ตอนที่ 7 ความอยากรู้ของนาตาชา

ยามเย็น ภายในบาร์แห่งหนึ่งในแมนฮัตตัน

"คิกๆ มุกตลกนั่นมันตลกจริงๆ"

หญิงสาวผู้มีหุ่นเร่าร้อนแต่ใบหน้ากลับดูใสซื่อ นั่งเท้าแขนบนเคาน์เตอร์บาร์ หัวเราะคิกคักให้กับหลิน

แคทเธอรีน ซึ่งเดิมทีตั้งใจมาเพื่อผ่อนคลาย ตอนนี้กลับเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกดีๆ ต่อชายหนุ่มรูปหล่ออารมณ์ขันที่เข้ามาทักทายเธอ

"โอ้ ไม่เลยครับ สุภาพสตรีคนสวย นี่ไม่ใช่เรื่องตลก"

หลินจิบเครื่องดื่มจากแก้วแล้วยิ้ม "ชีวิตคนเรามีเวลาแค่สามหมื่นกว่าวันเท่านั้น แทนที่จะมาคิดเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ทำไมไม่ทำให้ตัวเองมีความสุขมากขึ้นล่ะ ว่าไหมครับ?"

"หืม?"

เมื่อได้ยินหลินพูดแบบนี้ แคทเธอรีนก็เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และภาพอันงดงามภายในขอบเสื้อของชุดเดรสสีแดงของเธอก็ปรากฏสู่สายตาของหลินอย่างเต็มที่

"คุณพูดถูก แต่ฉันชอบเรื่องราวอย่างโรมิโอกับจูเลียตมากกว่า ฉันคิดว่านั่นคือรักแท้"

หลินมองหญิงสาวสวยตรงหน้า หยิบแก้วของเขาขึ้นมาชนกับแก้วของเธอเบาๆ: "แต่ในความเป็นจริง การทำให้ตัวเองพอใจนั้นมีความหมายมากกว่าความรักเสมอ"

พูดจบ หลินก็หันไปมองบาร์เทนเดอร์: "ขออีกสองแก้วครับ"

"ไม่มีปัญหา!"

นาตาชา โรมานอฟฟ์ ซึ่งปลอมตัวเป็นบาร์เทนเดอร์ ตอบรับคำขอของหลิน หยิบเครื่องดื่มออกมาแล้วรินให้คนทั้งสอง

ในฐานะสุดยอดสายลับ นาตาชาไม่ชอบกระบวนการที่เรียกว่าการประเมินผลทางจิตวิทยาของชีลด์ (S.H.I.E.L.D.) หลังจากกลับมาจากแต่ละภารกิจ

เธอมีวิธีคลายเครียดในแบบของตัวเอง

นั่นคือการไปสัมผัสชีวิตในบทบาทต่างๆ

ตัวอย่างเช่น บทบาทบาร์เทนเดอร์คือตัวตนที่เธอโปรดปรานที่สุด

การรับฟังลูกค้าพูดคุย พูดคุยเรื่องชีวิต พูดถึงความยากลำบากของพวกเขา และอื่นๆ

เมื่อใดก็ตามที่ช่วงเวลาเหล่านี้เกิดขึ้น นาตาชาจะตั้งใจฟังอย่างมาก เพราะนี่คือสิ่งที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิตของเธอเอง

โชคไม่ดีที่หลังจากสงครามนิวยอร์ก ผู้คนจำนวนมากรู้จักเธอมากขึ้น

ด้วยความจำเป็น ทุกครั้งที่เธอกลายเป็นบาร์เทนเดอร์ เธอจึงต้องสวมหน้ากากอิเล็กทรอนิกส์ของชีลด์

หลังจากรินเครื่องดื่มลงในแก้วตรงหน้าคนทั้งสองแล้ว นาตาชาก็ยังคงยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์และชงเครื่องดื่มต่อไป

"คุณกำลังพยายามจะมอมเหล้าฉัน แล้วพาฉันกลับไปด้วยหรือเปล่า?"

