ตอนที่ 3: เมื่อหยุดการรับใช้ องค์สังฆราชก็เริ่มร้อนรน!
ตอนที่ 3: เมื่อหยุดการรับใช้ องค์สังฆราชก็เริ่มร้อนรน!
ตอนที่ 3: เมื่อหยุดการรับใช้ องค์สังฆราชก็เริ่มร้อนรน!
ขณะที่หลินคุนกำลังรวบรวมสิ่งของ นิ้วของเขาพลันหยุดชะงักครู่หนึ่งที่กล่องไข่มุกส่องสว่างทะเลลึก
นี่คือของรางวัลที่เขาได้มาหลังจากต่อสู้กับสัตว์วิญญาณทะเลอายุกว่าเก้าหมื่นปีนานสามวันสามคืนที่ชายฝั่งทางเหนือ
ทว่า ปี๋ปี่ตงเพียงแค่เหลือบมองมันแวบหนึ่งก่อนจะโยนมันเข้าไปในคลังสมบัติ
“พวกคลั่งรักสมควรตายโดยแท้”
“หากข้ามอบสิ่งนี้ให้สตรีอื่น นางคงยิ้มจนแก้มแทบปริไปแล้ว”
หลินคุนส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มขมขื่น และเก็บไข่มุกส่องสว่างนั้นไป
ในตอนนั้นเอง
พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกประตู
จากนั้น ก็มีเสียงเคาะเบาๆ
“ผู้อาวุโสหลิน ท่านอยู่ข้างในหรือไม่?”
เสียงสตรีใสดังกังวานมาจากนอกประตู
หลินคุนรู้ว่าเป็นนางกำนัลจากตำหนักสังฆราช เขาจึงเอ่ยว่า “ข้าอยู่ มีอะไรรึ?”
นางกำนัลรีบตอบกลับ “องค์สังฆราชรับสั่งให้ข้ามาทูลถามท่านว่า เหตุใดวันนี้ท่านจึงไม่ส่งอาหารเช้าไปถวาย”
หลินคุนเลิกคิ้วขึ้น
เป็นเวลาสิบปี เขาไม่เคยขาดตกบกพร่องในการเตรียมอาหารเช้าให้ปี๋ปี่ตงแม้แต่ครั้งเดียว
เพราะหลินคุน ด้วยความช่วยเหลือจากความสามารถของระบบ ได้กลายเป็นพ่อครัวชั้นเลิศ
ดังนั้น ตลอดสิบปีมานี้ หลินคุนได้ทำให้ลิ้นของปี๋ปี่ตงสูงขึ้นจนเสียนิสัยไปนานแล้ว
นางหลงรักอาหารที่หลินคุนทำไปแล้ว และแน่นอนว่าย่อมพบว่าอาหารอื่นนั้นยากที่จะกลืนกิน
แน่นอน นี่เป็นส่วนหนึ่งในแผนของเขาเช่นกัน!
เขาจงใจหยุดในวันนี้เพื่อดูว่ามันจะส่งผลกระทบใดบ้าง
และมันก็เป็นไปตามที่เขาคิดไว้จริงๆ!
“กลับไปทูลองค์สังฆราชเถิดว่า ข้ากำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ ชั่วคราวจึงมิอาจไปรับใช้ได้”
น้ำเสียงของหลินคุนสงบนิ่งและห่างเหิน
มันแตกต่างโดยสิ้นเชิงจากน้ำเสียงกระตือรือร้นและประจบสอพลอที่เขาใช้เป็นปกติ
นางกำนัลที่อยู่หน้าประตูนิ่งเงียบไปสองสามวินาที
เห็นได้ชัดว่านางไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้
“เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ ข้าจะรีบไปกราบทูลบัดเดี๋ยวนี้”
จากนั้น เสียงฝีเท้าก็รีบเร่งจากไป
ในขณะที่หลินคุน หัวเราะหึๆ ในลำคอ และจัดระเบียบข้าวของต่อไป
ไม่ต้องรีบร้อน
นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น!
อีกด้านหนึ่ง
ณ ห้องโถงเสวยอาหารในตำหนักสังฆราช ปี๋ปี่ตงจ้องมองโต๊ะอาหารที่ว่างเปล่า คิ้วเรียวงามของนางขมวดเล็กน้อย
นิ้วของนางเคาะเบาๆ บนโต๊ะ จังหวะการเคาะนั้นทรยศต่อความรู้สึก เผยให้เห็นถึงความไม่อดทน: “เขาพูดเช่นนั้นจริงๆ รึ?”
“เขาจะเริ่ม ‘เก็บตัวบำเพ็ญเพียร’?”
นางกำนัลคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า: “พ่ะย่ะค่ะ องค์สังฆราช”
“ผู้อาวุโสหลินกล่าวว่า... ชั่วคราวมิอาจมารับใช้ได้พ่ะย่ะค่ะ”
ปี๋ปี่ตงพ่นลมหายใจเบาๆ และเอ่ยว่า “เสแสร้ง”
นางหันไปหา กุ่ยเม่ย ที่ยืนอยู่ข้างกายนาง “ไปตรวจสอบดูว่าเขาได้รับบาดเจ็บภายในใดๆ จากป่าใหญ่ซิงโต่วหรือไม่”
“พ่ะย่ะค่ะ” กุ่ยเม่ยพยักหน้ารับคำ
ขณะที่เขาหันหลังจะจากไป เขาเกือบจะชนเข้ากับ หูเลี่ยนา ที่กำลังรีบร้อนวิ่งเข้ามา
“ท่านอาจารย์!”
หูเลี่ยนา วิ่งเข้ามา หอบหายใจ “ข้าเพิ่งกลับจากลานฝึกซ้อม ก็ได้ยินมาว่าผู้อาวุโสหลินได้รับบาดเจ็บสาหัสเมื่อวานนี้ เขาเป็นอย่างไรบ้าง...”
“ก็แค่เรื่องเล็กน้อย” ปี๋ปี่ตงหยิบถ้วยชาของนางขึ้นมาอย่างสง่างาม ทว่ากลับพบว่ามันว่างเปล่า
ตามปกติแล้ว ในเวลานี้ หลินคุนคงจะชงชาดอกไม้ในอุณหภูมิที่สมบูรณ์แบบมาให้นางแล้ว
นิ้วของนางเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย ทันใดนั้นรอยร้าวบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนถ้วยชา
หูเลี่ยนา สังเกตเห็นรายละเอียดนี้ได้อย่างเฉียบแหลม และเอ่ยถาม “ให้... ให้ข้าไปเยี่ยมผู้อาวุโสหลินดีหรือไม่เจ้าคะ?”
ปี๋ปี่ตงโบกมือ: “ไม่จำเป็น อีกไม่นานเขาก็จะกลับมาเป็นปกติ”
เมื่อได้ยินคำพูดของปี๋ปี่ตง หูเลี่ยนาก็ก้มหน้าลงเงียบงัน ไม่กล่าวอะไรอีก
ในขณะนั้น นางกำนัลได้นำอาหารมาวางไว้บนโต๊ะเบื้องหน้าปี๋ปี่ตง
แต่เมื่อนางตักอาหารเช้าที่เตรียมโดยห้องครัวเข้าปากคำแรก คิ้วของนางก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น
มันเค็มเกินไป อุณหภูมิก็ไม่คงที่ เทียบไม่ได้เลยกับเมื่อก่อน
ยิ่งไปกว่านั้น ขนมปังก็ไหม้เล็กน้อย ไม่น่ากินอย่างสิ้นเชิง และยากที่จะกลืนกิน
ปี๋ปี่ตงวางมีดและส้อมลง พลันสูญเสียความอยากอาหารไปจนหมดสิ้น...
ราตรีมาเยือน
หลินคุนกำลังนอนเอนกายอยู่ในห้องของตน ครุ่นคิดเรื่องต่างๆ อย่างสบายอารมณ์
ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
หลินคุนจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่และเปิดประตูออก
เขาเห็นสตรีสาวงดงามผู้มีนัยน์ตาจิ้งจอกคู่หนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตู
“นาน่า?”
“เจ้ามีธุระอะไรกับข้ารึ?”
หลินคุนมองไปยังผู้นำแห่งยุคทองของสำนักวิญญาณยุทธ์ ซึ่งเป็นธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ด้วย ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
หูเลี่ยนาหันกลับมา นัยน์ตาจิ้งจอกของนางฉายแววซับซ้อน: “ผู้อาวุโสหลิน องค์สังฆราชรับสั่งให้ข้ามาสอบถามว่า...”
“...ท่านพบเจอปัญหาอันใดหรือไม่?”
หลินคุนหัวเราะเบาๆ และเอ่ยว่า “เข้ามานั่งข้างในก่อนสิ”
ภายในห้อง หูเลี่ยนานั่งตัวเกร็งอยู่บนเก้าอี้ สายตาของนางกวาดมองไปทั่วพื้นที่ที่นางไม่เคยย่างกรายเข้ามาก่อนโดยไม่รู้ตัว
ตรงกันข้ามกับจินตนาการของนาง
ห้องของหลินคุนนั้นเรียบง่ายและสง่างาม มีภาพวาดทิวทัศน์หลายภาพแขวนอยู่บนผนัง และตำราคลาสสิกต่างๆ ก็ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะทำงาน
“ดื่มชาหน่อยไหม?”
หลินคุนเอ่ยถาม พลางหยิบกาน้ำชาขึ้นมาแล้ว
หูเลี่ยนพยักหน้า แต่นางก็ชะงักไปเมื่อรับถ้วยชามา
ชานั้นมีกลิ่นหอมใสอบอวล เจือรสหวานจางๆ เป็นรสชาติที่นางโปรดปรานพอดิบพอดี
แต่นางไม่เคยบอกเรื่องนี้กับหลินคุนมาก่อน
“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าชอบ...”
