บทที่ 26: ป่าล่าวิญญาณ

บทที่ 26: ป่าล่าวิญญาณ

ทันใดนั้น ซูน่านก็หยุดฝีเท้า

“ระวังตัวด้วย มีสัตว์วิญญาณกำลังมา!”

ซูน่านเตือนฉู่เฉิงโจวที่เดินตามหลังเขามา และจับจ้องสายตาไปที่พุ่มไม้เบื้องหน้า

แม้ว่าเขาจะเป็นวิญญาจารย์บรรพบุรุษสี่วงแหวน แต่ป่าล่าวิญญาณก็ไม่ใช่สถานที่เมตตาปรานี หากเขาประมาท ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะพลาดท่า

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาไม่ได้มาคนเดียว เขายังมีภาระตามมาด้วย!

ไม่นาน เสียงเสียดสีก็ดังเข้าหูของฉู่เฉิงโจว ในอากาศคล้ายมีกลิ่นคาวจางๆ ไม่รุนแรงนัก แถมยังมีกลิ่นหวานอ่อนๆ และกลิ่นหอมของชาปนอยู่ด้วย

“สัตว์วิญญาณประเภทพิษ?”

ซูน่านเลิกคิ้ว แสงพลังวิญญาณสว่างวาบบนร่างของเขา วิญญาณยุทธ์หอกยาวสีแดงฉานปรากฏขึ้นในมือ และวงแหวนวิญญาณทั้งสี่ของเขา—เหลือง, เหลือง, เหลือง และม่วง—ก็ปรากฏออกมา

ฉู่เฉิงโจวเห็นได้ชัดว่าแม้ว่าวงแหวนวิญญาณวงแรกของปู่เขาจะเป็นวงแหวนวิญญาณร้อยปี แต่สีของมันก็อ่อนมาก คาดว่าจะมีอายุเพียงหนึ่งถึงสองร้อยปีเท่านั้น

วงแหวนวิญญาณวงที่สองมีสีเข้มกว่ามาก น่าจะอายุเกินห้าร้อยปี

วงแหวนวิญญาณวงที่สามควรจะเป็นวงแหวนวิญญาณพันปีสีม่วง แต่น่าเสียดายที่ปู่ของเขาไม่มีเบื้องหลัง เขาจึงทำได้เพียงใช้วงแหวนวิญญาณร้อยปีแทน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นเหลือบสีม่วงในสีเหลืองเข้มนั้น ฉู่เฉิงโจวก็รู้ว่านี่คือวงแหวนวิญญาณร้อยปีที่อายุเกิน 900 ปี แต่ยังไม่ถึงหนึ่งพันปี

ส่วนวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ อืม มันเป็นสีม่วงอ่อน คาดว่าจะมีอายุเพียงหนึ่งถึงสองพันปีเท่านั้น เทียบไม่ได้เลยกับเหล่าวิญญาจารย์ที่มีการกำหนดค่าวงแหวนวิญญาณที่ดีที่สุด

ไม่นานหลังจากนั้น เสียงเสียดสีก็หยุดลง ฉู่เฉิงโจวแอบมองออกไปและเห็นหัวงูสามเหลี่ยมสีเขียวเข้มโผล่ขึ้นมาจากพุ่มไม้ ดวงตาเล็กๆ ราวกับทับทิมของมันกำลังมองมาทางพวกเขา

“นี่มัน... อสรพิษแมนดารา?”

ทันใดนั้น ฉู่เฉิงโจวก็จำได้ว่าแขกที่ไม่ได้รับเชิญนี้คืออะไร

เขาไม่ได้ใช้เวลาสามปีที่โรงเรียนนั่วติงไปโดยเปล่าประโยชน์ นอกจากการบ่มเพาะแล้ว เขายังได้อ่านหนังสือมากมายที่เกี่ยวข้องกับสัตว์วิญญาณ

เขาอาจจะจำสัตว์วิญญาณที่กลายพันธุ์หรือหายากไม่ได้ แต่เขาย่อมจดจำสัตว์วิญญาณทั่วไปอย่างอสรพิษแมนดาราในป่าล่าวิญญาณได้เป็นอย่างดี

“ไสหัวไป!”

