ตอนที่ 48 ขุนศึกมิอาจพบขุนศึก!!

“ไม่คิดเลยว่าเจ้า เซเฟอร์ จะยังคงน่าเกรงขามขนาดนี้!” เสียงหัวเราะของราชสีห์ทองคำหยุดลงกะทันหันท่ามกลางกลุ่มควัน

เขาดีดดาบที่มีชื่อเสียงทั้งสองเล่มของเขา แล้วก็ระงับจิตสังหารของตนเองลงทันที ดาบคู่ของเขาก็ดังแคร๊งขณะกลับเข้าฝัก

“พอแค่นี้แหละ วันนี้เราหยุดกันแค่นี้” ราชสีห์ทองคำปัดฝุ่นออกจากเสื้อคลุมอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าการต่อสู้ที่ดุเดือดเมื่อครู่เป็นเพียงแค่เกม

“ชิกิ” กำปั้นของเซเฟอร์ยังคงกำแน่น แต่เส้นสายที่ตึงเครียดของไหล่ของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยอย่างมองไม่เห็น

เขารู้ดีกว่าใครว่าเขาไม่มีความมั่นใจอย่างสมบูรณ์ในการเอาชนะราชสีห์ทองคำในการเผชิญหน้าซึ่งๆ หน้าในตอนนี้

“อาจารย์เซเฟอร์…” เกิร์นต้องการจะก้าวไปข้างหน้าแต่ก็ถูกหยุดไว้ด้วยสายตาจากเซเฟอร์

ราชสีห์ทองคำจับการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนนี้ได้อย่างเฉียบแหลม และคิ้วสีทองของเขาก็เลิกขึ้นขณะที่เขาหัวเราะออกมาทันที

“จิ ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” ราชสีห์ทองคำลอยขึ้นไปในอากาศ ผมสีทองของเขาราวกับเปลวไฟที่ลุกโชนในอาทิตย์อัสดง

เขาลอยอยู่เบื้องบน มองลงมาที่เกิร์น ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความมุ่งร้ายของแมวที่กำลังเล่นกับหนู: “ไอ้เด็กน้อย ตอนนี้ความกล้าของแกไปไหนแล้วล่ะ?”

ลมทะเลพัดพากลิ่นเลือดเข้ามาในรูจมูกของเขา และทุกถ้อยคำที่ราชสีห์ทองคำพูดต่อไปก็แทรกเข้าไปในหูของเกิร์นราวกับงูพิษ

“เกิร์น? เหอะๆ ข้าคิดว่าแกเป็นคนที่น่าสนใจ” เสียงของราชสีห์ทองคำเต็มไปด้วยการดูถูกอย่างไม่ปิดบัง

“ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อไอ้ขยะที่ถูกจับนั่น แต่เพราะข้าได้ยินมาว่าแกเคยเผชิญหน้ากับนิวเกต นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ข้าสนใจ

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่า นอกจากหมัดที่ไม่คาดคิดนั่นแล้ว แกก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำให้ข้าต้องเอาจริงด้วยซ้ำ

ไม่ ไม่!! ไอ้เด็กที่ไม่มีฮาคิราชัน จะมีค่าพอที่จะสู้กับหนวดขาวได้รึ? ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี!

นิวเกตต้องใจดีและไว้ชีวิตแกแน่ๆ! เหมือนกับข้าในตอนนี้ ฮ่า ฮ่า ฮ่า!!”

เสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความอัปยศและการเยาะเย้ย ทำให้กำปั้นของเกิร์นเกร็งขึ้นทันที ข้อนิ้วของเขาขาวซีดจากแรงบีบ

ทุกถ้อยคำจากราชสีห์ทองคำราวกับมีดที่แทงทะลุหัวใจของเขา

คำพูดที่น่าอัปยศดังก้องอยู่ในใจของเขาไม่สิ้นสุด…

หมัดแม็กม่าของซาคาสึกิลุกเป็นไฟขึ้นทันที แต่เซเฟอร์ก็ขวางเขาไว้ด้วยแขนของเขา

แว่นกันแดดของเซเฟอร์สะท้อนแสงเย็นเยียบขณะที่เขาส่ายหน้าอย่างมองไม่เห็น

จากนั้น เซเฟอร์ก็หันไปมองเกิร์น คิ้วของเขาขมวดแน่น

หลังจากอยู่ด้วยกันมาสามปี เขาเข้าใจศิษย์ของเขาดีเกินไป…

เกิร์นดูเหมือนจะสงบและเยือกเย็น แต่ในความเป็นจริง หัวใจของเขานั้นดุร้ายและรักการแข่งขัน

ไม่ว่าจะเป็นการปะทะกับหนวดขาวเมื่อสามปีก่อน หรือการดวลกับเซเฟอร์เองในลานฝึก เขาไม่เคยยอมแพ้แม้แต่น้อย

และตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความอัปยศของราชสีห์ทองคำ…

“อะไร ไม่ยอมรับรึ?” ราชสีห์ทองคำเมื่อเห็นเกิร์นเงียบไป ก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น โฉบลงมาอยู่ห่างจากเกิร์นไม่ถึงสิบเมตร

จากนั้น เขาก็ยื่นนิ้วออกมาและกระดิกมันอย่างหยอกล้อ: “จำไว้ ครั้งหน้าที่แกเห็นธงของข้า…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ก้อนกรวดก้อนหนึ่งก็เฉียดแก้มของเกิร์นไป

“คลานหนีไปเหมือนหมาซะ!!!”

