บทที่ 31 : คำทำนายของตัวตลก
บทที่ 31 : คำทำนายของตัวตลก
“เจออะไรบ้างหรือเปล่า?”
“ยังไม่พบสิ่งผิดปกติเลยครับ ท่านรองประธาน”
“อะไรนะ…ไม่มีเลย?”
“ไม่มีครับ เหมือนเป็นการตัดสินใจชั่ววูบมากกว่า”
รองประธานสภาขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ปกติแล้วตำแหน่งในนครหลวงเป็นสิ่งที่ทุกคนแสวงหาแทบขาดใจ แต่กลับมีคนอยากจะย้ายออกไปแบบกะทันหัน แถมแม้แต่เลขาฯ ส่วนตัวก็ยังไม่อาจอธิบายได้
“ตามที่ผ่านๆ มา กรณีแบบนี้มักเกิดจากอะไร?”
เลขาฯ ตอบอย่างไม่ต้องคิด “ส่วนใหญ่ก็ย้ายตำแหน่ง แล้วจู่ๆ ก็เดินทางออกนอกประเทศ หายสาบสูญไปเลยครับ”
นั่นเป็นพฤติกรรมของสายลับที่รู้ตัวว่าจะถูกเปิดโปง แต่ยังไม่ถูกจับได้ พวกเขามักเลือกหายตัวเอง เพื่อเป็นการส่งสัญญาณ …และก็จริงที่ทางการมักยอมปล่อยไปบ้าง เพื่อให้คนอื่นกล้าใช้วิธีนี้ต่อไปในอนาคต
“แล้วคุณคิดว่าเขาใช่หรือเปล่า?”
“ไม่เหมือนครับ ตำแหน่งเขาต่ำเกินไป”
ถึงแม้จะเป็น เหยี่ยวทอง ที่มุ่งหวัง แต่ตำแหน่งตรงหน้านี้ยังนับว่าต่ำต้อยยิ่งนัก
“ถ้าอย่างนั้น…มีเหตุผลอื่นอีกไหม?”
เลขาฯ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบ “มีเพียงอีกความเป็นไปได้…คือเขาพบเจออะไรบางอย่าง บางสิ่งที่ทำให้อนาคตการงานไม่สำคัญอีกต่อไป การหนีไปจากที่นี่สำคัญกว่า”
รองประธานวางปากกาขนนกที่รักลง หันมาสบตาเลขาด้วยสายตาจริงจัง “และสิ่งนั้นต้องร้ายแรงถึงขั้นที่แม้แต่เหยี่ยวทองเองก็ยังเลือกจะเงียบมากกว่าจะเอ่ยออกมา”
“ครับ ท่าน”
“พรุ่งนี้ขอรายงานสรุป”
“จะรีบดำเนินการครับ”
เลขาฯ พยักหน้ารับ ก่อนถามต่อ “แล้วเรื่องการโยกย้ายตำแหน่งของพวกเขาสองคนเล่าครับ?”
รองประธานหยิบแฟ้มของมิสเตอร์พอร์ทวางไว้ด้านข้าง “คำร้องย้ายตำแหน่งของเขา—ระงับไปก่อน ส่วนการเลื่อนขั้นของ เหยี่ยวหัวทอง ให้ดำเนินต่อ แต่ไม่ต้องส่งขึ้นคณะรัฐมนตรี เอกสารทั้งหมดเก็บไว้ที่ข้า”
“แล้วเรื่องรายงานต่อองค์จักรพรรดินีและคณะรัฐมนตรี ข้าจะไปพูดเอง แต่พิธีมอบรางวัลทั้งหมดให้จัดที่สภา ข้าจะเป็นผู้ประกาศด้วยตัวเอง”
“รับทราบครับ ท่าน”
ความฝันของมิสเตอร์พอร์ทที่จะได้รับพระราชทานเกียรติจากจักรพรรดินี…พังทลาย เช่นเดียวกับความปรารถนาของเหยี่ยวทองที่จะรีบย้ายออกไป—ต้องพับเก็บลงเช่นกัน
คฤหาสน์ตระกูลสิงห์
เมืองหลวงของตระกูลสิงห์ชื่อ “ปราสาทศิลามหึมา” เป็นเมืองหลวงที่เล็กที่สุดในบรรดาเจ็ดตระกูลดยุก
เพราะแท้จริงแล้วมันถูกสกัดขึ้นจากหินก้อนยักษ์เพียงก้อนเดียว ทั้งเมืองจึงดูเล็กกะทัดรัด แต่กลับแข็งแกร่งจนเป็นที่ยอมรับว่าเป็นป้อมปราการที่ไม่มีวันพังทลาย
แหล่งกำเนิดของหินก้อนนั้นยังเป็นปริศนา ไม่รู้ว่าเกิดจากอะไร หรือสิงห์รุ่นแรกสร้างได้อย่างไร ตั้งแต่ถือกำเนิด ปราสาทนี้ก็แผ่กลิ่นอายแห่งความลี้ลับ
ในห้องหินลึกกลางเมือง ปรากฏร่าง “อัศวินเงียบ” ที่เคยพบในสุราสเมื่อวันก่อน ยืนอยู่ด้านหลัง “สิงห์ชรา” ส่วนเบื้องหน้า—คือชายในชุดตัวตลก ยืนโค้งให้ด้วยรอยยิ้ม
“ความอดทนของข้าใกล้หมดแล้ว เพื่อนเอ๋ย”
ชายแต่งตัวตลกหัวเราะพลางโค้ง “ท่านดยุกผู้ทรงเกียรติ เหตุใดต้องตรัสเช่นนั้นด้วยเล่า? ก็ในความช่วยเหลือของข้า ท่านถึงได้ขยายอำนาจออกไปไม่ใช่หรือ?”
