ตอนที่ 3 คอมพิวเตอร์ฮิวแมนนอยด์หัวใจนางฟ้า (X) นางฟ้าฮิวแมนนอยด์หัวใจคอมพิวเตอร์ (✓)

มาโต้ คาริยะ: "???"

แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมวีรชนที่มีนามแท้ว่า แอช ตนนี้จู่ๆ ถึงแผ่รังสีอำมหิตที่รุนแรงขนาดนั้นออกมา แต่ มาโต้ คาริยะ กลับรู้สึกตกใจและไม่อยากจะเชื่อกับเนื้อหาใน "อนาคต" ที่แอชบอกเล่ามากกว่าเรื่องเล็กน้อยพรรค์นั้นเสียอีก...!

อย่างแรก แอชไม่ได้อธิบายยืดยาว แต่เขาแนะนำเนื้อเรื่องของไทม์ไลน์ Fate ปกติให้ มาโต้ คาริยะ ฟังอย่างกระชับ ตั้งแต่จุดเริ่มต้นของสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ครั้งที่สี่ไปจนถึงจุดสิ้นสุดของสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ครั้งที่ห้า

ตัวอย่างเช่น ความจริงที่ว่าจอกศักดิ์สิทธิ์ได้แปดเปื้อนไปแล้ว

ตัวอย่างเช่น โทซากะ โทคิโอมิ จะถูกศิษย์รักทรยศอย่างไร้ความปรานี

ตัวอย่างเช่น มาโต้ คาริยะ จะถูก อาโออิ เข้าใจผิดว่าเขาเป็นคนฆ่า โทซากะ โทคิโอมิ จนทำให้เขาพลั้งมือบีบคออาโออิ จนหมดสติ ส่งผลให้เธอกลายเป็นอัมพาตและสติไม่สมประกอบ

และตัวอย่างเช่น ในท้ายที่สุด มาโต้ คาริยะ จะล้มลงต่อหน้าซากุระเนื่องจากความคลุ้มคลั่งของเบอร์เซิร์กเกอร์ และซากุระที่เขาปรารถนาจะช่วยก็ไม่สามารถหนีพ้นเงื้อมมือของ มาโต้ โซเคน ไปได้

มาโต้ คาริยะ: "!!!"

มาโต้ ซากุระ: "..."

ต่างจาก มาโต้ คาริยะ ที่ตกใจจนแทบกระโดดตัวลอยเมื่อได้ยินว่า "ตัวเองในอนาคต" ทำอะไรกับอาโออิ เขาปฏิเสธเสียงแข็งและเรียกร้องให้แอชอธิบายอนาคตนี้โดยละเอียด ส่วน มาโต้ ซากุระ กลับจับมือแอชไว้แน่นตลอดเวลา สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อยแม้จะได้ยินชะตากรรมสุดท้ายของตัวเองก็ตาม

เพราะเธอรู้ดีว่าเรื่องแบบนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกแล้ว

อีกด้านหนึ่ง หลังจากฟังคำอธิบายเชิงลึกจากแอช มาโต้ คาริยะ ในอดีตก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมตัวเองในอนาคตถึงตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนั้น และความมุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนแปลงอนาคตของเขาก็ยิ่งแรงกล้าขึ้น ส่วนจะทำยังไงน่ะเหรอ?

ตอนนี้ฝ่ายเขามีทั้งยอดขุนพลผู้เกรียงไกรจากยุคสามก๊กอย่าง เบอร์เซิร์กเกอร์ ลิโป้ เฟยเสียง และยังมีแคสเตอร์มาช่วยชดเชยความสามารถทางเวทมนตร์ที่อ่อนด้อยของมาสเตอร์ทั้งสอง บวกกับข้อมูลในอนาคตที่มีอยู่อย่างมากมาย พวกเขาจะแพ้ได้ยังไง?

"เยี่ยม! เราชนะแน่!"

แม้ใบหน้าจะซีดเซียวจากการกัดกินของหนอนตราเวท แต่ มาโต้ คาริยะ ที่ตื่นเต้นสุดขีดกลับดูมีพลังวังชาขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ใบหน้าของเขาแดงระเรื่ออย่างผิดธรรมชาติ... ไม่สิ! นี่มันอาการของคนใกล้ตายที่กลับมามีแรงเฮือกสุดท้ายชัดๆ!

ด้วยเครื่องตรวจจับความไวสูงที่ติดตั้งบนร่างกาย แอชสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสัญญาณชีพของ มาโต้ คาริยะ ลดฮวบลงสู่จุดต่ำสุดอย่างรวดเร็วหลังจากที่ใบหน้าของเขาแดงขึ้นมา!

