บทที่ 42 คราวนี้ใจกว้างหน่อยก็แล้วกัน!
บทที่ 42 คราวนี้ใจกว้างหน่อยก็แล้วกัน!
นครหลวงบาราเธียน, ถนนเบคเกอร์หมายเลขสิบสาม
ที่นี่เป็นร้านอาหารที่ใหญ่ที่สุดในถนนเบคเกอร์และย่านตะวันออกเฉียงใต้ทั้งย่าน
และยังเป็นร้านซึ่งเจ้าหน้าที่รัฐของบาราเธียนทั้งหลายโปรดปราน
สถานที่นี้ดูดี มีรสนิยม และราคาเหมาะสมกับคุณภาพ
แทบจะทุกข้าราชการที่มีเวลาว่างมักเลือกมาทานที่นี่กันทั้งนั้น
แม้ว่าลูกค้าส่วนใหญ่ของร้านจะเป็นเจ้าหน้าที่รัฐ แต่ร้านก็เปิดให้คนทั่วไปเข้ามาใช้บริการได้เช่นกัน
แค่ปัญหาคือ คนธรรมดาแทบไม่ได้โควต้าในแต่ละวันเท่านั้นเอง
แต่โมเอินไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น เพราะเขามีบัตรสมาชิกของที่นี่แล้ว
แน่นอน—ลงทะเบียนด้วยชื่อปลอมไปตั้งแต่ก่อนหน้านี้
สวมชุดเรียบร้อย โมเอินก้าวไปยังประตูแล้วถอดหมวกขึ้นกล่าวกับยามว่า:
“บัตรผมหายไปแล้ว แต่ผมจำหมายเลขบัตรได้ ช่วยตรวจสอบให้หน่อยได้ไหมครับ?”
บริกรโค้งแล้วพาเขาไปที่เคาน์เตอร์ทันที
เมื่อแจ้งหมายเลขบัตรไป พนักงานหน้าฟรอนต์รับแจ้งแล้วแสดงท่าทางประหลาดใจเล็กน้อยว่า:
“ขอโทษนะคะท่าน ท่านลงทะเบียนไว้ตั้งยี่สิบปีที่แล้ว แต่ท่านห่างหายไปเป็นเวลาเต็มยี่สิบปี แถมบัตรวีไอพีก็หายไปด้วยค่ะ เลยขอสอบถามคำถามที่ท่านเคยตอบไว้สักข้อเพื่อยืนยันตัวตนได้ไหมคะ?”
นี่เป็นมาตรการป้องกันการสวมรอยนั่นเอง
“ได้เลยครับ คุณผู้หญิง”
“ขอถามหน่อยค่ะ ใครจะ ‘อัลฟ่าโจมตี’?”
คำถามประหลาดทำให้พนักงานถามอย่างงุนงง—ไม่ค่อยเห็นลูกค้าถามแบบนี้บ่อยนัก
พอฟังคำถามย้อนวันวานที่มีเพียงคนเดียวเท่านั้นรู้คำตอบ โมเอินก้มหน้าแล้วยิ้มเศร้าๆ ก่อนตอบว่า:
“อาจารย์ อี้”
“ดีค่ะ เดี๋ยวเราจะออกบัตรลูกค้าพิเศษให้ แต่รบกวนขอทราบว่าทำไมท่านถึงไม่ได้มาเยี่ยมร้านพวกเราเป็นเวลานานขนาดนี้ล่ะคะ?”
“แค่อยากรู้ว่าบริการของท่านยังไม่ดีตรงไหนหรือเปล่า มีลูกค้าบางคนเคยสอบถามมา…”
แต่ยังไม่ทันได้อธิบาย ผู้จัดการใหญ่ของห้องโถงก็ยกโน้ตบุ๊คขึ้น ปรามพนักงานที่ยังอายุน้อยแล้วหันมายิ้มรับโมเอินแทนว่า:
“ต้องขอโทษด้วยค่ะ ท่านยังเด็กอยู่—เธออายุแค่สิบแปดเอง ยังไม่ค่อยรู้เรื่องเหตุการณ์เมื่อยี่สิบปีก่อนนักหรอกค่ะ”
ยี่สิบปีที่ไม่ได้มา มันต้องเกี่ยวกับหายนะเมื่อยี่สิบปีก่อนแน่แท้
คนรุ่นใหม่อาจไม่เคยผ่านประสบการณ์ แต่คนที่เป็นพยานเหตุการณ์กลับจำได้ดี
โมเอินส่ายหัวบอกว่าเขาไม่ติดใจอะไร:
“ไม่เป็นไร ให้ผมเข้าได้เลยได้ไหม?”
