ตอนที่ 11 ความยุติธรรมที่ล่าช้า... ไม่ใช่ความยุติธรรมอีกต่อไป

ทะเลของเวสต์บลูไม่เคยสงบสุขเช่นนี้มาก่อน...

เกิร์นยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบ มือข้างหนึ่งวางอยู่บนด้ามดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬ สายตาของเขาจับจ้องไปยังเค้าโครงของเกาะที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในระยะไกล

“รายงาน! ท่าเรือแอชเชนอยู่ข้างหน้าแล้วครับ!” ทหารกองทัพเรือนายหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา น้ำเสียงของเขาเจือความไม่สบายใจ

“ตามข้อมูลข่าวกรอง กลุ่มโจรสลัดหอกโลหิตขึ้นฝั่งเมื่อเช้านี้…”

“ขึ้นฝั่งเมื่อเช้านี้...” เกิร์นไม่ได้ตอบ เพียงแค่หรี่ตาลงเล็กน้อย

ท่าเรือแอชเชน—เมืองประมงที่มีชื่อเสียงในเวสต์บลู มีชื่อเสียงด้านไข่มุกราตรีอันล้ำค่า ที่ซึ่งชาวเมืองใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมั่งคั่งมาหลายชั่วอายุคนด้วยการทำประมง

แต่บัดนี้ เมืองนี้ซึ่งควรจะอาบไล้ไปด้วยแสงอรุณ กลับถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบงันอันน่าขนลุก

เรือรบค่อยๆ เทียบท่า และกลิ่นแปลกๆ ก็ลอยมาในอากาศ… กลิ่นถ่าน กลิ่นเลือด และเนื้อที่เน่าเปื่อย

คิ้วของเกิร์นขมวดเข้าหากันจนแทบมองไม่เห็น

“มีบางอย่างผิดปกติ…” ทหารกองทัพเรือที่อยู่ข้างหลังเขากลืนน้ำลาย “ที่นี่มันเงียบเกินไป…”

เมื่อเรือรบเทียบท่าที่ท่าเรือจนสนิท ทุกคนก็แข็งทื่ออยู่กับที่

เลือด.

พื้นท่าเรือทั้งผืนถูกย้อมเป็นสีแดงเข้ม เลือดที่ข้นหนืดยังไม่แห้ง และรองเท้าบูทที่เหยียบลงไปก็เกิดเสียง “แฉะ” ที่น่าคลื่นไส้

ศพกองสุมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ บางคนถูกหอกแทงทะลุหน้าอกและตอกติดไว้กับลังไม้ บางคนถูกชำแหละและทิ้งไว้เหมือนเศษผ้าข้างถนน

“อ้วก!” ทหารใหม่ของกองทัพเรือหนุ่มคนหนึ่งทนไม่ไหวในที่สุดและก้มตัวลงอาเจียน

เกิร์นไม่สนใจเขา ก้าวไปข้างหน้า รองเท้าบูททหารของเขาย่ำลงบนท่าเรือของท่าเรือแอชเชน สัมผัสได้ถึงความเหนียวเหนอะหนะใต้ฝ่าเท้า

สองข้างทางของถนน บ้านเรือนถูกเผาจนเหลือแต่โครงไหม้เกรียม เปลวไฟดับไปนานแล้ว แต่ควันหนาทึบยังคงคละคลุ้งอยู่

ศพไหม้เกรียมหลายศพขดตัวอยู่ในซากปรักหักพัง คงท่าทางดิ้นรนในวาระสุดท้ายของพวกเขาไว้

เรือประมงที่เคยเต็มท่าเรือถูกเผาจนเหลือเพียงโครงกระดูก ลำเรือที่ไหม้เกรียมลอยอยู่บนผิวน้ำ ขณะที่ศพที่จมอยู่ใต้น้ำก็มองเห็นได้เลือนลาง ราวกับฝูงปลาที่จมน้ำตาย

และนี่เป็นเพียงท่าเรือ!!!!!