คำพูดเหล่านี้ราวกับค้อนหนัก ทุบลงบนศักดิ์ศรีของเกิร์น

“เซเฟอร์ สอนลูกศิษย์ของแกให้ดีๆ ผู้อ่อนแอก็ควรจะทำตัวเหมือนผู้อ่อนแอ!”

ราชสีห์ทองคำมองดูฉากนี้ด้วยความพึงพอใจ แล้วก็หันหลังและทะยานขึ้นไปในอากาศ เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของเขามาพร้อมกับอาฟเตอร์ช็อกของฮาคิราชัน

มันคือการกดขี่ การข่มขู่! และยังเป็นการยั่วยุของคนแข็งแกร่งต่อผู้อ่อนแออีกด้วย

…

ลมทะเลแข็งตัวในหูของเกิร์น เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของราชสีห์ทองคำและพลังที่ยังคงอยู่ของฮาคิราชันเกาะติดเกิร์นราวกับสนิม

รอยเลือดบนใบหน้าของเขาจากก้อนกรวดแสบร้อน แต่มันก็เจ็บปวดน้อยกว่าความอัปยศที่พลุ่งพล่านในอกของเขามากนัก

“คลานหนีไปเหมือนหมา” ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ระเบิดในใจของเขา เศษเสี้ยวของความทรงจำนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขาราวกับเศษแก้ว

การกลับชาติมาเกิดในสลัมของเวสต์บลู ขดตัวอยู่ในมุมตรอกที่เหม็นอับ กลืนขนมปังขึ้นรา

ระบบที่เขาคิดว่าจะได้ปลุกขึ้นมา ในที่สุดก็ยอมจำนนต่อโชคชะตา เข้าร่วมกองทัพเรือในฐานะเด็กรับใช้เพื่อให้ได้โอกาสที่จะรอดชีวิต

ตัวเขาเอง เลียแข้งเลียขาครูฝึกเหมือนคนไร้ค่าในลานฝึกทหารใหม่ของสาขาเวสต์บลู… เก็บเงินอย่างบ้าคลั่งพยายามจะเปลี่ยนชะตากรรมของตนเอง…

ในที่สุด ฉากทั้งหมดก็แข็งค้างเป็นรูม่านตาสีทองที่เยาะเย้ยของราชสีห์ทองคำขณะที่เขามองลงมา

“น่าจะเงียบเหมือนตอนที่ข้าเป็นทหารใหม่ในเวสต์บลูต่อไปจะดีกว่า” ข้อนิ้วของเกิร์นดังกร๊อบภายใต้แรงกดดัน เล็บของเขาจิกลงไปในฝ่ามือแล้ว

ตอนที่เขาเข้าร่วมกองทัพเรือครั้งแรกในตอนนั้น นั่นคือสิ่งที่เขาทำ—ก้มหัว เงียบ และเอาชีวิตรอด

เหมือนหนูในท่อระบายน้ำ แทะเศษอาหาร เกาะติดชีวิตอย่างหวุดหวิด

“ฉันไม่มีระบบ… ฉันมีแค่ชีวิตเดียว…”

“แต่ถ้าแม้แต่ ‘ตอนนี้’ กระดูกสันหลังของฉันยังถูกหักได้อย่างตามอำเภอใจ…”

เสื้อคลุมของราชสีห์ทองคำโบกสะบัดในอาทิตย์อัสดง สีทองบนท้องฟ้าแสบตาของเขา

“แล้วแผนการที่รอบคอบของฉันตลอดหลายปีที่ผ่านมามันเพื่ออะไรกัน?!

ชีวิตที่ฉันเดิมพันตอนที่เผชิญหน้ากับหนวดขาวมันเพื่ออะไรกัน?! การฝึกฝนและทดสอบทั้งวันทั้งคืน… มันเพื่ออะไรกัน?!”

