บทที่ 23 เส้นทางนี้เรียกว่า“ยมโลก”

【ในป่า “ยมโลก” มีแค่พวกแมลงเหล่านี้เหรอ? คุณเกิดความสงสัย จำได้ว่าอสูรหมูที่เคยปรากฏในหมู่บ้านก็น่าจะมาจากป่ายมโลกนี้】

【คุณโยนคำถามนี้ให้หวงหม่า หวงหม่าตอบว่า“บนแผนที่ระบุไว้เป็นแมลงที่พบเห็นบ่อยๆเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้วในป่ายังมีสิ่งน่าสะพรึงกลัวที่อาจเดินทางมาจากที่อื่น ดังนั้นไม่อาจตัดสินได้ทั้งหมด หากเจอสิ่งที่ไม่รู้จัก ก็ต้องปรับตัวตามสถานการณ์”】

【หวงหม่าตบไหล่คุณและบอกข้อมูลสำคัญว่าเพื่อนร่วมทีมของคุณ ซูอี้ แข็งแกร่ง เธอเป็น “นักดาบ” ที่แข็งแกร่งในกองคาราวาน】

【คุณตระหนักได้ว่า “นักดาบ” ก็เหมือนกับ “ผู้ลาดตระเวน” เป็นอาชีพชำนาญการต่อสู้ระยะประชิด เป็นอาชีพโจมตีทางกายภาพ ด้วยการมีอยู่ของเธอ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องแมลงรุกราน】

【“ทีมแรก” ออกเดินทางแล้ว สำหรับการทำภารกิจการค้าครั้งแรกของคุณ ความรู้สึกหลากหลายผสมปนเปกันในใจ คุณสนใจป่ามืดที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้มานานแล้ว】

【วันนี้มีโอกาสได้เห็นหน้าตาจริงๆของมัน ทำให้คุณตื่นเต้นและหวาดกลัวไปพร้อมกัน ชีวิตที่อยู่ในยมโลกอาจต้องเผชิญกับอันตรายทุกวัน】

【เกวียนลากพร้อมกันสองตู้ ตู้หนึ่งเต็มไปด้วยสินค้าที่หลากหลาย กลิ่นต่างๆผสมรวมกันเป็นแสงสีรุ้ง แม้ปกปิดด้วยผ้าลดกลิ่น ก็ยังปิดบังไม่หมด】

【เกวียนกองคาราวานเข้าสู่พุ่มไม้รอบนอกของป่ายมโลก บนเส้นทางที่กองคาราวานใช้เดินบ่อย คุณไม่ต้องกังวลเรื่องหนามตำเท้า เพราะเส้นทางนี้เคยถูกเคลียร์มาก่อนแล้ว】

【เร็วๆนี้พืชสองข้างทางสูงขึ้น จากพุ่มไม้กลายเป็นต้นไม้ใหญ่ ปรากฏต้นสนสีเขียวเข้ม ใบแน่นเหมือนเข็ม ส่งเสียงแมลงทำให้รู้สึกหลอน】

【คุณหดคออย่างระมัดระวังแต่ซูอี้ปลอบใจคุณ บอกว่าเสียงที่ได้ยินเป็นเพียงเสียงแมลงธรรมดา ยังไม่ใช่พวกตัวใหญ่】

【โดยปกติพวกตัวใหญ่ไม่เผยตัว พวกมันชอบซ่อนตัวในความมืดเพื่อรอเหยื่อ】

【แมลงในป่ายมโลกส่วนใหญ่ไม่เป็นอันตรายต่อคนหรือสัตว์ พิษอ่อนเกินไป ไม่สามารถสร้างคำสาปได้ เป็นอาหารของแมลงที่แข็งแกร่งจริงๆ】