“ท่านไปทานก่อน เดี๋ยวตอนท่านจะจาก เราจะออกบัตรใหม่ให้ และผมจะแถมไวน์ดีๆ ให้ขวดหนึ่งด้วย”
แบบนี้แหละ โมเอินจึงได้เข้าไปในคราวน์เรสเตอรองท์ของถนนเบคเกอร์หมายเลขสิบสาม
เล่ากันว่าชื่อร้านนี้เป็นพระราชทานจากจักรพรรดิองค์หนึ่งของตระกูลบาราเธียน
แต่พอถามจริงจังว่าพระราชาองค์ไหนให้ชื่อ ก็ไม่ค่อยมีใครตอบได้แน่ชัด
คนในนครหลวงมองว่านี่เป็นเรื่องอวดอ้างของร้าน แต่ที่น่าสนใจคือ โมเอินตอนเป็นผู้ปกครองเคยค้นเจอบันทึกในคลังพระราชกฤดีก็เห็นหลักฐานชี้ว่ามีการบันทึกจริง ๆ
แปลกตรงที่บันทึกนั้นกลับไม่ระบุชัดว่าพระราชาองค์ใดทรงพระราชทานชื่อ—ซึ่งไม่สมควรเป็นเช่นนั้น เพราะถือเป็นความผิดพลาดของเจ้าหน้าที่บันทึกอย่างร้ายแรง และโดยปกติเอกสารที่กำกวมแบบนี้ไม่ควรถูกเก็บเข้าคลังพระราชกฤษฎีกาเลย
จากเวลาที่ระบุ คาดว่าเป็นสมัยจักรพรรดิตระกูลบาราเธียนรุ่นที่สอง ซึ่งยุคนั้นราชวงศ์ยังแข็งแรง ตระกูลเจ็ดขุนพลก็เป็นฝ่ายภักดีต่อราชบัลลังก์อย่างแน่นอน
ยุคเฟื่องฟูแบบนั้นจะมีเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร? โมเอินเคยสงสัยและเคยตามขุดค้นด้วยความอยากรู้ แต่เพราะมันนานมากจึงไม่ได้สืบต่อจนจบ
ตอนนั้นโมเอินเดาว่าน่าจะเป็นเควสย่อยที่ไม่สมบูรณ์และถูกทิ้งไป เพราะร้านคราวน์ถนนเบคเกอร์ยังคงมีบทบาทเป็นฉากอยู่บ่อยครั้ง
โมเอินหลายครั้งที่แอบตามใครบางคน ก็ได้พบเห็นพวกขุนนางอีกหกคนที่นี่บ่อยครั้งด้วย
แต่ตอนนี้ โมเอินคิดว่าปัญหาเรื่องประวัติศาสตร์โบราณนั้นไม่น่าจะเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน
ในเกมไม่ควรมีการค้นพบที่ไร้ประโยชน์ แต่ในโลกของความจริงมันเกิดขึ้นได้เสมอ
ไม่รู้ทำไม โมเอินจึงลืมเรื่องนี้ไม่ได้สักที
คิดมาถึงตรงนี้ โมเอินก็เหลียวมองรอบ ๆ ห้องอย่างครุ่นคิด ก่อนจะก้มลงมองพื้นห้องอาหารเบา ๆ
บางทีนี่อาจเป็นสัญญาณของแรงบันดาลใจ แต่ทำไมล่ะ? โมเอินยังไม่มีคำตอบในตอนนี้
ดึงความสงสัยไว้ชั่วคราว โมเอินเดินผ่านโต๊ะลูกค้าทีละโต๊ะ จนเจอเป้าหมายของตน
ดูจากการแต่งกาย พวกนั้นคือเสมียนสภา—คนที่ทำหน้าคัดลอกเอกสารต่าง ๆ เป็นงานประจำ
โดยทั่วไป คนกลุ่มนี้ก็รู้เรื่องมากที่สุดด้วย
โมเอินไม่ได้เริ่มบทสนทนาทันที เขาแค่นั่งลงที่โต๊ะข้าง ๆ เพื่อฟังพวกเขาพูดโดยไม่ใกล้ชิดจนดูน่าสงสัย
ไม่นาน เขาก็ใช้คลังข้อมูลขนาดใหญ่ของตัวเองแทรกบทสนทนาอย่างแม่นยำว่า:
“ท่าน ๆ ผมได้ยินว่าพวกคุณกำลังจะซื้อหุ้นเหมืองของสมาคมการค้าแห่งภาคเหนือใช่ไหม?”
“ใช่ครับ ท่าน มีอะไรหรือครับ?”