แคทเธอรีนหยิบแก้วขึ้นมา ดวงตาสีฟ้าอ่อนของเธอมองหลินอย่างท้าทาย

ภายใต้แสงไฟ ริมฝีปากสีแดงเพลิงของเธอดูเย้ายวนเป็นพิเศษ

"แน่นอนว่าไม่ นั่นจะไม่ทำให้ความสนุกหายไปเยอะเลยเหรอ? สุภาพสตรีคนสวย ในคืนที่สวยงามเช่นนี้ ผมแค่อยากให้คุณรู้ว่าความสุขจากการตามใจตัวเองนั้นบริสุทธิ์กว่าความรักเสมอ"

เมื่อหลินยื่นมือออกไป แคทเธอรีนก็ไม่ลังเล แต่กลับลุกขึ้นยืนแล้ววางมือของเธอลงบนฝ่ามือของหลิน: "ถ้างั้น คุณจะรออะไรอยู่อีกล่ะ?"

เมื่อเห็นหลินพาผู้หญิงที่สวยที่สุดและเซ็กซี่ที่สุดในบาร์ออกไปได้ภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบนาที

นาตาชาก็เช็ดแก้ว ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะมองไปที่หลิน

เธอมาที่บาร์แห่งนี้เป็นเวลากว่าสองเดือนแล้ว ถึงแม้จะไม่ได้มาทุกวันก็ตาม

แต่ทุกครั้งที่เธอมา นาตาชาก็จะเห็นผู้ชายที่ชื่อหลิน ฮอลล์ คนนี้ พาผู้หญิงหน้าตาแตกต่างกันออกไป

สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือผู้หญิงเหล่านี้ล้วนสวยมาก และไม่เคยมีผู้หญิงผิวดำเลย

หืม นี่อาจเป็นการเหยียดเชื้อชาติรูปแบบหนึ่งหรือเปล่านะ?

เธวางแก้วลงในตู้เก็บเหล้าด้านหลัง

ข้อมูลของหลินก็ปรากฏขึ้นบนโทรศัพท์ของเธอเช่นกัน

"นักสืบในแผนกสืบสวนคดีอาชญากรรมของสถานีตำรวจแมนฮัตตัน?"

นาตาชามองดูข้อมูล แล้วปิดโทรศัพท์อย่างไม่ใส่ใจ

ไม่ใช่ว่าเธอสัมผัสได้ถึงความผิดปกติใดๆ เกี่ยวกับหลิน

เธอแค่สงสัยว่าผู้ชายเจ้าเสน่ห์ที่พาผู้หญิงสวยไม่ซ้ำหน้ากลับบ้านทุกวันคนนี้ เป็นใครกันแน่

เช้าวันรุ่งขึ้น

แสงแดดส่องผ่านมู่ลี่เข้ามาในห้อง

หลินค่อยๆ ลืมตาและยืดแขนขา

เขาหันศีรษะไปเห็นแคทเธอรีนที่ถูกคลุมด้วยผ้านวมขนเป็ดบางๆ โดยมีผิวขาวเนียนส่วนใหญ่โผล่ออกมา

หลินห่มผ้าให้เธออย่างเอาใจใส่ จากนั้นก็ลุกขึ้น ล้างหน้าล้างตา และออกจากโรงแรม

นอกโรงแรม

"ขอบคุณ"

หลินนั่งในที่นั่งข้างคนขับ ขอบคุณจอร์จ สเตซี่ ที่ยื่นกาแฟให้เขา: "ทำไมวันนี้ใจดีจัง? คุณซื้อกาแฟมาให้ผมเองเลยเหรอ?"

"ฉลองไง!"

จอร์จ สเตซี่ สตาร์ทรถแล้วพูดอย่างจริงจัง: "หลังจากเรากลับไปถึงสถานีตำรวจ รถคันใหม่ที่คุณยื่นขอไว้ก็จะมาถึง ทีนี้ผมก็ไม่ต้องมารับคุณทุกเช้าแล้ว"

"หลิน นายไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การฉลองเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของจอร์จ สเตซี่ หลินก็ขยับท่านั่งในที่นั่งให้สบาย: "โธ่ จอร์จ เราเป็นคู่หูกันนะ คู่หูก็ควรจะช่วยเหลือซึ่งกันและกันไม่ใช่เหรอ?"

"หุบปากไปเลย ไอบ้าสารเลว แค่นายไปหาผู้หญิงไม่ซ้ำหน้าทุกคืนมันก็แย่พอแล้ว แต่นี่ผมยังต้องมารับนายไปทำงานในเช้าวันรุ่งขึ้นอีก ผมเป็นหัวหน้าคุณนะ ไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็ก!"

