บทที่ 23 ท่านเก้า

บทที่ 23 ท่านเก้า

ท่านเก้ารู้สึกเพียงว่ามีแสงสว่างวาบขึ้นตรงหน้า พลันสว่างจ้าขึ้นมาในทันใด

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังเข้ามาในหูของเขา

“ผี!”

“คนตาย! ช่วยด้วย!”

ชายคนหนึ่งทั้งวิ่งทั้งคลานลอดหว่างขาของเขาไป

อีกคนหนึ่งตามมาติดๆ แต่กลับชนเข้าที่หว่างขาของเขา ทำให้ท่านเก้าต้องหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัวพร้อมกับส่งเสียงครางทุ้มในลำคอ

เมื่อชายคนนั้นคว้าจับไปทั่วมั่วซั่ว เขาก็รีบคลายขาที่หนีบศีรษะออกแล้วก้มลงมอง

ยันต์สีเหลืองสามใบวางอยู่บนพื้นอย่างเงียบเชียบ

ศพสองศพนอนหงายตาเบิกโพลงไม่ยอมหลับใหล ยังมีคนหนึ่งนอนคว่ำอยู่บนศพราวกับกำลังจะทำเรื่องมิดีมิร้าย

ท่านเก้าอดที่จะขมวดก้นแน่นไม่ได้

ชายคนนั้นนิ่งอึ้งไปหลายวินาที ทันใดนั้นก็ร้องไห้โหยหวนแล้วคลานหนีไป

รอบข้างค่อยๆ เงียบสงบลง

ท่านเก้ามองไปรอบๆ อย่างงุนงง จากนั้นจึงเห็นเด็กสาวในชุดขาวที่มีใบหน้าเย็นชา

ไม่ว่าจะมองอย่างไร สถานที่แห่งนี้ก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับยมโลกที่เต็มไปด้วยไอผีได้เลย

จะมีก็แต่เด็กสาวผู้นี้ที่งดงามราวกับไม่ใช่คนบนโลกมนุษย์!

“เจ้าเป็นพวกเดียวกับพวกมันรึ?”

ขณะที่เขากำลังสงสัย ก็พลันได้ยินคำพูดของเด็กสาว

พวกเดียวกัน?

ท่านเก้ามองศพบนพื้นก่อน จากนั้นก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าอีกฝ่ายน่าจะหมายถึงคนพวกนั้นเมื่อครู่นี้

เขาส่ายหน้าแล้วตอบว่า “ไม่ใช่”

“ที่นี่คือที่ใด?” เขาเปลี่ยนเรื่องถาม

เซียวเหล่งนึ่งมองความสงสัยและความระแวดระวังในดวงตาของเขา พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

ชายชราท่าทางทึ่มๆ คนนี้ หรือว่าจะเป็นแขกคนใหม่ของโรงเตี๊ยม?

นางเหลือบมองศพสองศพบนพื้นอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ตอนที่ศพพวกนี้กระโดดเข้ามา นางมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เป็นพวกที่ก่อเรื่องเมื่อครู่กำลังจะหันหลังเดินจากไป แล้วไปชนเข้ากับพวกมันพอดีจึงทำให้หยุดลง

ไม่ต้องพูดถึงคนพวกนั้นเลย แม้แต่นางที่อยู่ไกลออกไปยังได้กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ของศพ ประกอบกับการแต่งหน้าที่ดูไม่เหมือนคนเป็นอย่างเห็นได้ชัด นางจะแยกแยะไม่ออกได้อย่างไร

เมื่อมองดูยันต์สีเหลืองที่ตกอยู่บนพื้นอีกครั้ง แม้จะไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน แต่เซียวเหล่งนึ่งก็พอจะเดาออกได้

นักพรตเต๋า!

