ตอนที่ 49 ชั่วขณะแห่งการพิสูจน์

สองสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่พวกเขาออกจากปราสาทรอส และพวกเขาก็ได้เข้าสู่กิจวัตรประจำวัน

ตื่นนอน กิน ขี่รถม้า กินมื้อกลางวัน ขี่รถม้าต่ออีกหน่อย กินขนมขบเคี้ยวสองสามอย่างเมื่อใดก็ตามที่ลิลิธนึกอยาก ตั้งรกรากในโรงเตี๊ยมหรือค่ายพักแรมสำหรับกลางคืน กิน นอน ตื่นนอน และทำซ้ำ

ทุกคนเริ่มรู้สึกถึงความเฉื่อยชาเป็นพิเศษจากความจำเจของการเดินทาง แต่การเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องสู่เมืองหลวงและการเปลี่ยนแปลงของทิวทัศน์ก็ทำให้พวกเขายังคงมีส่วนร่วม

ภูมิทัศน์รอบตัวพวกเขาเปลี่ยนไปเมื่อพวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในอัลเบี้ยน ผ่านจากดินแดนชายขอบที่ไม่อุดมสมบูรณ์และทุรกันดารเข้าสู่ดินแดนที่เขียวชอุ่มและเจริญรุ่งเรืองของเหล่าลอร์ดที่ร่ำรวยกว่า

รอบตัวพวกเขา ทุ่งหญ้าที่ทอดยาวและคฤหาสน์ที่สวยงามเต็มขอบฟ้า เป็นภาพที่แตกต่างจากดินแดนอันโหดร้ายที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่และทิ้งไว้เบื้องหลัง

เราสามารถบอกได้ว่าใครในขบวนคาราวานที่ไม่เคยจากดินแดนของตนมาก่อนด้วยการชะเง้อคอเพื่อเก็บภาพทุกอย่างไว้ แต่คนเราจะเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ได้นานแค่ไหนกัน

ตอนนี้ พวกเขาอยู่ในอาณาเขตของตระกูลโรสฟิลด์ ที่ซึ่งทุ่งกุหลาบสุดลูกหูลูกตาแผ่ขยายไปไกลสุดสายตา อากาศมีกลิ่นหอมของดอกไม้จางๆ และดอกไม้สีแดงและสีชมพูก็ไหวเอนอย่างนุ่มนวลตามสายลม

ภายในรถม้า เรนและลิลิธกำลังโต้เถียงกันอยู่

"ฉันก็ยังคิดว่าที่ดินถูกตั้งชื่อก่อนอยู่ดี" เรนพูด พลางเอนตัวไปทางหน้าต่างเล็กน้อยขณะมองดูทุ่งนาผ่านไป

ลิลิธแค่นเสียง "นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลยนะ ทำไมใครบางคนถึงจะตั้งชื่อตัวเองและที่ดินของพวกเขาว่าโรสฟิลด์ถ้ายังไม่มีกุหลาบอยู่ที่นี่ล่ะ"

"บางทีผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มแรกอาจจะแค่ชอบชื่อนี้แล้วก็ตัดสินใจทำให้มันเข้ากันก็ได้" เขาโต้กลับพร้อมรอยยิ้ม เขารู้ว่าข้อโต้แย้งของเขาไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่เขาก็สนุกกับการแกล้งลิลิธ "หรือบางทีพวกเขาอาจจะปลูกกุหลาบเพื่อให้เข้ากับชื่อ"

ลิลิธส่ายหน้า "ไม่ ไม่ ไม่ กุหลาบต้องมาก่อน พวกเขามาถึงดินแดนที่มีกุหลาบอยู่แล้วและตัดสินใจใช้ชื่อนั้น"

"ลองคิดดูสิ" เธอเอนตัวไปข้างหน้า "ชื่อมันเป็นการบรรยาย การตั้งชื่ออะไรสักอย่างว่าโรสฟิลด์โดยไม่มีกุหลาบมันคงจะไร้สาระ"

เรนยิ้มเยาะ "ถ้างั้นก็อธิบายเรื่องแบล็กวอเตอร์สิ ที่นั่นไม่มีน้ำสีดำนะ หรือกรีนฮิลล์ ที่เนินเขาไม่ได้เขียวอยู่ตลอดเวลา"

ลิลิธหรี่ตาลง ชี้มาที่เขา "นั่นมันต่างกัน"

"นาย—" กลางประโยค เรนก็รู้สึกถึงความรู้สึกที่คุ้นเคยขึ้นมาทันที เป็นคลื่นจากเหรียญที่ผูกติดด้วยโลหิตเหรียญหนึ่งของเขา

ไม่ใช่แค่เหรียญธรรมดา แต่เป็นเหรียญที่เขาให้กับทหารของตระกูลรอสเมื่อสองสัปดาห์ก่อน

