ตอนที่ 15 สร้างกระแสให้ตัวเอง
ตอนที่ 15 สร้างกระแสให้ตัวเอง
สามวันต่อมา ณ สาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลูของมารีนฟอร์ด
ภายในห้องทำงานของผู้การสาขา อาซาฮีกำลังถูมืออย่างตื่นเต้น ไขมันบนใบหน้าของเขาถูกบีบจนเป็นก้อนด้วยรอยยิ้มที่เกินจริงของเขา
“ฮ่าฮ่าฮ่า!!”
เขาคลี่หนังสือพิมพ์ออกอย่างตื่นเต้น ซึ่งมีภาพเด่นเป็นแผ่นหลังของเกิร์นที่ยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของท่าเรือแอชเชน พร้อมพาดหัวข่าวที่สะดุดตา:
“ดาวรุ่งดวงใหม่แห่งเวสต์บลู! ‘นภาสะเทือน’ แห่งกองทัพเรือ เกิร์น สังหารโจรสลัดค่าหัวเจ็ดสิบล้านเบรีด้วยตัวคนเดียว!”
“เกิร์น! เจ้าเห็นรึยัง?!” อาซาฮีตบโต๊ะอย่างตื่นเต้น ทำให้น้ำในถ้วยชาของเขากระฉอกออกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับรูปถ่ายสัมภาษณ์ของเขาเองที่อยู่ข้างๆ หนังสือพิมพ์
“ตอนนี้ทั้งเวสต์บลูกำลังพูดถึงเจ้า! ข้าเชื่อว่ามารีนฟอร์ดต้องเริ่มให้ความสนใจแล้วแน่ๆ!”
เกิร์นเอนตัวพิงหน้าต่าง สายตาของเขากวาดไปทั่วหนังสือพิมพ์อย่างใจเย็น
นอกหน้าต่าง บนลานฝึกของสาขา
ทหารใหม่กำลังฝึกซ้อมอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาของพวกเขาเหลือบมองมาทางเขาเป็นครั้งคราว เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้
ในปีที่ผ่านมานับตั้งแต่เกิร์นได้รับผลปีศาจ การฝึกพื้นฐานของเขาก็เหมือนกับของพวกเขา ดังนั้นความแข็งแกร่งของเขาจึงไม่ได้ดีขึ้นมากนัก
ถ้าไม่ใช่เพราะพลังผลปีศาจที่ทรงพลัง เขาคงตายไปแล้วในการต่อสู้ที่ท่าเรือแอชเชน…
“เกิร์น?!”
“ผมก็แค่ฆ่าโจรสลัดคนหนึ่งเท่านั้นเองครับ” เมื่อได้ยินคำพูดของอาซาฮี เกิร์นซึ่งได้สติกลับมาก็พูดอย่างเฉยเมย
“โจรสลัดคนหนึ่ง?!” ดวงตาของอาซาฮีเบิกกว้าง “นั่นมัน ‘หอกโลหิต’ โลก็อต ที่มีค่าหัวหกสิบเก้าล้านเบรีนะ!
ตัวอันตรายที่กลับมาจากแกรนด์ไลน์!
เจ้ารู้ไหมว่าผลงานระดับนี้เพียงพอที่จะเลื่อนยศเจ้าเป็นนายทหารสัญญาบัตรได้แม้จะอยู่ในมารีนฟอร์ด!”
เกิร์นไม่ได้ตอบ เพียงแค่ก้มลงมองฝ่ามือของตนเอง
ฝ่ามือของเขาซีดเล็กน้อย และอนุภาคสั่นสะเทือนก็อ่อนนุ่มเหมือนโคลนภายใต้การควบคุมของเขา
เขาชนะการต่อสู้ครั้งนั้น แต่มันก็เผยให้เห็นจุดอ่อนร้ายแรง—การขาดฮาคิ
แม้ว่าฮาคิเกราะของโลก็อตจะเป็นเพียงขั้นพื้นฐาน แต่มันก็ยังสามารถทำให้เขาบาดเจ็บได้
หากเขาได้พบกับยอดฝีมือที่แท้จริง เช่น พลเรือเอกในอนาคต ปีศาจแห่งนิวเวิลด์ หรือโจรสลัดที่มีค่าหัวมากกว่าร้อยล้านเบรี…
พลังสายโลเกียของเขาก็จะไม่ใช่ข้อได้เปรียบที่สมบูรณ์แบบอีกต่อไป
“เกิร์น?” อาซาฮีเห็นเขาเงียบไปและคิดว่าเขากำลังไตร่ตรองเรื่องการเลื่อนตำแหน่ง ดังนั้นเขาจึงลดเสียงลงทันทีและโน้มตัวเข้าไปใกล้
“ไม่ต้องห่วง ข้ายื่นใบสมัครเลื่อนตำแหน่งของเจ้าไปแล้ว!
ด้วยชื่อเสียงและความสำเร็จในปัจจุบันของเจ้า มารีนฟอร์ดไม่มีทางปฏิเสธได้หรอก!”