“ไอ้พวกเดรัจฉานโจรสลัด…” ทหารเรือนายหนึ่งที่ตามเกิร์นมากัดฟัน กำหมัดแน่นจนได้ยินเสียง

ฝีเท้าของเกิร์นไม่สั่นคลอน สายตาของเขากวาดไปทั่วทุกฉากที่น่าสยดสยอง สีหน้าของเขายังคงเย็นชาและแข็งกระด้างราวกับเหล็ก

จนกระทั่งเขาเดินเข้าไปในเมืองประมง…

เมืองทั้งเมืองซึ่งมีชื่อเสียงด้าน ‘ไข่มุกราตรี’ ได้กลายเป็นขุมนรกไปแล้ว

บนถนน ศพกองสุมกันในท่าที่บิดเบี้ยว บางคนถูกตอกติดกับกำแพงด้วยหอก บางคนถูกควักไส้ ลำไส้ของพวกเขาลากยาวไปบนพื้นราวกับพรมสีแดงเข้ม

ศพเด็กถูกแขวนไว้กับเชือกประภาคาร แกว่งไกวเบาๆ ไปตามลมทะเล

ลำคอของพวกเขาถูกปาด เลือดของพวกเขาไหลออกไปนานแล้ว เหลือเพียงดวงตาที่กลวงโบ๋จ้องมองท้องฟ้า

ที่ทางเข้าร้านเหล้า ศีรษะของผู้ชายคนหนึ่งถูกเสียบไว้บนเสาธงซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของกองทัพเรือ ขากรรไกรของเขาถูกง้างออกอย่างรุนแรง และมีไข่มุกราตรีเม็ดหนึ่งยัดอยู่ในปากของเขา

ใช้ของขึ้นชื่อของท่าเรือแอชเชนเป็น “ของประดับ” ที่น่าขบขัน

จัตุรัสกลางเมือง.

ที่นั่นมี “หอคอย” ที่ทำจากศพตั้งตระหง่านอยู่

ศพหลายสิบศพถูกกองซ้อนกันอย่างโหดเหี้ยม และที่ยอดสุดคือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เปลือยเปล่าคลุมด้วยธงกองทัพเรือ

ลำคอของเธอถูกปาด มือของเธอถูกตอกติดกับเสาไม้ทั้งสองข้าง ราวกับผีเสื้อที่ถูกตรึงจนตาย

แต่ดวงตาของเธอยังคงเปิดอยู่ จ้องมองท้องฟ้าอย่างว่างเปล่า ราวกับกำลังตั้งคำถามอะไรบางอย่าง

“นี่… นี่ยังเป็นคนอยู่รึเปล่า?!” ทหารเรือหลายคนที่มีสภาพจิตใจไม่แข็งแกร่งพอถึงกับสติแตกและคำรามออกมาทันที

และเกิร์นก็จ้องมอง “หอคอยศพ” นี้อย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาล้ำลึกจนน่ากลัว ข้อนิ้วที่กำแน่นของเขาเป็นรอยบุ๋มลึก

ปรากฏว่าเบื้องหลังงานเลี้ยงที่แสนโรแมนติกในปลายปากกาของโอดะ… คือเด็กๆ ที่กอดแม่ของพวกเขาในอาคารที่ไหม้เกรียม…

พลเรือนเหล่านั้นที่ถูกตอกติดกับเสากระโดงเรือเป็นธงมนุษย์ ล้วนกำลังบอกเกิร์นโดยไม่มีข้อยกเว้น…

ว่านี่มันคือโลกแห่งการผจญภัยที่… อิสระเสรีที่สุดแบบไหนกันแน่

“รายงาน! ท่านพันจ่าเกิร์น เราพบผู้รอดชีวิตทางฝั่งตะวันออกครับ!” ทหารกองทัพเรือนายหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน

“พาฉันไปที่นั่น” เกิร์นหันกลับทันทีและก้าวไปยังโกดังที่พังทลายครึ่งหนึ่งทางฝั่งตะวันออก

ภายในโกดัง ทหารอาสาหลายคนที่อาบเลือดเบียดเสียดกันอยู่ที่มุมหนึ่ง หนึ่งในนั้นยังมีชีวิตอยู่ แต่ก็แทบจะไม่ไหวแล้ว

