93 - เดินทางถึงเมืองหลวง

93 - เดินทางถึงเมืองหลวง

หลังจากข้ามแม่น้ำแยงซีแล้วเดินทางต่อไปตามถนนสายหลัก รถม้าสี่คันบรรทุกฉินฉาน ตู้เอี้ยน และทรัพย์สินทั้งหมด เดินทางขึ้นเหนืออย่างยิ่งใหญ่ ก่อนออกเดินทางคุณชายเผิงจูยังใจกว้างมอบม้าให้อีกกว่ายี่สิบตัว พอดีกับจำนวนคนของติงซุ่น ทุกคนจึงได้ควบม้าเดินทางไปพร้อมกันอย่างสง่าผ่าเผย

ระหว่างทางเมื่อผ่านเมืองและตำบลต่างๆ บรรดาขุนนางท้องถิ่นเห็นขบวนคนสวมชุดองค์รักษ์เสื้อแพรก็คาดเดาได้ทันทีว่าคงเป็นขุนนางสำคัญ ไม่กล้ารังแกแม้แต่น้อย ขนาดขุนนางที่ขี้ขลาดหน่อยยังส่งคนออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง ถึงไม่รู้ว่าเป็นใคร มาจากไหน ก็ขอแค่ผูกสัมพันธ์ไว้ก่อน เผื่อได้ประโยชน์ในภายหลัง

แม้ขุนนางแห่งต้าหมิงจะมีชื่อเสียงเรื่องยึดมั่นในคุณธรรม แต่ก็ต้องดูว่าเป็นใคร ไม่ใช่ว่าขุนนางทุกคนจะรักษาคุณธรรมเป็นหลัก คนบางคนต่อหน้าชาวบ้านอาจเสแสร้งเป็นคนซื่อสัตย์ยิ่งนัก ทว่ากลับไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้ององค์รักษ์เสื้อแพร

คนประเภทนี้คือพวกชอบสร้างภาพเสียมากกว่า คนพวกนี้มีสายตาเฉียบแหลม หากลมแรงอยู่ฝ่ายไหน พวกเขาก็พร้อมจะแสดงออกอย่างสุดขั้วว่าเป็นฝ่ายนั้น แม้จะต้องวิ่งหัวชนกำแพงก็ไม่หวั่น เพื่อแสดงตนว่าเป็นขุนนางผู้สัตย์ซื่อ ทว่าเมื่อกระแสเปลี่ยน พวกเขาก็เป็นคนที่หนีเร็วที่สุด ปรับตัวได้เร็วที่สุด เพราะถึงอย่างไร ชื่อเสียงก็ไม่สำคัญเท่าชีวิต

ยุคนี้คุณธรรมก็เป็นแค่เครื่องมืออย่างหนึ่ง ใช้ได้เมื่อเหมาะสม ทิ้งเสียเมื่อไม่จำเป็น ต่อให้ตกเกลื่อนพื้นก็ไม่มีใครเก็บขึ้นมา

เดินทางมาจนถึงตอนนี้ ฉินฉานก็เริ่มกังวลเล็กน้อย หากระบบขุนนางในต้าหมิงเป็นเช่นนี้ ต่อให้เขาเป็นคนดีสักเพียงใด ก็ไม่แน่ว่าจะไม่ถูกพวกนั้นกลืนกิน

...เขาคงต้องทำตน "ออกจากตมโดยไม่เปื้อนโคลน" ให้ได้

สิ่งที่น่าสนใจคือ จากใต้จรดเหนือ ผ่านมากว่าพันลี้ แม้ประเพณี วัฒนธรรม ภูมิอากาศ และพื้นดินจะแตกต่างกันอย่างชัดเจน ทว่าขุนนางแต่ละถิ่นกลับมีลักษณะคล้ายคลึงกันเหลือเกิน หากจะมองลึกลงไปอีก ไม่ใช่แค่ต่างถิ่น แม้แต่ต่างยุค ในรอบสองพันปี ขุนนางส่วนใหญ่ก็มักมีสองหน้า หนึ่งสำหรับผู้ใหญ่เบื้องบน อีกหนึ่งสำหรับราษฎรเบื้องล่าง

ฉินฉานยิ่งคิดก็ยิ่งกังวล ไม่รู้ว่าเมื่อเข้าเมืองหลวงแล้วจะต้องเจอกับขุนนางประเภทไหนอีก

แม้ฮ่องเต้หงจื้อจะเป็นฮ่องเต้ที่ดี แต่ก็ใช่ว่าขุนนางภายใต้พระองค์จะดีหมด เพราะเรื่องนี้มันไม่เกี่ยวกันเท่าไหร่ ต้าหมิงในตอนนี้กำลังวางรากฐานสำคัญสู่ความรุ่งเรือง ฮ่องเต้หงจื้อกับเหล่าเสนาบดีทั้งสามต่างเหน็ดเหนื่อยเพื่อดูแลบ้านเมือง แต่พวกเขารู้หรือไม่ว่าเบื้องหลังยังมีภัยซ่อนอยู่มากมาย?