นี่คือนักพรตเต๋าที่แตกต่างจากพวกนักพรตจมูกวัวแห่งสำนักชวนเจินที่ฝีมือยุทธ์ธรรมดาๆ แต่เป็นยอดฝีมือที่สามารถควบคุมศพได้อย่างแท้จริง!

“ที่นี่คือโรงเตี๊ยมมิติเวลา ท่านนักพรตมาที่นี่เป็นครั้งแรกหรือ?” เซียวเหล่งนึ่งเอ่ยถาม

“โรงเตี๊ยมมิติเวลา?” ท่านเก้าสงสัย

“สถานที่ลึกลับที่เชื่อมต่อกับหมื่นพันโลก” เซียวเหล่งนึ่งอธิบายอย่างเรียบเฉย

เมื่อเห็นว่าท่านเก้ายังคงขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย นางจึงกล่าวเสริมว่า “ท่านสามารถคิดว่าที่นี่เป็นแดนเซียนก็ได้”

“แดนเซียน?” ท่านเก้าส่ายหน้า ไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนัก

แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะหรูหรากว่าบ้านของนายท่านเริ่นที่เขาเพิ่งไปมาเมื่อสองวันก่อนมากนัก แต่จะเป็นแดนเซียนได้อย่างไร?

หากทวยเทพมีอยู่จริง เหตุใดจึงเมินเฉยต่อความวุ่นวายในใต้หล้า และความทุกข์ยากของราษฎร?

เมื่อเห็นว่าเขาไม่เชื่อ เซียวเหล่งนึ่งก็ไม่ได้อธิบายอะไรต่อ เพียงกล่าวว่า “เดี๋ยวท่านเจ้าของก็จะมาแล้ว เมื่อได้พบเขา ท่านก็จะรู้เอง”

“ท่านเจ้าของคนไหน?” ท่านเก้าถาม

แม้จะไม่เชื่อว่าที่นี่คือแดนเซียน แต่เขาก็เข้าใจว่าที่นี่ไม่ธรรมดา

อาจจะเป็นมายาภาพที่สร้างขึ้นโดยภูตผีที่มีตบะแก่กล้า หรืออาจเป็นแดนสวรรค์ในน้ำเต้าในตำนาน

บางทีที่นี่อาจจะมีปรมาจารย์เร้นกายเหมือนกับปรมาจารย์เหมาซานอยู่จริงๆ ก็ได้!

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น คำพูดของเซียวเหล่งนึ่งก็ดังขึ้นมา “ท่านเจ้าของก็คือเจ้าของสถานที่แห่งนี้น่ะสิ”

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ซูลั่วก็อาบน้ำล้างหน้าเสร็จเรียบร้อยและเปลี่ยนเป็นชุดลำลองลงมาข้างล่าง

ทันทีที่มาถึงบันได เขาก็เห็นท่านเก้ายืนคุยกับเซียวเหล่งนึ่งอยู่ตรงนั้น

และยังเห็นโต๊ะเก้าอี้ที่ล้มระเนระนาดอีกด้วย

เขาคิดในใจเพียงชั่วครู่ ม่านแสงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ซึ่งเป็นภาพเหตุการณ์ก่อนหน้านี้

เมื่อเห็นคนกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาในโรงเตี๊ยมอย่างเกรี้ยวกราดและทุบทำลายข้าวของ ซูลั่วก็ขมวดคิ้วมุ่น

เมื่อเห็นเซียวเหล่งนึ่งลงมือ เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็ทำให้คนเหล่านั้นร้องไห้เรียกพ่อเรียกแม่ มุมปากของเขาก็เผยรอยยิ้มออกมา

เมื่อมองต่อไปเห็นคนกลุ่มนั้นวิ่งไปชนกับศพสามตนที่แปะยันต์สีเหลืองไว้บนศีรษะ โดยเฉพาะหัวโจกที่ชนกับศพที่ล้มลงมาแบบหน้าชนหน้า ปากชนปาก จนตกใจกลัวจนฉี่ราดกางเกง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น