“ผมคิดว่านั่นไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีนัก”
พอเป็นเรื่องเกี่ยวกับแผนการของตัวเองและกระเป๋าตังค์ของเขา พวกเสมียนก็ค่อย ๆ เล่าให้โมเอินฟัง
แค่นี้แผนของโมเอินก็บรรลุครึ่งทางแล้ว
“ท่านเป็นแบงก์เกอร์หรือผู้เชี่ยวชาญด้านการลงทุนหรือครับ? คนที่เรารู้จักบอกกันว่า หุ้นตัวนี้รับประกันกำไรไม่มีขาดทุน!”
สมาคมการค้าแห่งภาคเหนือมีความร่วมมือยาวนานกับคนแคระ และไม่นานมานี้ คนแคระก็บอกว่าขุดพบแหล่งแร่ขนาดมหึมาที่เทือกเขาอัลโม
ชัดเจนว่าหุ้นแหล่งแร่ของพวกเขาคงกำลังจะแพงขึ้นอีกมาก นี่คือความเห็นส่วนใหญ่เลยก็ว่าได้
แต่โมเอินรู้มาว่า สมาคมการค้าแห่งภาคเหนือแทบจะขัดแย้งกับคนแคระมานานถึงยี่สิบปีแล้ว
ที่ทะเลาะกันก็เพราะโมเอินเป็นคนไปบอกคนแคระเองว่า พ่อค้าที่โลภเหล่านั้นเคยพยายามขุดสุสานของหนึ่งในกษัตริย์คนแคระ—สุสานของกษัตริย์เตาโลหะทองแดง
สมาคมการค้าภาคเหนือในตอนนั้นทำการรุกรานเศรษฐกิจของจักรวรรดิอย่างเหี้ยมโหด โมเอินเลยเปิดเผยความชั่วร้ายนั้นให้พันธมิตรมือใกล้ชิดของพวกเขารับรู้—คือคนแคระนั่นเอง
โมเอินจำได้ว่าพอเขาส่งข่าวนี้ คนแคระถึงกับโกรธเดือดพล่านแทบระเบิด แต่เพราะไม่มีหลักฐานชัดเจน (เหตุการณ์นั้นเกิดเมื่อหลายร้อยปีก่อน) และความสัมพันธ์ระหว่างสองฝ่ายก็แน่นหนา คนแคระจึงไม่ได้ตอบโต้ทันที
โมเอินบอกคนแคระว่า ถ้าพวกเขาไปค้นที่เทือกเขาอัลโมและพบสุสานติดกับแก่นแร่ ก็จะได้ความจริงเป็นคำตอบ
เป็นการแลกเปลี่ยนทางอ้อม—คนแคระเองก็ค่อย ๆ ตัดอำนาจที่สมาคมการค้าภาคเหนือเคยใช้ทำลายจักรวรรดิลงอย่างเงียบ ๆ
ตอนนี้ดูเหมือนว่าคนแคระไม่ใช่เพียงขุดพบแหล่งแร่ขนาดใหญ่อย่างเดียว พวกเขาน่าจะค้นพบสุสานกษัตริย์เตาโลหะทองแดงจริง ๆ!
และถ้าต้องใช้เวลายี่สิบปีถึงจะค้นพบ นั่นแปลว่าการต่อสู้กันไม่ใช่เรื่องเล็กแน่ ๆ
สรุปคือ ถ้าใครยังไปซื้อหุ้นสมาคมการค้าแห่งภาคเหนือในตอนนี้ ก็เหมือนเพิ่งข้ามมิติแล้วได้ยินผู้บังคับบัญชาประกาศว่า “ผู้บัญชาการมาถึงแล้ว” — คือโอกาสทองแต่ฉาบด้วยความโง่เขลา
แต่เรื่องพวกนี้ โมเอินพูดตรง ๆ ไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงพูดแบบนี้แทน:
“เมื่อไหร่ก็ตามที่ทุกคนรู้ว่าของชิ้นหนึ่งทำเงินได้ และทุกคนเข้าร่วมได้ ของชิ้นนั้นก็จะไม่คุ้มค่าอีกต่อไป”
“ท่านทั้งหลาย คิดอย่างผมหรือเปล่า?”
คิดไปคิดมา ถ้าคนแคระจะระเบิดศึกจริง โมเอินก็น่าจะฉวยโอกาสนี้ตักตวงจากสมาคมการค้าแห่งภาคเหนือสักหน่อย แต่ตอนนี้เขาไม่มีทุนมากนัก จะทำกำไรหนัก ๆ ก็ยาก
ดังนั้น โมเอินกะว่าจะเตรียมของกำนัลเล็ก ๆ สักชิ้นไปเคาะประตูสมาคมการค้าฝั่งตะวันออก
อา…คราวนี้ขอใจกว้างหน่อยแล้วกัน — ผมให้พวกเขาบันทึกของกษัตริย์นิรันดร์เลย!