ตอนที่ 2 - หมากตาที่สอง เปิดกระดาน

☀☀☀☀☀

รถซีเคลื่อนไปบนถนนอย่างราบรื่น ลัดเลาะผ่านถนนที่ตัดกันไปมาอย่างรวดเร็ว เลี้ยวไปยังหน้าเขตแดนกลไกที่ศาลต้าหลี่ตั้งอยู่

รถซีสีทองเคลื่อนขึ้นไปบนกำแพงสูงตระหง่านที่ตั้งฉากกับพื้น หยุดลงหน้าประตูเล็กด้านซ้ายของประตูเมืองใหญ่ ทหารยามที่เฝ้าประตูเห็นรถซีก็ไม่แปลกใจอีกต่อไป พวกเขาเพียงแค่สังเกตการณ์คนที่ลงมาจากรถอย่างระแวดระวัง ทักทายอย่างคุ้นเคย “ท่านโซ่ว มาเข้าเวรอีกแล้วหรือขอรับ”

ท่านโซ่วที่ลงมาจากรถซีเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย ก็ผ่านการตรวจค้นของทหารยามเข้าไปในศาลต้าหลี่โดยตรง

หลังจากรถซีขับจากไป ในเงาที่แนบชิดกับกำแพงเมือง มีสองเงายืนเคียงข้างกัน

เงาที่มีหูตั้งขึ้นมองกำแพงสูงตระหง่านแวบหนึ่งแล้วหัวเราะเบาๆ “อาหลีปีนข้ามไปได้ง่ายๆ เลย แต่ซิง เจ้าจะทำอย่างไรล่ะ”

“ข้าย่อมมีวิธีของข้า อาหลี พวกเราไปพบกันที่จุดนัดหมาย”

กงซุนหลีกระโดดสูงราวกับกระต่ายป่าที่ปราดเปรียว บนกำแพงที่เกือบจะตั้งฉากและไม่มีส่วนใดยื่นออกมา เธอแตะเท้าลงเบาๆ หลายครั้ง ราวกับกำลังเต้นรำ ตีลังกาหน้าหนึ่งรอบ ร่างของเธอก็พลิ้วขึ้นไปบนกำแพงหินสูงหลายจั้งอย่างง่ายดาย

บัดนี้เธอได้ปีนขึ้นมาถึงส่วนที่ยื่นออกมาแล้ว จากนั้นราวกับกำลังแสดงลีลาศ เธอจับส่วนที่ยื่นออกมานั้นเบาๆ เพื่อใช้เป็นแรงส่ง ร่างกายทั้งร่างใช้แรงแขนพลิ้วขึ้นไปอย่างนุ่มนวล ประดุจกระต่ายวิเศษที่ปราดเปรียว กระโจนไปยังหอสังเกตการณ์แห่งหนึ่ง ขาเรียวยาวของเธองอโค้งกลับหลังเหมือนเหล็กในของแมงป่อง ร่างกายทั้งร่างลอยไปยังหอสังเกตการณ์ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบจั้ง ปลายเท้าเกี่ยวเข้ากับส่วนที่แกะสลักเป็นหินยื่นออกมาใต้หอสังเกตการณ์อย่างคล่องแคล่ว จากนั้นอาศัยแรงเกี่ยวจากปลายเท้า ร่างกายทั้งร่างก็พุ่งทะยานขึ้นไป...

สายลับในหอสังเกตการณ์เหมือนจะได้ยินอะไรบางอย่าง จึงมองไปทางนั้น

แต่บัดนี้อาหลีแนบร่างชิดกับราวระเบียงของหอสังเกตการณ์ และสายลับก็ยืนอยู่หลังราวนั้น ห่างจากเธอเพียงนิดเดียว ขอเพียงเขาก้มหน้าลงมอง ก็จะเห็นหูที่มีขนนุ่มฟูสั่นไหวเล็กน้อย

แต่ในขณะนั้นเอง ร่มกระดาษลายดอกไม้คันหนึ่งก็หมุนคว้างในอากาศอย่างคล่องแคล่วราวนกนางแอ่น

มันลอยผ่านด้านหลังศีรษะของทหารยามและสายลับที่เฝ้าระวังอย่างเข้มงวดในหอสังเกตการณ์ จากนั้นก็ลอยผ่านมุมอับสายตาของหอสังเกตการณ์ทั้งหมด ไปยังจุดที่ใกล้กับยอดกำแพงมากที่สุด

ร่างของกงซุนหลีปรากฏขึ้นใต้ร่มกระดาษในทันใด เธอแนบร่างชิดกับกำแพงเมือง อาศัยมุมอับสายตาเพียงแห่งเดียวนี้ ซ่อนตัวอยู่ใต้สายตาของหอสังเกตการณ์ที่อยู่เหนือศีรษะ...

จากนั้น ขอเพียงหมุนร่มกระดาษออกไปอีกครั้ง ก็จะสามารถข้ามกำแพงเมืองที่ป้องกันอย่างแน่นหนานี้ไปได้

บัดนี้เอง กงซุนหลีจึงมีโอกาสยื่นศีรษะลงไปมองด้านล่าง หมายจะใช้สัญญาณมือถามอี้ซิงว่าต้องการให้ตนเองเบี่ยงเบนความสนใจของหอสังเกตการณ์บางส่วนหรือไม่

แต่เมื่อเธอเห็นอี้ซิง เขากลับยืนอยู่บนกำแพงเมืองที่ตั้งฉาก ร่างกายขนานกับพื้นดินโดยสิ้นเชิง เดินขึ้นไปทีละก้าวๆ ราวกับว่ากำแพงเมืองได้กลายเป็นกระดานหมากไปแล้ว

ในความคิดของอี้ซิง หอสังเกตการณ์และยามต่างๆ ได้กลายเป็นหมากแต่ละเม็ด การเคลื่อนไหวของสายตาสายลับเหล่านั้นเปรียบเสมือนการวางหมากของคู่ต่อสู้ สายตาของทุกคนล้วนมีมุมอับ และแม้หอสังเกตการณ์จะมีมุมมองซ้ายขวาที่กว้างไกล แต่กำแพงเมืองที่ตั้งฉากกับหอสังเกตการณ์กลับเป็นจุดที่สายตาแคบที่สุด ประกอบกับหุ่นกลกลมเกลี้ยงไม่สามารถก้มศีรษะได้ พวกมันจึงมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ต่ำกว่าคอลงไป

ดังนั้น เพียงแค่คำนวณกฎเกณฑ์การเคลื่อนไหวของสายตาพวกเขาให้ถี่ถ้วน ก็จะสามารถฉีกแนวป้องกันที่ดูไร้ช่องโหว่นี้ให้เปิดออกได้

แต่ช่องโหว่เช่นนี้ยิ่งขึ้นไปสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งเล็กลง เมื่อถึงยอดกำแพงเมือง หอสังเกตการณ์ทั้งหมดจะอยู่ในตำแหน่งที่มีทัศนวิสัยดีที่สุด เป็นจุดที่เขาไม่ว่าจะทำอย่างไรก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

