ตอนที่ 8 นายที่เป็นลูกผสมระหว่างมนุษย์กับเทพ ไม่ใช่ "พันธุ์ทาง" ตัวจริงที่นายพูดถึงหรอกเหรอ?

“ยุ่งยากชะมัด”

คิริทสึงุ เอมิยะ ที่นั่งอยู่บนเครนในศูนย์กระจายสินค้า สังเกตการณ์สนามรบเบื้องล่างผ่านกล้องเล็งสไนเปอร์ ภาพของวีรชนเจ็ดตนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมารวมตัวกันทำให้เขาปวดหัวจนต้องจุดบุหรี่ขึ้นมาสูบ... ฟู่ว

เนื่องจากใบยาสูบถูกเพาะพันธุ์มาเป็นพิเศษ จึงไม่มีควันสีขาวเมื่อจุดไฟ และมีการเติมสารคล้ายคาเฟอีนลงไปเพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการทำให้สมองตื่นตัวได้ดียิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่อิลิยาเกิด คิริทสึงุ เอมิยะ ก็พยายามเลิกบุหรี่มานานแล้ว ครั้งนี้เป็นเพราะอิลิยาไม่ได้อยู่ด้วย และเขาต้องการบุหรี่จริงๆ เพื่อบรรเทาอาการปวดหัว

แต่ยิ่งสูบ คิริทสึงุ เอมิยะ ก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้น

เขาช่วยไม่ได้ที่จะทิ้งบุหรี่ แล้วยกปืนไรเฟิลซุ่มยิงวอลเธอร์ WA2000 แบบบูลพัพขึ้นมาอีกครั้ง ขณะปรับส่วนประกอบเพื่อค้นหาร่างจริงของเคเนธ เขาก็เปิดวิทยุและพูดกับ ไมยะ ฮิซาอุ ที่ซ่อนตัวอยู่อีกมุมหนึ่ง: “ไมยะ หาตัวจริงของเคเนธเจอไหม?”

ซ่า... ซ่า...!

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ไมยะ ฮิซาอุ ก็ตอบกลับมา:

“คิริทสึงุ ขอโทษด้วย ทางฉันก็เหมือนกับทางคุณ หาเขาไม่เจอเลย... เดี๋ยวนะ วีรชนในชุดจงซานคนนั้นเมื่อกี้หันมามองทางฉันเหรอ?!”

ไม่มีเวลาให้คิด คิริทสึงุ เอมิยะ ออกคำสั่งทันที:

“ไมยะ! ย้ายตำแหน่งเดี๋ยวนี้!”

เขาไม่สงสัยเลยว่า ไมยะ ฮิซาอุ ตาฝาดไปหรือเปล่า ท้ายที่สุด ตั้งแต่ได้เห็นท่าเรือขนาดใหญ่กลายเป็นเศษเหล็กในพริบตา นักฆ่าจอมเวทชื่อดังคนนี้ก็ตัดสินใจละทิ้งประสบการณ์เดิมๆ ในการรับมือกับจอมเวทไปจนหมดสิ้น

ไม่ต้องพูดถึงว่าอีกฝ่ายเป็นนักสู้ และเป็นนักสู้จากตะวันออกด้วย

ราวกับนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์ แม้ว่าจะยังไม่ถูกค้นพบ แต่ คิริทสึงุ เอมิยะ ซึ่งกำลังเตรียมที่จะย้ายไปยังตำแหน่งอื่นเพื่อความปลอดภัย ก็แสดงสีหน้าลำบากใจออกมาทันที

ก่อนที่เขาจะแต่งงานเข้าตระกูลไอนซ์เบิร์น ในฐานะนักฆ่าจอมเวทในโลกทหารรับจ้าง ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทที่ถูกกำหนดผนึก, ผู้ตายซาก (Dead Apostle), หรือแม้แต่ผู้บริหารจากศาสนจักร ล้วนเคยตกเป็นเหยื่อกระสุนของเขามาแล้ว แต่ในบรรดาเป้าหมายการลอบสังหารมากมาย มีคนคนหนึ่งที่ยังคงแจ่มชัดในความทรงจำของ คิริทสึงุ เอมิยะ จนถึงทุกวันนี้

นั่นคือนักสู้ตกอับจากประเทศตะวันออก

เพราะแสวงหาชีวิตนิรันดร์ เขาจึงเหมือนกับใครบางคน ที่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพลังของผู้ตายซาก ต่อมา หลังจากก่ออาชญากรรมร้ายแรง เขาถูกจอมเวทท้องถิ่นจากประเทศตะวันออกไล่ล่าและหนีไปยังประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งเขายังคงฆ่าคนไม่เลือกหน้า ในช่วงหลัง เขาถึงกับเปลี่ยนผู้อาศัยในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งให้กลายเป็นผีดิบทั้งหมด ซึ่งเป็นการกระทำที่สั่นคลอนโลกแห่งความลึกลับของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ทั้งหมดโดยตรง!