“อืม” เกิร์นตอบรับ สายตาของเขาหันไปที่หน้าต่าง
“โอ้ จริงสิ!” อาซาฮีจำอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันทีและตบต้นขาของเขาอย่างตื่นเต้น
“ข้าติดต่อนักข่าวจากเวสต์บลูเดลี่ไว้แล้ว พวกเขาจะมาที่นี่พรุ่งนี้เพื่อสัมภาษณ์เจ้า! นี่เป็นโอกาสที่ดีในการสร้างกระแส!”
“สัมภาษณ์?” เกิร์นขมวดคิ้วเล็กน้อย
“แน่นอน!” อาซาฮีถูมือ ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความหลักแหลม “ตอนนี้เจ้าคือวีรบุรุษของเวสต์บลู!
ประชาชนต้องการแบบอย่างเช่นนี้ และกองทัพเรือก็ต้องการการประชาสัมพันธ์เช่นนี้! โดยเฉพาะประโยคนั้นของเจ้า…”
เมื่อมาถึงตรงนี้ อาซาฮีก็กระแอมและเลียนแบบน้ำเสียงของเกิร์น ต่ำและทรงพลัง:
“ความยุติธรรมที่ล่าช้าเกินไป… ก็ไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าความยุติธรรม”
“บ้าจริง! ทำไมเจ้าถึงฉลาดขนาดนี้?” อาซาฮีแสยะยิ้ม: “ประโยคนั้นมันยอดเยี่ยมมาก!
ตอนนี้พลเรือนของเวสต์บลูต่างก็ชื่นชมกันใหญ่ บอกว่าเจ้าคือวีรบุรุษที่แท้จริงของเวสต์บลูผู้ต่อสู้เพื่อผู้อ่อนแอ!”
เกิร์นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะออกมาอย่างเย็นชา
“พวกเขาคิดผิด”
“หืม?” อาซาฮีประหลาดใจ
“ผมไม่ได้ฆ่าโลก็อตเพื่อความยุติธรรม” เสียงของเกิร์นแผ่วเบา แต่คมกริบดั่งใบมีด
“ผมแค่ต้องการหัวของเขาเป็น ‘เครื่องแสดงความภักดี’ สำหรับการเลื่อนตำแหน่งไปมารีนฟอร์ดของผม”
รอยยิ้มของอาซาฮีแข็งค้างบนใบหน้าของเขา
ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทำงานชั่วขณะ
สองสามวินาทีต่อมา อาซาฮีก็หัวเราะแห้งๆ สองสามครั้งและโบกมือ: “โอ้ เรื่องแบบนี้พูดในที่สาธารณะไม่ได้นะ!
ยังไงซะ ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน เจ้ากำจัดโจรสลลัดและปกป้องพลเรือน แค่นั้นก็พอแล้ว!”
เกิร์นไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม
เขารู้ว่าอาซาฮีไม่มีทางเข้าใจ
ในเวสต์บลูที่ทุจริตแห่งนี้ ความยุติธรรมได้กลายเป็นเพียงคำขวัญไปนานแล้ว และความแตกต่างระหว่างทหารเรือกับโจรสลัดบางครั้งก็เป็นเพียงแค่เครื่องแบบ
แต่ก็ไม่เป็นไร
เป้าหมายของเขาไม่เคยเป็นการเป็น “วีรบุรุษ” ที่นี่
“โอ้ จริงสิ!” อาซาฮีลดเสียงลงทันที ดึงเอกสารออกมาจากลิ้นชักอย่างลึกลับ “ดูนี่สิ”
เกิร์นรับเอกสารมา เหลือบมอง และดวงตาของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อย
“หมายเรียกพิเศษจากมารีนฟอร์ด”
“นี่คือ…”
“ชู่ว์!” อาซาฮีทำท่าจุ๊ปาก มองซ้ายมองขวาเพื่อยืนยันว่าไม่มีใครแอบฟัง แล้วกระซิบว่า: “นี่เป็นลายเซ็นส่วนตัวของพลเรือเอกเซเฟอร์!”
“เซเฟอร์?” รูม่านตาของเกิร์นหดเล็กลงเล็กน้อย
“ใช่แล้ว!” อาซาฮีพยักหน้าอย่างตื่นเต้น “ถึงแม้ว่าคำสั่งย้ายอย่างเป็นทางการจะยังไม่ลงมา แต่ข่าวภายในก็แพร่ไปแล้ว!
ข้าใช้เส้นสายของข้าเพื่อค้นหาว่าท่านพลเรือเอกเซเฟอร์สนใจในผลงานของเจ้ามาก!”
ปลายนิ้วของเกิร์นลูบขอบเอกสารโดยไม่รู้ตัว หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
ในที่สุด… ก็มาถึงจนได้!