"อึก อ๊ากกก...!"

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่ความตื่นเต้นผ่านพ้นไป มาโต้ คาริยะ ก็ล้มลงไปดิ้นทุรนทุรายกับพื้นด้วยความเจ็บปวด ร่างกายชักกระตุกอย่างรุนแรง นี่เป็นผลจากการที่หนอนตราเวทในตัวเขาตื่นตัวเต็มที่และกัดกินเส้นประสาทของเขาอย่างไม่ลดละ

นี่มันอะไรกัน?

พวกมันไม่อยากยอมแพ้ความตื่นเต้นของโฮสต์งั้นเหรอ?

"..."

ในเวลาเดียวกัน แอชรู้สึกได้ว่ามือเล็กๆ ของซากุระเกร็งขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่ก็กลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าซากุระยังคงเป็นห่วงอาคาริยะของเธออยู่ ถ้าอย่างนั้น เขาก็คงยืนดูเฉยๆ ไม่ได้

โชคดีที่แค่เวทรักษาบทเดียว ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไรนัก

แอชกลอกตามอง มาโต้ คาริยะ ที่กำลังหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้นอย่างช่วยไม่ได้ จากนั้นเขาก็เข้าถึงฐานข้อมูล ค้นหาเวทรักษาของเผ่าวิญญาณพงไพร และร่ายมันออกมา:

"เริ่มทำงาน • คัมภีร์นอกสารบบ 『ถักทอพงไพร』"

คริสตัลที่ปลายวงจรประสาท 'ระเบียงวิญญาณเทียม' สองเส้นซึ่งทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงานและห้อยอยู่ด้านหลังแอชเริ่มเรืองแสงจางๆ พลังเวทจำนวนมหาศาลถูกดึงออกมาจากชีพจรปฐพีใต้ดินที่วงจรประสาทสัมผัสอยู่อย่างต่อเนื่อง แล้วเปลี่ยนเป็นพลังงาน

และที่ด้านหลังเขาโดยที่เขาไม่ทันสังเกต ความสนใจของ มาโต้ ซากุระ ถูกดึงดูดไปยังหางทั้งสองข้างที่จู่ๆ ก็ส่องแสงขึ้นมาด้านหลังท่านเทวทูต

เธอเอียงคอ คิดด้วยความสงสัยเล็กน้อย:

ท่านเทวทูตมีหางด้วยเหรอ?

พักความสงสัยของ มาโต้ ซากุระ ไว้ก่อน ภายใต้แสงสว่างของวงเวทสีเขียวมรกตที่ก่อตัวขึ้นบนมือของแอช ละอองแสงดาวสีเขียวระยิบระยับนับไม่ถ้วนค่อยๆ ลอยขึ้นจากร่างของ มาโต้ คาริยะ ละอองแสงเหล่านี้ถักทอและรวมตัวกันราวกับสิ่งมีชีวิต ก่อตัวเป็นเส้นด้ายที่มองไม่เห็น

จากนั้น เส้นด้ายที่มองไม่เห็นเหล่านี้ก็โอบล้อมร่างกายของ มาโต้ คาริยะ อย่างอ่อนโยนราวกับไหมเนื้อละเอียด ค่อยๆ ซ่อมแซมร่างกายที่ทรุดโทรมของเขา ขณะที่พวกมันเคลื่อนไหวและถักทอ บาดแผลของ มาโต้ คาริยะ ก็ค่อยๆ สมานตัว และใบหน้าที่เคยซีดเซียวก็ค่อยๆ กลับมามีสีเลือดฝาดของคนปกติ

แต่เมื่อมองภาพนี้ สีหน้าของแอชกลับไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย แต่กลับเคร่งเครียดยิ่งขึ้น... ไม่ใช่แค่เพราะตอนนี้ มาโต้ คาริยะ หมดสติไปลึกกว่าเดิม แต่เป็นเพราะแอชตระหนักว่าเขายังไม่ได้กำจัดหนอนตราเวท ซึ่งเป็นต้นเหตุของอาการป่วยของ มาโต้ คาริยะ

จากการสังเกตการเปลี่ยนแปลงของพลังเวทในตัว มาโต้ คาริยะ ผ่านเครื่องตรวจจับที่ซ่อนอยู่ใต้ดวงตากลไก เขาเห็นก้อนพลังเวทรูปร่างเหมือนหนอนกำลังหลอมรวมเข้ากับวงจรเวทของ มาโต้ คาริยะ และถึงขั้นกำลังกลืนกินระบบตราคำสั่งที่แอชให้ความสำคัญอย่างมาก

"—นี่เป็นเหตุผลที่ 'ถักทอพงไพร' ไม่กำจัดหนอนตราเวทออกจากร่างกายของเขาสินะ? มันคงพิจารณาว่าหนอนตราเวทเป็นส่วนสำคัญของร่างกายโฮสต์ตามเกณฑ์การตัดสินของมันใช่ไหม?"

