บทที่ 20 - คืนที่ยาวนานที่สุด

☀☀☀☀☀

หลังจากบอกลาพี่หวานที่ไม่ลืมขายฝันจนวินาทีสุดท้าย เผยฉินหู่ก็กลับถึงบ้าน เริ่มเตรียมตัวต่อสู้ครั้งสุดท้ายอย่างจริงจัง

เขายกเลิกงานจ้างวานทั้งหมด แม้แต่ลูกค้าประจำที่มาเชิญด้วยตัวเอง เขาก็ปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล

เขาซื้ออาหารเพียงพอสำหรับสามวันจากโรงเตี๊ยมจินฝ่าง จากนั้นก็ปิดประตูไม่พบผู้ใด ใช้สมาธิทั้งหมดไปกับการเตรียมพร้อมต่อสู้

เขายังไม่มั่นใจเต็มร้อยว่าจะชนะการประลองกับจูจวิ้นเชิน แม้ว่าสถานการณ์ในตอนนี้ พลังโดยรวมของเขาจะเหนือกว่าคู่ต่อสู้ แต่ใครจะรับประกันได้ว่าอีกฝ่ายจะไม่มีไพ่ตายซ่อนอยู่อีก

กลุ่มตัวปัญหาจากสำนักเทียนเจี๋ยนี้ ตั้งเป้ามาที่เขาตั้งแต่แรก ความได้เปรียบเรื่องศัตรูอยู่ในที่สว่างเราอยู่ในที่มืดที่พี่หวานพูดถึง จึงไม่เคยมีอยู่จริง ต่อให้จูจวิ้นเชินจะเป็นแค่หมากในมือคนอื่น ก็คงไม่โง่พอที่จะลงสนามทั้งที่รู้ว่าสู้ไม่ได้หรอก

ทว่า เผยฉินหู่ก็ไม่ได้กังวลเรื่องไพ่ตายของคู่ต่อสู้มากนัก เขาไม่เคยถนัดการคาดเดาไปเรื่อยเปื่อย และไม่เคยต้องคาดเดาอะไรให้มากความ

เขาต้องการเพียงแค่เหวี่ยงหมัดพยัคฆ์ ทลายทุกแผนการร้ายและศัตรูให้แหลกลาญ

สามวันต่อมา

ปัง

พร้อมกับความร้อนที่พุ่งพล่านในอก เผยฉินหู่ระดมหมัดหนักเข้าใส่กระสอบทรายสีดำสนิทใบเขื่อง เกิดเสียงกระแทกทื่อๆ ดังสนั่น

คลื่นพลังไร้รูปกระจายออกไปรอบทิศทาง ฝุ่นผงที่สะสมในลานปลิวฟุ้งขึ้นมา นกหลายตัวบนกิ่งไม้ไกลๆ ตื่นตกใจ กระพือปีกบินหนีไปอย่างรวดเร็ว

พลังของหมัดพยัคฆ์นั้นน่าสะพรึงกลัว ทว่ากระสอบทรายที่รับหมัดเข้าไปเต็มๆ กลับยังคงแขวนนิ่งอยู่ใต้กิ่งไม้ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เมื่อมองไปที่ผิวหนังแรดอสูรซึ่งแทบไม่ทิ้งร่องรอยไว้ เผยฉินหู่ก็พยักหน้าเบาๆ

พลังฟื้นฟูได้ดีมาก พลังที่เคยควบคุมไม่ได้ดั่งใจเพราะจิตใจว้าวุ่น บัดนี้กลับมาอยู่ในการควบคุมอีกครั้ง หมัดเมื่อครู่ พลังทั้งหมดได้ทะลวงผ่านผิวหนังชั้นนอก ซึมลึกเข้าไปในทรายฝ้ายดารา ถูกสิ่งมหัศจรรย์จากทะมึนสมุทรนั้นดูดซับและย่อยสลายจนแทบไม่เหลือพลังรั่วไหลออกมาภายนอก

วินาทีต่อมา กล้ามเนื้อแขนของเผยฉินหู่ก็พองตัวขึ้นทันที เล็บที่นิ้วทั้งห้ายื่นยาวออกมาดุจกริช แทงทะลุเข้าไปในกระสอบทราย

