บทที่ 1 สำนักซ่างชิง

ราชวงศ์ต้าเหยียน

แคว้นเป่ย

สำนักซ่างชิง

ดวงอาทิตย์ที่แผดจ้าลอยอยู่สูงเด่นกลางท้องฟ้าแล้ว แสงแดดนอกกระท่อมไม้ส่องสว่างลอดผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่เข้ามา ทำให้ไออุ่นในห้องที่ตกแต่งอย่างประณีตค่อยๆ สูงขึ้น

ยามเที่ยง

จี้ผิงเซิงลืมตาขึ้น วันที่ยากจนราวกับถูกปล้นได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

กระท่อมไม้ที่ตกแต่งอย่างประณีต เตียงหินที่แข็งกระด้าง เสื้อผ้าแบบโบราณ มองไม่เห็นกลิ่นอายของยุคสมัยใหม่เลยแม้แต่น้อย

จี้ผิงเซิงนวดหลังที่ปวดเมื่อยจากการนอนบนเตียงแข็ง ค่อยๆ ลุกขึ้นจากเตียง

เตียงแข็งหลังนี้ไม่ว่าจะนอนมากี่ปีก็ยังไม่ชิน

จี้ผิงเซิงลุกขึ้น หันไปมองคันฉ่องทองแดงบนโต๊ะ ในคันฉ่องทองแดงสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างอ่อนเยาว์ คิ้วคมตาใส

เมื่อเห็นใบหน้าที่หล่อเหลานี้ จี้ผิงเซิงก็เผยรอยยิ้มออกมา

เป็นจริงดังคาด หน้าหล่อ ๆ แบบนี้ถึงจะทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลาย

เขาทะลุมิติมายังโลกใบนี้ได้ห้าปีแล้ว จากความตื่นเต้นในตอนแรก มาจนถึงความตกอับในตอนนี้ ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว แค่มีชีวิตอยู่ก็พอ

ชื่อของโลกใบนี้เรียกว่าภพเสวียนเสิน มีผู้บำเพ็ญเพียรเป็นใหญ่ มีผู้แข็งแกร่งเป็นที่เคารพ ราชวงศ์และสำนักร่วมกันปกครองใต้หล้า ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และวิหารเทพเจ้าแบ่งปันโลกกัน

และสถานะของเขาก็คือเจ้าสำนักของสำนักซ่างชิงในแคว้นเป่ยแห่งราชวงศ์ต้าเหยียน เป็นสำนักที่เล็กอย่างยิ่ง จัดอยู่ในประเภทที่ว่าเวลาประชุมก็ไม่ถูกเรียก

แม้ว่าเขาจะเป็นเจ้าสำนัก ทว่าสำนักนี้ไม่ใช่เขาที่ก่อตั้งขึ้น แต่เป็นอาจารย์ของเขา

เมื่อสองปีก่อน หลังจากที่เจ้าสำนักคนเก่า ซึ่งก็คืออาจารย์ของเขาสิ้นอายุขัยอย่างสงบแล้ว สำนักซ่างชิงก็ตกทอดมาถึงเขาโดยปริยาย

สำนักซ่างชิงไม่ใช่สำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียง และก็ไม่มีอัจฉริยะที่ไร้เทียมทาน ทั้งสำนักมีพื้นที่หนึ่งพันสองร้อยหมู่ มีศิษย์เพียงสี่คนและสุนัขดำหนึ่งตัว ล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าสำนักคนเก่าเก็บกลับมา

นอกจากสิ่งมีชีวิตแล้ว เงินทุนของสำนักมีหินวิญญาณไม่ถึงก้อน สิ่งของที่มีค่าเพียงชิ้นเดียวก็คือแหวนมิติบนนิ้วของเขา

นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เจ้าสำนักคนเก่าทิ้งไว้ให้เขา

จี้ผิงเซิงลุกจากเตียง ส่องคันฉ่อง หลังจากล้างหน้าล้างตาแล้ว ก็เริ่มทำเรื่องที่ต้องทำทุกวัน

คารวะอาจารย์...

คารวะอาจารย์ผู้ล่วงลับ

จี้ผิงเซิงออกจากห้องพัก เดินไปยังห้องโถงด้านข้าง

บนผนังโถงหลักของห้องโถงด้านข้างแขวนภาพวาดพู่กันจีนไว้ภาพหนึ่ง บนภาพวาดคือชายชราผู้หนึ่งที่มีเครายาวปลิวไสว รอยเหี่ยวย่นดั่งผู้มีอายุยืน ซึ่งได้สิ้นชีพไปแล้ว

“อาจารย์ผู้อยู่บนสวรรค์ โปรดรับการคารวะจากศิษย์ด้วย”

จี้ผิงเซิงยืนอยู่หน้าภาพเหมือนของอาจารย์อย่างสงบเสงี่ยม สีหน้าเคร่งขรึม ก้มตัวคำนับคารวะ ทำความเคารพสามครั้ง