เมื่อเผชิญกับอารมณ์ฉุนเฉียวของจอร์จ หลินก็ไม่สะทกสะท้าน: "จริงสิ คดีเมื่อวานนี้ปิดแฟ้มไปแล้ว โบนัสน่าจะออกเร็วๆ นี้ใช่ไหม!"

"นายเงินหมดเหรอ? เงินหมดแล้วยังจะไปโรงแรมหรูๆ แบบนั้นอีก? ทำไมนายไม่พาผู้หญิงคนเมื่อคืนกลับบ้านไปเลยล่ะ?"

"ผมไม่ได้เสียเงินสักหน่อย"

หลินจิบกาแฟแล้วพูดว่า: "อย่างแรก ผมไม่ทำอะไรอย่างการพาผู้หญิงกลับบ้านหรอก เกิดพวกเธอรู้ที่อยู่ผมแล้วมาตอแยผมล่ะ? ผมไม่ได้มองหาแฟนที่คบจริงจังซะหน่อย"

"อย่างที่สอง จอร์จ คุณเคยเห็นผมต้องจ่ายเงินเพื่อเดทกับสาวๆ พวกนั้นด้วยเหรอ?"

คำพูดของหลินทำให้รอยยิ้มของจอร์จแข็งค้าง

พอมาคิดดูแล้ว ดูเหมือนว่าตั้งแต่เขารู้จักหลินมา มันก็เป็นแบบนี้มาตลอดจริงๆ

ผู้หญิงเหล่านั้นไม่ว่าจะเอาอาหารหรือของขวัญมาให้เขา และแม้แต่ค่าห้องพักโรงแรม พวกเธอก็เป็นคนจ่าย

ถึงขนาดมีผู้หญิงสวยมากวัยยี่สิบกว่าคนหนึ่งอยากจะยกวิลล่าให้เขาด้วยซ้ำ

เหตุผลก็คือเธออยากจะเป็นแฟนตัวจริงของหลิน

ทันใดนั้น จอร์จก็เหลือบมองใบหน้าหล่อเหลาของหลิน แล้วอารมณ์ที่เรียกว่าความอิจฉาก็ก่อตัวขึ้นในใจเขา

เขาส่ายหัว สลัดอารมณ์นี้ทิ้งไป และจอร์จก็ตั้งสมาธิกับการขับรถต่อ

"หือ?"

หลินที่กำลังมองออกไปนอกหน้าต่าง ก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"มีอะไรเหรอ?"

"ไม่มีอะไร!"

หลินส่ายหัว พูดลอยๆ ว่าเขาตาฝาด จากนั้นก็ขอให้จอร์จหยุดรถ โดยอ้างว่าจะออกไปซื้อบุหรี่ซองหนึ่ง

หลินลงจากรถ เดินตรงไปยังทิศทางของร้านที่เขาเพิ่งเห็น

ที่หน้าร้านนั้น มีร่างผีโปร่งแสงร่างหนึ่งลอยไปลอยมาอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเข้าไปใกล้มัน หลินก็พบว่าถึงแม้ร่างผีตนนี้จะไม่มีสีบอกระดับความยึดติดใดๆ

แต่ทว่า รอบๆ ตัวมันกลับมีสิ่งที่อยู่ในสภาพร่างวิญญาณเหมือนกันอย่างปลาหนังและปลาไหลอยู่ด้วย

นี่เป็นครั้งแรกที่หลินได้เห็นร่างผีที่แปลกประหลาดเช่นนี้

ราวกับว่าปลาไหลและปลาหนังเหล่านี้เป็นหนึ่งเดียวกับร่างผีตนนั้น

เขาลองยื่นมือออกไป พลังแห่งความตายสายหนึ่งถูกปล่อยออกมาจากปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับปลาไหลตัวหนึ่ง

วินาทีต่อมา ร่างผีปลาไหลตัวนั้นก็กัดเข้าที่นิ้วชี้ของหลินโดยตรง

เมื่อรู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อย หลินก็แสร้งทำเป็น "สับสน" แล้วสะบัดมือ

และปลาไหลที่เพิ่งกัดหลินไปก็กลับไปอยู่ข้างๆ ร่างผีตนนั้นอีกครั้ง

จบตอน