“การสังเกต” หลินคุนจิบชาและกล่าวว่า “ข้าจำได้ว่าในงานเลี้ยงเมื่อสามปีก่อน เจ้าดื่มชานี้เพิ่มเป็นพิเศษถึงสองถ้วย”
หัวใจของหูเลี่ยนาสั่นสะท้าน
เขากลับจำรายละเอียดเล็กน้อยเพียงนี้ได้รึ?
“องค์สังฆราชทรงเป็นห่วงท่านมาก” นางพยายามดึงกลับเข้าสู่ประเด็นหลัก “พฤติกรรมของท่านในวันนี้... ค่อนข้างผิดปกติไปเล็กน้อย”
หลินคุนวางถ้วยชาลง สายตาของเขามองตรงไปอย่างเปิดเผย พลางกล่าวว่า “นาน่า หากวันหนึ่งเจ้าพบว่าสิ่งที่เจ้าทุ่มเททำมาตลอดสิบปีนั้น แท้จริงแล้วมันไร้ความหมาย เจ้าจะทำอย่างไร?”
หูเลี่ยนาถึงกับนิ่งอึ้งไปกับคำถามที่กะทันหันนี้: “ข้า... ข้าไม่เข้าใจความหมายของท่าน”
“ไม่เป็นไร” หลินคุนยิ้มและกล่าวว่า “กลับไปทูลองค์สังฆราชเถิดว่าข้าไม่เป็นไร ข้าเพียงแค่ต้องการเวลาอยู่กับตัวเองสักพัก”
“เจ้าค่ะ...” หูเลี่ยนาพยักหน้า และดื่มชาของนางต่อไป
เมื่อนางจากไป ในใจของนางก็สับสนวุ่นวาย
หลินคุนในวันนี้ทำให้นางรู้สึกแปลกประหลาด
เขาไม่ใช่ผู้อาวุโสที่อ่อนโยนและว่าง่าย ผู้ซึ่งคอยวนเวียนอยู่รอบกายท่านอาจารย์ของนางอีกต่อไป
แต่เขาคือ... บุรุษที่มีเลือดเนื้อและชีวิตจิตใจผู้หนึ่ง
ชั่วครู่ต่อมา
ในห้องส่วนพระองค์ขององค์สังฆราช ปี๋ปี่ตงรับฟังรายงานของกุ่ยเม่ย คทาในมือของนางกระทบพื้นหนักๆ
“เจ้าบอกว่าเขาทั้งวันเอาแต่อยู่ในห้อง?”
“และเขาพูดคุยกับ... นาน่า เป็นเวลานาน?”
กุ่ยเม่ยก้มศีรษะลงและกล่าวว่า “พ่ะย่ะค่ะ องค์สังฆราช”
“และตามที่แม่นางหูเลี่ยนาอธิบายมา สภาพจิตใจของผู้อาวุโสหลินดูเหมือน... จะเปลี่ยนไปบ้างพ่ะย่ะค่ะ”
ปี๋ปี่ตงลุกขึ้นยืน และเดินช้าๆ ไปที่หน้าต่าง
นครวิญญาณยุทธ์สว่างไสวเจิดจ้าในยามค่ำคืน แต่นางกลับรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างหาสาเหตุมิได้
“จับตาดูต่อไป”
น้ำเสียงของปี๋ปี่ตงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง และนางก็พ่นลมหายใจเบาๆ: “ข้าอยากจะเห็นนักว่าเขาจะ ‘เก็บตัวบำเพ็ญเพียร’ ได้นานสักเท่าใด”
นอกหน้าต่าง
เมฆดำก้อนหนึ่งลอยมาบดบังดวงจันทร์อย่างเงียบงัน...
เจ็ดวัน
เป็นเวลาเจ็ดวันเต็ม ที่หลินคุนไม่ได้ปรากฏตัวในพิธีการยามเช้าของตำหนักสังฆราช
ปี๋ปี่ตงยืนอยู่หน้ากระจกเงาบานเต็มตัว ปล่อยให้นางกำนัลบรรจงรีดรอยยับทุกจุดบนชุดคลุมองค์สังฆราชของนางอย่างพิถีพิถัน
สตรีในกระจกยังคงงดงามจนแทบหยุดหายใจ เรือนผมสีม่วงของนางทิ้งตัวสลวยราวกับน้ำตก ผิวของนางขาวผ่องยิ่งกว่าหิมะ และริมฝีปากสีแดงของนางก็ราวกับเปลวเพลิง
แต่หากมองสำรวจอย่างใกล้ชิด จะสังเกตเห็นร่องรอยความอ่อนล้าที่แทบมองไม่เห็นบริเวณหางตาของนาง
จบตอน