บทที่ 1588—1589: ช่วงนี้ (สองตอนรวมกัน)

เหลยต้าถึงกับอ้าปากค้าง มองภาพฝูงสัตว์อสูรที่ปรากฏกายขึ้นมาอย่างหนาแน่นรอบทิศทางด้วยความตกตะลึง ก่อนจะพึมพำออกมาอย่างอดไม่ได้ว่า “เฮ้ย... แล้วนี่จะจัดการยังไงล่ะเนี่ย?”

ของวิเศษนี่มันอะไรกัน? มีพลังทำลายล้างรุนแรงขนาดนี้ได้ยังไง...

“ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรค่ะ” เฉียวซางพยายามเก็บสีหน้ากระอักกระอ่วนของตัวเองอย่างสุดความสามารถ ก่อนจะส่งสายตาเป็นสัญญาณไปให้ซุนเป่าที่ลอยอยู่ข้างๆ

รีบย้ายสัตว์อสูรที่ไม่ใช่ผีเสื้อหอมออกไปให้หมดซะ

“ซุนซุน…”

ซุนเป่าเข้าใจความหมายในแววตาของผู้ฝึกสัตว์อสูรของตัวเองในทันที มันกวาดตามองฝูงสัตว์อสูรจากทุกทิศทุกทางที่กำลังหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ก่อนจะส่ายหน้าไปมาพลางทำท่าประกอบว่า ฉันทำไม่ไหวหรอกนะ

จำนวนมันเยอะเกินไปแล้วจริงๆ…

“หรือว่าพวกเราจะถอยไปก่อน แล้วค่อยวางแผนกันใหม่ดีครับ” เหลยต้าเอ่ยเสนอขึ้นมาอย่างไม่แน่ใจนัก

“ไม่จำเป็นค่ะ” เฉียวซางมีแผนอื่นอยู่ในใจแล้ว เธอจึงหันไปบอกชิงเป่าว่า “เธอเอากลิ่นหมื่นลี้ไปโปรยพลางพัดไปไกลๆ นะ”

“ชิงชิง”

ชิงเป่าพอจินตนาการว่าจะมีสัตว์อสูรมากมายนับไม่ถ้วนตามหลังตัวเองไป ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างน่าประหลาด มันพยายามข่มความตื่นเต้นในใจ พยักหน้าอย่างว่าง่าย รับขวดจากมือของซุนเป่า แล้วกลายร่างเป็นสายลมลอยไปยังที่ไกลๆ ในทันที

เมื่อสายลมพัดโชยไป กลิ่นหอมอันยั่วยวนก็ค่อยๆ ลอยไปไกลแสนไกล

ฝูงสัตว์อสูรที่มารวมตัวกันอยู่รอบๆ ก็พลันชะงักไป พวกมันพร้อมใจกันใช้จมูกดมกลิ่นหอมในอากาศ แล้วก็เปลี่ยนทิศทางตามกลิ่นหอมนั้นไปอย่างพร้อมเพรียง

เหลยต้าเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ถึงแม้ว่าเขาจะมีสัตว์อสูรระดับราชาอยู่ข้างกาย แต่พอต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลขนาดนี้ก็ยังรู้สึกกดดันอยู่ดี

ทว่าทันใดนั้นเอง เขาก็เหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง ความคิดก็พลันหยุดชะงักไป แล้วร้องตะโกนขึ้นมาว่า

“ผีเสื้อหอมก็กำลังไปด้วยนะครับ!”

กลางอากาศอันกว้างใหญ่ ผีเสื้อหอมฝูงหนึ่งกำลังกระพือปีกอย่างพร้อมเพรียง ตามฝูงใหญ่ไปยังทิศทางเดียวกัน

“ขังพวกมันไว้” เฉียวซางเอ่ยสั่งการอย่างรวดเร็ว

“ซุนซุน~” ซุนเป่าขานรับ มันเคลื่อนย้ายมิติไปอยู่เหนือฝูงผีเสื้อหอมในพริบตา ดวงตาสีไพลินส่องประกายแสงสีฟ้าเจิดจ้า

วินาทีถัดมา ม่านพลังกึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ห่อหุ้มผีเสื้อหอมที่อยู่ในรัศมีร้อยเมตรไว้ทั้งหมดอย่างแน่นหนา