กงซุนหลีแอบเป็นห่วงเขาอยู่เงียบๆ ขณะที่อาหลีกำลังคิดหาวิธีสร้างโอกาสให้อี้ซิง นกขมิ้นตัวหนึ่งก็บินมาที่กำแพงเมือง เสียงเตือนว่ามีความเคลื่อนไหวก็ดังขึ้นจากหอสังเกตการณ์ที่เจ้าเจ็ด หุ่นกลตัวน้อยประจำการอยู่

“ข้าต้องไปก่อนแล้ว”

กงซุนหลีคิดได้อย่างฉับพลัน ร่มกระดาษในมือเธอหมุนคว้างออกไป อาศัยจังหวะที่ความสนใจของหอสังเกตการณ์อื่นๆ ถูกเบี่ยงเบนไปชั่วขณะ เธอจึงลอยข้ามกำแพงเมืองสูงตระหง่านไป

เจ้าเจ็ด หุ่นกลตัวน้อยส่งเสียงเตือนตามปกติ แต่เหล่าสายลับที่พบแล้วว่าเป็นเพียงนกตัวหนึ่ง เมื่อมองไปที่ยอดกำแพงที่ว่างเปล่าอีกครั้ง ก็ได้แต่บ่นพึมพำ “น่าจะให้คนจากกองงานช่างมาซ่อมตั้งนานแล้ว”

“เจ้าเจ็ดคงจะเสียจริงๆ แล้วล่ะ ช่วงนี้ผิดพลาดบ่อยเหลือเกิน”

สายลับผู้ช่ำชองในหอสังเกตการณ์ส่ายหน้าเล็กน้อย เขายกกล้องส่องทางไกลกลไกขึ้นมา มองไปยังด่านที่เจ้าเจ็ดประจำการอยู่แวบหนึ่ง “พรุ่งนี้หาคนไปอยู่เป็นเพื่อนมันหน่อยแล้วกัน...เฮ้ มันยังบอกว่าทางข้ามีความเคลื่อนไหวอีก”

สายลับหนุ่มข้างกายก็ยิ้มกว้าง “คงไม่ได้คิดว่าพวกเราเป็นนกเป็นหนูอะไรไปแล้วหรอกนะ”

อี้ซิงร่างเล็กยืนเงียบๆ อยู่ข้างหลังพวกเขาทั้งสอง อาศัยร่างกายสูงใหญ่ของทั้งสองคนบังตัวเองไว้

เขายืนห่างจากแผ่นหลังของทั้งสองไม่ถึงระยะหมุนตัว ราวกับเงา แนบชิดอยู่กับทั้งสองคน ขณะเดียวกันก็อาศัยร่างกายของพวกเขาบังสายตาที่มาจากทิศทางอื่น เลือกที่จะเปิดเผยตัวเองให้อยู่ในการสังเกตการณ์ของด่านเจ้าเจ็ดเท่านั้น ที่เอวของเขามีถุงปลาเงินแบบเดียวกับที่ทั้งสองคนพกติดตัว แม้กระทั่งเสื้อคลุมที่สวมใส่ก็เป็นสีฟ้าอ่อน ดูราวกับเป็นเพื่อนร่วมงานที่สนิทสนมกัน

“คนที่เงยหน้ามองไกลๆ มักจะละเลยสิ่งของข้างกายเสมอ”

อี้ซิงเม้มปาก บนใบหน้าปรากฏแววเศร้าสร้อย เงาร่างสูงใหญ่ที่เลือนรางในความทรงจำแวบผ่านไป แต่เขากลับจำใบหน้าของคนผู้นั้นไม่ได้เสียแล้ว

มีเพียงความรู้สึกเจ็บแปลบเมื่อสองมือสัมผัสกับตอหนวดและความทรงจำของเสียงหัวเราะที่กึกก้องกังวาน ที่ยังคงดังก้องอยู่ในหู

ความทรงจำอันน้อยนิดนี้เลือนรางและสั้นเกินกว่าที่เขาจะทันได้หวนคิดถึง เมื่อยามลาดตระเวนเดินผ่านใต้หอสังเกตการณ์ อี้ซิงก็ทิ้งตัวลงมาจากหอในท่านอนหงาย

ไม่นานเขาก็กลับมาเป็นเหมือนเดิม เดินตามหลังหน่วยลาดตระเวนหน่วยหนึ่งอย่างใกล้ชิด ซ่อนร่างกายของเขาไว้ข้างหลังคนสุดท้าย แทบจะไม่มีเสียงใดๆ อาศัยพวกเขาเป็นที่กำบัง ลึกเข้าไปในใจกลางของศาลต้าหลี่

บนชายคาที่ยอดสุดของหอเหล็กขนาดมหึมาที่ราวกับหล่อขึ้นจากโลหะ สูงสิบจั้ง

อี้ซิงและกงซุนหลียืนเคียงข้างกัน

หอจารึกลับเป็นอาคารห้าชั้นที่มีชายคากดต่ำ ยาวหกสิบจั้ง กว้างสี่สิบห้าจั้ง ทั้งหลังสร้างจากทองแดง แข็งแกร่งทนทาน เป็นอาคารที่สง่างามราวกับพระราชวัง สามชั้นบนเป็นโถงด้านในสำหรับเก็บเอกสารลับ สองชั้นล่างเป็นโถงด้านนอกสำหรับตรวจสอบเอกสาร รวบรวมและจัดระเบียบข้อมูล โถงด้านในมีทางเข้าเพียงทางเดียว แม้สี่ด้านจะมีหน้าต่างระบายอากาศ แต่ช่องเปิดก็เล็กมาก ผู้ใหญ่ไม่สามารถผ่านได้ และยังเต็มไปด้วยกลไก แม้แต่หนูสักตัวก็ไม่สามารถลอบเข้าไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว อันตรายที่ใหญ่ที่สุดในหอจารึกลับไม่ใช่โจรผู้ร้ายลอบเข้ามา แต่คือการป้องกันแมลง ป้องกันหนู และป้องกันไฟ

ยามของหอจารึกลับจะอยู่แค่โถงด้านนอก โดยปกติจะทำหน้าที่เข้าเวรเป็นส่วนใหญ่ เพื่อป้องกันสถานการณ์ฉุกเฉินที่ต้องเรียกใช้เอกสารและข้อมูลอย่างเร่งด่วน

ในโถงด้านในของหอจารึกลับ ท่านลุงฝูผมขาวโพลนเดินขากะเผลกผ่านชั้นหนังสือที่ทำจากโลหะ ซึ่งกินพื้นที่ผนังไปทั้งด้าน มายังโต๊ะทำงานของเขา

เขาดึงรอกข้างกาย ทันใดนั้นท่อทองเหลืองหลายท่อหน้าโต๊ะก็ส่งเสียงดังฟู่ ดูดแคปซูลกลไกขึ้นมาอันหนึ่ง เมื่อเปิดแคปซูลออกมา นี่คือข้อมูลที่คัดแยกมาจากโถงด้านนอกชั้นแรก