แอชรู้สึกถึงความยุ่งยากขึ้นมาทันทีเมื่อได้ข้อสรุปนี้

ข้อมูลเกี่ยวกับเวทมนตร์แมลงมีน้อยเกินไป และแม้แต่ในฐานะเอ็กซ์แมคินา เขาก็ไม่สามารถหาวิธีแก้ปัญหาถาวรได้ในทันที เขาถึงกับนึกเสียใจว่าทำไมถึงรีบฆ่า มาโต้ โซเคน ไปตั้งแต่แรก น่าจะรีดข้อมูลให้หมดก่อนค่อยฆ่าทิ้งไม่ใช่เหรอ?

"หรือว่า... ลองใช้วิธีของหมอฮัวโต๋ดีไหม?"

"สงเคราะห์ให้เขาไปสบายๆ?"

ขณะที่คิด สายตาของแอชก็เริ่มดูอันตรายขึ้น และเมื่อความคิดของเขาเอนเอียงไปทางนั้นมากขึ้น มาโต้ คาริยะ ซึ่งเดิมทีถูกระบุว่าเป็นเป้าหมายที่เป็นมิตรในสายตาของเขา ออร่าสีเขียวก็ค่อยๆ เริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้ม และจากนั้นก็กลายเป็นสีแดงอันตรายของศัตรู...!

การเอาชีวิตรอดมาได้ถึงสามปีในโลกที่รกร้างว่างเปล่าซึ่งเผ่าพันธุ์ทั้งสิบหกต่างวางแผนและต่อสู้กันเอง แอชย่อมไม่ใช่คนที่ยอมใครง่ายๆ เขาเต็มใจช่วยเหลือผู้อื่นในขอบเขตที่ทำได้ แต่ตอนนี้ มาโต้ คาริยะ เป็นภาระที่ไร้ประโยชน์ แถมยังเป็นภาระระดับซูเปอร์ที่ครอบครองกำลังรบระดับท็อปอย่าง ลิโป้ เฟยเสียง แต่กลับใช้งานได้อย่างไม่เต็มที่

สรุปสั้นๆ ก็คือ:

เขาคุ้มค่าที่จะเสียเวลาอันมีค่าไปด้วยงั้นเหรอ?

ในขณะที่แอชกำลังพิจารณาว่าจะแย่งชิงตราคำสั่งของ มาโต้ คาริยะ แล้วปล่อยเขาไปตามยถากรรมดีหรือไม่ มือเล็กๆ ขาวนวลที่เคยจับแขนเขาอยู่ก็ปล่อยออกเงียบๆ แล้วเปลี่ยนมาจับแขนเสื้อของแอชอย่างระมัดระวัง กระตุกเบาๆ สองครั้งด้วยแรงที่น้อยมาก

กระตุก, กระตุก

เนื่องจากแรงที่น้อยมาก แอชจึงไม่ทันสังเกต

ในขณะนี้ เขายังคงพิจารณาชะตากรรมของ มาโต้ คาริยะ อยู่

ในแผนของเขา ความตั้งใจเดิมคือการบรรลุข้อตกลงกับ มาโต้ คาริยะ ก่อน จากนั้นเขาและ ลิโป้ เฟยเสียง จะลงมือก่อน โดยตั้งเป้าที่จะกำจัดคู่แข่งหลายรายในคืนนี้

กระตุก, กระตุก

ตัวอย่างเช่น ฝ่ายไรเดอร์ที่ค่อนข้างอ่อนแอกว่าในบรรดาค่ายต่างๆ

กระตุก, กระตุก

หรือฝ่ายแคสเตอร์เดิมที่เขาแย่งชิงคลาสมา ซึ่งตอนนี้อาจจะไม่สามารถแม้แต่จะเป็นมาสเตอร์ได้ด้วยซ้ำ

กระตุก, กระตุก

อาจจะเป็นไปได้ที่จะกำจัดฝ่ายแอสซาซินก่อนที่ฝ่ายโทซากะและศาสนจักรจะเริ่มแสดงละครตบตาที่งุ่มง่ามของพวกเขา

กระตุก! กระตุก!