เหล่าผีเสื้อหอมที่ไม่ทันตั้งตัวต่างก็ชนเข้ากับม่านพลังกึ่งโปร่งใส เกิดเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ สั่นไหวไปทั่ว

ปิดกั้นมิติ… เหลยต้าทำหน้างุนงงอย่างเห็นได้ชัด

สัตว์อสูรประเภทผีที่ดูตัวไม่ใหญ่นักตัวนี้ ทั้งข้ามพิกัดมิติได้ ทั้งยังสร้างปิดกั้นมิติได้อีก นี่มันเป็นทักษะที่สัตว์อสูรพลังจิตหลายตัวยังเรียนไม่ได้เลยด้วยซ้ำ…

ภายในม่านพลังกึ่งโปร่งใส เหล่าผีเสื้อหอมเหมือนจะตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง พวกมันพร้อมใจกันเงยหน้าขึ้นมองซุนเป่าที่ลอยอยู่ข้างบนด้วยสายตาโกรธเกรี้ยวและระแวดระวัง

ผีเสื้อหอมนั้นแม้จะกลัวไฟฟ้าและมีระดับไม่สูง แต่ไอคิวในบรรดาสัตว์อสูรธาตุแมลงด้วยกันกลับไม่ต่ำเลยแม้แต่น้อย

พอตระหนักได้ว่าสัตว์อสูรที่ใช้ทักษะนี้ไม่ธรรมดา พวกมันก็ไม่ได้โจมตีอย่างไร้ประโยชน์อีกต่อไป

“ซุนซุน~”

ซุนเป่าแสยะปากยิ้มกวนๆ ให้พวกมัน

รอจนกระทั่งสัตว์อสูรสายพันธุ์อื่นรอบๆ ทยอยจากไปเกือบหมดแล้ว ม่านพลังที่กักขังพวกมันไว้ก็สลายไป

เหล่าผีเสื้อหอมมองหน้ากันไปมาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พร้อมใจกันกระพือปีก เร่งความเร็ว เตรียมจะบินหนีไปให้ไกลที่สุด

ทว่าขณะที่พวกมันเพิ่งจะบินไปได้ไม่กี่เมตร หลุมดำขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้า

ฝูงผีเสื้อหอมที่หยุดไม่ทันก็พากันพุ่งเข้าไปข้างในจนหมดสิ้น

เงา...ทะลวงเงา… เหลยต้าไม่สามารถควบคุมสีหน้าของตัวเองได้อีกต่อไป เขาแสดงสีหน้าตกใจอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนี้ เขาอยากจะหยิบเครื่องตรวจสอบสัตว์อสูรออกมาตรวจสอบดูให้รู้แน่ชัดว่าสัตว์อสูรประเภทผีตัวนี้เป็นสายพันธุ์อะไรกันแน่ แต่เมื่อนึกถึงว่าตอนนี้ตัวเองเป็นแค่คนที่มารับภารกิจ ก็เลยต้องอดทนอดกลั้นเอาไว้

เขามองไปยังผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ที่ภาพลักษณ์ยังดูเหมือนเด็กสาวข้างๆ อย่างเงียบๆ

สัตว์อสูรตัวหนึ่งการที่จะไม่รู้จักก็ยังถือเป็นเรื่องปกติ แต่ในบรรดาสัตว์อสูรทั้งหมดของเธอล้วนแล้วแต่ดูหรูหราหมาเห่าและหายาก ต่อให้จะมีคนทำสัญญาน้อยมาก แต่เขาก็ไม่มีทางที่จะไม่รู้จักทั้งหมดแน่

ในสถานการณ์แบบนี้มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น นั่นก็คืออีกฝ่ายไม่ใช่คนของดาวนภาเพลิง

เมื่อก่อนเขามัวแต่คิดเรื่องแก้คำสาป เลยไม่ได้สังเกตเรื่องนี้ แต่ตอนนี้พอสังเกตเห็น ในใจก็พลันไหววูบ อดไม่ได้ที่จะมองอีกหลายครั้ง