ท่านลุงฝูขยับเข้าไปใกล้แสงไฟ หรี่ตาอ่านบทสรุปของข้อมูล พึมพำว่า “กองคาราวานรายงานกลับมาว่า เมืองหยกกลางเมฆาพบเหมืองหยกแห่งใหม่...อืม กลางเมฆา เมืองหยก การค้า...อักษรชุดที่สิบ หมายเลขยี่สิบสาม”

เขาลุกขึ้นเดินไปที่ชั้นหนังสือ หมุนวงล้อกลไกขนาดใหญ่นั้น จานทองคำที่แบ่งเป็นวงกลมซ้อนกันนับไม่ถ้วนราวกับเข็มทิศค่อยๆ หมุน บนนั้นมีทั้งหยินหยาง ปากว้า กิ่งฟ้าก้านดิน และเขตดาราอีกยี่สิบสี่เขต ซ้อนกันอยู่สามชั้นสามวง ดูซับซ้อนอย่างยิ่ง

ท่านลุงฝูหมุนวงล้อเบาๆ ทำให้กิ่งฟ้าก้านดินบนนั้นหมุนไปยังตำแหน่งที่กำหนด เมื่อเขากดลงบนดวงตาหยินหยางตรงกลาง ชั้นหนังสือตรงหน้าก็เคลื่อนไหวทันที

เสียงกลไกทำงานดังเอี๊ยดอ๊าด ราวกับบทเพลงอันยิ่งใหญ่ที่ประสานกันอย่างพร้อมเพรียง ชั้นหนังสือสองแถวถอยหลังอย่างรวดเร็ว เคลื่อนเข้าหากัน รวมกันเป็นกลีบดอกไม้สีทองขนาดมหึมา จากนั้นกลีบดอกไม้ก็ราวกับถูกเชือกดึงถอยหลัง เผยให้เห็นพื้นที่ขนาดใหญ่ราวกับหอคอย

กลีบดอกไม้สีทองนับไม่ถ้วนเหล่านั้นประกอบกันเป็นดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ขนาดใหญ่ที่กำลังเบ่งบาน ณ ที่แห่งนี้

กลีบดอกไม้นับไม่ถ้วนหมุนไปตามกลไก พอจะมองออกได้ว่ากลีบดอกไม้สีทองขนาดใหญ่เหล่านั้นแบ่งเป็นสามชั้นในนอก และห้าชั้นบนล่าง ชั้นนอกสุดมีหกสิบสี่กลีบ ชั้นในสุดก็มีสิบหกกลีบ แต่ละกลีบเกิดจากการนำชั้นหนังสือสองแถวมารวมกันปิดสนิท กลีบดอกไม้เหล่านี้เหมือนลูกบาศก์ที่ประกอบกันขึ้นมา หมุนไปเรื่อยๆ ตามการทำงานของกลไก

ท่ามกลางจังหวะของกลไกอันยิ่งใหญ่นี้ กลีบดอกไม้ชั้นในสุดก็จะหมุนไปเรื่อยๆ เคลื่อนจากชั้นในออกมาด้านนอก สุดท้ายผ่านการเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง เลื่อนมาอยู่ตรงหน้าท่านลุงฝู และคลี่ออกเป็นชั้นหนังสือสองแถวอีกครั้ง

บนชั้นหนังสือทั้งสองนี้คือข้อมูลสรุปทางการค้าของเมืองหยกกลางเมฆา

ท่านลุงฝูนำข้อมูลดิบแนบไว้หลังแผนที่เหมืองแร่ของเมืองหยก แล้วหยิบพู่กันขึ้นมาเติมรายละเอียดลงบนแผนที่ภูมิประเทศของเมืองหยกสองสามแห่ง จากนั้นจึงม้วนเอกสารกลับคืน เก็บไว้บนชั้นหนังสือ

“สายลับรายงานสถานการณ์กองเรือของเมืองหลวงแห่งท้องทะเลออกจากท่าเรือ เมืองหลวงแห่งท้องทะเล ข้อมูลการทหาร อักษรชุดที่สาม หมายเลขเก้า ชั้นหนังสือ”

เขากลับไปที่โต๊ะทำงานต่อ คัดลอกข้อมูล แคปซูลกลไกทีละอันถูกส่งมาที่นี่ทางท่อ จากนั้นเขาก็คัดลอกลงไป เก็บกลับคืนไปยังชั้นหนังสือที่ตรงกัน

ตอนกลางวันมีเรื่องการเรียกใช้เอกสารและข้อมูลมากเกินไป เขาต้องรอจนถึงกลางคืนจึงจะมีเวลาจัดเก็บข้อมูลใหม่ของแต่ละวัน ดังนั้นในเวลานี้ ข้างกายเขาจึงมักจะมีถ้วยชาเข้มข้นที่ใส่ต้นหอม ขิง และเกลือ รสชาติจัดจ้านวางอยู่เสมอ

พร้อมกับเสียงลมดูดที่ดังขึ้นมาทันที ท่านลุงฝูเปิดแคปซูลกลไกอีกอัน แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้สังเกตว่า ด้านหลังเอกสารข้อมูล มีแมงมุมขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือตัวหนึ่งคลานออกมาอย่างเงียบเชียบ

ขาทั้งแปดข้างที่เรียวยาวของมันเคลื่อนไหวอย่างเงียบกริบ คลานมาจนถึงข้างถ้วยชาของท่านลุงฝู แมงมุมจึงเปิดช่องท้องออก เผยให้เห็นกลไกอันประณีตภายใน

ยาในช่องท้องถูกกลไกหยดลงในถ้วยชา แมงมุมซ่อนตัวอยู่ข้างๆ อย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งเสียงดังปัง ชายชราที่เหนื่อยล้าก็ล้มฟุบลงกับพื้น

บัดนี้เอง เงาร่างหนึ่งจึงผลักประตูเหล็กกล้าอันหนักอึ้งของโถงด้านในเข้ามา

เขาประคองศีรษะของท่านลุงฝูขึ้นมา หนุนไว้บนแคปซูลกลไกที่อ่อนนุ่มอย่างระมัดระวัง ที่ช่องระบายอากาศด้านบน ร่มกระดาษลายดอกไม้คันหนึ่งหมุนคว้างลงมา ทันใดนั้นมือข้างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใต้ร่ม รับร่มกระดาษไว้ ร่างของอี้ซิงก็ร่อนลงมายืนอยู่ข้างกงซุนหลี

“ที่นี่คือหอจารึกลับที่เก็บเอกสารลับของศาลต้าหลี่”

อาหลีมองชั้นหนังสือที่กินพื้นที่ผนังไปทั้งด้าน รีบเดินเข้าไปหยิบม้วนเอกสารขึ้นมาคลี่ออก แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย หยิบม้วนเอกสารข้างๆ ขึ้นมาดูต่อ

เธอพลิกดูอย่างรวดเร็วหลายม้วน กำลังจะส่ายหน้า “นี่เหมือนจะเป็นข้อมูลของฟูซางทั้งหมด หอจารึกลับใหญ่โตขนาดนี้ ไม่น่าจะมีแค่นี้ ข้อมูลอื่นๆ เก็บไว้ที่ไหน”

อี้ซิงมองไปที่บุรุษผู้นั้น แต่เขากลับแบมือออก “บอกแล้วไงว่าโถงด้านในกับด้านนอกแยกจากกัน ข้าก็ไม่เคยมาที่นี่เหมือนกัน...”