แต่ตอนนี้ในเมื่อผู้ร่วมมืออยู่ในสภาพนี้ แทนที่จะปล่อยให้ มาโต้ คาริยะ รักษาคุณสมบัติมาสเตอร์ไว้ สู้โอนตราคำสั่งบนตัวเขามาให้มาสเตอร์ของตัวเองหรือตัวเขาเอง แล้วควบคุม ลิโป้ เฟยเสียง ก็น่าจะยังมีเวลาพอ และถ้า มาโต้ คาริยะ โชคดี เขาก็อาจจะทนอยู่ได้จนกว่าจะกลับมา... หือ?

แอชซึ่งกำลังพิจารณาว่าการจากไปของ มาโต้ คาริยะ จะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ในสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ จู่ๆ ก็หยุดการประมวลผล เพราะในที่สุดเขาก็รู้สึกได้ว่าแขนเสื้อถูกกระตุกเบาๆ

มีเพียงคนเดียวที่ทำแบบนั้นได้ นั่นคือซากุระ

แอชวางการอนุมานในใจลงชั่วคราว ก้มศีรษะลงและถามมาสเตอร์ของเขาเบาๆ ว่า "มีอะไรเหรอครับ มาสเตอร์?"

มาโต้ ซากุระ สะดุ้งเล็กน้อย ดูเหมือนยังไม่ชินที่ท่านเทวทูตตรงหน้าเรียกเธอว่ามาสเตอร์ จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เธอละทิ้งความประหลาดใจและความดีใจเล็กๆ ที่ก่อตัวขึ้นในใจ รวบรวมความกล้าและกระซิบว่า "ท่านเทวทูต ช่วยคุณอาคาริยะหน่อยได้ไหมคะ? เขาดูเจ็บปวดมากเลย..."

"..."

สีแดงกลับกลายเป็นสีส้มอีกครั้ง

มาโต้ คาริยะ นายต้องขอบคุณหลานสาวของนายจริงๆ นะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น แอชก็ตวัดมือเบาๆ บาดแผลที่น่ากลัวแต่ไร้เลือดก็ปรากฏขึ้นบนแขนของ มาโต้ คาริยะ ทันที ลึกลงไปในบาดแผล สามารถมองเห็นหนอนตราเวทกึ่งวิญญาณกำลังส่งเสียงขู่ฟ่อใส่แอช!

"ฟ่อ ฟ่อ...!"

แอชคว้ามันไว้ในมือโดยไม่สนใจที่มันพยายามใช้ฟันกัดร่างกายของเขาตลอดเวลา และเริ่มทำการวิเคราะห์

เนื่องจากเวทมนตร์ของไทป์มูนเป็นระบบที่ไม่คุ้นเคย และแอชเป็นหน่วยสงครามไม่ใช่หน่วยวิเคราะห์ ระบบจึงประเมินเวลาที่ต้องใช้ในการวิเคราะห์ระบบนี้ในเบื้องต้นไว้ที่: 45,000 วินาที

——

พิกัด: ฟุยุจิ, เมืองมิยามะ • คฤหาสน์โทซากะ • เวิร์กชอปใต้ดิน

เวลา: คืนก่อนสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ (22:30 น.)

——

แกรก, แกรก, แกรก

เมื่อข้อความย่อหน้าสุดท้ายถูกเขียนลงบนกระดาษหนังโดยอุปกรณ์เวทมนตร์สั่นสะเทือน—ซึ่งใช้หลักการสั่นพ้องทางเวทมนตร์แทนไฟฟ้าเพื่อเชื่อมโยงความถี่การสั่นสะเทือนของอัญมณีสองชิ้น ทำให้ใครก็ตามที่ถืออัญมณีสามารถรับเนื้อหาที่อีกฝ่ายเขียนได้—โทซากะ โทคิโอมิ ที่รออยู่ด้านข้างก็หยิบมันขึ้นมาอ่านอย่างรวดเร็วทันที

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งในขณะนี้ มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาและเสียงกระดาษเสียดสีกันดังก้องอยู่ในอากาศ

ข้อความบนกระดาษมีไม่มากนัก แต่เนื้อหาเกี่ยวกับ "ความผิดปกติที่เกิดขึ้นที่คฤหาสน์มาโต้ในเวลาประมาณ 21:00 น." ทำให้ใบหน้าของสุภาพบุรุษผู้สง่างามอยู่เสมอคนนี้เคร่งเครียดขึ้นมาก