มันชัดเจนในใจของเขา เหรียญมีการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เหมือนถูกโยนลงบนพื้นอย่างแรง สัญญาณที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้า

ทหารคนนั้นไปถึงเมืองหลวงแล้ว

เรนตัวแข็งทื่อไปเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะพูดต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ท่านจะมาเมินเฉยต่อเรื่องพวกนั้นไม่ได้เพียงเพราะมันเข้ากับข้อโต้แย้งของท่านนะ"

โชคร้ายสำหรับเขาที่ลิลิธนั้นเฉียบแหลม เธอเอียงศีรษะ สังเกตเห็นความวอกแวกชั่วครู่ของเขา "มีอะไรผิดปกติรึเปล่า"

เรนส่ายหน้าสบายๆ "แค่กำลังคิดว่าท่านดื้อรั้นแค่ไหนน่ะครับ"

ลิลิธยิ้มเยาะ "ฉันจะถือว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน ทีนี้ กลับมาที่การโต้เถียงของเราต่อ"

การสนทนาดำเนินต่อไปขณะที่แต่ละคนปกป้องจุดยืนของตน

เรนเล่นตามน้ำไป ในขณะที่จิตใจของเขาทำงานอยู่เบื้องหลัง

ทหารไปถึงแล้ว ซึ่งหมายความว่าตอนนี้พวกเขามีเวลาสองสัปดาห์ในการกำจัดสมาชิกระดับหัวหน้าของฟิวเชียก่อนที่ขบวนคาราวานที่แท้จริงของพวกเขาจะปรากฏตัวในเมืองหลวง

เขาคิดในใจ ชั่วขณะแห่งการพิสูจน์มาถึงแล้ว

เย็นวันนั้น คณะเดินทางมาถึงเมืองใหญ่แห่งหนึ่งในดินแดนโรสฟิลด์ ใกล้กับเมืองปราสาทของตระกูลขุนนาง

เมืองนั้นคึกคัก ถนนหนทางมีชีวิตชีวาแม้ว่าดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าไปแล้ว กลิ่นหอมของดอกไม้ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศขณะที่พวกเขาหาที่พักที่โรงเตี๊ยมที่ได้รับการดูแลอย่างดีใกล้จัตุรัสกลางเมือง

อาหารค่ำเป็นงานที่ครึกครื้น กลุ่มของพวกเขาครอบครองพื้นที่รับประทานอาหารส่วนตัว โดยมีคนรับใช้คอยดูแลให้อาหารของพวกเขาได้รับการเตรียมมาอย่างดี

เรนและลิลิธยังคงโต้เถียงกันอย่างสนุกสนานต่อไป และในขณะที่พวกเขายังคงพูดคุยเกี่ยวกับกุหลาบ หัวข้อก็ได้เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"จะเกิดอะไรขึ้นถ้ากุหลาบทั้งหมดหายไปในชั่วข้ามคืน" ลิลิธครุ่นคิด ควงช้อนอยู่ระหว่างนิ้วของเธอ "พวกเขาจะเปลี่ยนชื่อที่ดินไหม หรือแค่ปลูกมันใหม่ทั้งหมด"

เรนยิ้มเยาะ "เท่าที่รู้จักคนระดับเดียวกับเรา พวกเขาคงจะปฏิเสธที่จะยอมรับมันและเก็บชื่อเดิมไว้ต่อไปอยู่ดี"

ลิลิธหัวเราะเบาๆ "หรือบางทีพวกเขาอาจจะตื่นตระหนกและนำเข้ากุหลาบหลายพันต้นในชั่วข้ามคืนเพียงเพื่อรักษาภาพลักษณ์"

เรนมองเธออย่างระแวดระวังเมื่อมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา "ลิลิธ ท่านคงไม่ได้คิดจะทดสอบเรื่องนี้หรอกใช่ไหมครับ"

เขารู้ว่าเธอสามารถทำให้ดอกไม้ตายได้ในทันทีโดยไม่ต้องสัมผัส แม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งที่เธอไม่ค่อยทำก็ตาม

ลิลิธอุทานออกมา วางมือลงบนอกอย่างเกินจริง "บังอาจนัก ท่านคิดว่าดิฉัน สตรีผู้บริสุทธิ์ จะคิดเรื่องแบบนั้นได้ลงคอเชียวหรือคะ"

เรนส่งสายตาเรียบๆ ไปให้เธอ "ครับ"

ลิลิธหัวเราะคิกคัก "ก็ได้ ก็ได้ ฉันจะทำตัวดีๆ"

ทันทีที่พวกเขารับประทานอาหารเสร็จ เอเลียสและธอร์นก็หลีกทาง ปล่อยให้ผู้ส่งสารในชุดขุนนางสีดอกกุหลาบเดินมาที่โต๊ะของพวกเขา เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะกล่าวกับลิลิธ