เขาพิงอยู่บนจานทองคำ เอ่ยอย่างเกียจคร้าน “แต่แค่ลองคิดดูหน่อยก็จะรู้ว่า ของใหญ่ขนาดนี้ตั้งอยู่ที่นี่ คงไม่ใช่ของประดับที่ไร้ประโยชน์”

มือทั้งสองข้างของบุรุษที่ค้ำอยู่บนจานทองคำ ‘เผลอ’ เลื่อนจานทองคำไป แล้วกดลงบนดวงตาหยินหยางตรงกลาง พร้อมกับเสียงกลไกที่ดังกระหึ่ม ชั้นหนังสือตรงหน้าพวกเขาก็ถอยกลับไป รวมกันเป็นกลีบดอกไม้สีทองขนาดใหญ่ ทันใดนั้นระบบกลไกที่ซับซ้อนราวกับลูกบาศก์ก็ทำงานอีกครั้ง ดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่สายตาทั้งหมดของพวกเขา ปล่อยกลีบดอกไม้ออกมาหนึ่งกลีบต่อหน้าอาหลีที่อ้าปากค้าง

ทันใดนั้นกลีบดอกไม้ก็เปิดออก ชั้นหนังสือใหม่สองแถวก็ถูกส่งมาอยู่ตรงหน้าพวกเขา เติมเต็มผนังทั้งด้านอีกครั้ง

บุรุษผู้นั้นยักไหล่ “ดูเหมือนว่าพวกเราจะพบกลไกแล้ว”

เมื่อเผชิญหน้ากับชั้นหนังสือที่เผยให้เห็นกลไกที่ซับซ้อนราวกับลูกบาศก์ที่อยู่ด้านหลังเมื่อครู่นี้ บุรุษผู้นั้นกอดอก “เมื่อครู่ข้านับคร่าวๆ แล้ว ถ้าแต่ละกลีบเป็นชั้นหนังสือสองแถว ที่นี่ก็มีอย่างน้อยหนึ่งพันสี่ร้อยแถว ข้อมูลที่เก็บไว้มากมายมหาศาล การจะหาฉบับที่พวกเราต้องการนั้นยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก”

อี้ซิงก้มหน้าลงสังเกตกิ่งฟ้าก้านดินบนวงล้อ รวมถึงระบบตัวเลขและสัญลักษณ์อื่นๆ จากนั้นก็ตรวจสอบชั้นหนังสืออย่างละเอียด

“ที่นี่”

เขาพบเครื่องหมายบนชั้นหนังสืออย่างรวดเร็ว “เกิงอู่ สิบแปด...”

“ดูเหมือนว่าแค่เลื่อนจานทองคำ หมุนไปยังกิ่งฟ้าก้านดินและตัวเลขที่ตรงกัน ก็จะสามารถเรียกชั้นหนังสือที่เกี่ยวข้องออกมาได้” อี้ซิงเงยหน้าขึ้น

“เครื่องหมายบนชั้นหนังสือไม่ใช่ความลับอะไร...” บุรุษผู้นั้นยกมือขวาขึ้น นิ้วทั้งห้าไล่ลงมาทีละนิ้ว ราวกับกำลังดีดเครื่องดนตรีที่มองไม่เห็น แมงมุมกลไกตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งไต่ไปตามปลายนิ้วของเขา แล้วชักใยแมงมุมที่ใสดุจคริสตัลออกมา ร่วงหล่นจากมือของเขา

“ความลับที่แท้จริงคือระเบียบการจัดวางข้อมูลแต่ละฉบับ”

“อักษรชุดที่หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า...หมายถึงการเมืองการปกครอง การทหาร การค้า บุคคลสำคัญ และประวัติศาสตร์ หนังสือของท้องถิ่นนั้นๆ ส่วนอักษรย่อยอีกสิบสองตัวคือทิศทางต่างๆ ดินแดนต่างชาติ เมืองขึ้น และที่สำคัญที่สุดคือฉางอันเป็นต้น”

“ถ้าอย่างนั้นข้อมูลที่พวกเราต้องการก็น่าจะอยู่ในเขตฉางอัน...” อาหลีกล่าวอย่างตื่นเต้น

“ฮ่าๆ...” บุรุษผู้นั้นเลื่อนจานไปรอบหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ส่ายหน้าพลางหัวเราะเยาะ “ผิดแล้ว ข้อมูลที่พวกเจ้าต้องการไม่ได้อยู่ในนี้เลย แต่อยู่ในหีบทองคำที่แม้แต่เจ้าหน้าที่ทะเบียนของโถงด้านในก็ไม่มีสิทธิ์ดู มีเพียงเจ้ากรมศาลต้าหลี่และรองเจ้ากรมอีกสองคนเท่านั้นที่มาที่นี่จึงจะเปิดได้”

“เห็นปลาหยินหยางตรงกลางนี้ไหม” บุรุษผู้นั้นชี้ไปที่จานทองคำ “ถ้าข้าเดาไม่ผิด ต้องวางตราปลาซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเจ้ากรมศาลต้าหลี่ไว้ตรงกลางจึงจะสามารถเรียกหีบทองคำออกมาได้ และนี่เป็นเพียงกลไกชั้นเดียวเท่านั้น ใครจะรู้ว่าการจะเปิดหีบทองคำจริงๆ ต้องใช้กลไกอีกกี่ชั้น”

อาหลีอ้าปากเล็กน้อย ทันใดนั้นก็ยื่นมือออกมา “อืม”

บุรุษผู้นั้นเลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ แต่อาหลีกลับพูดอย่างจริงจัง “ตราปลาล่ะ”

บุรุษผู้นั้นเกือบจะลื่นล้มลงกับพื้น ทรงตัวอย่างทุลักทุเล “เจ้าจะให้ข้าไปขโมยตราปลาที่ตี๋เหรินเจี๋ยพกติดตัวไม่เคยห่างกายหรือ”

อาหลีโกรธ “ท่านน่าจะบอกอาหลีแต่เนิ่นๆ ให้ข้าได้หาวิธีขโมยตราปลามาให้ได้ ไม่ใช่รอจนพวกเรามาถึงที่นี่แล้วถึงจะพูดเรื่องนี้”

“ของที่ตี๋เหรินเจี๋ยพกติดตัว ใช่ว่าเด็กสาวอย่างเจ้าจะเอามาได้ง่ายๆ” บุรุษผู้นั้นเท้าสะเอวอย่างดูถูก

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังทะเลาะกันจนหูของอาหลีตั้งขึ้นด้วยความโกรธ อี้ซิงก็เดินไปหยุดอยู่หน้าชั้นหนังสือนั้น เขาหลับตาลงเล็กน้อย ในหัวค่อยๆ ร่างโครงสร้างคร่าวๆ ของระบบที่ซับซ้อนนี้ขึ้นมา กลีบดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ทีละกลีบปลิวออกมา กลายเป็นหมากแต่ละเม็ด พื้นที่ที่นี่ร่างเป็นกระดานหมากสามมิติ ก่อตัวเป็นเครือข่ายที่น่าเวียนหัว อาศัยความทรงจำของเขา ทำซ้ำการเคลื่อนไหวก่อนหน้านี้