เขาคือผู้ที่รับภารกิจลอบสังหารนักสู้คนนั้นในตอนนั้น

และในระหว่างกระบวนการกำจัดเป้าหมาย ความยากของอีกฝ่ายได้ลบล้างความเข้าใจก่อนหน้านี้ของ คิริทสึงุ เอมิยะ เกี่ยวกับ ‘ผู้ตายซาก’ ไป

หนึ่งร้อยเมตรในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ความแข็งแกร่งทางร่างกายที่สามารถทนต่ออาวุธปืนขนาดเล็กได้

การโจมตีด้วยหมัดและเท้าที่เทียบได้กับกระสุนปืนใหญ่ คอนกรีตเสริมเหล็กไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา มันแตกสลายเหมือนทรายที่สามารถบดขยี้ได้ด้วยการบีบเบาๆ

บวกกับความเป็นอมตะของผู้ตายซาก คิริทสึงุ เอมิยะ ในตอนที่ลอบสังหารอีกฝ่าย รู้สึกราวกับว่าเขากำลังต่อสู้กับรถถังหนักที่มีอาวุธครบมือด้วยมือเปล่า แต่ถึงกระนั้น ศัตรูที่น่ากลัวเช่นนี้ก็ยังถูกไล่ล่าในประเทศนั้นจนต้องหนีออกนอกประเทศก่อนที่จะกล้าทำตัวตามอำเภอใจ คิริทสึงุ เอมิยะ ย่อมเกิดความรู้สึกเกรงกลัวต่อประเทศตะวันออกลึกลับนั้น ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นเขตหวงห้ามสำหรับทหารรับจ้าง

ในขณะเดียวกัน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้ากับเป้าหมายลอบสังหารที่คล้ายคลึงกันในอนาคต เขาจึงเริ่มค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับนักสู้จากประเทศตะวันออกนั้นอย่างขยันขันแข็งหลังจากการต่อสู้ครั้งนั้น

ในบรรดาข้อมูลที่น่าเชื่อถือ คิริทสึงุ เอมิยะ ได้รู้ว่าด้วยความแข็งแกร่งของนักสู้ตกอับคนนั้น เขาถือว่าเป็นเพียงระดับกลางในประเทศตะวันออกทั้งหมด ซึ่งเรียกว่า 'อั่นจิน' (พลังแฝง)

และเหนือกว่า อั่นจิน ยังมี 'ฮว่าจิน' (พลังสลาย), 'ตานจิน' (พลังตาน), และ 'กังจิน' (พลังแกร่ง)

สิ่งที่ คิริทสึงุ เอมิยะ สนใจมากที่สุดคือ 'ลมใบไม้ร่วงยังไม่ทันพัด จักจั่นก็รู้ตัวก่อน' ของระดับฮว่าจิน เพราะมันมีประสิทธิภาพสูงมากในการต่อต้านอาวุธปืนสมัยใหม่ ถ้าเขาคาดเดาไม่ผิด วีรชนนักสู้ในชุดจงซานก็น่าจะค้นพบ ไมยะ ฮิซาอุ ด้วยวิธีนี้เช่นกัน

“...น่ารำคาญชะมัด”

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คิริทสึงุ เอมิยะ กำลังจะหยิบบุหรี่ขึ้นมาสูบ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าเขาโยทิ้งไปแล้ว

——

ในขณะเดียวกัน เหนือซากปรักหักพังที่เคยเป็นท่าเรือ

“■ ■ ■——!”

เหล่าวีรชนมองดู ลิโป้ เฟยเสียง ที่ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนในทุกย่างก้าว ปรากฏตัวพร้อมกับเสียงคำรามของเสือร้าย ราวกับเทพสงครามจุติ พวกเขารู้สึกเกรงขามในออร่าที่หยิ่งยโสของเขาทันที และเชื่อเป็นเอกฉันท์ว่าเขาคือวีรชนที่ปรากฏตัวในฐานะเบอร์เซิร์กเกอร์

อย่างไรก็ตาม... ทำไมอาวุธของเขาถึงดูคุ้นตานัก?

เป็นความผูกพันจากตอนที่มีชีวิตอยู่?

หรือว่าเป็น “โชคชะตา” ที่เพิ่งถูกสร้างขึ้น?

เหล่าวีรชนไม่ได้โง่ และไม่ได้ตาบอด พวกเขาเดาได้ตามธรรมชาติว่า แอช และ ลิโป้ เฟยเสียง มีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดา และมีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาจะสร้างพันธมิตรกัน ความแข็งแกร่งของ แอช เพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะกดดันสองในสามอัศวินชั้นสูงได้แล้ว และตอนนี้เขายังถูกสงสัยว่ามีความร่วมมือกับเบอร์เซิร์กเกอร์อีก? ในชั่วพริบตา ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมองไปที่ แอช และ ซากุระ ด้วยสายตาที่ซับซ้อน... ถึงกระนั้น ทั้ง อิสกันดาร์ และ อาร์ทอเรีย ก็ยังไม่ลืมคำปฏิเสธของวีรชนเกราะทองเมื่อครู่นี้ และคำเรียกที่ดูถูกเหยียดหยามว่า “พันธุ์ทาง”

เจ้านี่กล้าดีนักนะ!

คนแรกที่พูดขึ้นย่อมเป็น อิสกันดาร์ เขามองขึ้นไปที่ราชาสีทองที่ยืนอยู่บนเสาไฟ เกาคา และพูดด้วยความงุนงงเล็กน้อยว่า: "ไม่เหรอ? ต่อให้นายไม่อยากยอมรับ แต่ฉัน อิสกันดาร์ ก็ยังเป็นราชาผู้พิชิตที่มีชื่อเสียงก้องโลก และความสำเร็จที่ไม่เหมือนใครนี้ก็ไม่มีใครปฏิเสธได้"

“ฮึ่ม! ไร้สาระ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของราชาสีทองก็ยิ่งดูถูกเหยียดหยามมากขึ้น: “ไร้สาระสิ้นดี! ในสวรรค์และโลก มีเพียงฉันเท่านั้นที่คู่ควรกับคำว่าราชา! ส่วนพวกที่เรียกตัวเองว่าวีรบุรุษคนอื่นๆ ก็เป็นแค่พวกพันธุ์ทางที่มีแต่ชื่อเสียงจอมปลอม รวมถึงพวกแกทุกคนด้วย พวกแกไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะถูกเอ่ยถึงในลมหายใจเดียวกับราชาผู้นี้!”