หนังแรดอสูรที่ถนัดรับแรงกระแทกแต่ไม่ทนทานต่อการเจาะทะลวง ถูกแทงทะลุในทันที ทรายฝ้ายดาราไหลทะลักออกมา แต่ไม่เหมือนกับทรายฝ้ายดาราในสภาพปกติ ทรายที่ไหลออกมาจากกระสอบกลับกลายเป็นสีแดงฉาน

นี่คือสัญญาณว่าทรายได้ดูดซับแรงกระแทกจนถึงขีดสุด และกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลง โดยปกติแล้ว กระสอบทรายคุณภาพดีหนึ่งใบ ที่บรรจุทรายฝ้ายดาราไว้ จะสามารถให้นักมวยที่ช่ำชองฝึกหนักได้ถึง 10 ปีโดยไม่แตก

แต่สำหรับนักมวยเผ่าพยัคฆ์ที่เอาจริง เพียงหมัดเดียวก็สามารถผลักกระสอบทรายนี้ไปถึงขีดจำกัดได้

หากพูดถึงพลังโดยรวม เขาแข็งแกร่งกว่าตอนที่ประจำการอยู่ป้อมกำแพงเมืองจีนเสียอีก ชีวิตที่ระหกระเหินในเมืองฉางอันแม้จะทำให้จิตใจเขาสับสน แต่ก็ได้ขัดเกลาเขาเช่นกัน และเมื่อในที่สุดเขาก็ค่อยๆ ปลดล็อกโซ่ตรวนในใจ พลังของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างสมบูรณ์

ตอนนี้ สภาพของเขากลับสู่จุดเกือบจะสูงสุดแล้ว ไม่ว่าศัตรูแบบไหนจะมาขวางหน้า เขาก็มั่นใจว่าสู้ได้

และในขณะนั้นเอง นกกางเขนอสูรตัวหนึ่งก็บินมาที่หน้าประตูบ้าน ใช้จะงอยปากยาวๆ เคาะประตูไม้

เผยฉินหู่ถอนหายใจเบาๆ ตระหนักว่าเวลาออกศึกมาถึงแล้ว

เขาผลักประตู นกกางเขนอสูรตัวนั้นก็กระพือปีก บินมาเกาะบนไหล่เขา ส่งเสียงร้องแหลมดังจ้า

“หืม ข้าไม่ต้องการคนนำทางนะ” เผยฉินหู่รู้สึกแปลกใจ

นกกางเขนอสูรจิกหูเขาเบาๆ หนึ่งครั้ง แล้วยกกรงเล็บข้างหนึ่งขึ้น เผยให้เห็นม้วนกระดาษที่ผูกติดไว้

เผยฉินหู่คลี่ม้วนกระดาษออก อ่านจบก็ขมวดคิ้ว “พี่หวานจัดรายการอื่นอีกแล้วหรือ เวลานี้เนี่ยนะ”

ในกระดาษบอกว่า เพื่อเพิ่มผลการประชาสัมพันธ์ ผู้เข้าต่อสู้ทั้งสองคนต้องนั่งรถเทียม ตระเวนไปรอบเขตหวยหย่วนก่อน จากนั้นจึงจะไปรวมตัวกันที่สังเวียน เพื่อเปิดฉากการต่อสู้สะท้านฟ้า

ลายมือเป็นของพี่หวาน ตราประทับล่องหนด้านหลังกระดาษก็ถูกต้อง แต่เผยฉินหู่กลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

ทว่า เขาก็สลัดเมฆหมอกในใจทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

ต่อให้มีแผนการร้ายอะไร เขาก็ไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย

“ก็ได้ เจ้านำทางไปเถอะ”

รถเทียมของเมืองฉางอัน ก็เปรียบเหมือนเส้นเลือดของเมืองนี้ เชื่อมต่อย่านต่างๆ ในเมืองเข้าด้วยกันอย่างทั่วถึง ยานพาหนะที่ขับเคลื่อนด้วยกลไกเหล่านี้ สามารถเปลี่ยนโหมดการเดินทางแนวราบและการไต่ปีนได้อย่างอิสระ เคลื่อนที่ไปมาอย่างคล่องแคล่วในภูมิประเทศที่ซับซ้อนของฉางอัน นำพาผู้โดยสารไปยังจุดหมายที่สูงต่ำแตกต่างกันได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ

หากไม่มีรถเทียม ก็ไม่มีฉางอันที่เจริญรุ่งเรือง และความเจริญรุ่งเรืองของฉางอันก็ส่งผลย้อนกลับไปยังรถเทียม ทำให้รถเทียมของฉางอันก้าวล้ำเหนือใครในใต้หล้า จนถึงทุกวันนี้ สิ่งประดิษฐ์จากกลไกอันเป็นสัญลักษณ์ของเมืองนี้ ได้แบกรับหน้าที่ที่ไกลเกินกว่าการเป็นแค่ยานพาหนะไปแล้ว มันเปรียบเหมือนเมืองที่ตั้งอยู่ ณ ศูนย์กลางของทวีปแห่งนี้ ที่ปลดปล่อยแสงสว่างแห่งอารยธรรมเจิดจ้าอย่างกระตือรือร้น

ความเร็วที่เร็วกว่า ความเสถียรที่สูงกว่า ฟังก์ชันการทำงานที่ซับซ้อนกว่า... รถเทียมของเมืองฉางอัน สามารถปกป้องเกียรติยศของ เมืองแห่งกลไก ได้อย่างสมบูรณ์แบบในทุกแง่มุม และมีประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมจนทำให้คู่แข่งทุกคนต้องละอายใจ

เผยฉินหู่นั่งอยู่บนรถเทียม มองดูแสงไฟอันรุ่งโรจน์ของฉางอันที่ราวกับต้นไม้เงินต้นไม้ทอง เขาก็อดนึกถึงตอนที่มาถึงที่นี่ครั้งแรกไม่ได้ ภาพที่เห็นรถเทียมหลายสิบคันต่อหางกันยาวหลายร้อยเมตร บรรทุกคนนับพันไต่ขึ้นลงอย่างน่าตื่นตาตื่นใจ เขาเคยตกตะลึงอ้าปากค้างอยู่เนิ่นนาน ขณะที่ชาวฉางอันรอบข้าง ต่างก็ยิ้มออกมาอย่างคุ้นชิน

รอยยิ้มนั้น เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจของชาวฉางอัน

จนถึงวันนี้ เผยฉินหู่ก็ได้กลายเป็นชาวฉางอันคนหนึ่งแล้ว เขาไม่รู้สึกตื่นเต้นกับรถเทียมที่วิ่งไปมาอีกต่อไป ด้านหนึ่งคือเขาได้เห็นขบวนรถเทียมที่ยิ่งใหญ่ตระการตากว่า จนเกือบจะชนเพดานที่ กฎหมายกลไก ของฉางอันอนุญาตไว้แล้ว ส่วนอีกด้านหนึ่ง เขาก็ได้เห็นแล้วว่าชาวฉางอันนำสุดยอดวิชากลไกที่ไร้เทียมทานนี้ มาใช้ประโยชน์ในเชิงพาณิชย์ได้อย่างเต็มที่

หากเป็นในพื้นที่ห่างไกล รถเทียมประสิทธิภาพสูงหนึ่งคันก็เพียงพอที่จะเป็นสมบัติล้ำค่าของเมือง เทียบได้กับรถบุปผาของฉางอัน แต่ในเมืองฉางอัน รถเทียมกลับเป็นสิ่งที่เข้าถึงได้ง่ายมาก พวกมันจะถูกวาดภาพโฆษณาด้วยสีน้ำมันไว้ที่ด้านข้าง เนื้อหามีตั้งแต่ดารานักเต้นรำในเขตผิงคัง ไปจนถึงบทกวีชั้นครูของนักกวีในแม่น้ำฉวี่เจียง ตั้งแต่ผ้าไหมนำเข้าที่งดงาม ไปจนถึงเนื้อตุ๋นสูตรบรรพบุรุษของลุงเมิ่ง เรียกได้ว่ามีครบทุกสิ่ง และเมื่อรถเทียมวิ่งไปมาระหว่างย่านต่างๆ ในเมือง มันก็นำภาพเหล่านี้ไปสู่สายตาชาวฉางอันตลอดเส้นทาง