มนุษย์ต่างดาวสินะ…

ขณะที่ความคิดกำลังแล่นอยู่ในหัว

ข้างบนก็ปรากฏหลุมดำขนาดใหญ่อีกครั้ง ฝูงผีเสื้อหอมที่เพิ่งจะหายตัวไปก็พากันบินออกมาจากในนั้น

รีบไปชวนแข่งสิ… เฉียวซางส่งสายตาเป็นสัญญาณไปให้ถิงเป่า

ถิงเป่าเข้าใจในทันที มันบินไปอยู่หน้าฝูงผีเสื้อหอม แล้วร้องท้าทาย

“ถิงถิง”

ผีเสื้อหอมโดยพื้นฐานแล้วเป็นสัตว์อสูรระดับกลาง และการแข่งขันอิสระเก็บคะแนนสัตว์อสูรก็เป็นการแข่งขันที่ได้รับความนิยมที่สุดในบรรดาสัตว์อสูรระดับกลางในตอนนี้ เกือบทุกตัวจึงลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขัน พวกมันมองเครื่องบันทึกคะแนนที่กรงเล็บของสัตว์อสูรประเภทมังกรตรงหน้า แล้วก็มองมนุษย์สองคนกับสัตว์อสูรอีกหลายตัวข้างล่าง ก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที ก่อนจะแสดงสีหน้าเคร่งขรึมออกมา

ผีเสื้อหอมหลายตัวยกปีกข้างหนึ่งขึ้น เตรียมจะกดปุ่มรายงานบนเครื่องบันทึกคะแนน

เฉียวซางตาไว เห็นภาพนั้นก็รีบตะโกนห้ามว่า “เดี๋ยวก่อน!”

เหล่าผีเสื้อหอมหยุดการเคลื่อนไหว แล้วมองมาที่เธอเป็นตาเดียว

เฉียวซางพยายามเกลี้ยกล่อมพวกมัน “ไม่จำเป็นต้องแข่งแบบ 1 ต่อ 1 หรอก พวกนายจะรุมเลยก็ได้นะ”

“ซุนซุน~”

ซุนเป่าทำหน้าเหมือนตัวร้าย ยืดกอดอกหน้าเชิด แล้วร้องขึ้นหนึ่งครั้งเป็นเชิงว่าพวกแกมีกันเยอะขนาดนี้จะสู้กับตัวเดียวก็ยังไม่กล้าอย่างนั้นเหรอ

เยอะขนาดนี้เลยเหรอ… ถิงเป่าชะงักไปเล็กน้อย แต่แล้วก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

ในเมื่อผู้ฝึกสัตว์อสูรของตัวเองบอกว่าได้ มันก็น่าจะได้

เหล่าผีเสื้อหอมแสดงสีหน้าลังเลออกมาอย่างเห็นได้ชัด

“เซียงชี่?” ผีเสื้อหอมที่ตัวใหญ่ที่สุดมองมาแล้วเอ่ยถาม

กลิ่นหอมเมื่อกี้เป็นฝีมือของพวกเธอใช่ไหม

“ซุนซุน~”

ซุนเป่ารับหน้าที่เป็นล่ามให้

คราวหน้าตอนหาคู่ต่อสู้ควรจะพิจารณาไอคิวของพวกมันด้วยสินะ… เฉียวซางพยักหน้ายอมรับแต่โดยดี “ใช่แล้ว”

“เซียงชี่”

ผีเสื้อหอมที่ตัวใหญ่ที่สุดเอ่ยขึ้น มันบอกว่าแข่งก็ได้ แต่มีข้อแม้ว่าพอแข่งเสร็จแล้วของที่ส่งกลิ่นหอมนั่นต้องตกเป็นของพวกมัน

ผีเสื้อหอมที่เหลือก็ไม่ได้คัดค้านข้อเสนอนี้

เฉียวซางพยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “เอาสิ”

“เซียงชี่”

ผีเสื้อหอมที่ตัวใหญ่ที่สุดมองถิงเป่าแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง บอกว่ามันอยากจะเปลี่ยนสถานที่แข่งขัน

“ถิงถิง”

ถิงเป่ามองไปยังผู้ฝึกสัตว์อสูรของตัวเองเพื่อแปลความหมาย แล้วรอคอยการตัดสินใจ

“ที่ไหนล่ะ?” เฉียวซางถาม

“เซียงชี่”