เมื่อพูดจบ สายตาที่เขามองไปยังเหล่าวีรชนก็เต็มไปด้วยจิตสังหาร

!!!

เมื่อเผชิญกับคำประกาศที่ดูถูกยิ่งกว่าคำดูถูกนี้ อาร์ทอเรีย รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าประสบการณ์ในการทำตัวน่ารำคาญของบางคนนั้นเหนือกว่าจอมเวทสารเลวบางคนเสียอีก!

เรียกทุกคนว่าพันธุ์ทาง เขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของเธอก็เริ่มฉายแววอันตราย...!

ราวกับว่าในวินาทีถัดมา เธอจะใช้หอกศักดิ์สิทธิ์ในมือแทงทะลุปากเสียๆ ของอีกฝ่ายที่เอาแต่พ่นคำว่า “พันธุ์ทาง, พันธุ์ทาง” ออกมา แล้วชำระล้างนิสัยที่รักษาไม่หายของเขาจากภายในสู่ภายนอกอย่างหมดจด

ใช่ ชำระล้างในทางกายภาพ

“ใจเย็นๆ ใจเย็นก่อน...!”

แต่ก่อนที่เธอจะลงมือ ราชาผู้พิชิต ก็ยื่นมือออกมาห้ามเธอไว้ทันที

“ราชาผู้พิชิต... นาย?”

อาร์ทอเรีย ที่ถูกห้ามไว้แสดงสีหน้าประหลาดใจ แต่ อิสกันดาร์ เพียงแค่ส่งสายตาเจ้าเล่ห์ให้เธอ เป็นสัญญาณให้เธอใจเย็นลง

จากนั้น เขาก็หันไปมองราชาสีทองบนเสาไฟ กระแอมสองครั้ง แล้วพูดว่า: “อะแฮ่ม! ในเมื่อพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ทำไมเราไม่ประกาศชื่อกันก่อนล่ะ? ในฐานะราชา นายคงไม่กลัวที่จะประกาศชื่ออันยิ่งใหญ่ของตัวเองหรอกใช่ไหม?”

เข้าใจล่ะ!

เขาวางแผนที่จะหลอกถามชื่อจริงของคู่ต่อสู้ก่อนเริ่มการต่อสู้งั้นเหรอ?!

อาร์ทอเรีย ที่อยู่ข้างหลังเข้าใจเจตนาของเขาทันที แล้วอดไม่ได้ที่จะอุทานในใจ: นี่คือราชาผู้พิชิตที่สามารถแก้ปมกอร์เดียนที่มีชื่อเสียงด้วยกฎของตัวเองได้อย่างชาญฉลาดจริงๆ งั้นเหรอ?

...ต้องบอกว่าเมื่อราชาผู้พิชิตพูด น้ำเสียงของเขาอยู่ในระดับที่สมบูรณ์แบบ ผสมผสานการหยอกล้อสามส่วน การประชดประชันสองส่วน และการยั่วยุห้าส่วน แค่ได้ยินน้ำเสียงของเขาก็ทำให้คนหงุดหงิดได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงราชาสีทองที่อยู่ตรงข้ามเลย

คราวนี้นายคงต้องเปิดเผยชื่อจริงแล้วสินะ?

นี่คือความคิดเห็นของทุกคน

—— ยกเว้น แอช

ท้ายที่สุด เพราะเคยอ่านต้นฉบับมาแล้ว เขารู้ดีว่า กิลกาเมช เวอร์ชั่นนี้หยิ่งยโส อวดดี และไร้เหตุผลขนาดไหน

การยั่วยุของ อิสกันดาร์ อาจได้ผลกับวีรชนทั่วไป แต่กับเครื่องจักรพ่นคำด่าเครื่องนี้ แบรนด์ 'พันธุ์ทาง' ที่หล่อหลอมจากทองแดงสี่สิบกรัม สังกะสียี่สิบห้ากรัม นิกเกิลสิบห้ากรัม ความอวดดีห้ากรัม บวกกับความหยิ่งยโสอีกเก้าสิบเจ็ดกิโลกรัม?

มันก็เหมือนเอาไข่ไปกระทบหิน ไร้ประโยชน์สิ้นดี

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเผชิญกับการยั่วยุของ อิสกันดาร์ ราชาสีทองไม่ได้หลงกล หรือจะพูดให้ถูกคือ ด้วยสติปัญญาของเขา เขามองทะลุการยั่วยุของ อิสกันดาร์ ไปนานแล้ว แต่สิ่งที่ราชาสีทองใส่ใจมากกว่าจุดประสงค์ของคำพูด คือตัวคำพูดนั้นเอง

มันกล้าไม่รู้ชื่อของราชาผู้นี้งั้นรึ?

แถมยังเรียกร้องให้ราชาผู้นี้บอกชื่อและอธิบายให้มันฟังด้วยตัวเองอีก?

ในขณะนี้ หากมีนักบวชหญิงชั้นสูงจากอูรุกในยุคสุเมเรียนอยู่ที่นี่ เธอคงจะเขียนบันทึกอมตะลงในไดอารี่ของราชวังด้วยสีหน้าหมดอาลัยตายอยากว่า:

“ราชาจากต่างแดนได้มาเยือน นามว่าราชาผู้พิชิต”

“ต่อหน้าธารกำนัล เขาบังอาจสอบถามนามของราชัน”

“ราชันทรงกริ้ว จึงแสดงอานุภาพให้เป็นที่ประจักษ์”

และในที่เกิดเหตุ ราชาสีทองที่โกรธจัดก็ประกาศว่า: “ฉันมอบเกียรติให้แกได้เผชิญหน้าและก้มหัวให้ราชาผู้นี้ แต่แกกลับไม่สามารถเอ่ยนามของราชาผู้นี้ออกมาได้อย่างชัดเจนงั้นรึ? และยังกล้าให้ราชาผู้นี้ตอบแกด้วยตัวเองอีก? ช่างอวดดี! ช่างโง่เขลา! มีแต่ความตายเท่านั้นที่จะไถ่โทษบาปเช่นนี้ได้!”