ยิ่งไปกว่านั้น รถเทียมบางคันไม่ได้มีไว้สำหรับบรรทุกคนด้วยซ้ำ ทั้งคันถูกวาดด้วยโฆษณาที่อัดแน่นนับร้อยนับพัน วิ่งวนไปมาตาม เส้นชีพจร ระหว่างย่านต่างๆ ในเมืองอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย จนเคยสร้างมลภาวะทางสายตาให้ชาวฉางอันมาแล้ว

และตอนนี้ รถเทียมที่เผยฉินหู่นั่งอยู่ ก็เป็นรถเทียมกึ่งโฆษณาเช่นกัน ในรถมีเพียงเขาคนเดียว แต่พื้นที่ภายในกลับกว้างขวางพอที่จะให้คณะนักเต้นรำของเขตผิงคังมาเต้นได้ โครงสร้างของมันสูงใหญ่ราวกับรถบุปผาที่หรูหรา โครงสร้างแบบนี้ แน่นอนว่าไม่ได้มีไว้ให้เผยฉินหู่มาซ้อมมวยในรถ แต่เพื่อให้ด้านข้างของรถเทียมสามารถแสดงภาพโฆษณาที่ใหญ่ขึ้นได้ต่างหาก

เมื่อรถเทียมวิ่งฝ่าความมืดของฉางอันยามค่ำคืน โคมไฟหมึกชาดที่ด้านข้างจะสว่างขึ้นด้วยแสงสีแดงที่นุ่มนวลแต่ทรงพลัง ส่องให้ภาพวาดสีน้ำมันโดดเด่นราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า และจากนั้น...

“ศัตรูร้ายจากอวิ๋นจง กำลังรุกคืบ”

ด้านนอกรถเทียม มีเสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์ของผู้ชายดังขึ้น และพร้อมกับเสียงนั้น ภาพวาดทิวทัศน์ที่งดงามสองข้างทางก็พลันเคลื่อนไหว พื้นหลังสีแดงสลับเหลืองค่อยๆ จางหายไป ปรากฏเป็นร่างอสูรสามหัวหกแขน หน้าตาดุร้ายน่ากลัว กึ่งคนกึ่งผี และอสูรร้ายนั้นก็ก้าวมาข้างหน้า ส่งเสียงหัวเราะแหบแห้ง

“ฮ่าฮ่าฮ่า เมืองฉางอันก็งั้นๆ วันนี้ข้าจะอัดคนฉางอันให้หมด”

เผยฉินหู่ที่อยู่ในรถเห็นเข้าก็อดหัวเราะไม่ได้ จูจวิ้นเชินกลายเป็นอสูรน่าเกลียดแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ แล้วภาพอสูรสามหัวหกแขนนี้ แค่ไม่กี่เดือนก็ใช้ซ้ำเป็นครั้งที่สามแล้ว ดูเหมือนว่าพี่หวานจะหมดตัวจริงๆ ขนาดเงินจ้างนักวาดจากแม่น้ำฉวี่เจียงมาวาดภาพใหม่ยังไม่มี ต้องเอาของเก่ามาใช้ซ้ำ

แต่ผู้คนที่สัญจรไปมากลับไม่มีเวลามานั่งคิดเรื่องนั้น เมื่อเห็น "จูจวิ้นเชิน" ในสภาพนั้น ต่างก็สูดลมหายใจด้วยความตกใจ

ในยามค่ำคืน การที่อสูรดำมืดตนหนึ่งพุ่งเข้ามาใส่ใบหน้า ภาพแบบนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนปกติจะรับไหว ดังนั้น ตลอดทางที่รถเทียมวิ่งผ่าน เสียงด่าทอก็ดังไม่ขาดสาย บางคนถึงกับหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนคำร้องเรียนถึงกรมพิธีการและกรมอวี๋เหิงทันที

ทว่า เมื่อเทียบกับความโกลาหลที่เกิดขึ้นในสังเวียนใต้ดินแล้ว เสียงด่าทอบนท้องถนนถือว่าสุภาพมาก