ซูน่านชี้วิญญาณยุทธ์หอกยาวเพลิงสีแดงฉานและปลดปล่อยออร่าของเขา คำรามใส่อสรพิษแมนดาราที่อยู่ไกลออกไป

แม้ว่าสัตว์วิญญาณจะเป็นทรัพยากรที่เกิดใหม่ได้ แต่ช่วงเวลาการเติบโตของพวกมันก็ยาวนานมาก อสรพิษแมนดาราตัวนี้ไม่ได้ทำอันตรายใดๆ กับพวกเขา ซูน่านจึงไม่มีเจตนาที่จะฆ่ามันโดยธรรมชาติ เพียงแค่ขับไล่มันไปก็เพียงพอแล้ว

แน่นอนว่า อสรพิษแมนดาราตัวนี้ยังอายุไม่มากและขาดสติปัญญา มันจึงไม่สามารถเข้าใจคำพูดของเขาได้โดยธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม การขาดสติปัญญาก็ไม่ได้หมายความว่าขาดสมอง เมื่อเผชิญหน้ากับ 'สัตว์วิญญาณสองขา' ที่มีออร่าทรงพลัง หากไม่ใช่สัตว์วิญญาณที่กระหายเลือดอย่างยิ่ง โดยทั่วไปพวกมันจะหนีไปไกลๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการเสียชีวิต

ตามคาด หลังจากที่ซูน่านปลดปล่อยออร่า 'ทรงพลัง' ของเขา อสรพิษแมนดาราในพุ่มไม้ก็ตัวสั่น รีบหดหัวกลับอย่างรวดเร็ว และเลื้อยหนีไปทางด้านข้าง

'หืม? ร่างงูยาวเกือบสี่เมตร อสรพิษแมนดาราตัวนี้อาจจะเป็นตัวเดียวกับใน 'พันธนาการ' หรือเปล่า?'

เมื่อเห็นอสรพิษแมนดาราที่ตกใจกลัวซึ่งยาวเกือบสี่เมตร ฉู่เฉิงโจวก็อดไม่ได้ที่จะคิดกับตัวเอง

ถังซาน: ฮึ่ม! ดูทักษะวิญญาณที่หนึ่งของข้า พันธนาการ!

“เสี่ยวเฉิงโจว เมื่อกี้เจ้าตกใจอสรพิษแมนดาราตัวนั้นหรือเปล่า?”

หลังจากไล่อสรพิษแมนดาราไปแล้ว ซูน่านก็หันมาเห็นฉู่เฉิงโจวดูเหม่อลอยเล็กน้อย จึงแกล้งหยอกเขา

ฉู่เฉิงโจว: “.”

ล้อเล่นหรือเปล่า? ข้าจะกลัวได้ยังไง?

เอ่อ อันที่จริง ข้าก็กลัวนิดหน่อย งูพิษยาวเกือบสี่เมตร เกล็ดหนาๆ ของมันกระเพื่อมเป็นคลื่นขณะเคลื่อนที่—ใครจะไม่กลัวบ้างล่ะ?

หลังจากมีเหตุการณ์คั่นเล็กน้อย สองปู่หลานก็ยังคงค้นหาเป้าหมายของพวกเขาในป่าล่าวิญญาณต่อไป

สองชั่วโมงต่อมา

“เฮ้ ท่านปู่ นั่นคือต้นเทียนชิงหรือเปล่าครับ?”

ฉู่เฉิงโจวชี้ไปที่ 'ต้นไม้เล็ก' ที่อยู่ไม่ไกลนักข้างหน้า ซึ่งมีลำต้นหนา สูงประมาณเจ็ดเมตร พุ่มใบกว้างประมาณสามสิบตารางเมตร และกิ่งก้านปกคลุมไปด้วยใบไม้สีเขียวเข้มหนาทึบ

ใช่ ต้นไม้เล็ก ในป่าล่าวิญญาณ ต้นไม้สูงตระหง่านหลายสิบเมตรมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ดังนั้นต้นไม้สูงเจ็ดเมตรจึงถือได้ว่าเป็นเพียงต้นไม้เล็กๆ เท่านั้น

“ถูกต้อง! แต่เมื่อดูจากออร่าของมัน อายุของมันไม่น่าจะถึงหกร้อยปี”

ซูน่านพยักหน้าและกล่าว

การตัดสินอายุของสัตว์วิญญาณจากขนาดของมันนั้น จริงๆ แล้วไม่เป็นวิทยาศาสตร์ในแง่ของพลังวิญญาณ และอาจนำไปสู่ข้อผิดพลาดได้ง่าย

เช่นเดียวกับที่ผู้คนมีความสูงและรูปร่างแตกต่างกัน สภาพแวดล้อมการเจริญเติบโตที่แตกต่างกัน สารอาหารที่ดูดซึม หรืออาหารที่บริโภคเข้าไป หมายความว่าสัตว์วิญญาณสายพันธุ์เดียวกันและอายุเท่ากันก็ยังสามารถมีขนาดที่แตกต่างกันได้

ในการกำหนดอายุของสัตว์วิญญาณให้แม่นยำที่สุด เราต้องสังเกตความผันผวนของพลังวิญญาณของมัน

แน่นอนว่า หากความสามารถในการรับรู้ไม่เพียงพอ ก็ควรตัดสินจากขนาดจะดีกว่า เนื่องจากข้อผิดพลาดด้านขนาดโดยทั่วไปจะไม่ใหญ่เกินไป