อิสกันดาร์: “???”

สิ้นเสียง วงคลื่นสีทองก็เริ่มปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องที่ทั้งสองข้างของราชาสีทอง แสงเจิดจ้าส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืนทั้งหมด และจากนั้น อาวุธที่น่ากลัวก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากวงคลื่น...!

ทำให้วีรชนทุกคนที่เห็นฉากนี้ต้องกลั้นหายใจ

ไม่ผิดแน่!

โดยไม่มีข้อยกเว้น อาวุธเหล่านี้ล้วนเป็น สมบัติวีรชน!

อีกด้านหนึ่ง แอช ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เช่นกัน... ซี๊ด!

อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับวีรชนตนอื่นที่ตกใจว่าวีรชนเพียงตนเดียวครอบครองสมบัติวีรชนมากมายขนาดนี้ เหตุผลที่เขาทำเช่นนั้นก็เพราะฉากที่น่ากลัวซึ่งทำให้ความดันโลหิตพุ่งสูงขึ้นในทันทีนี้ กลับเป็น “ภาพที่สวยงาม” ในสายตาของเขา

ใช่ ภาพที่สวยงาม

ไม่ทราบว่าพวกคุณที่กำลังดูผ่านหน้าจอ เคยเล่นเกมที่หลังจากเอาชนะศัตรูแล้วมีไอเทมดรอปออกมาให้เก็บจำนวนมากไหม?

ทุกครั้งที่เราลำบากตรากตรำเคลียร์มอนสเตอร์ การได้เห็นไอเทมระยิบระยับเต็มพื้นบนหน้าจอมักจะทำให้หัวใจเราเต้นแรงเสมอ

ถ้าเกมนั้นมีฟังก์ชันเก็บของในคลิกเดียวด้วยล่ะก็ การได้เห็นไอเทมเหล่านั้นบนพื้นไหลเข้ากระเป๋าพร้อมกับเสียงกริ๊งที่ชัดเจนก็จะยิ่งน่าดีใจเข้าไปใหญ่

มันเหมือนกับการทนร้อนในอุณหภูมิ 40 องศาเซลเซียส ถือไอศกรีมในมือข้างหนึ่งและเครื่องดื่มเย็นๆ ในอีกข้างหนึ่ง แล้วกระดกมันลงคอด้วยความพึงพอใจสุดขีด!

ตอนนี้ ในสายตาของ แอช สมบัติวีรชนที่แผ่ออร่าน่าเกรงขามเหล่านั้นคืออะไร? พวกมันคือเจ้าตัวน้อยน่ารักที่ส่องแสงสีทอง ส่งเสียงกริ๊ง ราวกับกำลังโบกผ้าเช็ดหน้าเรียกเขาอยู่ตลอดเวลาว่า “มาเล่นกันเถอะ พี่ชาย~”

สายตาที่ แอช มอง กิลกาเมช เปลี่ยนไป

ฉันต้องขอโทษสำหรับคำพูดก่อนหน้านี้! นี่ไม่ใช่เครื่องจักรพ่นคำว่าพันธุ์ทางอะไรนั่นแล้ว? นี่มันคลังสมบัติเคลื่อนที่ชัดๆ!

แอช: จ้องเขม็ง~

บางทีสายตาที่เขามองสมบัติวีรชนเหล่านั้นอาจจะร้อนแรงเกินไป จนทำให้แม้แต่ราชาสีทอง กิลกาเมช ก็สังเกตเห็นสายตาที่โลภของเขา เขาจึงตะคอกอย่างโกรธเกรี้ยวว่า:

“หลับตาซะ!”

“แค่เศษเหล็กกล้าดียังไงมาโลภสมบัติของราชาผู้นี้?!”

【เศษเหล็ก?】

เมื่อได้ยินคำพูดที่คุ้นหูอย่างเหลือเชื่อ แอช ที่กำลังน้ำลายไหลกับสมบัติวีรชนเหล่านั้น ก็ละสายตาทันทีและมองไปที่ กิลกาเมช ซึ่งมีสีแดงฉานเหมือนเลือด และถูกทำเครื่องหมายว่าเป็นเป้าหมายศัตรูในสายตาของเขา

ถ้าก่อนหน้านี้เขาสามารถมองข้ามคำว่า “พันธุ์ทาง” ว่าหมายถึงวีรชนตนอื่นได้ แอช ก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อคำว่า “เศษเหล็ก” ที่เจาะจงอย่างยิ่งนี้ได้อีกต่อไป

ท้ายที่สุด เขายังไม่ลืมว่าก่อนหน้านี้ มีไอ้เวรอีกคนหนึ่งที่เรียกเขาแบบนั้นเหมือนกัน

ปัจเจกพิเศษของเผ่าปีกสวรรค์ จิบริล

เมื่อนึกถึงเครื่องจักรสังหารที่มีรูปลักษณ์เหมือนนางฟ้าแต่กระทำตัวเหมือนปีศาจตนนั้น สายตาของ แอช ที่มอง กิลกาเมช ซึ่งพูดคำว่า “เศษเหล็ก” ออกมาเช่นกัน ก็คมกริบขึ้นทันที...!