ณ สังเวียนใต้ดิน ทันทีที่จูจวิ้นเชินร่างยักษ์ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหนึ่งของสนาม เขาก็ถูกกลบด้วยเสียงร้องโวยวายด้วยความตกใจของคนทั้งสนาม

“เวรเอ๊ย นั่นมันผีอะไรวะ หัวใจข้าแทบหยุดเต้น”

“ใครก็ได้มาช่วยที ปู่ข้าเหมือนจะหัวใจวายตายแล้ว”

“แม่จ๋า แม่”

“ลูกอย่ากลัว แม่อยู่นี่... เดี๋ยวสิ เจ้าเป็นเด็กเวรที่ไหน ลูกข้าล่ะ”

“เฮ้ย ใคร ใครมันฉี่รดกางเกงข้า”

เสียงเอะอะโวยวายราวกับน้ำเดือด ระเบิดขึ้นในสังเวียนใต้ดินทันทีที่จูจวิ้นเชินปรากฏตัว

จนทำให้นักสู้ผู้ยิ่งใหญ่ที่กำหมัดแน่น มั่นใจว่าจะอัดคนฉางอันได้หมด ถึงกับชะงักไปชั่วขณะด้วยความไม่แน่ใจ

นี่ข้าดูน่าเกลียดขนาดนั้นเลยหรือ

จนกระทั่งเขาได้เห็นภาพประชาสัมพันธ์ในสนามที่สว่างวาบขึ้นมาพร้อมกับการปรากฏตัวของเขา

ภาพอสูรที่วาดบนรถเทียมของฉางอัน ถูกฉายให้มีชีวิตชีวาขึ้นร้อยเท่า ปรากฏขึ้นทั้งบนพื้น บนผนัง และบนเพดานของสังเวียน พวกมันบ้างก็แยกเขี้ยว บ้างก็กางกรงเล็บ ทำท่าจะกระโจนเข้าใส่ ร่างกายของพวกมันกึ่งจริงกึ่งเสมือน ดูสมจริงจนน่าขนลุก และพร้อมกับการเคลื่อนไหวของอสูรเหล่านี้ ในสังเวียนก็มีกลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้งจางๆ และไอเย็นที่ชวนให้ขนลุกซู่ลอยออกมา

แรงกดดันที่ถาโถมเข้ามานั้น รุนแรงกว่าภาพประชาสัมพันธ์บนรถเทียมหลายสิบเท่า

ก็แน่ล่ะ นี่คือสีย้อมวิถีอสูรที่พี่หวานอุตส่าห์ไปหาซื้อมาจากสำนักจี้เซี่ย ภาพที่วาดออกมาจึงเหนือกว่าคำว่าสมจริง ไปถึงขั้นที่ดึงดูดวิญญาณได้

เดิมที นี่เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เหล่านักศึกษาโสดสายวิถีอสูรคิดค้นขึ้นมาเพื่อวาดภรรยาในจินตนาการของตัวเอง ทันทีที่เปิดตัว มันก็สร้างกระแสคลั่งไคล้ตัวละครในกระดาษขึ้นมาทันที ต่อมาทั้งสีย้อมและนักวาดต่างก็ขาดตลาด ราคาของตัวละครในกระดาษก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ตัวละครในกระดาษคุณภาพดีตัวหนึ่ง อาจต้องใช้ราคาสูงถึง 648 เหรียญจี้เซี่ย และคนโสดทั่วไปต่อให้ทุ่มหมดตัวก็ยังยากที่จะซื้อครบทั้งชุด

พี่หวานฝ่ากระแสตลาดที่คลั่งไคล้ขนาดนี้ ใช้งบประมาณที่จำกัดทั้งหมดไปกับการตกแต่งฉาก ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมดีอย่างน่าประหลาดใจ จนทำให้สังเวียนใต้ดินในชั่วขณะนั้น กลายเป็นเหมือนขบวนร้อยอสูรยามค่ำคืน อารมณ์ของผู้ชมก็ถูกปลุกปั่นจนถึงขีดสุด