แม้ว่าตระกูลโทซากะและตระกูลมาโต้จะเป็นหนึ่งในสามตระกูลผู้ก่อตั้งเหมือนกัน แต่ตอนนี้เมื่อสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์เริ่มต้นขึ้น พวกเขาก็คือศัตรู ยิ่งไปกว่านั้น รากฐานของตระกูลมาโต้ก็ลึกซึ้งไม่แพ้กัน และพวกเขาต้องระวังตัว—

"อาจารย์ครับ"

เมื่อได้ยินคำเรียกนี้ ไม่รู้ทำไม โทซากะ โทคิโอมิ ถึงรู้สึกเย็นวาบที่สันหลังอย่างอธิบายไม่ถูก และในขณะเดียวกัน ความรู้สึกหวาดกลัวก็แล่นผ่านร่างกายของเขาทันที!

เขาแทบจะหันกลับไปมองข้างหลังโดยสัญชาตญาณ จนกระทั่งเห็นร่างกำยำนั้นค่อยๆ ปรากฏออกมาจากเงามืด เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย โทซากะ โทคิโอมิ ถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยตัวเองที่กลายเป็นคนขวัญอ่อนขนาดนี้ จากนั้นเขาก็ยิ้มเล็กน้อยให้อีกฝ่ายและพูดด้วยท่าทีสงบนิ่งที่เสแสร้งขึ้นมาว่า "มาแล้วรึ คิเรย์"

เมื่อได้ยินดังนั้น โคโตมิเนะ คิเรย์ ที่ก้าวออกมาจากเงามืดก็ขยับไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้แอสซาซินในร่างวิญญาณ "ครับ อาจารย์ ผมเชื่อว่าอาจารย์คงได้รับข่าวจากคฤหาสน์มาโต้แล้วใช่ไหมครับ? เมื่อสักครู่นี้ แอสซาซินใช้วิชาที่เรียกว่า 'อาณาเขต' เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมและนำข้อมูลสำคัญกลับมา"

"จริงรึ"

เข้าใจดีว่า โทซากะ โทคิโอมิ คือพันธมิตรสูงสุดที่อยู่เหนือกว่ามาสเตอร์ของตนอย่าง โคโตมิเนะ คิเรย์ ชายชรา—ในชุดจงซานสีเทาเข้มสวมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีดำ แม้ผมจะขาวโพลนแต่กลับแผ่บรรยากาศที่เต็มไปด้วยพลัง—พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "ไม่นานหลังจากเกิดความผิดปกติที่ไม่ทราบสาเหตุในสถานที่มืดมนที่เรียกว่าคฤหาสน์มาโต้ ซึ่งทำให้เขตแดนเตือนภัยภายนอกคฤหาสน์ถูกทำลาย ผู้เฒ่าคนนี้พยายามจะแทรกซึมเข้าไป แต่ก่อนที่จะทำสำเร็จ หอกแสงนับไม่ถ้วนที่ก่อตัวจากเวทมนตร์ก็ตกลงมาจากท้องฟ้า ขวางทางเอาไว้ ดูจากระดับของเขตแดนและการโจมตีนั้น คู่ต่อสู้น่าจะเป็นแคสเตอร์"

โคโตมิเนะ คิเรย์ ที่อยู่ข้างๆ ก็เสริมว่า "ผมเพิ่งติดต่อกับคุณพ่อเมื่อสักครู่ ท่านยืนยันว่าวีรชนคลาสแคสเตอร์ถูกจอกศักดิ์สิทธิ์อัญเชิญมาสำเร็จเมื่อไม่นานนี้เอง น่าจะเป็นฝีมือของตระกูลมาโต้ครับ"

โทซากะ โทคิโอมิ เลิกคิ้ว จากนั้นพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "อ้อ... แคสเตอร์งั้นรึ? นึกไม่ถึงเลยว่าตระกูลมาโต้ที่เป็นผู้เข้าชิงจอกศักดิ์สิทธิ์เหมือนกันจะเลือกคลาสที่อ่อนแอที่สุดนี้ ผู้นำตระกูลมาโต้เลอะเลือนไปแล้วหรือไงนะ? เดิมทีฉันคิดว่าผู้เข้าร่วมนอกจากตระกูลมาโต้และตระกูลไอนซ์เบิร์นก็เป็นแค่พวกไร้ระเบียบ และแม้แต่อัจฉริยะจากหอนาฬิกาคนนั้นก็ไม่น่ากังวล ตอนนี้ตระกูลมาโต้ที่เป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งกลับลดตัวลงมาเลือกอัญเชิญแคสเตอร์ ดูเหมือนว่าชัยชนะของตระกูลโทซากะในสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์จะเป็นสิ่งที่แน่นอนแล้ว!"