ก่อนที่ กิลกาเมช จะพูดต่อ แอช ซึ่งยึดมั่นในหลักการ “ตาต่อตา ฟันต่อฟัน” ก็สวนกลับทันที: “เศษเหล็ก? ดูเหมือนราชันแห่งอูรุกของเราจะมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมากเลยนะ~”

ราชันแห่งอูรุก?

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ชะงักไปเล็กน้อย

พวกเขาย่อมคุ้นเคยกับนครรัฐโบราณแห่งนี้ที่ชาวสุเมเรียนสร้างขึ้นระหว่างประมาณ 3400 ถึง 3100 ปีก่อนคริสตกาล และในเอกสารทางประวัติศาสตร์ต่างๆ มันมีกษัตริย์นับไม่ถ้วน

แต่ถ้าพูดถึงคนที่มีชื่อเสียงที่สุด ก็ย่อมเป็น——

ก่อนที่ชื่อจะก่อตัวขึ้นในใจของทุกคนอย่างสมบูรณ์ แอช ก็ประกาศคำตอบพร้อมรอยยิ้มแปลกๆ: “แต่ก็นะ ในฐานะราชาแห่งวีรชนที่เป็นเทพสองในสามและมนุษย์หนึ่งในสาม นาย กิลกาเมช ย่อมมีต้นทุนที่จะอวดดีขนาดนี้อยู่แล้ว”

เป็นเขาจริงๆ ด้วย!

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์แสดงสีหน้าที่เข้าใจในทันที

แม้แต่ กิลกาเมช ที่กำลังหงุดหงิด ก็มีสีหน้าอ่อนลงเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำชมของ แอช

“ฮึ่ม! เดิมที สำหรับพฤติกรรมที่ไร้มารยาทของแก ราชาผู้นี้คงจะควักลูกตาของแกออกมาแน่ๆ แต่นึกไม่ถึงว่าแกที่เป็นแค่เศษเหล็กจะมีสายตาที่แหลมคมกว่าพวกขยะที่อยู่ที่นี่—”

แต่ก่อนที่เขาจะพูดต่อ เขาและเซอร์แวนท์ตนอื่นๆ ก็เห็น แอช ขัดจังหวะขึ้นมาอย่างจริงจัง:

“มันแค่ทำให้ฉันสงสัยน่ะ: ในขณะที่นายเอาแต่พ่นคำว่าพันธุ์ทางออกมาไม่หยุด นายเคยรู้ตัวไหมว่านายที่เป็นลูกครึ่งเทพเนี่ยแหละ คือพันธุ์ทางที่แท้จริงที่สุด?”

“...”

ราวกับกลัวว่า กิลกาเมช จะได้ยินไม่ชัด เขาจึงพูดซ้ำด้วยสีหน้าที่ดูใจดีอย่างเหลือเชื่อว่า “คุณพันธุ์ทางสายเลือดบริสุทธิ์ที่ชื่อ กิลกาเมช ครับ พอจะช่วยตอบคำถามของผมหน่อยได้ไหม? ผมจะรู้สึกขอบคุณมากเลยล่ะครับ”

【เยี่ยมมาก!】

เมื่อเห็น กิลกาเมช หยุดพูดกลางคัน เซอร์แวนท์ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ รวมถึง หลี่ ซูเหวิน ก็อดไม่ได้ที่จะแอบชื่นชมการประชดประชันอันแหลมคมของ แอช อยู่ในใจ

ใช่ นายคือราชาแห่งวีรชน กิลกาเมช จริงๆ

แต่เซอร์แวนท์ตนอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่ก็เป็นวีรบุรุษที่สร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ในยุคสมัยของตนและได้รับการจารึกชื่อลงในประวัติศาสตร์มนุษยชาติหลังจากตายไปแล้วไม่ใช่หรือไง?

มีใครบ้างที่ไม่มีความภาคภูมิใจและเกียรติยศของตัวเอง?

กิลกาเมช พลังที่นายเพิ่งแสดงออกมานั้นน่าเกรงขามก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะยอมทนกับคำพูดอวดดีของนายหรอกนะ!

...อีกด้านหนึ่ง กิลกาเมช ที่ยืนอยู่บนเสาไฟและถูกคำพูดของ แอช ทำให้เงียบไป ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหว... “ฮ่าฮ่าฮ่า... หึ ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

เขาเอามือปิดใบหน้าที่มองไม่เห็นสีหน้า และส่งเสียงหัวเราะต่ำๆ ออกมา ซึ่งดังขึ้นและบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป...!

“——ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

เขาหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วท่าเรือ

และหลังจากเสียงหัวเราะ กิลกาเมช ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงเข้มราวกับทับทิมที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้น มองลอดผ่านนิ้วมือ จ้องเขม็งไปที่ แอช

ไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อ ไม่มีท่าทางเตรียมการ

เสียงของเขาเย็นชาราวกับลมขั้วโลก เต็มไปด้วยจิตสังหารและความโกรธเกรี้ยวที่ไม่มีที่สิ้นสุด ขณะที่เขากัดฟันพูดออกมาสองคำ:

“ตาย! ซะ!”

พร้อมกับคำว่า “ตาย” ประตูที่เชื่อมต่อกับ “นครหลวงสีทอง” ซึ่งปกคลุมครึ่งหนึ่งของท้องฟ้ายามค่ำคืนอยู่แล้ว—วงคลื่นสีทองในความว่างเปล่าเหล่านั้น—ก็เพิ่มจำนวนขึ้นแบบทวีคูณอีกครั้ง!

วูบ วูบ วูบ! วูบ วูบ วูบ!