ตรงกันข้าม ตัวจริงกลับถูกซ่อนอยู่ในเงามืด ไม่มีใครสนใจ แม้แต่หัวล้านสะท้อนแสงของจูจวิ้นเชิน ก็ยังดูไม่โดดเด่น

แม้ว่าวิธีนี้จะไม่ค่อยสง่างามนัก แต่พี่หวานก็ประสบความสำเร็จในการกดความนิยมที่จูจวิ้นเชินอาจจะได้รับให้ต่ำที่สุด และตอกย้ำภาพลักษณ์อสูรร้าย “จูจวิ้นเชินอาละวาดเมืองฉางอัน” เข้าไปในหัวของทุกคนได้สำเร็จ

ไม่ว่าจะเป็นคนที่ไม่เคยรู้จักเทียนเจี๋ยมาก่อน หรือคนที่ชอบดูเรื่องสนุกไม่กลัวเรื่องใหญ่ แอบหวังว่าพวกหน้าใหม่นี้จะมาอาละวาดในฉางอัน เพื่อที่ตัวเองจะได้ฉวยโอกาส หรือแม้แต่คนที่เริ่มสนใจเทียนเจี๋ยเพราะความเท่ของจูชือเหยา ในตอนนี้ทุกคนต่างก็ตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างสุดขีด หวังเพียงว่าจะมีวีรบุรุษผู้กล้ามาโปรดสัตว์ ขจัดความมืดมิด และนำแสงสว่างมาให้ทุกคนโดยเร็ว

และพี่หวานผู้ซึ่งอ่านใจคนทะลุปรุโปร่ง ย่อมรู้ดีว่าควรจะสนองความต้องการของผู้ชมในเวลาที่เหมาะสม

ดังนั้น ในขณะที่ความน่าสะพรึงกลัวของอสูรร้ายกำลังบ่มเพาะจนถึงขีดสุด แสงสว่างก็มาถึง

“ข้า เผยฉินหู่ ไม่ยอมให้เจ้ามาอาละวาดในฉางอัน”

พร้อมกับเสียงคำรามของพยัคฆ์ หมัดหนักที่สว่างเจิดจ้าก็ผ่าลงมาจากท้องฟ้า ทำลายอสูรร้ายนับพันในสนามจนแหลกสลาย

“อยากอัดคนฉางอันให้หมด ข้ามศพข้าไปก่อน”

สิ่งที่ขับไล่เงาอสูรของจูจวิ้นเชิน ก็คือร่างที่ปราดเปรียวของเผยฉินหู่ ภาพวาดของนักสู้ระดับดาราประดับฟ้าคนนี้ ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนในรูปลักษณ์ของเปลวไฟที่ลุกโชน วินาทีนี้ แม้แต่คนที่ไม่เคยสนใจการพนันต่อสู้เลย ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกยึดมั่นในตัวนักสู้ของฉางอันคนนี้

“นั่นคือเผยฉินหู่เหรอ” หญิงสาวคนหนึ่งที่มาเที่ยวกับเพื่อนสาว กระตุกแขนเพื่อน ถามเสียงเบา

“ใช่สิ ได้ยินว่าเมื่อก่อนชนะรวด 21 ครั้งในสังเวียน ตอนนี้เป็นตัวแทนฉางอันมาสู้กับอสูรตนนั้น... แหม ตอนแรกนึกว่าพวกสังเวียนโฆษณาไปเรื่อย แต่ดูจากภาพวาดก็หล่อเหมือนกันนะ เดี๋ยวต้องซื้อแท่งนวดของเขามาสนับสนุนหน่อย แต่ว่า ภาพวาดมาแล้ว ตัวเขาล่ะ”

“นั่นสิ แต่อสูรตนนนั้นเหมือนจะออกมาแล้วนะ เผยฉินหู่ล่ะ”

ท่ามกลางเสียงจอแจของผู้คน ภาพวาดของเผยฉินหู่ในสนามยังคงส่องสว่างเจิดจ้า แต่ก็ดูโดดเดี่ยวไปหน่อย เมื่อเทียบกับตัวละครในกระดาษที่ลงทุนมหาศาล ผู้คนต่างคาดหวังให้วีรบุรุษที่มีเลือดเนื้อจริงๆ ปรากฏตัวออกมามากกว่า