ผีเสื้อหอมที่ตัวใหญ่ที่สุดเอ่ยขึ้น

…

ห้านาทีต่อมา

ณ สถานที่ที่เต็มไปด้วยดอกไม้และต้นไม้นานาพรรณ

ผีเสื้อหอม โดยทั่วไปแล้วจะมีลักษณะเฉพาะตัวในการดูดซับกลิ่นหอม ขอเพียงแค่อยู่ในสถานที่ที่มีกลิ่นหอมก็จะสามารถเพิ่มพลังโจมตีของตัวเองได้ในระดับหนึ่ง

เฉียวซางย่อมรู้ลักษณะพิเศษนี้ของผีเสื้อหอมเป็นอย่างดี แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร เพราะตัวเองก็คิดจะสร้างสภาพอากาศที่มีพายุฝนฟ้าคะนองเหมือนกัน ถือว่าเจ๊ากันไป

เมื่อกำหนดสถานที่แข่งขันเรียบร้อยแล้ว ถิงเป่ากับฝูงผีเสื้อหอมก็เผชิญหน้ากันอยู่กลางอากาศ และเกือบจะพร้อมกันก็กดที่เครื่องบันทึกคะแนน

“เฟินเฟิน!”

ทันใดนั้น สัตว์อสูรที่หัวเป็นดอกไม้สีชมพูตัวหนึ่งก็พลันโผล่หัวออกมาจากพงหญ้า มันยกกรงเล็บที่เหมือนใบไม้ขึ้นส่งเสียง แล้วรีบวิ่งมาอยู่ตรงกลางระหว่างถิงเป่ากับเหล่าผีเสื้อหอม ก่อนจะกดที่กำไลข้อมือของกรรมการ

ดาวนภาเพลิงนี่มีกรรมการอยู่ทุกหนทุกแห่งจริงๆ… เฉียวซางคิดในใจอย่างอดไม่ได้

ม่านพลังก็ปรากฏขึ้นรอบๆ กลายเป็นสนามขนาดกลางในทันที

และในตอนนั้นเอง กลางอากาศก็พลันมีเมฆดำทะมึนรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเสียง “ครืน” ดังสนั่น สายฟ้าที่สว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นมาอย่างน่าเกรงขาม

เหล่าผีเสื้อหอมตกใจ แสดงสีหน้าตื่นตระหนกโดยสัญชาตญาณ แล้วก็เบียดเสียดกันแน่น

ถิงเป่าบิดตัวอย่างคล่องแคล่ว ฉวยโอกาสนี้บินขึ้นไปบนฟ้าอย่างรวดเร็ว

“เซียงชี่!”

ผีเสื้อหอมที่ตัวใหญ่ที่สุดตอบสนองได้ก่อนใคร มันพยายามข่มความกลัวในใจแล้วร้องเรียกสติพวกพ้อง

ผีเสื้อหอมทุกตัวได้ยินเสียง ถึงจะกลัวจนตัวสั่น แต่ก็ยังคงโปรยผงจากตัวไปพลาง บินขึ้นไปบนฟ้าไปพลาง พยายามจะไล่ตามถิงเป่า

เฉียวซางเห็นดังนั้น ในใจก็พลันไหววูบ

ผีเสื้อหอมพวกนี้ถึงจะดูเหมือนกลัวจะตายอยู่แล้ว แต่ขอแค่มีผีเสื้อหอมที่เป็นผู้นำ พวกมันก็จะมีความกล้าขึ้นมาอย่างน่าประหลาด…

ถิงเป่าจำคำพูดของผู้ฝึกสัตว์อสูรของตัวเองได้เป็นอย่างดี มันกลั้นหายใจแล้วพุ่งทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้า

ความเร็วของเหล่าผีเสื้อหอมนั้นไม่ช้า แต่ต่อให้จะใช้แรงทั้งหมดที่มีก็ยังไล่ตามถิงเป่าไม่ทันอยู่ดี

“ครืน!”