---

ใช้เวลาเดินทางหนึ่งเดือนเต็ม ฉินฉานและคณะก็เดินทางมาถึงหน้าประตูเฉาหยางของเมืองหลวง

เมืองหลวงก่อนยุคเจิ้งถงนั้น ประตูเมืองแต่ละแห่งยังเป็นแค่ช่องเปิดธรรมดา ไม่มีหอคอยหรือป้อมปืน กระทั่งในภายหลังจึงได้สร้างหอคอยขึ้นมา โดยผู้ออกแบบและสร้างไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นขันทีชื่อหยวนอัน ซึ่งเป็นคนฉลาดและซื่อสัตย์อย่างยิ่ง

แต่เดิมทางการตั้งใจจะใช้แรงงานหนึ่งแสนแปดหมื่นคนสร้างหอคอย แต่หยวนอันใช้เพียงสองหมื่นก็สร้างเสร็จ มิหนำซ้ำยังสร้างพระราชวังทั้งสาม คือ ฟ่งเทียน ฮวาไค่ จิ่นเซินเสร็จครบทุกแห่ง เมื่อเขาตายยังไม่มีเงินเกินสิบตำลึง ทิ้งชื่อเสียงอันดีเยี่ยมไว้ให้ผู้คน แม้จะไม่มีอวัยวะเพศ เขายังมีคุณงามความดีเหนือขุนนางนับไม่ถ้วน

ประตูเฉาหยางเดิมชื่อว่าประตูฉีฮวา หรือที่เรียกกันอีกชื่อหนึ่งว่า “ประตูขนส่งอาหาร” เพราะอยู่ใกล้คลองใหญ่สายปักกิ่ง-หางโจว เป็นประตูที่ใช้ขนข้าวสารจากภาคใต้เข้าสู่เมืองหลวง

ติงซุ่นแสดงป้ายประจำตัวองค์รักษ์เสื้อแพร ทหารเฝ้าประตูจึงรีบเปิดทางให้ขบวนรถม้าเข้าสู่เมืองหลวง

บนรถม้า ฉินฉานถอนใจยาว ในที่สุดก็ถึงเมืองหลวงเสียที ที่นี่คือราชธานีของต้าหมิง เป็นศูนย์กลางแห่งอำนาจของแผ่นดิน ทุกคำสั่งจากที่นี่สามารถกำหนดความรุ่งเรืองหรือความตกต่ำของทั้งจักรวรรดิ และวันนี้ บุรุษผู้หนึ่งนามว่าฉินฉาน ซึ่งเคยเป็นแค่บัณฑิตอ่อนแอ ได้ก้าวเข้าสู่หัวใจของอำนาจแห่งต้าหมิงแล้ว

เขาสั่งติงซุ่นให้พาภรรยาและข้ารับใช้ไปพักที่โรงเตี๊ยมก่อน ส่วนตัวเขาเตรียมเอกสารแต่งตั้งและคำสั่งย้ายงานให้เรียบร้อย สอบถามหาที่ทำการ “กองประสบการณ์” ซึ่งดูแลเรื่องบุคคล แล้วจึงออกเดินทางไปด้วยตัวคนเดียว

เมื่อเข้าไปในที่ทำการ ก็มีกุ้ยหลีคนหนึ่งมารับเรื่อง เมื่อเห็นชื่อของฉินฉานในเอกสาร เขาก็เงยหน้ามองฉินฉานด้วยความประหลาดใจ แล้วก้มมองเอกสารอีกครั้ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอีกที

ฉินฉานทนไม่ได้ เอ่ยว่า “ท่านขอรับ ข้าหาได้ต่อต้านการออกกำลังของต้นคอไม่ จริงๆ แล้วข้ายังชื่นชมด้วยซ้ำ ชีวิตคือการเคลื่อนไหว…แต่ท่านจะทำให้เสร็จก่อนแล้วค่อยออกกำลังได้หรือไม่?”

กุ้ยหลียิ้ม “ท่านก็คือฉินเฉียนหูใช่ไหม? ชื่อเสียงโด่งดังเลยล่ะ”

ฉินฉานยกมือไหว้พร้อมรอยยิ้มเจื่อน “ไม่ต้องถึงขั้นโด่งดังก็ได้ ขอเพียงท่านอย่าแสดงสีหน้าเหมือนเจอผีตอนพูดคำว่า ‘ได้ยินชื่อเสียง’ ก็พอ…แม้ข้าจะไม่กล้าคุยว่าเป็นเทพบุตรแซ่ฉิน แต่ใบหน้าก็พอดูได้อยู่กระมัง?”

กุ้ยหลียิ้มอย่างจริงใจ “ฉินเฉียนหูนี่ช่างมีอารมณ์ขันยิ่งนัก ได้ยินว่าท่านไปตบหน้าลูกชายบุญธรรมของผู้บัญชาการตงฉ่างหวังเยว่มาหรือ?”

ฉินฉานสะดุ้ง ... หลิวหลาง? เรื่องมันผ่านมานานแล้ว เขาเกือบลืมไปแล้วด้วยซ้ำ

เมืองหลวงนั้นลึกและซับซ้อน คำพูดธรรมดาอาจแฝงดาบ

เขาจึงตอบแบบย้อนถาม “ตบหลิวหลาง…ถูกหรือผิดหรือขอรับ?”