“แผนภูมิปากว้า” อี้ซิงลืมตาขึ้นทันใด “การเคลื่อนที่ของชั้นหนังสือที่นี่ เป็นไปตามกฎของแผนภูมิปากว้า”

“โอ้” บุรุษผู้นั้นกล่าวอย่างสงสัย “แล้วมันมีประโยชน์อะไร”

“ท่านอาจารย์เคยสอนข้าเรื่องศาสตร์แห่งการทำนาย การเปลี่ยนแปลงของจักรวาลอยู่ที่การเปลี่ยนแปลงและไม่เปลี่ยนแปลง”

อี้ซิงวิเคราะห์อย่างจริงจัง “ในเมื่อข้อมูลที่เก็บในหีบทองคำสำคัญและลับมากขนาดนี้ ในระหว่างการเคลื่อนไหวของกลไกทั้งหมด ตำแหน่งของมันก็ควรจะไม่เปลี่ยนแปลง เพราะมันจะต้องถูกเก็บไว้ภายใต้การป้องกันที่แน่นหนาอย่างยิ่ง”

“ดังนั้นข้าจึงคาดว่า หีบทองคำมีระบบป้องกันสามชั้น ชั้นแรกคือตัวแปรภายนอก เพียงแค่ชั้นหนังสือที่เคลื่อนไหวเหล่านี้ไปถึงตำแหน่งที่กำหนดไว้ ทางที่เชื่อมไปยังหีบทองคำก็จะเปิดโล่ง นี่คือ ‘รหัสผ่าน’ สำหรับเปิดหีบทองคำ”

“จากนั้นจึงเป็นกุญแจสำหรับเปิดประตูที่เก็บหีบทองคำ วางตราปลาลงบน ‘กุญแจ’ เพื่อเปิดหีบทองคำ...”

อี้ซิงชี้ไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของชั้นหนังสือที่ซ้อนกันอยู่หลายชั้น ราวกับมีประตูที่แข็งแกร่งทนทานบานหนึ่งเปิดออกอย่างกะทันหัน หีบทองคำเลื่อนออกมาจากประตูนั้น ถูกส่งมาอยู่ตรงหน้าพวกเขาด้วยการทำงานของกลไก

“สุดท้าย คือกลอนกลไกของหีบทองคำเอง”

บุรุษผู้นั้นเดิมทีอยากจะโอ้อวดถึงการเตรียมการต่างๆ ที่เขาทำเพื่อช่วงเวลานี้ ใช้แมงมุมกลไกแอบฟังคำละเมอของท่านลุงฝูเป็นเวลาสองเดือน ในที่สุดก็สืบจนรู้ที่เก็บหีบทองคำได้ แต่การจะเปิดที่เก็บหีบทองคำได้นั้นยังต้องใช้รหัสผ่านอีกชั้นหนึ่ง น่าเสียดายที่รหัสผ่านนี้แม้แต่ท่านลุงฝูก็ไม่รู้ มีเพียงตี๋เหรินเจี๋ยและรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่อีกสองคนเท่านั้นที่รู้

สาเหตุที่ครั้งนี้ให้อี้ซิงตามมาด้วย ก็เพราะหมิงซื่ออิ๋นเชื่อว่าอี้ซิงสามารถถอดรหัสผ่านนี้ได้

แต่คำโอ้อวดของเขากลับถูกคำวิเคราะห์ของอี้ซิงขัดจนพูดไม่ออก

เขาสงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าอย่างฝืนๆ “ไม่เลว ข้าเดิมทีอยากจะทดสอบพวกเจ้าเสียหน่อย ตอนนี้ดูเหมือนว่า ซิงน้อยเจ้ามีแววเหมือนข้าอยู่หลายส่วนแล้วนะ”

กงซุนหลีมองเขาอย่างดูถูก ขนตางอนงามของเธอกระพริบไปมา มองดูกลอนกลไกบุปผาหมื่นลักษณ์ที่ซับซ้อนและใหญ่โตนี้ด้วยความกังวล “แต่ แต่ของที่ซับซ้อนขนาดนี้ พวกเราต้องใช้เวลาถอดรหัสถึงเมื่อไหร่กัน”

“ไม่นานหรอก”

อี้ซิงค่อยๆ เอ่ย “พวกเราต้องลองก่อนสักสองสามครั้ง ข้าจะจำการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดของกลไกในช่วงเวลานี้ไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้หีบทองคำมีขีดจำกัดจำนวนครั้งในการลอง อาจจะต้องลองเก้าครั้ง โดยเลื่อนอักษรชุดที่หนึ่ง สี่ เจ็ด เก้า และอักษรย่อยที่หนึ่ง สาม ห้า เจ็ด เก้า ตามลำดับ...”

อี้ซิงหมุนจานทองคำสามครั้ง กลไกของหอจารึกลับก็ทำงานอีกครั้ง ไม่นานชั้นหนังสือแถวหนึ่งก็เลื่อนมาอยู่ตรงหน้าพวกเขา กงซุนหลีเดินเข้าไปดู “อักษรชุดที่สี่ อักษรย่อยที่สอง สิบหก...เป็นข้อมูลของเมืองขึ้นเหอลั่ว”

“อักษรชุดที่สิบ อักษรย่อยที่แปด สาม ดินแดนทะเลทรายกลางเมฆา”

“อักษรชุดที่เก้า อักษรย่อยที่เจ็ด ยี่สิบเจ็ด เรื่องแปลกในหยุนเมิ่ง...”

กงซุนหลีพูดพลางเปิดม้วนเอกสารอีกฉบับ กวางน้อยประหลาดตัวหนึ่งถูกสายลับวาดไว้บนกระดาษอย่างมีชีวิตชีวา ดวงตากลมโตอ่อนโยนเต็มไปด้วยความสดใส

อี้ซิงไม่ได้ช่วยเปิดม้วนเอกสารใดๆ เขาเพียงแค่จ้องมองชั้นหนังสือและกลไกที่สับสนวุ่นวายและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา และจดจำทุกการเปลี่ยนแปลงไว้ในสมอง นี่ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะเขาสามารถมองเห็นเพียงด้านเดียวของระบบทั้งหมด การเปลี่ยนแปลงส่วนใหญ่ซ่อนอยู่ในชั้นในและด้านหลัง แต่ว่า...

“กลไกที่เคลื่อนไหวมีเพียงสามชั้นในนอก ห้าชั้นบนล่าง รวมแล้วหลายร้อยชั้นหนังสือเท่านั้น เมื่อเทียบกับการเปลี่ยนแปลงบนกระดานหมากแล้ว ก็ไม่นับว่าซับซ้อน”

อี้ซิงชี้ไปที่ชั้นหนังสือข้างกายเขา บอกกับบุรุษข้างหลัง “ทำเครื่องหมายตำแหน่งของมันไว้”

บุรุษผู้นั้นหัวเราะเบาๆ ดีดแมงมุมกลไกในมือออกไป ให้มันเกาะอยู่บนชั้นหนังสือนั้น...