โทซากะ โทคิโอมิ ซึ่งไม่รู้เลยว่าผู้นำตระกูลมาโต้ที่เขาพูดถึงนั้นตายไปแล้ว แสดงความมั่นใจอย่างแรงกล้าออกมาในน้ำเสียง ความมั่นใจที่มากจนถึงขั้นเย่อหยิ่งนี้ถูกแสดงออกมาอย่างเปิดเผย—บางทีนี่อาจเป็นนิสัยที่แท้จริงของเขาก็ได้

โคโตมิเนะ คิเรย์ ทั้งประหลาดใจและประทับใจอย่างสุดซึ้งในท่าทีที่ยิ่งใหญ่ของอาจารย์

"หึ! ไม่เลว!"

และ โคโตมิเนะ คิเรย์ ก็ไม่ใช่คนเดียวที่พอใจกับคำพูดของ โทซากะ โทคิโอมิ ทันทีที่เสียงของเขาเงียบลง ลมกระโชกแรงก็พัดขึ้นมาในเวิร์กชอปใต้ดินที่เคยเงียบสงบ!

เมื่อสองศิษย์อาจารย์ลืมตาขึ้นสู้ลมได้ในที่สุด ร่างสีทองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ส่องสว่างพื้นที่ใต้ดินที่สลัวให้เหมือนกับพระราชวังสีทองอันงดงามและเจิดจรัส ราวกับสามารถขับไล่ความมืดมิดทั้งหมดไปได้

นี่คืออาร์เชอร์ที่ โทซากะ โทคิโอมิ อัญเชิญมา

ราชาแห่งวีรชน กิลกาเมช ราชาลูกครึ่งเทพผู้ปกครองเมโสโปเตเมียโบราณในตำนาน เขาครอบครองประวัติศาสตร์ที่ยาวนานที่สุดในฐานะวีรบุรุษและเป็นราชาที่เก่าแก่ที่สุดในโลกมนุษย์

"แม้ความแข็งแกร่งของเจ้าจะยังไม่ถึงขั้น แต่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า เจ้าควรมีความมั่นใจระดับนี้แหละ โทคิโอมิ"

กิลกาเมชกล่าวขณะที่ลมแรงสงบลง

โทซากะ โทคิโอมิ ลุกขึ้นจากเก้าอี้เช่นกัน โค้งคำนับอย่างนอบน้อมและสง่างามที่สุด "การได้รับคำชมจากท่าน ราชาแห่งวีรชน คือเกียรติสูงสุดของกระผม"

กิลกาเมชพอใจกับพฤติกรรมของเขามาก: "อืม ท่าทีที่เคารพแต่ไม่ยอมจำนนนี่แหละคือสิ่งที่ราชาผู้นี้ชื่นชม ว่ามาสิ ทำไมถึงเรียกข้ากลับมาจากการเดินเล่น? มีแผนอะไรรึ?"

"ครับ!"

สีหน้าของ โทซากะ โทคิโอมิ เคร่งขรึมขึ้น "เกี่ยวกับเรื่องนี้ กระผมบังอาจขอให้ท่าน ราชาแห่งวีรชน ร่วมมือกับแอสซาซินในการแสดงละครสักฉากครับ"

พูดจบ เขาก็ก้มศีรษะลง รอคำตอบจากราชาแห่งวีรชน

กิลกาเมชดึงแก้วไวน์ทองคำที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้มออกมาจากคลังสมบัติ แล้วทิ้งตัวลงบนโซฟา เอนหลังพิงพนัก แกว่งไวน์ในมือเล่นอย่างเกียจคร้าน ทวนคำว่า "ละคร" ที่ โทซากะ โทคิโอมิ เพิ่งพูดถึงด้วยความสนใจ

"ละครรึ? ว่ามาซิ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โทซากะ โทคิโอมิ ก็ผ่อนคลายลงทันทีและรีบพูดว่า "คืออย่างนี้ครับ กระผมวางแผนให้คิเรย์ส่งแอสซาซินมาแกล้งโจมตีที่นี่ในคืนนี้ แล้วให้ท่าน ราชาแห่งวีรชน ขับไล่แอสซาซินที่บุกเข้ามาด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นครับ"

ยิ่ง โทซากะ โทคิโอมิ อธิบาย น้ำเสียงของเขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น:

"การทำเช่นนี้มีประโยชน์สามประการ ประการแรก จะทำให้ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ มั่นใจยิ่งขึ้นว่าคิเรย์กับกระผมแตกหักกัน ประการที่สอง จะช่วยให้แอสซาซินที่ 'บาดเจ็บ' สามารถซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังได้ และประการที่สาม จะทำให้พวกเขาได้เห็นพลังของท่าน ราชาแห่งวีรชน เพื่อที่พวกเขาจะไม่ได้กล้ามาล่วงเกินเราง่ายๆ บีบให้พวกเขาต้องต่อสู้กันเอง เรายังสามารถใช้โอกาสนี้สังเกตว่าใครคือ 'ราชสีห์' ที่คู่ควรแก่การที่ท่าน ราชาแห่งวีรชน จะลงมือด้วยตัวเอง!"

'สมกับเป็นอาจารย์'

โคโตมิเนะ คิเรย์ ที่ไม่ค่อยพูดมากนัก คิดในใจ

นี่เป็นแผนการที่อาจทำให้ราชาแห่งวีรชนไม่พอใจได้ และการพูดออกไปตรงๆ อาจก่อให้เกิดความขุ่นเคือง แต่อาจารย์กลับสามารถอธิบายความเป็นไปได้ของแผนด้วยวาทศิลป์ที่สง่างาม โดยที่ยังคงรักษาศักดิ์ศรีของราชาแห่งวีรชนไว้ได้

เมื่อเป็นเช่นนี้ ราชาแห่งวีรชนก็น่าจะยอมรับข้อเสนอของอาจารย์ใช่ไหม?

เรื่องราวเป็นไปตามที่ โคโตมิเนะ คิเรย์ คาดการณ์ไว้ ไม่เพียงแต่กิลกาเมชจะไม่ตำหนิ โทซากะ โทคิโอมิ ที่เสียมารยาท แต่เขายังตกลงที่จะตอบสนองความคาดหวังของผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยการแสดงแสนยานุภาพของราชาแห่งวีรชน...

บนสนามหญ้าในสวนที่ดูเหมือนภูมิประเทศในซีเรีย เต็มไปด้วยหลุมบ่อราวกับถูกปืนใหญ่ถล่ม แอสซาซินไม่สนใจหมัดที่เปื้อนเลือดของตน และเงยหน้าขึ้นมองร่างสีทองบนดาดฟ้าที่กำลังมองลงมาที่เขาด้วยดวงตาสีแดงเข้มอย่างใจเย็น

'นี่คือราชาแห่งวีรชนที่ประกาศตนว่าเป็นราชาที่เก่าแก่ที่สุดงั้นรึ?'

'เขามีค่าพอให้ประลองด้วยจริงๆ!'

เมื่อเห็นแสงระยิบระยับนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นรอบตัวอีกฝ่าย—ดาบ หอก นับไม่ถ้วนและไม่ซ้ำแบบ แต่ละชิ้นเป็นอาวุธที่ตกแต่งอย่างประณีตราวกับสมบัติ—ชายชราแม้จะยังไม่พอใจเต็มที่ แต่ก็จำใจต้องเก็บหมัดเหล็กของตนกลับไปเพื่อแผนการของมาสเตอร์ จากนั้นก็สะบัดเสื้อคลุมและหายตัวไปจากจุดนั้น ทิ้งไว้เพียงคำพูดแผ่วเบา:

"พักรบไว้เพียงเท่านี้ก่อน ราชาสีทอง ผู้เฒ่าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าเมื่อเราปะทะกันอีกครั้ง หมัดเหล็กของฉันจะทะลวงเกราะทองคำนั้นและเอาชนะท่านได้อย่างแน่นอน"

และราชาสีทองบนดาดฟ้า มองดูรอยหมัดที่ชัดเจนบนเกราะของตน พูดด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อย:

"หึ! คำพูดอวดดีนักนะ!"

——

ดึกสงัด ย่านการค้าเงียบเหงาผิดปกติ มีเพียงไฟถนนไม่กี่ดวงที่ส่องแสงสลัว ทันใดนั้น ชายในชุดสูทที่มีกลิ่นเหล้าคลุ้งก็เดินโซซัดโซเซออกมาจากร้านอิซากายะ ฮัมเพลงไปพลางมุ่งหน้ากลับบ้านตามความทรงจำ

"ฉันรักเธอแทบตาย~"

"แต่เงาของเธอก็ไม่จางหายไป~"

"ความรักนี้มันช่างหมุนวน... อุ๊บ!"