【ซูอี้ดึงบังเหียน เกวียนหยุดชั่วคราว เธอชักดาบกระดูกออกจากฝัก แสดงให้คุณเห็นว่ามีอันตรายอยู่ข้างหน้า คุณมองไปที่ทางด้านหน้า ถึงจุดสิ้นสุดของถนน รู้สึกขนลุก】

【มันคือหนอนสองตัวสูงกว่าม้า ตัวอ้วน ปกคลุมเมือกน่าขยะแขยง ส่งกลิ่นเหม็น】

【เจอแมลงระดับสูงสุดของป่ายมโลกเร็วเกินไป ไม่ใช่สัญญาณที่ดี หวังว่าจะไม่เจอพวกตัวประหลาดอื่นๆอีก】

【ซูอี้ไม่รอช้า กระโดดไปข้างหน้า หลบไปสิบกว่าเมตร คุณเห็นเป็นเพียงเงา ร่างของเธอปรากฏตัวอยู่หน้าทางเดิน ฟันดาบตัดหนอนสองดาวหนึ่งตัว ล้างออกด้วยของเหลวสีเขียวปนไข่】

【หนอนอีกตัวพยายามโจมตีจากด้านหลัง ซูอี้บิดตัวฟันแนวนอน ร่างกายของมันแยกจากกันอย่างแม่นยำ การเคลื่อนไหวรวดเร็วไร้ความลังเล คุณชมเชยไม่หยุด】

【คุณเริ่มอยากเป็น “นักดาบ” แต่ความคิดบอกคุณว่าไม่ใช่ทุกคนที่มีพรสวรรค์ คุณเหมาะที่จะเป็นผู้ลาดตระเวนมากกว่า】

【ไข่ของหนอนต้องแช่แอลกอฮอล์แล้วเผา ชีวิตของมันแข็งแกร่งมาตั้งแต่ตอนเป็นไข่ วิธีธรรมดาไม่สามารถกำจัดมันได้】

【ความน่ากลัวของหนอนอยู่ที่ฟันพิษ สามารถฉีดคำสาปลงร่าง หากถูกกัด แผลจะไม่หาย ต้องจัดการไม่เช่นนั้นจะเสียเลือดไปจนตาย】

【แต่หนอนไม่ยอมให้เหยื่อรักษา มันกัดแล้วไม่ปล่อย เว้นแต่ใช้สินค้าอย่าง “ยาหม่อง” ในกองคาราวาน จะทำให้มันปล่อยตัว แต่ราคาสูงมาก เท่ากับอายุ 5 ปี】

【ซูอี้กลับไปที่ตำแหน่งคนขับม้า แล้วถามคุณคำถามหนึ่ง: คุณขี่ม้าเป็นไหม?】

【A. ขี่เป็น】

【B. ขี่ไม่เป็น】

“น่าจะขี่ไม่เป็นแหละ เพราะผู้ลาดตระเวนก็ไม่ใช่โค้ชม้า”

【คุณตอบซูอี้ว่าคุณยังไม่รู้วิธีขี่ม้า ซูอี้บอกว่าเธออยากนอนสักพักและถามว่าคุณอยากเรียนขี่ม้าหรือไม่ เธอสามารถสอนให้ สอนตรงนี้ได้เลย】

【A. ยอมเรียน】

【B. ไม่ยอมเรียน】

【คุณตกลงที่จะเรียน “ทักษะขี่ม้า” ซูอี้อธิบายเกี่ยวกับอาชีพ “โค้ชม้า” อาชีพนี้ต้องผ่านการทดสอบ 4 วิชา ได้แก่ วิชา 1, วิชา 2, วิชา 3 และ วิชา 4 หากผ่านครบทุกวิชาแล้วจึงจะได้รับ “ใบอนุญาตโค้ชม้า” กลายเป็นโค้ชม้าอย่างแท้จริง】

【แม้ตอนนี้คุณจะยังไม่มีโอกาสสอบเกี่ยวกับอาชีพโค้ชม้าแต่คุณเข้าใจว่าอาชีพนี้เป็นที่ต้องการสูงทั่วโลก โดยเฉพาะในราชสำนัก สามารถทำให้ติดต่อกับชนชั้นสูงได้】