สายฟ้าที่สว่างจ้าอีกสายก็ฟาดลงมาอย่างรุนแรง

ถิงเป่าแสดงสีหน้าแน่วแน่ บินเข้าไปในสายฟ้าโดยตรงอย่างไม่ลังเล

เหล่าผีเสื้อหอมก็หยุดลงในที่สุด พวกมันไม่กล้าที่จะบินต่อไป

เฉียวซางมองขึ้นไปบนฟ้า อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลขึ้นมาเล็กน้อย

ว่าไปแล้ว นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ถิงเป่าจะได้ดูดซับพลังสายฟ้าจากสภาพอากาศที่มีพายุฝนฟ้าคะนองจริงๆ

เดิมทีเธอเตรียมจะรอให้ชิงเป่าเพิ่มความชำนาญของมรสุมอสนีบาตก่อน แล้วค่อยให้ถิงเป่าดูดซับสายฟ้าที่ฟาดลงมา แต่ชิงเป่าช่วงนี้มัวแต่ฝึกการควบคุมร่างแยกจากระยะไกล ทักษะเหนือระดับสำหรับมันในตอนนี้แม้จะอยู่ในสภาพที่พลังงานเต็มเปี่ยมก็ใช้ไม่ได้กี่ครั้ง ความชำนาญจึงเพิ่มขึ้นไม่เร็วเท่าที่ควร ถิงเป่าก็เลยไม่เคยได้กลืนพลังสายฟ้าจริงๆ มาก่อน

ไม่รู้ว่าถิงเป่าจะกลืนได้สำเร็จหรือเปล่า…

ขณะที่กำลังคิดอยู่ เหลยต้าที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ถามขึ้นมาอย่างตกใจว่า

“ทำไม...ทำไมมังกรอสนีบาตถึงบินเข้าไปในสายฟ้าโดยตรงล่ะ?”

เมื่อครู่ตอนที่เริ่มการแข่งขันก็มีหน้าจอเสมือนจริงปรากฏขึ้นมา เขาจึงจำชื่อของสัตว์อสูรประเภทมังกรตัวนี้ได้เป็นอย่างดี

เฉียวซางถูกถามอย่างงงๆ เธอจึงมองเขาแวบหนึ่งแล้วตอบว่า “ถิงเป่ามีลักษณะเฉพาะตัวกลืนอสนี ก็ต้องเข้าไปข้างในสิคะ”

“ลักษณะเฉพาะตัวกลืนอสนี?” เหลยต้าตกใจจนตาเบิกกว้าง

นี่เป็นลักษณะเฉพาะตัวที่สัตว์อสูรธาตุไฟฟ้าส่วนใหญ่ใฝ่ฝันถึง แต่ตอนนี้กลับมาปรากฏบนตัวของสัตว์อสูรระดับกลาง!

“ฉันก็นึกว่าคุณรู้ตั้งนานแล้วซะอีก” เฉียวซางกล่าว

เหลยต้าถึงกับขึ้นเสียง “ผมก็นึกว่ามันมีลักษณะเฉพาะตัวที่ช่วยเพิ่มสถานะบางอย่างในสภาพอากาศที่มีพายุฝนฟ้าคะนองเท่านั้น!”

“ก็คล้ายๆ กันแหละค่ะ” เฉียวซางกล่าวอย่างใจเย็น

เธอหาคนมาสร้างสภาพอากาศที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง ก็เพื่อที่จะให้ถิงเป่าเพิ่มพลังโจมตีของมัน

“ต่างกันเยอะเลยต่างหาก!” เหลยต้าอดไม่ได้ที่จะเถียง “ถ้าไม่มีลักษณะเฉพาะตัวกลืนอสนี ต่อให้เป็นสัตว์อสูรธาตุไฟฟ้าระดับราชา ก็ไม่สามารถกลืนสายฟ้าได้ อย่างน้อยนกพิรุณอสนีของผมก็ทำไม่ได้แน่นอน”

กลางอากาศ ถิงเป่าอ้าปากออกกว้าง รับสายฟ้าโดยตรง

สายฟ้าที่สว่างจ้าไม่ได้ฟาดลงบนตัวของมัน แต่กลับถูกกลืนเข้าไปในปากจนหมดสิ้น

ถิงเป่าเรอออกมาหนึ่งทีอย่างสบายใจ ก่อนจะมองไปยังเหล่าผีเสื้อหอมข้างล่าง สายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวก็เริ่มส่องประกายอยู่ข้างหลังมัน

“เซียงชี่…”

ผีเสื้อหอมแต่ละตัวต่างก็แสดงสีหน้าถอยหนีอย่างหวาดกลัว รวมถึงผีเสื้อหอมที่ตัวใหญ่ที่สุดด้วย

“ถิงถิง!”