มองออกไป มีประตูเป็นพันๆ บาน!

ในพริบตา วงคลื่นสีทองก็ก่อตัวเป็นฝาปิดสีทองขนาดใหญ่ที่ปกคลุมท้องฟ้า ครอบคลุม แอช ที่เป็นเป้าหมายหลัก รวมถึง อาร์ทอเรีย พรรคพวกของเธอ และมาสเตอร์ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์

และเมื่อคำว่า “ซะ” สิ้นสุดลง ในเวลาเพียงครึ่งลมหายใจ ดาบรูปร่างต่างๆ นับพันเล่มก็พุ่งออกมาจากประตู แสงสีทองนับไม่ถ้วนกวนท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับฝนดาวตกที่ตกลงมาจากสวรรค์ ระดมยิงปูพรมใส่ทุกคนโดยไม่เลือกหน้า!

“ราชาแห่งวีรชน นาย...!”

อาร์ทอเรีย รีบดึง ไอริสฟีล ขึ้นมาบนม้าเพื่อหลบหลีก

“เจ้าหนู! ระวังอย่ากัดลิ้นตัวเองล่ะ!”

อิสกันดาร์ กดหัว เวเวอร์ ลง สะบัดบังเหียน และ กอร์ดิอัส วีล ก็ปลดปล่อยสายฟ้าเทพซุสออกมาทันที ก่อตัวเป็นบาเรียแม่เหล็กไฟฟ้า

“มาสเตอร์! กรุณากางมิสติกโค้ด (Mystic Code) ของคุณด้วยครับ!”

“รู้อยู่แล้วน่า! เฟอร์เวอร์ เม ซังกุยส์ (Ferver mei sanguis - เลือดของข้าจงเดือดพล่าน)”

เคเนธ ถลึงตาใส่ ซิกูร์ด จากนั้นหยิบหลอดทดลองที่เต็มไปด้วยปรอทออกมาเทลงบนพื้น ปรอทเปลี่ยนรูปร่างอย่างรวดเร็วกลายเป็นบาเรียทรงกลมสีเงินห่อหุ้มตัวเขาไว้

ในขณะเดียวกัน ซิกูร์ด ก็บินไปอยู่ด้านนอกของบาเรียทรงกลม ใช้ ดาบมารแกรม ปัดป้องสมบัติวีรชนทั้งหมดที่ วอลูเมน ไฮดราไกวัม (Volumen Hydrargyrum - ปรอทจำลองวิญญาณ) ป้องกันไม่ได้!

——

“เดี๋ยว! ซากุระ!”

ในเวลาเดียวกัน โทซากะ โทคิโอมิ ที่เห็นเหตุการณ์นี้ผ่านภูตรับใช้ เห็นลูกสาวคนเล็กของเขา ซากุระ ซึ่งถูกยกให้ตระกูลมาโต้ไปแล้ว อยู่ในระยะยิงสมบัติวีรชนของราชาอย่างชัดเจน ก็ร้อนรนขึ้นมาทันที...!

โดยไม่ต้องคิด เขารีบพึมพำกับตัวเองทันที:

【ราชาแห่งวีรชน! ได้โปรด...】

แต่ในขณะที่เขากำลังจะขอร้องให้ ราชาแห่งวีรชน ละเว้น ซากุระ จากการโจมตี กิลกาเมช ราวกับคาดเดาปฏิกิริยาของ โทซากะ โทคิโอมิ ได้ ก็ขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

【โทซากะ โทคิโอมิ! ฉันอนุญาตให้แกเป็นข้ารับใช้ของฉันเพียงเพราะแกเป็นมาสเตอร์ที่มีคุณสมบัติพอใช้ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าแกจะมาสั่งฉันได้นะ!】

สีหน้าของ โทซากะ โทคิโอมิ เปลี่ยนไป แต่เขาก็ยังคิดอย่างไม่ยอมแพ้:

【ขออภัยอย่างสูงครับ! แต่ได้โปรดเถอะครับ ผมขอร้องให้ท่านเมตตา ท้ายที่สุด เธอก็เป็นลูกสาวของผม...】

【ฮึ่ม! แล้วไง?!】

กิลกาเมช ขัดจังหวะคำพูดของเขาโดยตรง:

【อย่าคิดว่าฉันไม่รู้นะ แกยกเธอให้ตระกูลจอมเวทอื่นไปแล้ว และตอนนี้เธอก็ไม่ใช่ลูกสาวของแกอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเป็นมาสเตอร์ของไอ้เศษเหล็กนั่น แค่ข้อนี้ข้อเดียว ฉันก็ประหารเธอได้แล้ว!】 จากนั้น รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏบนใบหน้าของ กิลกาเมช แล้วเขาก็เสริมว่า:

【โทซากะ โทคิโอมิ ถ้าแกคิดว่าตัวเองเป็นข้ารับใช้ที่ยอดเยี่ยมของราชาผู้นี้ ก็หุบปากแล้วดูการแสดงซะ ถ้าทำแบบนั้น ราชาผู้นี้อาจจะยังให้อภัยความหยาบคายและไร้มารยาทเมื่อครู่นี้ของแกได้】

【...ครับ】

ฟังคำตอบที่เจ็บแค้นแต่จำยอมของ โทซากะ โทคิโอมิ กิลกาเมช แม้จะไม่ได้พูดออกมา แต่ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับชายปากหวานคนนี้ที่แยกแยะความสำคัญก่อนหลังไม่ได้ในช่วงเวลาวิกฤต