“อักษรชุดที่สอง อักษรย่อยที่หนึ่ง สามสิบหก การพัฒนาวิชากลไกของสำนักศึกษาจี้เซี่ย”

กลีบดอกไม้สีทองมีส่วนโค้งที่อ่อนช้อย แม้จะคลี่ออกเป็นชั้นหนังสือ ก็ยังคงมีเส้นสายที่ลื่นไหลและงดงาม กลไกทำให้ดอกบุปผาหมื่นลักษณ์หมุนวน ภาพที่กลีบดอกไม้ทั้งหมดเคลื่อนไหวไปพร้อมกันนั้นงดงามจนไม่อาจละสายตาได้

กลีบดอกไม้เหล่านี้ล้วนทำจากทองแดง ประกอบขึ้นจากการนำชั้นหนังสือสองแถวมารวมกันปิดสนิทเป็นกล่องทองแดงที่ปิดสนิทเหมือนหีบ ใช้สำหรับเก็บข้อมูลที่เป็นกระดาษและผ้าไหมที่เปราะบางเหล่านี้ และเฉพาะเมื่อเลื่อนมาอยู่ตรงหน้าพวกเขา กล่องทองแดงรูปกลีบดอกไม้จึงจะเปิดออกจากตรงกลางกลายเป็นชั้นหนังสือสองแถว บนนั้นมีม้วนเอกสารวางอยู่ทีละม้วน แม้กระทั่งเอกสารโบราณที่บันทึกด้วยแผ่นไม้ไผ่ก็ยังมี

บุรุษผู้เชี่ยวชาญด้านกลไกที่สุดในสามคนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ก็ขมวดคิ้วอย่างหนักใจกับความซับซ้อนของกลไกนี้

เพราะชั้นหนังสือรูปกลีบดอกไม้เหล่านั้นเหมือนกันจนแยกไม่ออก และไม่ได้จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ แต่เปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ ตามกลไก ราวกับว่าทุกครั้งที่กลไกทำงาน ตำแหน่งของชั้นหนังสือทั้งหมดก็จะเปลี่ยนแปลงไปหนึ่งครั้ง

แต่ทุกครั้งที่เปิดใช้งานกลไก ก็ยังสามารถเปิดชั้นหนังสือหมายเลขที่ตรงกันได้อย่างแม่นยำ ซึ่งก็แสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงนี้มีกฎเกณฑ์บางอย่างอยู่

“เจ้าคำนวณตำแหน่งที่ไม่เปลี่ยนแปลงซึ่งซ่อนหีบทองคำไว้ออกมาได้หรือยัง” บุรุษผู้นั้นเห็นอี้ซิงยังคงจ้องมองการเปลี่ยนแปลงของกลไกอย่างตั้งใจ ก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

บนใบหน้ากลมเล็กของอี้ซิงปรากฏแววรำคาญที่ว่า ‘ตอนนี้ท่านยังไม่รู้อีกหรือ’ ทำให้บุรุษผู้นั้นรู้สึกผิดเล็กน้อย ราวกับว่าตัวเองดูโง่เขลา แต่เขาก็คิดได้ในทันที ข้าไม่ใช่สัตว์ประหลาดอย่างเจ้านี่นา จะรู้สึกผิดไปทำไม

อี้ซิงยกมือขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังหยิบหมาก มือของเขาชี้ไปยังใจกลางของดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ “ที่ที่ไม่เปลี่ยนแปลง ย่อมอยู่ที่นั่น”

“กลไกเปรียบเสมือนกล่องมายาที่เปลี่ยนแปลงได้หมื่นรูปแบบ แต่มีเพียงด้านบนและด้านล่างเท่านั้นที่ไม่เปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอน”

ที่ที่อี้ซิงชี้คือใจกลางที่ชั้นหนังสือล้อมรอบอยู่ ภายในหอจารึกลับทั้งหมดราวกับดอกบัวซ้อนกลีบสามชั้น และดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ที่กำลังจะบานนี้ก็เชื่อมต่อไปจนถึงคานทองแดงบนยอดสุดของหอ หากมองจากบนลงมา ก็จะเห็นว่ามีชั้นหนังสือแปดแถวประกอบกันเป็นปลายแหลมของดอกบัว ปิดกั้นพื้นที่ด้านบนไว้

บัดนี้ กงซุนหลีได้ลองไปจนถึงอักษรชุดที่หนึ่ง อักษรย่อยที่สามแล้ว พร้อมกับการทำงานของกลไก ดอกบัวบนยอดหอก็เบ่งบานอย่างกะทันหัน

กลีบดอกไม้กลีบหนึ่งบนยอดสุดร่วงหล่นลงมา เผยให้เห็นเกสรใจกลางดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ ที่นั่นเป็นแท่นสีทอง มีลวดลายของดอกบุปผาหมื่นลักษณ์อยู่

ดวงตาของกงซุนหลีเป็นประกาย ชี้ไปที่ด้านบน “หีบทองคำน่าจะอยู่ในดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ ข้าสามารถเข้าไปจากช่องว่างนี้ได้”

พูดจบ ก็ไม่รอให้อี้ซิงห้าม อาศัยวิชาตัวเบาอันยอดเยี่ยมของตนเอง ปีนขึ้นไปบนคานทองแดงของหอจารึกลับโดยใช้ชั้นหนังสือตรงหน้าเป็นที่เหยียบ อี้ซิงรีบเงยหน้าขึ้น ตะโกนบอกกงซุนหลีที่เตรียมจะลงไปแล้ว “กลไกไม่ได้ง่ายขนาดนั้น อาหลี กลับมา”

อาหลีได้หมุนร่มกระดาษออกไปแล้ว ไม่ว่าช่องเปิดที่เกิดจากการหลุดร่วงของกลีบดอกไม้นี้จะแคบเพียงใด คนอื่นอาจจะผ่านไปไม่ได้ แต่กงซุนหลีผู้นี้ใช่ว่าจะผ่านไปไม่ได้ แต่ขณะที่ร่มกระดาษกำลังจะหมุนเข้าไปในช่องว่างเล็กๆ นั้นเพื่อเข้าไปในดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ กงซุนหลีกลับได้ยินเสียงดังหึ่งเบาๆ ราวกับเสียงผึ้งกระพือปีก ทันใดนั้นความรู้สึกเฉียบคมที่ทำให้เธอขนลุกชันก็สัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนที่แทบจะมองไม่เห็น

อาหลีเอี้ยวตัวหลบตามสัญชาตญาณ ร่างกายที่ฝึกฝนการเต้นรำมาเป็นเวลานานโค้งเป็นเส้นโค้งที่งดงาม เกือบจะแนบชิดกับคานทองแดงเพื่อหลบการสั่นสะเทือนนั้น

ร่มกระดาษที่อยู่ไม่ไกลนักพลันมีเสียงดังราวกับผ้าไหมถูกฉีก บนผ้าร่มปรากฏรอยกรีดยาวหลายรอย แม้แต่โครงร่มที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าก็ยังหักไปหลายซี่ อาหลีรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง ในอากาศที่ดูเหมือนไม่มีอันตราย กลับเต็มไปด้วยเจตนาสังหารที่มองไม่เห็น หากเมื่อครู่เธอปรากฏตัวอยู่ใต้ร่มแล้วไซร้...