แต่แน่นอนว่า พี่หวานไม่ยอมสนองความต้องการของผู้ชมง่ายๆ ขนาดนั้น

ถ้าทุกครั้งวีรบุรุษมาถึงทันเวลาพอดี คุณค่าของวีรบุรุษก็คงลดลงน่ะสิ

มีแต่วีรบุรุษที่มาช้าเท่านั้น ถึงจะเป็นวีรบุรุษที่แท้จริง

เพียงแต่ว่า การมาช้าของเผยฉินหู่ครั้งนี้ มันช้าจริงๆ จนกระทั่งบรรยากาศในสนามเริ่มผ่อนคลาย อารมณ์ของผู้คนพ้นจากความตกตะลึง เริ่มเปลี่ยนเป็นความกระวนกระวาย ร่างของชายหนุ่มเผ่าพยัคฆ์ก็ยังไม่ปรากฏตัว

“นี่ข้าว่า ใกล้เวลาแข่งแล้วนะ เขายังไม่มาอีกเหรอ”

“จะไม่มาสายใช่ไหม ถ้ามาสายจริงๆ จะโดนปรับแพ้หรือเปล่า”

“อย่าคิดมากเลยน่า ไม่มาสายหรอก ต่อให้สายก็เป็นแผนของเจ้าของสังเวียนนั่นแหละ การตลาดแบบทำให้หิวน่ะ ได้ยินว่าเป็นไม้ตายของสังเวียนใต้ดินเลย”

“นี่เป็นการตลาดแบบทำให้หิวของพี่หวานอีกแล้วหรือ ชักจะเกินไปหน่อยนะ”

ในขณะเดียวกัน บนรถเทียม เผยฉินหู่มองดูเข็มนาฬิกาตั้งในรถที่ชี้ไปยังเวลาที่นักสู้ควรจะปรากฏตัวแล้ว เขาก็อดขำไม่ได้

ตอนนี้ เขายังอยู่ห่างจากสนามพอสมควร แต่รถเทียมคันนี้กลับยังพาเขาซิ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม ราวกับไม่สนใจเลยว่าผู้โดยสารกำลังจะไปสาย

ถ้าไม่ใช่เพราะเผยฉินหู่เคยเจอประสบการณ์การมาสายที่ถูกจัดฉากแบบนี้มาหลายครั้ง เขาคงกระโดดลงจากรถไปนานแล้ว ตั้งแต่เขาชนะสิบครั้งรวด จนกลายเป็นเป้าหมายหลักของพี่หวาน เขาก็ไม่ค่อยได้ปรากฏตัวตรงเวลาอีกเลย เวลาที่พี่หวานแจ้งให้เขาลงสนาม มักจะช้ากว่าเวลาจริงหนึ่งเค่อเสมอ ดังนั้นภาพที่เห็นตอนนี้ ก็ถือว่าชินชาแล้ว

เพียงแต่ว่า ต่อให้ชินชาแค่ไหน เผยฉินหู่ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดที่จะกระโดดลงจากรถแล้ว

ในฐานะนักสู้ระดับดาราประดับฟ้าของสังเวียนใต้ดิน เขาไม่ขัดข้องที่เจ้าของสังเวียนจะใช้แผนการตลาดบ้าง ไม่ว่าจะเป็นการผลิตของที่ระลึกของเขา หรือการที่เขาต้องมาสายบ้างเป็นครั้งคราว เพื่อปั่นหัวทุกคน... เผยฉินหู่พอจะทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งได้

แต่การต่อสู้ครั้งนี้มันไม่เหมือนกัน การมาใช้การตลาดแบบทำให้หิวในเวลานี้ กลิ่นเงินมันเหม็นจนน่าคลื่นไส้

แน่นอนว่า ถ้าโมโหไปตอนนี้ ก็มีแต่จะทำร้ายจิตใจตัวเอง รอแข่งเสร็จค่อยไปคิดบัญชีกับพี่หวานแล้วกัน... เผยฉินหู่คิดเช่นนั้น แล้วค่อยๆ หลับตาลง เริ่มปรับจังหวะการหายใจของตัวเอง ศึกต่อไปคือศึกหนัก เขาต้องรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นนอกรถเทียม ไม่เห็นเสียได้ก็ดี