หลังจากทำความเคารพแล้ว เขาก็จุดธูปสามดอก ปักไว้บนแท่นหน้าภาพเหมือน

“อาจารย์ ท่านได้ขึ้นสวรรค์ไปสองปีแล้ว สำนักซ่างชิงยังคงอยู่ในสภาพกึ่งเป็นกึ่งตายอยู่เลย หรือว่าข้าจะยุบสำนักเสียดี โลกกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ ข้าอยากจะออกไปดูจริงๆ”

“หากท่านไม่เห็นด้วย ก็โปรดกะพริบตา”

จี้ผิงเซิงพึมพำกับตนเองต่อหน้าภาพเหมือนของอาจารย์ ดวงตาสีดำที่สดใสคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปที่ภาพวาดเหมือนของอาจารย์

ผ่านไปหลายวินาที ภาพวาดเหมือนไม่ได้กะพริบตา ในใจของจี้ผิงเซิงก็ลิงโลดอย่างยิ่ง คำนับอีกครั้งหนึ่ง

“ขอบคุณท่านอาจารย์”

เขาทะลุมิติมาห้าปีแล้ว แม้แต่สำนักเล็กๆ แห่งหนึ่งยังไม่เคยได้ออกไปไม่กี่ครั้ง ช่างน่าเศร้ายิ่งนัก

“วางใจเถิดท่านอาจารย์ ภาพเหมือนของท่านข้าจะนำไปด้วย”

จี้ผิงเซิงเดินออกจากห้องโถงด้านข้างอย่างพึงพอใจยิ่ง

ก่อนที่จะยุบสำนัก เขายังต้องทำงานประจำวันต่อไป

เรื่องที่สองของทุกวัน ก็คือการตรวจตราสำนัก

ตรวจตราทั้งสำนัก ให้ทั้งสำนักอยู่ในความควบคุมของเขา

“ศิษย์คนโตน่าจะอยู่ที่ภูเขาด้านหลังกระมัง”

จี้ผิงเซิงคิด เขาเดินออกจากกระท่อมของตนเอง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของภูเขาด้านหลัง

แม้จะเล็กแต่ก็มีครบทุกสิ่ง สำนักซ่างชิงแม้จะไม่ใหญ่ แต่ก็เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณ เป็นสิ่งที่เจ้าสำนักคนเก่าใช้เวลาหลายสิบปีสร้างขึ้นมา

ในนั้นมีเรือนพักของศิษย์ฝ่ายนอกหนึ่งร้อยแปดหลัง เรือนพักของศิษย์ฝ่ายในเจ็ดสิบสองหลัง เรือนพักของศิษย์หลักสามสิบหกหลัง เรือนพักของผู้อาวุโสสิบสองหลัง จากด้านนอกสู่ด้านในมีลักษณะเป็นวงแหวนล้อมรอบ และที่อยู่ตรงกลางที่สุด ก็คือกระท่อมเจ้าสำนักของเขา

น่าเสียดายที่เรือนซึ่งเจ้าสำนักคนเก่าใช้เงินจำนวนมากสร้างขึ้น มีศิษย์อาศัยอยู่เพียงสี่คน

นอกจากเรือนพักแล้ว ยังมีตำหนักทองแดงอีกหนึ่งหลัง ใช้สำหรับการประชุมของผู้อาวุโสในสำนักและศิษย์หลักโดยเฉพาะ

น่าเสียดายที่ตำหนักทองแดงสร้างมานานกว่าสามสิบปี แต่ไม่เคยถูกใช้งานเลย

นอกจากนี้ ยังมีลานประลองยุทธ์, ลานฝึกอาวุธ, ห้องบำเพ็ญฌาน ที่ภายในมีค่ายกลกักเก็บวิญญาณ, ห้องปรุงโอสถที่ใช้สำหรับการปรุงโอสถโดยเฉพาะ, เวทีประลองใหญ่ที่ใช้สำหรับการประลองยุทธ์ภายในสำนัก, แปลงสมุนไพรวิญญาณที่ใช้สำหรับปลูกสมุนไพรวิญญาณ และอื่นๆ อีกมากมาย

อาจกล่าวได้ว่า สำนักซ่างชิงมีทุกอย่าง ยกเว้นก็แต่คน!

ลานประลองยุทธ์ว่างเปล่า ห้องบำเพ็ญเพียรว่างเปล่า ห้องปรุงโอสถว่างเปล่า บนเวทีประลองใหญ่เรียบกริบไม่มีร่องรอยแม้แต่น้อย

แปลงสมุนไพรวิญญาณ...

โอ้ แปลงสมุนไพรวิญญาณไม่ได้ว่างเปล่า มีคนดูแลอยู่

เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ จี้ผิงเซิงก็อยากจะหัวเราะ

คนอื่นทะลุมิติมา ไม่ว่าจะเปิดเรื่องมาครอบครัวก็ตายหมด หรือไม่ก็เปิดเรื่องมาก็ถูกสวมหมวกเขียว

แล้วเขาล่ะ?

เปิดเรื่องมาก็ได้สืบทอดอสังหาริมทรัพย์หนึ่งพันหมู่!