ถ้าเขาได้รับการชี้แนะจากเขา…
“อย่างไรก็ตาม…” อาซาฮีถอนหายใจทันที สีหน้าของเขาซับซ้อนขึ้น “มีข่าวร้ายอยู่บ้าง”
“ว่ามา”
“รัฐบาลโลก… มี ‘ข้อสงสัย’ บางอย่างเกี่ยวกับพลังผลปีศาจของเจ้า” อาซาฮีลดเสียงลง
“ก็ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะสงสัย ‘ผลนภาสะเทือน’ ของเจ้ากับ ‘ผลสั่นสะเทือน’ ของหนวดขาวจากเศษซากของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์มันก็คล้ายกันอยู่บ้างจริงๆ”
“ผมไม่สนใจเรื่องแบบนั้นเลย” เกิร์นยิ้ม
เขาคาดการณ์วันนี้ไว้นานแล้ว
ความสามารถของผลนภาสะเทือนสายโลเกียนั้นโดดเด่นเกินไป รัฐบาลโลกไม่มีทางเพิกเฉยได้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการสั่นสะเทือนของเขากับผลสั่นสะเทือนของหนวดขาวมีความคล้ายคลึงกัน
แต่เกิร์นมั่นใจว่าผลปีศาจของเขาไม่ใช่รางวัลของเผ่ามังกรฟ้าบนเกาะก็อด
ยิ่งไปกว่านั้น ความแตกต่างระหว่างสายพารามิเซียและสายโลเกียนั้นมีนัยสำคัญ และยังมีลำดับชั้นสูงต่ำในหมู่ผลปีศาจอีกด้วย
“ใช่แล้ว! รัฐบาลโลกก็เป็นแค่พวกคนว่างงาน” อาซาฮีก็บ่นตาม จากนั้นก็ดึงบทสนทนากลับมาที่เรื่องเดิมทันที
“ตอนนี้ที่เซเฟอร์ที่มารีนฟอร์ดสังเกตเห็นเจ้าแล้ว และตามข้อมูลที่ข้ารวบรวมมา
เขาเป็นคนที่มีแนวโน้มจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอกมากที่สุดในปีหน้า พลเรือเอกแห่งมารีนฟอร์ดอายุ 38 ปี!
ตอนนี้ที่เขาสังเกตเห็นเจ้าแล้ว ข้าก็ยังคิดว่ามันยังไม่พอ”
เมื่อมองไปที่สีหน้าที่จริงจังของอาซาฮี เกิร์นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มออกมา “แล้ว?”
“เกิร์น อย่าหัวเราะสิ!” อาซาฮีตบต้นขา “นานแค่ไหนแล้วที่เวสต์บลูของเราไม่ได้สร้าง ‘ดาวดวงใหม่แห่งกองทัพเรือ’!
ตอนนี้เจ้าคือความภาคภูมิใจของกองทัพเรือเวสต์บลูของเรา! ดังนั้นตอนนี้เราต้องสร้างกระแสให้ดังเปรี้ยงปร้าง!
และ…” เมื่อมาถึงตรงนี้ อาซาฮีซึ่งเตี้ยกว่าเกิร์นหนึ่งช่วงศีรษะ ก็ยกมือขึ้นและตบไหล่ของเกิร์น
“ข้าเชื่อในความแข็งแกร่งของเจ้า ดังนั้นต่อไป ข้าจะโม้ให้แหลกลาญไปเลย”
เมื่อมองดูบทพูดคนเดียวของอาซาฮี เกิร์นก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มอย่างเงียบๆ
การสร้างกระแสหมายถึงชื่อเสียง ซึ่งเป็นรากฐานสำหรับการเลื่อนตำแหน่งในอนาคตของเขาในกองทัพเรือ… นี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี
“อาซาฮี” หลังจากนั้นไม่นาน เกิร์นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬอยู่ในมือ “ผมจะเข้าร่วมการสัมภาษณ์ในวันพรุ่งนี้”
“อะ? เยี่ยมไปเลย!” อาซาฮีอุทาน “ไม่ต้องห่วง ข้าจัดการไว้แล้ว นักข่าวจะถามแต่คำถามดีๆ เท่านั้น ไม่มีทาง…”
“ไม่” เกิร์นขัดจังหวะเขา รอยยิ้มอันตรายปรากฏบนริมฝีปาก “ให้พวกเขาถามมาเลย”
“อะไรนะ?” อาซาฮีตะลึง
“โดยเฉพาะคำถามเกี่ยวกับพลังผลปีศาจ” เสียงของเกิร์นแผ่วเบา แต่แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ยิ่งแหลมคมเท่าไหร่ ยิ่งดี”
อาซาฮีอ้าปาก ไม่ทันได้ตอบสนอง
เกิร์นได้หันหลังและเดินไปที่ประตูแล้ว ขณะที่มือของเขาวางอยู่บนลูกบิดประตู เขาก็หันศีรษะเล็กน้อยและทิ้งท้ายประโยคหนึ่งไว้:
“ในเมื่อเราจะสร้างกระแส… ก็ขอให้พายุมันโหมกระหน่ำยิ่งกว่านี้”
เขาต้องการให้ทั้งโลกรู้จักชื่อของเขา!
เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า!
จบตอน