【คุณเห็นความจำเป็นที่จะเริ่มเรียนขี่ม้าตั้งแต่ตอนนี้และซูอี้เผยว่าเธอมีทักษะนี้แล้ว】

【หลังจากใช้เวลา 3 นาที เธอสอนคุณทั้งหมดของ “วิชา 1”】

【“วิชา 1” เป็นการทดสอบกฎระเบียบ ในหมู่บ้านห่างไกลขี่ม้าได้อิสระแต่ในเมืองใหญ่ต้องปฏิบัติตามกฎ มีเส้นทางสำหรับม้า ต้องจำเครื่องหมายให้แม่น】

【คุณเรียนจบ “วิชา 1” อย่างคร่าวๆ ถือว่าเริ่มต้นเข้าใจอาชีพโค้ชม้าแล้ว ซูอี้สอนวิธีขี่ม้าให้คุณ สามารถรับมือเส้นทางในป่ายมโลกได้】

【ซูอี้เปิดม่านเกวียน เข้านอนพัก คุณจึงต้องรับหน้าที่ควบคุมม้าอย่างมือใหม่ ช่วงแรกยังเก้ๆกังๆ แต่ค่อยๆคล่องขึ้น คุณเริ่มรู้สึกมั่นใจ】

【เพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายข้างหน้า คุณปล่อยสัตว์เลี้ยง “ฝันร้ายแห่งรัตติกาล” ออกไปช่วยตรวจสอบเส้นทาง คุณต้องตั้งใจได้อย่างเต็มที่ เพราะไม่แน่ใจว่าซูอี้ที่พักอยู่จะรับมือกับเหตุฉุกเฉินทันหรือไม่ บางทีเธออาจจะกำลังทดสอบความรับผิดชอบของคุณอยู่】

【ด้วยความช่วยเหลือของฝันร้ายแห่งรัตติกาล ทุกสิ่งในรัศมีหลายร้อยเมตรถูกสแกนในสมองของคุณ จึงไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดเหตุฉุกเฉิน】

【คุณดึงบังเหียนให้ม้าหยุด เห็นทางแยกข้างหน้า มีป้ายบอกทาง ข้างซ้ายไป “สถานีป่ายมโลก” ข้างขวาเป็นที่ที่คุณไม่เคยคาดคิด แต่ปรากฏจริงบนป้าย】

【ตัวอักษรบนป้ายเขียนว่า “ยมโลก” แสดงว่าทางขวาเป็นเส้นทางไปยัง “ยมโลก” ในสมองคุณเหมือนมีเสียงกลองดัง ทำให้สับสน ความสงสัยแปลกๆผุดขึ้นอีกครั้ง】

【ไม่ว่าจะเป็น “หมู่บ้านยมโลก”, “บ่อน้ำโบราณยมโลก” หรือ “ป่ายมโลก” ชื่อทั้งหมดมีคำว่า “ยมโลก” เส้นทางขวาอาจเป็น “ยมโลก”อย่างแท้จริง】

【ตอนนี้คุณยังไม่แน่ใจว่า “ยมโลก” คืออะไร เป็นแค่สถานที่ หรือเป็นสิ่งที่ไม่สามารถบรรยายได้】

【ไม่ว่าอย่างไร คุณก็ไม่สามารถเลือกเส้นทางขวาได้ ตอนนี้คุณยังไม่ถึงเวลาที่จะเกี่ยวข้องกับ “ยมโลก”】

【แต่สิ่งที่คุณไม่คาดคิดก็คือ “ยมโลก” ดูเหมือนจะมีพลังดึงดูดม้า มันใช้วิธีบางอย่างล่อให้ม้าไม่ฟังคำสั่ง หันไปทางขวา…】