ทว่า ไม่นานหลังจากนั้น เผยฉินหู่ที่กำลังหลับตาพักผ่อน ก็พลันรู้สึกถึงความปั่นป่วนในจิตใจ ราวกับมีคนโยนก้อนหินลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง หรือราวกับหยกเนื้อดีพลันแตกร้าว

เขาลืมตาขึ้น ขมวดคิ้วทันที: ตำแหน่งของรถเทียม มันออกนอกเส้นทางเกินไปแล้ว

ต่อให้เป็นการตลาดแบบทำให้หิว ตั้งใจให้เผยฉินหู่นั่งรถวนไปรอบๆ ก่อนการแข่งขัน อย่างน้อยก็ควรจะวนอยู่รอบๆ เขตหวยหย่วนสิ

ช่วงที่นักสู้ปรากฏตัวอุ่นเครื่องจะมาช้าก็ยังพอได้ แต่การต่อสู้จริงจะเริ่มแล้ว จะมาสายต่อไม่ได้

แต่ตอนนี้ ทิวทัศน์นอกรถไม่ใช่เขตหวยหย่วนโดยสิ้นเชิง แต่เป็นพื้นที่รกร้างห่างไกลจากย่านชุมชน

อาจจะใช้คำว่ารกร้างก็ไม่ถูกนัก เพราะสองข้างทางของรถเทียม ก็ยังมีแสงไฟส่องสว่างบนเส้นชีพจรของฉางอัน และยังเห็นพนักงานลาดตระเวนกลางคืนของกรมพิธีการ พ่อค้าที่ขนส่งสินค้ายามค่ำคืน แม้จะเป็นกลางคืนก็ยังมีคนสัญจรไปมา

ในเมืองฉางอัน จะมีที่ไหนรกร้างจริงๆ กันเล่า

ทว่า ที่นี่ก็ยังห่างจากเขตหวยหย่วนมากเกินไป มากจนเผยฉินหู่มองไม่เห็นเค้าโครงของเขตหวยหย่วนแล้ว และรถเทียมก็ไม่มีทีท่าว่าจะเลี้ยวกลับ ตรงกันข้าม กลับวิ่งเร็วขึ้นไปในทิศทางตรงกันข้าม

เผยฉินหู่ขมวดคิ้วแน่น คว้าเครื่องส่งสารที่อยู่ข้างมือซึ่งสามารถติดต่อกับสังเวียนใต้ดินได้โดยตรง แต่กลับพบว่าในเครื่องส่งสารนั้นเงียบสนิท มันถูกตัดสายไปนานแล้ว

จากนั้น เขาก็กระชากคันโยกเบรกฉุกเฉินที่อยู่ข้างที่นั่ง และก็เป็นไปตามคาด มันไม่ตอบสนองใดๆ

“หึ...”

เผยฉินหู่ลุกขึ้นทันที ก้าวเท้ายาวๆ ไปยังห้องควบคุมที่อยู่ท้ายรถเทียม

ภาพที่เห็น ทำให้หัวใจเขาดิ่งวูบ

แก่นกลไกของรถเทียมฉางอัน ถือเป็นความลับสุดยอดของเมืองแห่งกลไกนี้ แก่นกลไกแต่ละชิ้นมีรูปลักษณ์ภายนอกที่งดงามราวกับงานศิลปะชั้นเลิศ ทว่า ตอนนี้ งานศิลปะชิ้นนั้น กลับบิดเบี้ยวหดขยายราวกับลูกบอลยางที่ถูกมือล่องหนบีบเค้น ดูบ้าคลั่งอย่างยิ่ง

พลังงานที่ไหลออกมาจากแก่นกลไก พุ่งทะลักอย่างบ้าคลั่งไปยังข้อต่อต่างๆ ของรถเทียม ขับเคลื่อนให้มันวิ่งเร็วขึ้นและไกลออกไปเรื่อยๆ ส่วนระบบนำทางและระบบเบรก ก็เป็นอัมพาตไปโดยสิ้นเชิง

[จบแล้ว]