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่เฉิงโจวก็กล่าวว่า “งั้นเราจัดให้มันเป็นเป้าหมายสำรองไว้ก่อน! ถ้าเราหาตัวที่เหมาะสมได้ในอีกสองวันข้างหน้า เราก็ไม่จำเป็นต้องใช้ต้นเทียนชิงนี้ แต่ถ้าเราหาตัวที่เหมาะสมไม่พบ ข้าก็สามารถใช้มันสำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้าได้”

“ตกลง!” ซูน่านพยักหน้า

บางทีอาจเป็นเพราะโชคชะตาเข้าข้าง หรือบางทีสวรรค์อาจสงสารฉู่เฉิงโจว 'ขยะสุดยอด' ผู้นี้ ที่สามารถบ่มเพาะจนถึงระดับกึ่งวิญญาจารย์ระดับ 10 ได้ในสามปี เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ทั้งสองก็พบกับเป้าหมายที่เหมาะสม

ต้นเทียนชิงที่สูงกว่าแปดเมตร มีพุ่มใบขนาดเกือบห้าสิบตารางเมตร

“เสี่ยวเฉิงโจว ต้นเทียนชิงต้นนี้อายุประมาณหกร้อยห้าสิบปี ถือว่าใกล้เคียงมาก” ซูน่านกล่าวกับฉู่เฉิงโจว

“อืม เอาต้นนี้แหละ!” ฉู่เฉิงโจวพยักหน้า

หลังจากนั้น สองปู่หลานก็เริ่มเก็บเศษไม้แห้งในบริเวณใกล้เคียง

ทำไมน่ะหรือ? ก็เพื่อกำจัดต้นเทียนชิงต้นนี้ยังไงล่ะ

ในทวีปโต้วหลัว วิญญาจารย์มีข้อจำกัดมากมายในการดูดซับวงแหวนวิญญาณ หนึ่งในนั้นคือ สัตว์วิญญาณเป้าหมายจะต้องถูกสังหารโดยตัววิญญาจารย์เอง หรือในระหว่างกระบวนการตายของสัตว์วิญญาณเป้าหมาย มันจะต้องไม่ปนเปื้อนออร่าพลังวิญญาณของสิ่งมีชีวิตอื่นใด มิฉะนั้นวงแหวนวิญญาณที่ปรากฏขึ้น วิญญาจารย์จะไม่สามารถดูดซับได้

เมื่อปรมาจารย์นำทีมล่าสัตว์วิญญาณประเภทสัตว์ พวกเขาเพียงแค่ต้องปราบหรือทำให้เป้าหมายบาดเจ็บสาหัสจนใกล้ตาย จากนั้นจึงปล่อยให้วิญญาจารย์ที่ต้องการดูดซับวงแหวนวิญญาณเพื่อเลื่อนระดับเป็นผู้ลงมือสังหารในขั้นตอนสุดท้าย

อย่างไรก็ตาม สัตว์วิญญาณประเภทพืชนั้นแตกต่างจากสัตว์วิญญาณประเภทสัตว์มาก วิญญาจารย์ธรรมดาไม่มีความเฉียบแหลมพอที่จะบอกได้ว่าสัตว์วิญญาณประเภทพืชนั้นบาดเจ็บสาหัสและใกล้ตายหรือไม่

บางทีการโจมตีครั้งต่อไปอาจฆ่าเป้าหมายได้ หรือบางทีหลังจากการโจมตีครั้งต่อไป เป้าหมายอาจจะยังคงมีความสามารถในการต่อสู้

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์วิญญาณประเภทพืช หากไม่ได้ควบแน่นแก่นแท้อย่าง 'หัวใจต้นไม้' ก็จะไม่มีจุดตายที่ชัดเจน

ตัวอย่างเช่น กับต้นเทียนชิงสูงแปดเมตรที่อยู่ตรงหน้านี้ มันคงไม่ง่ายสำหรับฉู่เฉิงโจวที่จะเป็นผู้ลงมือสังหารในขั้นตอนสุดท้าย

โชคดีที่สัตว์วิญญาณประเภทพืชโดยทั่วไปมีจุดอ่อนร้ายแรง: พวกมันเคลื่อนไหวไม่สะดวก หรือเพียงแค่เคลื่อนไหวไม่ได้เลย

เก็บฟืนแห้งๆ ราดน้ำมัน แล้วเพียงแค่จุดประกายไฟ เขาก็สามารถรอให้วงแหวนวิญญาณปรากฏขึ้นได้

ใช้ขวานสับ ใช้เลื่อยเลื่อยเหรอ? เป็นไปไม่ได้!

เป็นเพราะสัตว์วิญญาณประเภทพืชอายุน้อยมีข้อบกพร่องที่ชัดเจนนี้อย่างแม่นยำ จำนวนวิญญาจารย์สายพืชที่มีวงแหวนวิญญาณวงแรกสีขาวในทวีปจึงมีน้อยกว่าวิญญาจารย์ประเภทอื่นมาก