เลือดของเขาเริ่มเดือดพล่าน แก้วหูของเขาสั่นสะเทือนด้วยเสียงคำรามที่ไม่คุ้นเคย

มีบางอย่างกำลังฉีกกระชากออกมาจากส่วนลึกของไขกระดูกของเขา ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังกำลังกัดกรงของมัน

ราชสีห์ทองคำได้ขึ้นไปถึงกลางอากาศแล้ว แผ่นหลังของเขาแผ่รังสีแห่งการดูถูกเหยียดหยาม

แต่เกิร์นผู้ถือดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬ กลับยิ้มออกมาทันที

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มที่แปลกประหลาดปรากฏขึ้นบนริมฝีปากที่เปื้อนเลือดของเขา

แม็กม่าของซาคาสึกิ แขนของเซเฟอร์ เข่าที่สั่นเทาของเกิร์นเอง…

เสียงทั้งหมดในโลกจางหายไปในขณะนี้ เหลือเพียงเสียงคำรามของหัวใจที่เต้นรัวอยู่ในอกของเขา

“ฉันขอปฏิเสธ—” อากาศแข็งตัวทันที

“หืม?” ราชสีห์ทองคำที่กำลังจะจากไป เสียงหัวเราะของเขาหยุดลงกะทันหัน

จากนั้นเขาก็หมุนตัวกลับ เห็นชายหนุ่มที่เขาเรียกว่า “มด” ยืนตัวตรงแน่วแน่ แสงสีแดงเลือดนกปะทุออกมาจากส่วนลึกของรูม่านตาสีดำของเขา

“ในใจของฉัน แกก็เป็นแค่ตัวละครในกระดาษ ก่อนที่ฉันจะกลับชาติมาเกิด ฉันสามารถพลิกหน้าเดียวก็เห็นชีวิตทั้งชีวิตของแกได้”

“อย่างแก มีสิทธิ์อะไร?”

“ฉันขอปฏิเสธกฎของแก!”

“ฉันอยู่ที่นี่ ดังนั้นฉันคือตัวเอกของโลกใบนี้! กฎทั้งหมดควรจะถูกกำหนดโดยฉัน!!!”

ทันทีที่เสียงตะโกนของเกิร์nปะทุขึ้น อากาศก็ดูเหมือนจะแข็งตัวไปชั่วขณะ

จากนั้น โดยมีเกิร์nเป็นศูนย์กลาง ฮาคิราชันอันรุนแรงก็แผ่ออกไปราวกับสึนามิ!

พื้นดินแตกเป็นนิ้วๆ ก้อนกรวดลอยขึ้นไปในอากาศ และเมฆดำบนท้องฟ้าก็ถูกฉีกเปิดออกอย่างรุนแรง!

เซเฟอร์และซาคาสึกิต่างก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมกัน ความตกตะลึงฉายขึ้นในดวงตาของพวกเขา

เสื้อคลุมของราชสีห์ทองคำถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยคลื่นกระแทก และแว่นกันแดดของเซเฟอร์ก็แตกเป็นลายใยแมงมุม

ฮาคิราชัน!

มันไม่ใช่ของขวัญจากสายเลือด หรือความโปรดปรานของพรสวรรค์ แต่เป็นไฟที่โหมกระหน่ำซึ่งเกิดใหม่จากเถ้าถ่านของจิตวิญญาณหลังจากที่ศักดิ์ศรีถูกบดขยี้จนเป็นผุยผง

“ขุนศึกมิอาจพบขุนศึก?” เกิร์นก้าวเท้า และพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาก็พังทลายและแตกเป็นเสี่ยงๆ

เขามองไปที่รูม่านตาที่หดเกร็งของราชสีห์ทองคำ ปล่อยให้กระแสของฮาคิราชันปะทะซึ่งๆ หน้ากับของอีกฝ่าย

“งั้นก็มาดูกัน…” รูม่านตาของเกิร์นหดเกร็งอย่างรุนแรง ผมสีดำของเขาเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งภายใต้แรงปะทะของฮาคิ

“ใครกันแน่ที่ควรจะคุกเข่า!!”

ขณะที่คำพูดของเขาจบลง ร่างของเกิร์นก็ถูกห่อหุ้มด้วยอนุภาคสั่นสะเทือนสีขาวซีดและสายฟ้าฮาคิราชันสีดำแดง

ในขณะเดียวกัน ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันที และลวดลายสีแดงเข้มก็ปรากฏขึ้นอย่างโดดเด่นบนใบดาบสีดำ ราวกับถูกปลุกขึ้นโดยพลังบางอย่าง!

“วูบ!” สายฟ้าสีดำแดงพันรอบใบดาบสีดำ สะท้อนกับฮาคิราชันของเกิร์น!

เกิร์นกำด้ามดาบแปดเสี้ยนทมิฬ และใบดาบก็ปะทุแสงสีดำแดงเจิดจ้าในทันที

อนุภาคสั่นสะเทือนและฮาคิราชันหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบ ก่อตัวเป็นพลังที่ไม่เคยมีมาก่อน!

เกิร์นเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ดวงตาของเขาคมกริบดั่งใบมีด

—บึ้ม!

สายฟ้าฟาดลงมา ส่องสว่างใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขา

ฮาคิราชันตื่นขึ้น ดาบดำสะท้อน!

ปีศาจที่ไม่รู้จักตัวเองที่ร็อคส์พูดถึง… ได้ตื่นขึ้นในขณะนี้!

จบตอน