แต่เดินไปได้ครึ่งทาง ชายในชุดสูทก็รู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรง เขาพุ่งเข้าไปในตรอกใกล้ๆ โดยไม่ทันคิด แล้วนั่งยองๆ พิงกำแพงเริ่มอาเจียนอย่างหนักทันที สิ่งปฏิกูลที่ยังไม่ย่อยพร้อมกับกลิ่นฉุนของแอลกอฮอล์คละคลุ้งอยู่ในอากาศ ชวนให้อาเจียน

การอาเจียนดำเนินไปสักพัก เมื่อเขารู้สึกว่าท้องไส้เริ่มสงบลง ชายในชุดสูทก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและชำเลืองมองเข้าไปในส่วนลึกของตรอกด้วยสายตาที่พร่ามัว... หือ?

ชายในชุดสูทขยี้ตาและมองดูดีๆ เขาเห็นร่างดำมืดร่างหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ลึกเข้าไปในตรอก ตัวสั่นเทาไม่หยุด พร้อมกับเสียงสะอื้นไห้ ฟังจากเสียงแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเด็กผู้หญิง?

อย่างที่เขาว่ากันว่าเหล้าทำให้คนใจกล้า

ชายในชุดสูทลืมภรรยาและลูกน้อยวัยไม่กี่เดือนที่กำลังรออยู่ที่บ้านไปจนหมดสิ้น เขาเดินตรงเข้าไปหาร่างดำมืดนั้น ตบไหล่เบาๆ และถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ขอโทษนะครับ เป็นอะไรหรือเปล่า?"

อย่างไรก็ตาม ด้วยฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ ชายในชุดสูทจึงไม่สังเกตเห็นความผิดปกติจากสัมผัสเหนียวเหนอะหนะบนฝ่ามือของเขา

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้ก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

'หือ เกิดอะไรขึ้น?'

ในขณะที่ชายในชุดสูทกำลังงุนงง ร่างดำมืดนั้นก็ค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าเหมือนสุนัขและปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวและเลือด ด้านหลังสัตว์ประหลาด มีศพที่ถูกควักท้องนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ดวงตาที่กลวงโบ๋จ้องมองมาที่ชายในชุดสูท

"สัตว์ประหลาด...!"

เมื่อเห็นภาพนี้ ความเมาของชายในชุดสูทก็หายไปทันทีด้วยความกลัว!

เขาหันหลังกลับและวิ่งหนีไปที่ทางออกของตรอกโดยไม่ลังเล สัตว์ประหลาดมองดูแผ่นหลังของเขาที่กำลังวิ่งหนี แต่ไม่ได้ไล่ตาม เพียงแค่นั่งยองๆ อยู่ที่เดิม ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง

"แฮ่ก! แฮ่ก! แฮ่ก!"

ทางออกอยู่ใกล้แค่เอื้อม ในขณะที่ชายในชุดสูทคิดว่าเขากำลังจะรอดแล้ว จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าพื้นใต้เท้าทรุดลง และร่างกายของเขาก็ถลาไปข้างหน้าโดยไม่ตั้งใจ ในเวลาเดียวกัน เสียงร้องแหลมแสบแก้วหูของหนูก็ดังเข้ามาในหูของเขา

จี๊ด-จี๊ด! จี๊ด-จี๊ด!

เขาก้มลงมองด้วยความหวาดกลัว และเห็นหนูหน้าคนนับไม่ถ้วนที่ปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังรุมล้อมเขาอยู่ และหนูที่น่าขนลุกเหล่านี้กำลังปีนขึ้นมาบนร่างกายของเขาจากเท้าที่ถูกพวกมันแทะกินไปแล้ว เพื่อกัดกินเนื้อของเขา

"ช่วยด้วย...!"

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ฝูงหนูก็ปีนจากขาขึ้นมาบนลำตัวของเขาแล้ว ชายในชุดสูทที่ทรมานพยายามใช้มือปัดหนูออกอย่างสุดชีวิต แต่การกระทำของเขากลับยิ่งทำให้พวกมันตื่นเต้นมากขึ้น

ท้ายที่สุด เนื้อสดย่อมอร่อยกว่าเนื้อตายเสมอ จริงไหม?

"อ๊ากกก...!"

พร้อมกับเสียงโหยหวนของชายในชุดสูท เริ่มจากผิวหนัง ตามด้วยกล้ามเนื้อ และกระดูก เมื่อเวลาผ่านไป เสียงของเขาก็แผ่วลงเรื่อยๆ—จนกระทั่งเงียบหายไปโดยสมบูรณ์

และในส่วนลึกของตรอก ความสงบก็กลับคืนมาอีกครั้ง

จบตอน