บนหน้าผากของอาหลีมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมาสองสามหยด เหงื่อหยดหนึ่งไหลผ่านคางของเธอ หยดลงไป

กงซุนหลีมองตาไม่กะพริบ เห็นหยดเหงื่อของตัวเองหลังจากที่ตกลงไปในอากาศเบื้องล่าง สั่นไหวกลางอากาศอย่างกะทันหัน แล้วถูกแบ่งออกเป็นสองหยดในพริบตา

สีหน้าของอี้ซิงยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น แม้แต่บุรุษข้างกายก็ลุกขึ้นยืน เขากล่าวเสียงเข้ม “ในอากาศมีบางอย่าง”

อี้ซิงหยิบหมากเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ขว้างออกไป หมากเม็ดนั้นลอยไปยังช่องว่าง แต่ขณะที่กำลังจะเข้าไปข้างใน ก็กลับกระดอนขึ้นมาราวกับลูกหินที่กระดอนบนผิวนน้ำ เลื่อนไปตามขอบช่องว่าง อี้ซิงยื่นมือออกไป ควบคุมหมากเม็ดนั้นจากระยะไกล ค่อยๆ ปล่อยให้มันตกลงไปยังช่องว่างนั้นอีกครั้ง

ครั้งนี้หมากเม็ดนั้นตกลงไปในอากาศที่บริเวณช่องว่าง เอียงทำมุมเล็กน้อย แล้วก็ลอยค้างอยู่ในอากาศ

“ดูสิว่าข้างล่างมีอะไร” บุรุษผู้นั้นยื่นมือไปหยิบกระจกทองแดงข้างๆ มา ส่องกับแสงไฟไปยังหมากเม็ดนั้น

กงซุนหลีเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ในอากาศที่ดูเหมือนไม่มีอะไรเลยนั้น มีเส้นใยที่มองแทบไม่เห็นสี่ห้าเส้นถักทอกันอยู่ รองรับอยู่ใต้หมากเม็ดนั้น และบุรุษผู้นั้นก็หยิบตะเกียงขึ้นมาส่องสว่างบริเวณเหนือดาดฟ้าของชั้นหนังสือตรงหน้า

“โซ่เหล่านั้นเป็นเพียงของลวงตา”

บุรุษผู้นั้นจ้องมองโซ่ที่ดูเหมือนจะดึงกลีบดอกไม้มาอยู่ตรงหน้าพวกเขา ข้างๆ มีเส้นใยที่ละเอียดมาก ปลายด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับชั้นหนังสือ ปลายอีกด้านหนึ่งทอดลึกเข้าไปในพื้นที่ที่ดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ตั้งอยู่

“เส้นใยกลไกเหล่านี้แม้จะเล็กมาก แต่ก็แข็งแรงมาก สามารถยกชั้นหนังสือทองแดงขนาดใหญ่ให้เคลื่อนที่ได้อย่างราบรื่น ข้าคิดมาตลอดว่าเป็นโซ่ที่ดึงกลีบดอกไม้เหล่านี้มา ตอนนี้ดูเหมือนว่าเส้นใยที่กระจายอยู่เต็มอากาศเหล่านี้ต่างหากที่เป็นสิ่งที่ถูกขับเคลื่อนด้วยกลไก ดึงชั้นหนังสือให้เคลื่อนที่ สิ่งนี้ทั้งเล็กและเหนียว หากโดนตัวคนคงจะน่ากลัวยิ่งกว่าดาบเสียอีก”

หูของอาหลีลู่ลง ตกจากคานทองแดงอย่างซึมเซา ไม่กล้ามองหน้าอี้ซิงด้วยความรู้สึกผิด

แต่ในขณะนี้อี้ซิงกลับจ้องมองชั้นหนังสือหมายเลขอักษรชุดที่หนึ่ง อักษรย่อยที่สาม หมายเลขแปดที่อยู่ตรงหน้า บนแผ่นไม้ไผ่ที่ยื่นออกมาจากม้วนเอกสารล้วนเขียนชื่อสกุลหลี่ไว้เต็มไปหมด บุรุษผู้นั้นยืนอยู่ข้างกายเขา มองดูชั้นหนังสือนี้เช่นกัน พึมพำเสียงเบา “อักษรชุดที่หนึ่ง อักษรย่อยที่สาม หมายเลขแปด ฉางอัน เอกสารตระกูลหลี่ในราชวงศ์ก่อน”

อี้ซิงมองแผ่นไม้ไผ่ที่พลิ้วไหวอยู่ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย บนนั้นมีตัวอักษรเขียนด้วยหมึกสีแดงสดที่น่าตกใจแถวหนึ่ง คดีกบฏของอิงกั๋วกง

“หมากล้อม หนึ่งดำหนึ่งขาว ดุจหยินหยาง สามารถครอบคลุมสรรพสิ่งในโลกได้”

ราวกับตอหนวดหยาบๆ ที่คุ้นเคยทิ่มแทงมือ ได้ยินเสียงหัวเราะที่กึกก้องกังวานนั้นกล่าวว่า “มา...พ่อสอนเจ้าเล่นหมาก”

ความสุขชั่วครู่มักจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว ความอบอุ่นในความทรงจำค่อยๆ จางหายไป พร้อมกับเสียงแหลมแสบแก้วหูที่ว่า ‘อิงกั๋วกงก่อกบฏ คนในจวนทั้งหมดถูกจองจำในคุกหลวง’ ความหนาวเย็นก็ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

“ปล่อยเขาไปเถอะ” บุรุษร่างสูงใหญ่ราวกับหล่อด้วยเหล็กชี้มาที่ตัวเอง บอกกับทหาร “ก็แค่เด็กคนหนึ่ง”

“ขอรับ ท่านซือคง”

ขณะที่ตัวเองกำลังขดตัวอยู่มุมตรอกเพื่อหลบหนาว เสียงที่อบอุ่นก็ดังขึ้นทันใด “เจ้าชื่ออะไร”

“ข้า...ไม่มีชื่อแล้ว” ตัวเองตอบ

เงาร่างที่อ่อนโยนนั้น มองดูตัวเองขีดเส้นสิบเก้าเส้นตัดกันบนพื้น และก้อนหินที่วางอยู่บนนั้น ยื่นมือออกมาวางบนศีรษะของตัวเอง เขายิ้มเล็กน้อย กระซิบเสียงเบา “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ชื่ออี้ซิงแล้วกัน”

ในวินาทีนั้น ตัวเองก็ได้กลับไปอยู่ในอ้อมกอดที่อบอุ่นนั้นอีกครั้ง

“หมาก หนึ่งดำหนึ่งขาว หนึ่งหยินหนึ่งหยาง...แผนภูมิปากว้าก็เช่นเดียวกัน ระหว่างการเปลี่ยนแปลงของหยินหยาง บอกเล่าถึงจักรวาลที่ไม่มีที่สิ้นสุด ขณะเดียวกันก็บ่งบอกถึงชะตากรรมของคนโง่ ผู้มีปัญญาย่อมไม่เชื่อในโชคชะตา คนโง่ย่อมไม่รู้ชะตา”

“หนึ่งหยินหนึ่งหยางคือวิถีแห่งเต๋า...”