“แน่นอนว่าถูก! ถูกมาก! พวกขันทีนั่นต้องมีคนสั่งสอนให้รู้ว่าองค์รักษ์เสื้อแพรของพวกเราไม่ใช่ใครก็รังแกได้!”

ฉินฉานคลายใจ ยืดอกตอบด้วยท่าทางไม่เกรงกลัว “ใช่ ข้าตบนั่นแหละ พวกขันทีมันน่าตายกันหมด ข้าไม่ได้ตีเขาให้ตายก็เพราะเห็นแก่หลักมนุษยธรรม”

กุ้ยหลีมองฉินฉานอย่างยกย่อง และกล่าว “ท่านกล้าหาญจริงๆ ข้าน้อยนับถือ…แต่ท่านใจดีไปหน่อย ส่วนเจ้าหลิวหลางนั่น กลับทำเรื่องเกินเลยไปเสียแล้ว…”

ฉินฉานขมวดคิ้ว “ว่าอย่างไร?”

“หลังจากถูกท่านตบมันกลับไปเมืองหลวง ก็ร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าหวังเยว่ แต่หวังเยว่อยู่ๆ ก็โมโหร้ายขึ้นมา…”

ฉินฉานหน้าเปลี่ยนสีทันที พลันรู้สึกเย็นวาบ ... คงจบไม่ดีแน่

“แล้วก็โทษเรื่องนี้ที่ข้าใช่ไหม?”

กุ้ยหลีส่ายหน้า “ไม่เลย ข้าพูดผิดตรงไหน…หวังเยว่นั่นโมโหขึ้นมา กลับสั่งให้พวกใต้บังคับบัญชารุมตีหลิวหลางจนตาย แล้วยังเอาศพไปโยนทิ้งที่สุสานนอกเมือง ปล่อยให้หมากัดกินอีกต่างหาก…”

ฉินฉานนิ่งงันไปครู่หนึ่ง…จิตใจหวังเยว่นี่โหดร้ายเหลือเกิน!

เขาคงรู้ว่าหลิวหลางแอบไปพบกับขุนนางของหนิงอ๋อง จึงรีบฆ่าปิดปากเสียก่อนกันเรื่องแดง ถึงคนทั่วไปจะไม่รู้ แต่เขากับผู้บัญชาการเม่าคงเดาเจตนาได้ทันทีว่า เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องของ ‘ความยุติธรรม’ เลยแม้แต่น้อย

คิดได้เช่นนี้ ฉินฉานก็เข้าใจทันที ... โลกนี้ เขายังต้องเรียนรู้อีกมาก คนในอดีตชาติ แม้จะมีศึกชิงอำนาจกันดุเดือด แต่ก็ไม่ถึงขั้นตัดหัวกันง่ายๆ ขนาดนี้ ส่วนในชาตินี้ แค่เรื่องนี้เรื่องเดียว หวังเยว่ก็สอนบทเรียนให้เขาแบบไม่คิดค่าเล่าเรียน

นี่คือต้าหมิง คำพูดคนระดับสูงหนึ่งคำ ชี้ความเป็นตายได้เลย ไม่ต้องผ่านกระบวนการศาลแม้แต่น้อย

ฉินฉานพยายามกลบความคิดในหัว ยิ้มฝืน “ไหนๆ หวังเยว่ก็ฆ่าหลิวหลางไปแล้ว เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับข้าอีกล่ะ ตงฉ่างมีระเบียบของตน เราองค์รักษ์เสื้อแพรไม่เกี่ยว”

กุ้ยหลียิ้มอย่างลึกลับ “ท่านเข้าใจผิดอีกแล้ว เรื่องนี้ยังไม่จบ ยังมีต่อ…”

ฉินฉานอดไม่ได้อยากต่อยหน้าเขาสักหมัด ... นานแล้วที่เขาไม่รู้สึกอยากลงไม้ลงมือขนาดนี้

“หลังจากหลิวหลางตาย บรรดาลูกน้องของหวังเยว่ต่างเคารพในความยุติธรรมของเจ้านาย พากันสรรเสริญหวังเยว่ว่า ‘กล้าหาญเด็ดขาด’ จากนั้นก็หันเป้ามาที่ท่าน ... ใช่แล้ว เป้ามุ่งตรงมาที่ท่านเพียงคนเดียว เพราะเห็นว่าท่านคือต้นเหตุให้ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของผู้บัญชาการต้องตาย ไม่รู้ไอ้เวรไหนมันปล่อยข่าวว่าท่านจะมาประจำที่เมืองหลวง เหล่าคนของตงฉ่างต่างก็ซ้อมกำปั้น รอแค่ท่านมาถึงเท่านั้นล่ะ…”

ฉินฉานยืนค้างอยู่กับที่ ใบหน้าหล่อเหลากระตุกไม่หยุด

...นี่มันอะไรฟะ! แค่นอนอยู่เฉยๆ ยังโดนลูกหลง!

………….