อย่างไรก็ตาม แม้จะผิดหวัง แต่เขาก็ยังไม่มีความตั้งใจที่จะยกเลิกสัญญากับ โทซากะ โทคิโอมิ ในขณะนี้ อย่างแรกคือ นิสัยชอบเลี่ยงภาษีของ โคโตมิเนะ คิเรย์ ยังไม่ถูกเปิดเผย และอย่างที่สอง กิลกาเมช ยังคงเต็มใจที่จะให้โอกาสผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาเคยชื่นชมได้พิสูจน์ว่ายังสามารถช่วยเหลือเขาได้—ส่วนเหตุผลที่สาม... กิลกาเมช มองลงไปที่ แอช และ ซากุระ ที่ยังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนหลังจากการระดมยิงสมบัติวีรชนอย่างต่อเนื่อง และด้วยการดีดนิ้ว เขาเรียกสมบัติวีรชนจำนวนมากที่ปักอยู่บนพื้นกลับคืนมา จากนั้นพูดด้วยความรังเกียจอย่างที่สุดว่า:

“เป็นเพราะมันคือเศษเหล็กในหมู่เศษเหล็กงั้นรึ ความสามารถในการเอาชีวิตรอดถึงได้เหนียวแน่นเป็นพิเศษขนาดนี้?”

“ใครจะรู้ล่ะ~”

แอช ซึ่งกำลังสลายโล่พลังงาน 【ห้ามเข้า (Keine Eintrag)】 ที่เขากางไว้รอบตัวเองและ ซากุระ หยิบสมบัติวีรชนที่ไม่ทราบชื่อสองชิ้นที่ทะลุผ่านโล่เข้ามาโดยตรง ซึ่งดูเหมือนจะมีผลเจาะเกราะ ขึ้นมาตรวจสอบครู่หนึ่ง จากนั้น ภายใต้เส้นเลือดที่ปูดโปนบนหน้าผากของ กิลกาเมช เขาก็เก็บพวกมันเข้าคลังแสง เอ็กซ์แมคินา ของเขาโดยตรง ขัดขวางความตั้งใจของ กิลกาเมช ที่จะเรียกพวกมันกลับคืนมาอย่างสิ้นเชิง

และหลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ แอช ก็ไม่ลืมที่จะยั่วยุ กิลกาเมช ต่อไป: “บางทีสมบัติวีรชนของนายอาจจะหมดอายุการใช้งานไปนานแล้ว เลยเสียประสิทธิภาพไปก็ได้มั้ง?”

หมดอายุการใช้งาน?

กิลกาเมช ตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะตั้งสติได้

ในช่วงเริ่มต้นของการอัญเชิญเซอร์แวนท์ จอกศักดิ์สิทธิ์จะมอบความรู้สมัยใหม่ระดับหนึ่งให้กับเซอร์แวนท์ อย่างน้อยก็เพื่อไม่ให้พวกเขาเข้าใจผิดว่าสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีอย่างรถยนต์และหลอดไฟเป็นเวทมนตร์ชนิดหนึ่ง

ที่สำคัญกว่านั้น มันยังช่วยให้พวกเขาก้าวข้ามอุปสรรคทางภาษาได้อีกด้วย

แต่หลังจากเข้าใจแล้ว กิลกาเมช ก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก

เพียงเพราะในความคิดของเขา หมดอายุการใช้งาน = สินค้ามีตำหนิ ≈ พันธุ์ทาง นี่ แอช ไม่ได้กำลังด่าทางอ้อมว่าไม่เพียงแต่เขาจะเป็นพันธุ์ทาง แต่สมบัติวีรชนของเขาก็เป็นพันธุ์ทางด้วยหรอกเหรอ?

แต่ท่ามกลางความหงุดหงิด กิลกาเมช ก็สังเกตเห็นเบาะแสบางอย่างได้อย่างเฉียบคมจากการสังเกต แอช ในระหว่างการระดมยิงปูพรมของ เกท ออฟ บาบิโลน เมื่อครู่นี้—และตรงนี้ต้องกล่าวถึงสมบัติวีรชนอีกชิ้นของเขา 『ดวงดาราผู้หยั่งรู้สรรพสิ่ง (Sha Naqba Imuru)』... ในฐานะสิ่งที่มีอยู่ทั่วโลกราวกับแสงดาว มองเห็นปรากฏการณ์ทั้งหมด และเป็นจิตวิญญาณของราชาแห่งวีรชนที่ถูกยกระดับเป็นสมบัติวีรชน ผลของมันไม่เพียงแต่ช่วยให้เขามองเห็นชื่อจริงหรือสมบัติวีรชนของคู่ต่อสู้ที่มีการปกปิดหลายชั้นได้ในทันที แต่ด้วยการเสริมพลังของ ตาทิพย์ (Clairvoyance) ระดับ EX แทบจะไม่มีตัวตนใดที่เขามองไม่ทะลุ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าสมบัติวีรชนชิ้นนี้จะทำงานอยู่ตลอดเวลา แต่เพื่อรักษาความเป็นมนุษย์และความรู้สึกแปลกใหม่ กิลกาเมช มักจะจงใจจำกัดผลของมันไว้

แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยวิสัยทัศน์ที่จำกัด เขาก็ยังสามารถรับรู้ความจริงที่ซ่อนอยู่ของสิ่งต่างๆ ส่วนใหญ่ได้

—— ตัวอย่างเช่น ความรู้สึกไม่ลงรอยกันในตัว แอช

ดังนั้น กิลกาเมช จึงมอง แอช ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาที่ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง จากนั้น ราวกับมั่นใจในบางสิ่ง เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะเป็นคำถาม แต่จริงๆ แล้วเป็นน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

“เศษเหล็ก แก... เป็น ‘เซอร์แวนท์’ จริงๆ งั้นรึ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น แอช ซึ่งรู้เรื่อง ดวงดาราผู้หยั่งรู้สรรพสิ่ง เช่นกัน ก็รู้ทันทีว่าเขาถูก กิลกาเมช มองออกแล้ว

แต่แล้วไงล่ะ?