ถิงเป่าร้องคำรามลั่น ร่างกายหมุนหนึ่งครั้งอย่างรวดเร็ว บนตัวก็ปรากฏสายฟ้าสีเหลืองที่ดังเปรี๊ยะๆ ขึ้นมา แล้วพุ่งลงไปข้างล่าง

ร่างกายของมันพุ่งลงมาจากท้องฟ้า ดูราวกับเป็นสายฟ้าสีเหลืองที่กำลังฟาดลงมาสู่พื้นดิน

เหล่าผีเสื้อหอมตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่เกิดความคิดที่จะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงแค่กระพือปีกหนีไปรอบๆ อย่างสับสนอลหม่าน

เฉียวซางมองถิงเป่าที่ดูเหมือนจะคึกคักเป็นพิเศษ แล้วเอ่ยขึ้นว่า

“ฉันรู้สึกว่ากติกาการแข่งขันนี้ยังไม่สมบูรณ์พอ”

แน่นอนว่าไม่สมบูรณ์ ถ้าสมบูรณ์แล้วเธอจะหาฉันมาสร้างสภาพอากาศที่มีพายุฝนฟ้าคะนองได้ยังไงกันล่ะ… เหลยต้าบ่นในใจ แล้วแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจถามว่า

“ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะครับ?”

“ฉันจำได้ว่าการแข่งขันนี้มีการตรวจสอบว่าบนตัวมีการสลักลายและใช้อุปกรณ์ไอเทมหรือเปล่า แต่เหมือนจะไม่ได้ตรวจสอบว่าผู้เข้าแข่งขันดื่มยาก่อนแข่งหรือเปล่า” เฉียวซางกล่าว

“ยามันแพงจะตายไป” เหลยต้ากล่าว “การแข่งขันนานตั้งครึ่งปี ถ้าดื่มยาทุกวัน เงินนั่นก็พอที่จะให้สัตว์อสูรวิวัฒนาการจากระดับกลางเป็นระดับสูงแล้ว แถมต่อให้ดื่มก็ไม่แน่ว่าจะได้ที่หนึ่ง ไม่มีผู้เข้าแข่งขันคนไหนทำแบบนั้นหรอก เว้นเสียแต่ว่าพวกนั้นจะโง่แล้วก็รวยแบบสุดๆ…”

พอพูดถึงตรงนี้ เขาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ แล้วรีบหุบปากในทันที

เขานึกถึงว่าผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเคยให้ค่าตอบแทนภารกิจวันละ 100,000 เหรียญพันธมิตรเลยทีเดียว

ขณะที่กำลังคุยกัน ถิงเป่าก็พุ่งลงมาพร้อมกับสายฟ้าสีเหลืองบนตัวที่พลันกระจายออกไป พาดผ่านกันไปมาอย่างรวดเร็ว กลายเป็นตาข่ายไฟฟ้าขนาดมหึมาห่อหุ้มฝูงผีเสื้อหอมไว้ทั้งหมด

“ปัง!”

จากนั้น พลังสายฟ้าที่สว่างจ้าบนตัวก็ฟาดลงมาอย่างรุนแรง

ในพริบตา ทั้งม่านพลังก็สว่างไสวไปด้วยแสงสีเหลืองของพลังสายฟ้าจนแสบตา

…

ห้าวันต่อมา

ณ วิลล่า ห้องนั่งเล่น

มิเคลล่านั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร กินข้าวไปพลาง มองถิงเป่าแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า

“ฉันรู้สึกว่าช่วงนี้เกล็ดบนตัวของมังกรอสนีบาตดูเงางามขึ้นไม่น้อยเลยนะ”

“มันเพิ่งจะลอกคราบไปไม่ใช่เหรอคะ” เฉียวซางตักข้าวเข้าปากแล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก

มิเคลล่าเปลี่ยนเรื่องคุยทันที “ช่วงนี้เธอให้มังกรอสนีบาตกลืนพลังสายฟ้าตลอดเลยเหรอ?”