จะมีอะไรสุขสบายไปกว่านี้อีก

ต่อให้พรสวรรค์ไม่ดีแล้วจะอย่างไรเล่า ขายสำนักซ่างชิงทิ้ง เขาก็ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างมีความสุขได้ไปตลอดชีวิต

สำนักซ่างชิงเงียบเหงาและอ้างว้าง ตลอดเส้นทางนี้ของจี้ผิงเซิง ไม่ต้องพูดถึงเงาคนเลย แม้แต่สัตว์หรือแมลงบินก็ไม่เห็นสักตัว บนพื้นดินที่ราบเรียบมองไม่เห็นรอยเท้า มีเพียงวัชพืชและดอกไม้ที่เหี่ยวเฉา มองแวบเดียวก็รู้ได้ว่า ไม่มีใครทำความสะอาดมานานมากแล้ว

เขายิ้มไปยิ้มมา ก็ยิ้มไม่ออกแล้ว

สถานที่แห่งนี้ จะมีคนซื้อหรือ

จี้ผิงเซิงเดินผ่านครึ่งสำนักราวกับเดินเล่น มุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลัง

ไม่นานนัก หลังจากเดินผ่านเรือนพักทั้งหมด ผ่านป่าเล็กๆ ที่แห้งแล้งและเขียวชอุ่ม ก็มีเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของจี้ผิงเซิง

นี่ก็คือภูเขาด้านหลังของสำนักซ่างชิง เป็นเทือกเขาเล็กๆ ที่ทอดยาวหลายกิโลเมตร ยอดที่สูงสุดก็สูงเพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น

“เจ้าจิ่งมู่ซีนั่นฝึกกระบี่อยู่ที่นี่งั้นหรือ”

จี้ผิงเซิงมองดูเทือกเขาที่รกร้างและมีหมอกควันนี้ ในใจก็รู้สึกสงสัยขึ้นมา สถานที่แห่งนี้ จะสุขสบายเท่าห้องบำเพ็ญฌานหรือลานประลองยุทธ์ได้อย่างไร

จิ่งมู่ซีคือศิษย์เอกของสำนักซ่างชิง ประมาณสี่ปีก่อน เจ้าสำนักคนเก่า ซึ่งก็คืออาจารย์ของเขาได้เก็บกลับมา

ความทรงจำส่วนนี้ ในสมองของเขาชัดเจนอย่างยิ่ง นั่นคือฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเข้ากระดูก พันลี้ถูกผนึกด้วยน้ำแข็ง หมื่นลี้หิมะโปรยปราย

เจ้าสำนักคนเก่านำเด็กหนุ่มพูดน้อยวัยสิบห้าปีคนหนึ่งกลับมายังสำนักซ่างชิง เด็กหนุ่มคนนั้นสวมเสื้อผ้าที่บางเบา ผิวหนังหนาวจนแดงก่ำและแข็งทื่อ

แม้ทั้งร่างจะหนาวจนแข็ง เด็กหนุ่มในมือ กลับกุมดาบที่เปื้อนเลือดไว้แน่น

สี่ปีผ่านไป จิ่งมู่ซีไม่ใช้ดาบแล้ว เปลี่ยนมาใช้กระบี่แทน

จี้ผิงเซิงส่ายศีรษะ ดึงความคิดกลับมา

เขากำลังจะก้าวเท้าเข้าไปในภูเขาด้านหลัง แต่กลับเงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจ หรี่ตาลง เผยสีหน้าที่ครุ่นคิด

ที่สูงเบื้องบน เขาเห็นร่างคนผู้หนึ่ง กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนศิลาใหญ่บนยอดสูงสุดของภูเขาด้านหลัง

ร่างคนผู้นั้นผอมบางอย่างยิ่ง แต่ในที่ที่สูงถึงเพียงนี้ ใกล้กับดวงอาทิตย์ ภายใต้แสงแดดที่สาดส่องจ้า กลับดูสูงใหญ่ยิ่งนัก ราวกับยักษ์ใหญ่ที่สงบนิ่งดุจขุนเขา

จี้ผิงเซิงที่ยืนอยู่ตีนเขาก็เงยหน้าขึ้นมองร่างนั้น พลันก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง

ความสูงระดับนี้ ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์นี้ การมองจากที่สูงลงมายังที่ต่ำนี้ ช่างเป็นการวางมาดที่เหนือชั้นยิ่งนัก

ข้าว่าแล้วว่าเหตุใดเขาจึงฝึกกระบี่อยู่ที่ภูเขาด้านหลังทุกวัน

ที่แท้ก็เพื่อจะวางมาดนี่เอง!

จี้ผิงเซิงถอนหายใจในใจ น่าเสียดาย สำนักไม่มีคน มิฉะนั้นคงจะทำให้เขาวางมาดได้สำเร็จจริงๆ

วางมาดได้เหนือชั้นแล้วจะอย่างไรเล่า ไม่มีคนชื่นชมก็สูญเปล่า

จี้ผิงเซิงละสายตา เดินขึ้นไปบนภูเขาด้านหลัง