แอช นั่งยองๆ และร่ายเวทป้องกันง่ายๆ ของเผ่าวิญญาณพงไพรใส่ ซากุระ ก่อน จากนั้นลุกขึ้นยืนเผชิญหน้ากับ กิลกาเมช แสร้งทำเป็นเข้าใจเพียงความหมายตามตัวอักษรของคำพูดของเขา และกระดิกนิ้วเรียก พลางพูดว่า “อยากรู้เหรอ? มาสู้กันกลางอากาศสิ ถ้าชนะ ฉันจะบอกให้ ท้ายที่สุด ถ้านายบาดเจ็บก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าทำดอกไม้ใบหญ้าแถวนี้เสียหาย มันคงไม่ดีแน่”

“ดอกไม้ใบหญ้า?”

กิลกาเมช มองไปรอบๆ ท่าเรือที่พังยับเยิน กำลังจะเยาะเย้ย แอช ที่ไร้ความสามารถในการแยกแยะ แต่ แอช ก็ฉวยโอกาสยิงเลเซอร์ใส่เสาไฟใต้เท้าของเขา— ฟิ้ว!

เลเซอร์พุ่งชนเสาเหล็กของเสาไฟโดยตรง!

เมื่อเห็นว่าบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว แอช ก็กระดิกนิ้วเรียก กิลกาเมช อีกครั้ง แล้วพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งไว้เพียงเงาร่างที่งดงามให้ กิลกาเมช ที่กระโดดลงมาบนพื้นก่อนที่เสาไฟจะพังทลาย

“——ไอ้เศษเหล็ก!!!”

กิลกาเมช ซึ่งหน้าเขียวคล้ำจากการถูกปั่นหัวอย่างสมบูรณ์ ชำเลืองมอง ซากุระ ที่ถูกเซอร์แวนท์ของเขาทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุและไม่แสดงความกลัวต่อเขาเลย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังไม่ระบายความโกรธใส่เจ้าพุดดิ้งน้อยคนนี้

เปาะ——!

กิลกาเมช ที่ยืนอยู่บนพื้น ดีดนิ้ว

ทันทีหลังจากนั้น ประตูที่ใหญ่กว่าประตูบานก่อนๆ มากก็ปรากฏขึ้นข้างๆ เขา จากนั้น “เรือ” ที่ส่องแสงระยิบระยับซึ่งทำจากทองคำและมรกตก็ค่อยๆ โผล่ออกมา

จากนั้น กิลกาเมช ก็กระโดดอย่างนุ่มนวลและนั่งลงบนบัลลังก์ทองคำที่วางอยู่ตรงกลางเรือส่องแสงได้อย่างสวยงาม

「วิมาน (Vimana)」

นี่คืออากาศยานที่บันทึกไว้ในมหากาพย์สองเรื่อง คือ รามายณะ และ มหาภารตะ ซึ่งใช้ปรอทเป็นเชื้อเพลิง สามารถบินด้วยความเร็วสูงโดยไม่สนใจกฎทางฟิสิกส์ และมีฟังก์ชันต่างๆ เช่น การหลบหลีกฉุกเฉิน, การพรางตัวทางแสงและการล่องหน, การดักฟังการสื่อสาร, ลำแสงเลเซอร์ และยังติดตั้งระบบสกัดกั้น เช่น หัวรบนิวเคลียร์โบราณ อีกด้วย

“ดิ้นรนเข้าไปเถอะ เจ้าเศษเหล็ก”

กิลกาเมช ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ เอามือเท้าคาง มองดูร่างบนท้องฟ้าที่ดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนไปจากเมื่อครู่และกำลังรอเขาอยู่อย่างชัดเจน แล้วแสยะยิ้ม จากนั้นเขาก็วางมือข้างหนึ่งบนหางเสือของ วิมาน และเปิดใช้งานเรือส่องแสง

“เพราะว่า——”

“ราชาผู้นี้จะทำให้แกรู้สึกถึงความสิ้นหวังที่แท้จริง!”

วินาทีถัดมา เรือส่องแสงก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วที่ฝ่าฝืนกฎทางฟิสิกส์ จากนั้นกลายเป็นลำแสงสีทองไล่ตามไป!

“ฮึ่ม ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

“ฮึ่ม ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

“ฮึ่ม ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

“...”

มองดู แอช และ กิลกาเมช บินขึ้นสู่ท้องฟ้า เหล่าวีรชนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมองหน้ากันและกัน เงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุด อาร์ทอเรีย ก็หันไปเผชิญหน้ากับ ซิกูร์ด ซึ่งเป็นพันธมิตรกันเมื่อไม่นานมานี้ ในขณะที่ หลี่ ซูเหวิน ก็มองหา ลิโป้ เฟยเสียง โดยอ้างว่าต้องการ “เห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของขุนพลบินที่ได้ยินชื่อมาตั้งแต่เด็ก” ทิ้งให้คู่หู อิสกันดาร์ และ เวเวอร์ ยืนงงอยู่กับที่

อิสกันดาร์: “...เอ๊ะ? พวกเขาไม่ได้มาหาราชาผู้นี้หรอกรึ?”

เวเวอร์: “ก็เพราะคำพูดก่อนหน้านี้ของนายนั่นแหละที่ทำให้ทุกคนรำคาญ! ปัง ปัง ปัง...! (ทุบหน้าอกตัวเองรัวๆ)”

จบตอน