“การเปลี่ยนแปลงบนกระดานหมาก ก็เป็นเพียง ‘วิถี’ อย่างหนึ่ง แผนภูมิปากว้าและหมากล้อมไม่ได้แยกจากกัน ให้ข้าสอนเจ้าเอง ว่าจะใช้หมากล้อมคำนวณได้อย่างไร”

อี้ซิงที่ยืนอยู่หน้าชั้นหนังสือยื่นมือออกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ปลายนิ้วสัมผัสกับสีแดงเลือดนั้นแล้ว ขอเพียงแค่เด็ดออกมา ก็จะสามารถกุมอดีตของตัวเองไว้ในมือได้ แต่...

“ข้ายังมีภารกิจที่สำคัญกว่า ท่านพ่อ บัดนี้รู้ความจริงแล้วข้าก็ทำอะไรไม่ได้ แต่การอยู่ข้างกายท่านอาจารย์ สักวันหนึ่งพวกเราทุกคนจะพบความสุขของตัวเอง ไม่ใช่แค่ข้า แต่คือ...ทุกคน” อี้ซิงชักมือกลับ

เขาหันหน้าไป ไม่ยอมให้ใครเห็นน้ำตาในดวงตาของเขา

“ข้าเข้าใจแล้ว” เขาหันหลังเดินไปยังจานทองคำ

อาหลีกอดร่มกระดาษลายดอกไม้ที่ขาดรุ่งริ่งอยู่ข้างหลัง หูของเธอลู่ลงด้วยความเสียดาย แต่เมื่อได้ยินคำพูดนั้นก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ถามอย่างตื่นเต้น “ซิงพบอะไรหรือ”

“การเปลี่ยนแปลงของกลไกซับซ้อน แต่ก็ยังคงอยู่ในหลักการเดิม เหมือนกับการเปลี่ยนแปลงของสรรพสิ่งในโลกที่ไม่อาจหลุดพ้นจากหยินหยางได้” อี้ซิงวางมือลงบนจานทองคำ “กุ้ยเม่ยสู่หวู่วั่ง หวู่วั่งสู่ถงเหริน ถงเหรินสู่ต้าโหย่ว...หนึ่งเปลี่ยนเป็นสาม สามเปลี่ยนเป็นเจ็ด เจ็ดเปลี่ยนเป็นสิบ...รอยต่อของย่อยหนึ่งกับสอง รอยต่อของย่อยสามกับสี่ รอยต่อของย่อยห้ากับหก”

พร้อมกับการหมุนของจานทองคำ เสียงกลไกก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ชั้นหนังสือตรงหน้านี้รวมกันเป็นกลีบดอกไม้แล้วถอยกลับไป แต่ชั้นบนสุดของดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ขนาดมหึมานั้น กลีบดอกไม้แปดกลีบกลับร่วงหล่นลงมาอย่างกะทันหัน กลายเป็นดอกบุปผาหมื่นลักษณ์ที่กำลังเบ่งบาน ทันใดนั้นกลีบดอกไม้สามสิบหกกลีบในชั้นที่สองก็ค่อยๆ บานออกทีละน้อย ทีละชั้นๆ กลีบดอกไม้ขนาดมหึมานับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมา ปูเป็นแท่นสีทองขนาดใหญ่ที่ชั้นล่างสุด

แท่นนี้เกิดจากกลีบดอกไม้ที่คลี่ออกนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไปทีละชั้น ใจกลางสุดคือแท่นดอกไม้สีทองขนาดหนึ่งจั้งสี่เหลี่ยม จากนั้นกลีบดอกไม้แปดกลีบล้อมรอบแท่นดอกไม้นี้ ประกอบกันเป็นแท่นดอกไม้ที่ใหญ่ขึ้นไปอีก ตามด้วยแท่นดอกไม้ชั้นที่สามสามสิบหกกลีบ แท่นดอกไม้ชั้นที่สี่หกสิบสี่กลีบ แท่นดอกไม้ชั้นที่ห้าหนึ่งร้อยยี่สิบแปดกลีบ และชั้นที่หกที่ใหญ่กว่านั้น...

ณ ที่ที่ทั้งสามคนหันหน้าไป กลีบดอกไม้สีทองขนาดใหญ่ปูเต็มหอจารึกลับ กลายเป็นลานกว้างสีทอง

เส้นใยที่ละเอียดและอันตรายเหล่านั้นได้สลายไปนานแล้ว ทางที่มุ่งไปยังแท่นดอกไม้ใจกลางสุดมองเห็นได้อย่างชัดเจน ไม่มีสิ่งใดกีดขวางอีกต่อไป

พวกเขาเหยียบย่ำบนกลีบดอกไม้ขนาดใหญ่เหล่านั้น เดินไปยังใจกลางของดอกบุปผาหมื่นลักษณ์

บุรุษผู้นั้นหยิบกระจกตาเดียวสำหรับซ่อมแซมกลไกขนาดเล็กออกมา ส่องดูที่แท่นดอกไม้สีทองนั้น เขากระซิบเสียงเบา “นี่คือกลอนจักรวาลพันเกี่ยว แกนกุญแจสามสิบหกชั้นเชื่อมต่อกัน หากมีขั้นตอนใดผิดพลาด ก็จะล็อกตายเป็นเวลาสิบสองชั่วยาม น่าจะต้องใช้ตราปลาของเจ้ากรมศาลต้าหลี่เท่านั้นจึงจะเปิดได้ เผยให้เห็นหีบทองคำข้างใน กลอนกลไกชนิดนี้ซับซ้อนอย่างยิ่ง ข้าต้องการเวลาไม่น้อยในการถอดรหัส”

พูดจบ บนร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยแมงมุมกลไก ทำให้อาหลีราวกับเห็นผี อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปหลายก้าว เอามือปิดหน้า

บุรุษผู้นั้นไม่ใส่ใจ เพียงแค่ยิ้มเล็กน้อย แมงมุมบนร่างกายของเขาซ้อนกันขึ้นไป พวกมันบีบตัวให้แบนราบ สอดเข้าด้วยกัน ยืดออกไปเรื่อยๆ กลายเป็นขาแมงมุมเรียวยาวแปดข้าง งอกออกมาจากร่างกายของบุรุษผู้นั้น

จากนั้นขาแมงมุมทั้งแปดข้างก็สอดเข้าไปในรอยแยกเล็กๆ ของลวดลายดอกบุปผาหมื่นลักษณ์บนพื้น เริ่มทดสอบกลไกที่ซับซ้อนภายใน

บุรุษผู้นั้นแนบหูลงบนแท่นดอกไม้ ทำสัญญาณให้อี้ซิงและอาหลีเงียบเสียง ตั้งใจฟังเสียงเคลื่อนไหวข้างใน

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งหอจารึกลับเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก

[จบแล้ว]