เฉียวซางพยักหน้ารับ “ค่ะ ผู้ฝึกสัตว์อสูรที่ชื่อเหลยต้าคนนั้นยังคงร่วมมือกับฉันอยู่”

เรื่องที่พาถิงเป่าไปแข่งในสภาพอากาศที่มีพายุฝนฟ้าคะนองแล้วกลืนสายฟ้า เธอก็เคยเล่าให้อาจารย์ของเธอฟังแล้ว

มิเคลล่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “สัตว์อสูรธาตุไฟฟ้าที่มีลักษณะเฉพาะตัวกลืนอสนี พอได้กลืนสายฟ้าแล้ว ความเร็วในการเติบโตก็จะเร็วกว่าสัตว์อสูรธาตุไฟฟ้าในช่วงระดับเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด สัตว์อสูรระดับกลางที่มีลักษณะเฉพาะตัวกลืนอสนีนั้นหายากมาก มังกรอสนีบาตถึงจะเป็นสัตว์อสูรประเภทมังกรและมีช่วงเวลาเติบโตที่ช้า แต่ภายใต้ลักษณะเฉพาะตัวกลืนอสนี ก็น่าจะเติบโตเร็วเหมือนกัน เธอต้องคอยสังเกตหน่อยนะ”

เฉียวซางชะงักไปเล็กน้อย “อาจารย์หมายความว่าถิงเป่าจะลอกคราบครั้งที่สองเร็วๆ นี้เหรอคะ?”

มิเคลล่า: “…”

“ก็คงจะไม่เร็วขนาดนั้นหรอก ฉันแค่เตือนให้เธอสังเกตการเปลี่ยนแปลงของมันหน่อย ถ้ามันกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว เม็ดพลังงานที่ให้กินทุกวันก็ต้องเพิ่มขึ้นหน่อย” มิเคลล่ากล่าวอย่างไม่รีบร้อน

เฉียวซางนึกอะไรขึ้นได้ ทำหน้าเหมือนจะบอกว่า “อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง”

“ฉันว่าแล้วว่าทำไมช่วงนี้ถิงเป่าถึงกินเยอะขึ้น ฉันก็นึกว่าเป็นเพราะลอกคราบแล้วก็แข่งเหนื่อยเกินไปซะอีก”

สิ้นเสียงคำพูด โทรศัพท์ของเธอก็สั่นขึ้นมา

เฉียวซางมองเบอร์ที่โทรเข้ามา แล้วหยิบมือถือขึ้นมารับสาย

“ฮัลโหล?”

“วันนี้ผมต้องไปเมื่อไหร่ครับ?” เสียงของเหลยต้าดังขึ้นจากลำโพง

“คุณวันนี้…”

ขณะที่เฉียวซางกำลังพูดอยู่ ราชามังกรที่กินข้าวเสร็จแล้วก็เปลี่ยนช่องพอดี

เสียงของผู้ประกาศข่าวดังขึ้นมาทันที

“ล่าสุด การแข่งขันอิสระเก็บคะแนนสัตว์อสูรที่กำลังจัดอยู่ มีการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศในสนามอย่างผิดธรรมชาติ ขอเตือนผู้เข้าแข่งขันทุกท่าน ก่อนแข่งให้สังเกตสภาพแวดล้อมในการแข่งขันของตัวเอง อย่าเปลี่ยนสนามแข่งตามอีกฝ่ายง่ายๆ นอกจากนี้ หากยังมีการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศในสนามอย่างผิดธรรมชาตินอกเหนือจากการใช้ทักษะของผู้เข้าแข่งขันอีก จะถูกลงโทษห้ามแข่งตามความรุนแรงของสถานการณ์…”

เฉียวซาง: “…”

มิเคลล่ามองถิงเป่าอย่างเงียบๆ

ราชามังกรก็มองเฉียวซางแวบหนึ่ง

“ฮัลโหล ฮัลโหล ยังได้ยินอยู่ไหมครับ?” เหลยต้าถามจากปลายสายด้วยความสงสัย

เฉียวซางเงียบไปเล็กน้อย แล้วพูดประโยคที่ค้างไว้ให้จบ

“ไม่ต้องมาวันนี้แล้วค่ะ”