"ท่านหญิงอันเดอร์วู้ด ท่านลอร์ดเวสเปอร์ โรสฟิลด์ได้—"

"ใคร" ลิลิธขมวดคิ้วอย่างสับสน

ผู้ส่งสารสำลัก ดวงตาของเขาเบิกโพลงและปากของเขาก็ขยับราวกับว่าอยากจะพูดแต่สมองของเขายังคงติดอยู่กับคำพูดของลิลิธ

"ท่านไม่รู้จักท่านลอร์ดเวสเปอร์ โรสฟิลด์รึครับ" เขาถามในวินาทีต่อมาด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อก่อนจะควบคุมตัวเองได้ ระลึกได้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

"ฉันไม่สนว่าเวสเปอร์คนนี้เป็นใคร" ลิลิธพูดอย่างไม่ใส่ใจ

เรนรู้ว่าเขาควรจะขุ่นเคืองกับความจริงที่ว่าบุตรชายของลอร์ดโรสฟิลด์ได้ส่งคนมาหาคู่หมั้นของเขาในขณะที่เขาอยู่ด้วย แต่สถานการณ์ปัจจุบันมันตลกเกินไป ราวกับว่าลิลิธจะยอมให้เวลาเขาด้วยซ้ำ

ผู้ส่งสารกระแอมในลำคอราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะรีเซ็ตความทรงจำของเขาและเริ่มใหม่อีกครั้งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ท่านหญิงอันเดอร์วู้ด ท่านลอร์ดเวสเปอร์ โรสฟิลด์ได้ส่งคำเชิญมาครับ ท่านได้ทราบถึงการมาเยือนของท่านในเมืองและประสงค์จะแสดงไมตรีจิต ท่านกำลังพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมใกล้ๆ นี้ครับ"

ลิลิธไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย "ปฏิเสธ"

ผู้ส่งสารกะพริบตาอีกครั้ง ไม่รู้จะทำอย่างไร "ท่านหญิงครับ"

"ฉันไม่สนใจ" ลิลิธพูดเรียบๆ จิบเครื่องดื่มของเธอ "นายไปแจ้งเขาตามนั้นได้เลย"

ผู้ส่งสารลังเล มองไปมาระหว่างเธอกับเรน เขาไม่เคยถูกปฏิเสธเร็วขนาดนี้มาก่อนอย่างแน่นอน

เรนที่ไม่มีความตั้งใจจะเข้ามายุ่ง ทำเพียงเอนหลังพิง

หลังจากเงียบไปสองสามวินาที ธอร์นก็ก้าวไปข้างหน้า "ขออภัยครับ แต่ท่านหญิงอันเดอร์วู้ดค่อนข้างเด็ดขาดในการตัดสินใจของเธอ ขอบคุณที่นำคำเชิญมาส่ง"

ผู้ส่งสารลังเลก่อนจะโค้งคำนับ "ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะนำคำตอบของท่านไปแจ้งให้ทราบ" จากนั้นเขาก็จากไป ยังคงดูงุนงงอยู่บ้าง

เมื่อเขาไปแล้ว ธอร์นก็หัวเราะคิกคัก พูดกับตัวเองเบาๆ แต่ทุกคนก็ได้ยิน "ไม่ปล่อยให้เขาพูดจบประโยคด้วยซ้ำ"

เรนหัวเราะเบาๆ "ลิลิธรู้ว่าเธอต้องการอะไร"

ลิลิธยิ้มอย่างอ่อนหวาน "แน่นอน ทำไมต้องเสียเวลากับคนที่ไม่สำคัญด้วยล่ะ"

"อืม" ทันใดนั้นเรนก็ลุกขึ้นยืน "ฉันจะไปนอนแล้ว"

ลิลิธกะพริบตา เอียงศีรษะ "แล้วเหรอ ยังหัวค่ำอยู่เลย"

"วันนี้ฉันเหนื่อย" เรนพูดพร้อมรอยยิ้ม

ลิลิธหรี่ตาลงเล็กน้อยแต่ก็ตัดสินใจปล่อยมันไป "ก็ได้ นอนหลับฝันดีนะ เรน"

เรนพยักหน้าให้เธอก่อนจะมุ่งหน้าขึ้นไปชั้นบน ธอร์นตามเขาไป รอจนกระทั่งพวกเขาเข้าไปในห้องอย่างปลอดภัยแล้วจึงพูดขึ้น

"ว่าไง" ธอร์นถาม ปิดประตูตามหลัง "ฉันเห็นว่านายไม่ได้เหนื่อยเลยสักนิด"

"ทหารไปถึงแล้ว" เรนหันไปหาธอร์น "เขาอยู่ในเมืองหลวง"

จบตอน