สิงห์ชราหัวเราะเย้ยหยัน “ขยายอำนาจ? ก็เพราะคำทำนายของเจ้าต่างหาก ข้าถึงได้ถูกลากไปเสี่ยงกับกวางโง่ๆ นั่น! ถึงตอนนี้ข้าจะดิ้นรนถอยออกมาได้ แต่ชัดเจนแล้วว่าจักรพรรดินีกำลังเล็งข้าเป็นรายต่อไป… เจ้าลองบอกข้ามาซิ คำทำนายบัดซบของเจ้านำประโยชน์อันใดมาให้ข้าบ้าง?”
ตลกก้มหน้ายิ้ม “ท่านลองนึกทบทวนคำทำนายให้ดีสิ”
สิงห์ชราที่ตั้งท่าจะโกรธ พลันชะงัก คิ้วขมวดแน่น “หลังจากนั้น ข้าจะเป็นดยุกผู้ทรงอำนาจที่สุดในบรรดาเจ็ดตระกูล—นั่นสินะ”
“ถูกต้องแล้ว! ตระกูลสิงห์ผู้ยิ่งใหญ่ยังคงปลอดภัยไร้มลทิน ขณะที่ตระกูลกวางโลภโง่ถูกจักรพรรดินีลอบจัดการจนสิ้น”
“ตอนนี้…ท่านไม่ใช่ดยุกผู้แข็งแกร่งที่สุดแล้วหรือ?”
แววตาสิงห์ชราแทบปริแตก—“ที่สุด” ที่ว่า คือเพราะเหลือรอดเพียงตนงั้นหรือ?
ตระกูลกวางถูกทำลายโดยหลักฐานที่เขาเองนำไปถวาย มอบตนเป็นหอกแรกให้จักรพรรดินี ทั้งที่รู้ดีว่าผลลัพธ์คือ ตระกูลสิงห์กลายเป็นที่รังเกียจของเหล่าขุนนาง เพื่อนเก่าและพันธมิตรล้วนตีตัวถอยห่าง
เขารู้แน่ว่าอีกไม่นาน—ไม่กี่ปี หรือบางทีเพียงไม่กี่เดือน—จักรพรรดินีก็จะหันมาเล่นงานตระกูลสิงห์ และเมื่อถึงวันนั้น ผลลัพธ์คงเลวร้ายยิ่งกว่ากวางเสียอีก
แต่เขาทำอะไรได้? ถ้าไม่หักหลัง กวางก็จะทำก่อนอยู่ดี อนาคตจะเลวร้ายแค่ไหน ก็ไม่ร้ายแรงเท่าหายนะตรงหน้า
เขาเข้าใจดี…นี่คือราคาของการลงสนามแล้วถูก “เล่นงาน” ไม่ใช่จักรพรรดินี หากแต่เป็น คำทำนาย ที่ลากเขาเข้ามา
สิงห์ชรากัดฟัน พยายามกลืนโทสะ แต่ความเกลียดชังในใจพุ่งไปที่ตลกตรงหน้า
ตลกกับเงามืด
ตลกยิ้มกว้าง “เมื่อท่านเข้าใจแล้ว ข้าคงขอตัวไปพักในห้องรับรองที่ท่านจัดไว้ให้ ต้องบอกเลยว่าสะดวกสบายมากจริงๆ”
เขาหันหลังจะเดินออก แต่พลันถูกอัศวินสิงห์ยกหอกกั้นทาง ตลกเพียงยิ้ม ไม่แสดงความหวาดกลัวหรือโกรธเคือง หันกลับมามองสิงห์ชรา
“ท่านดยุกยังมีอะไรจะตรัสอีกหรือ?”
สิงห์ชราจ้องตาเขาเนิ่นนาน ก่อนหัวเราะหยัน “ไม่มี… ปล่อยแขกของเราไป”
อัศวินจำใจลดหอกลงอย่างไม่พอใจ ปล่อยให้ชายตลกเดินออกไป
บนทางกลับห้องพัก เงามืดสามสายปรากฏขึ้นข้างกายตลก หัวเราะเย้ยหยัน
“แผนของเจ้ากำลังดำเนินไปอย่างมั่นคง เจ้ากำลังเข้าใกล้พวกเราอีกก้าว ข้าอยากรู้จริง ว่าสุดท้ายเจ้าจะกล้าเข้ามาใกล้แค่ไหน”
“ดีแล้ว! นี่แหละสิ่งที่นักพยากรณ์อย่างเราควรทำ!”
“และในฐานะรางวัลสำหรับก้าวนี้ ข้าจะบอกความลับบางอย่าง—ความลับที่จริงๆ แล้วควรบอกเจ้านานแล้ว”
ครั้งแรก—ชายตลกที่เล่นกับตระกูลสิงห์และกวาง รวมทั้งทั้งจักรวรรดิ—เผยสีหน้าเคร่งเครียด
อะไรนะ…ควรบอกนานแล้ว?
เงามืดทางซ้ายหัวเราะเยาะ “อย่ากังวลไป มันไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก แค่แผ่นหินที่ข้าเคยทิ้งไว้ ถูกคนหยิบไปใช้เมื่อไม่กี่วันก่อน …แล้วมันก็สร้างคำพยากรณ์หนึ่งขึ้นมา เกี่ยวข้องกับข้าเล็กน้อยเท่านั้นเอง”
แต่แทนที่เขาจะเบาใจ กลับยิ่งรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก—เพราะเขารู้ดีว่า เงามืดทั้งสามแทนสิ่งใด และสิ่งใดก็ตามที่พัวพันกับพวกมัน…ล้วนคือหายนะไม่รู้จบ