เมื่อเดินลงบันไดมาแล้วมองดูชายผมขาวแซมคนนั้นอีกครั้ง สีหน้าของซูลั่วก็อ่อนโยนลงมาก “ยินดีต้อนรับสู่โรงเตี๊ยมมิติเวลา”

“ท่านเก้า” เขากล่าวต่อ

เซียวเหล่งนึ่งประหลาดใจ ในใจคิดว่าท่านเจ้าของรู้จักนักพรตเต๋าเฒ่าที่ดูซอมซ่อคนนี้ด้วยหรือ

ท่านเก้ายิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก “เจ้ารู้จักข้าด้วยรึ?”

เมื่อเผชิญกับคำถามของท่านเก้า ซูลั่วเพียงแค่ยิ้มแล้วถามว่า “เรื่องย้ายสุสานของตระกูลเริ่น พวกเขามาหาท่านแล้วหรือยัง?”

“เจ้ารู้ได้อย่างไร?” ท่านเก้ายิ่งตกใจมากขึ้น

เขายกมือขวาขึ้นมาหยิกนิ้วคำนวณ แอบใช้วิชาทำนายในวิชาเต๋าเหมาซานเพื่อพยายามสืบหาที่มาของคนตรงหน้า แต่กลับไม่พบอะไรเลย

ทว่าสีหน้าของเขากลับผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แม้ว่าวิชานี้เขาจะเรียนมาแบบธรรมดาๆ แต่หากต้องเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจ อย่างน้อยก็น่าจะคำนวณอะไรออกมาได้บ้าง

ดูเหมือนว่าน่าจะเป็นคน

“ท่านเก้าเชิญนั่งคุยกันก่อน” ซูลั่วชี้ไปที่ด้านข้าง

“เกือบลืมไปเลย” เมื่อมองดูโต๊ะเก้าอี้ที่ล้มระเนระนาด เขาก็ตบศีรษะตัวเองเบาๆ

ทันใดนั้น เขาก็โบกมือเบาๆ ในชั่วพริบตาราวกับเวลาย้อนกลับ โต๊ะเก้าอี้ที่ล้มอยู่ทั้งหมดก็ลอยกลับขึ้นมา ตั้งตระหง่านกลับเข้าที่เดิมอย่างเงียบเชียบ

แม้แต่มุมที่บิ่นไปของเคาน์เตอร์บาร์ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

ท่านเก้าหันขวับไปมอง เห็นศพสองศพนั้นลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ บนศีรษะมียันต์สีเหลืองแปะอยู่ และยืนพิงประตูอย่างเงียบๆ

ใจที่เพิ่งจะสงบลงเมื่อครู่ก็กลับเต้นระทึกขึ้นมาอีกครั้ง

นี่มันจะเป็นคนไปได้อย่างไร!

เซียวเหล่งนึ่งกลับไม่รู้สึกแปลกใจแล้ว เพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

เมื่อมองดูใบหน้าของท่านเก้าที่เปลี่ยนสีไปมา นางก็รู้สึกว่าน่าสนใจ

ส่วนท่านเก้าหลังจากตกตะลึงในตอนแรก ก็ค่อยๆ สงบลง

เขาเคยได้ยินชื่อเสียงอันเลื่องลือของปรมาจารย์เหมาซาน

คนตรงหน้ามีวิธีการเช่นนี้ อาจจะไม่ใช่พลังของภูตผีปีศาจก็ได้

บางที เขาอาจจะเป็นเทพเซียนจริงๆ?

ภายใต้สายตาของซูลั่ว เขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง

เพียงแต่คิ้วตรงทั้งสองข้างขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเลย

“จะรับสุราสักจอกไหม” ซูลั่วชี้ไปที่สุราธรรมดาบนตู้สุรา “ขวดแรกฟรี”

ท่านเก้ามองไปที่ขวดสุราหลากสีสันละลานตา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเบาๆ

เหมาซานสังกัดนิกายเจิ้งอี ไม่ได้ห้ามดื่มสุรา แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจะมีอารมณ์ดื่มสุราได้อย่างไร

“ท่านคือเทพเซียนหรือ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดในชีวิต

ซูลั่วส่ายหน้าแล้วยิ้ม “แต่ถ้าท่านเก้าสนใจเทพเซียน ก็ลองมาที่โรงเตี๊ยมบ่อยๆ บางทีวันหนึ่งอาจจะได้พบก็ได้”

ท่านเก้ารู้สึกว่ามันค่อนข้างจะเหลวไหล

ซูลั่วรู้ความคิดของเขาดี จึงยิ้มแล้วแนะนำเซียวเหล่งนึ่งให้รู้จัก

“โลกที่แม่นางหลงอยู่ การต่อสู้รุ่งเรือง แต่ไม่มีภูตผีปีศาจ”

เขากล่าวต่อ “เรายังมีลูกค้าประจำอีกคนหนึ่ง วันนี้บังเอิญไม่อยู่ แต่ท่านต้องเคยได้ยินชื่อเขาแน่นอน”

“ใครรึ?” ท่านเก้าถามโดยไม่รู้ตัว

“จิ๋นซีฮ่องเต้”

ดวงตาของท่านเก้าเบิกกว้างขึ้นทันที เดิมทีอยากจะบอกว่าเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อคิดอีกที ถ้าเด็กสาวตรงหน้าไม่ได้อยู่โลกเดียวกับตนเอง การที่จิ๋นซีฮ่องเต้จะปรากฏตัวที่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

หรือว่าที่นี่ไม่ใช่ทั้งโลกมนุษย์และยมโลก แต่เป็นศูนย์กลางของหมื่นโลกที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่า?

เมื่อนึกถึงว่าสุราของวันนี้ยังขายไปได้ไม่กี่ส่วน ซูลั่วก็ชี้ไปที่รายการสุราด้านหลังบาร์อย่างกระตือรือร้นแล้วถามว่า “สุราเหล่านี้จะลองสักหน่อยไหม?”

ท่านเก้าหันไปมอง

สิ่งแรกที่เห็นคือสุราพลังสไปเดอร์แมน

“ดื่มสุราจอกนี้จะได้รับความสามารถของสไปเดอร์แมนแบบสุ่ม พลังพิเศษ, ร่างกายเหนือมนุษย์, สัมผัสแมงมุม, ใยแมงมุมและความสามารถในการยึดเกาะ...”

สีหน้าของท่านเก้าค่อยๆ ไม่สู้ดีนัก

เจ้าสไปเดอร์แมนนี่เป็นปีศาจหรืออย่างไร?

ดื่มสุราแล้วจะทำให้คนกลายเป็นสัตว์ประหลาดเหมือนแมงมุม?

เขากำหมัดแน่นอย่างประหม่า แล้วมองไปยังอันที่สอง

ได้รับพลังลมปราณยี่สิบปี?

แต่ต้องใช้คู่กับเคล็ดวิชาลมปราณ?

แม้จะรู้สึกแปลกๆ แต่สุราจอกนี้กลับทำให้เขาสบายใจขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเห็นสุราพิเศษประเภทวิทยายุทธ์ต่างๆ สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงมาก

เมื่อเห็นสุราใจจักรพรรดิกับสุราพรสวรรค์แห่งเซียนกวี เขาก็ยิ่งแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

“โรงเตี๊ยมมิติเวลาแห่งนี้ หรือว่าจะเป็นดินแดนที่มนุษย์กับปีศาจอยู่ร่วมกัน?”

“แต่สุราพวกนี้น่าสนใจดีเหมือนกัน”

ท่านเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจถามให้ชัดเจน

“สุราพลังสไปเดอร์แมนนั่นทำให้คนกลายเป็นปีศาจได้หรือ?”