ท้องของเขาถูกแทง และเลือดยังคงไหลทะลักออกมาไม่หยุด ย้อมฟางที่อยู่ข้างใต้เขา

“อดทนไว้! แพทย์จะมาถึงในไม่ช้า!” ทหารกองทัพเรือรีบวิ่งเข้าไป พยายามจะห้ามเลือด

ทว่าทหารอาสาคนนั้นกลับตัวสั่นและยกมือขึ้น กระชากคอเสื้อของทหารไว้แน่น เสียงของเขาแหบแห้ง:

“พ-พวกมัน… จงใจ… ถ่วงเวลา…”

“อะไรนะ?” ทหารตกตะลึง

“โจรสลัด… พวกมัน… จงใจปล่อยให้เรา… เรียกขอความช่วยเหลือ…” รูม่านตาของทหารอาสาเริ่มขยายออก “พวกมันต้องการ… ล่อพวกเจ้า… มาที่นี่…”

ดวงตาของเกิร์นพลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกโกดัง

“ท่านพันจ่าเกิร์น! พบเรือของกลุ่มโจรสลัดหอกโลหิตที่ท่าเรือตะวันออกแล้วครับ! พวกมัน… พวกมันยังไม่ได้ไปไหนเลย!”

เกิร์นเม้มริมฝีปาก ค่อยๆ ลุกขึ้นจากข้างศพของทหารอาสาที่เสียชีวิตแล้ว “งั้นนี่ก็คือการล่างั้นสินะ”

กลุ่มโจรสลัดหอกโลหิตสังหารหมู่คนทั้งเมือง แต่จงใจทิ้งสัญญาณขอความช่วยเหลือไว้ เพียงเพื่อรอให้กองทัพเรือมาถึงแล้วจึงกวาดล้างให้สิ้นซาก!

“ไอ้พวกโจรสลัดนี่ เลวทราม…” ใบหน้าของทหารกองทัพเรือซีดเผือด

เกิร์นเดินออกไปพร้อมกับดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬบนหลัง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ “ทิศทาง”

เมื่อได้ยินคำพูดของเกิร์น ทหารใหม่ของกองทัพเรือก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงได้สติและพูดว่า “ท่าเรือตะวันออกครับ กลุ่มโจรสลัดหอกโลหิตยังไม่ได้ไปไหน”

“อืม” เกิร์นตอบรับ เสียงของเขาทุ้มลึกและเย็นชา

ในขณะเดียวกัน ฝีเท้าของเขาก็ไม่มีความลังเล เขาเดินผ่านถนน ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬบนหลังของเขาแกว่งไกวเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหว

ทหารกองทัพเรือสองข้างทางเมื่อเห็นเขา ก็ยืดตัวตรงและทำความเคารพ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรง

“ท่านพันจ่าเกิร์น!” ทหารเรือหนุ่มวิ่งตามมาทัน เสียงของเขาลังเล “พวกเรา…”

ฝีเท้าของเกิร์นไม่หยุด เสียงที่เย็นชาของเขาชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางลมทะเล: “นำเรือรบออกไป ถ้าเจอคนหลงฝูง ฆ่าทิ้งโดยไม่ต้องปรานี”

“แต่ท่านพันจ่า…” ทหารเรือกลืนน้ำลาย “ท่านจะเอาคนไปกี่คนครับ?”

“ไม่จำเป็น” เงาของเกิร์นทอดยาวในแสงแดด “ฉันคนเดียวก็พอ”

“แต่นั่นคือกลุ่มโจรสลัดหอกโลหิตนะครับ! พวกมัน…” คำพูดของทหารเรือหนุ่มหยุดชะงักกะทันหัน

เขาเห็นเกิร์นหยุดเดินกะทันหัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างเล็กๆ ที่ห่อด้วยธงกองทัพเรือ

ร่างของเด็กหญิงถูกนำลงมาจากดาดฟ้าแล้ว แต่ธงสีน้ำเงินและขาวผืนนั้นกลับให้ความรู้สึกเหมือนการตบหน้าที่ดังก้อง

“ทหารทุกนาย ฟัง!” เสียงคำรามของเกิร์นทำให้ทั้งท่าเรือเงียบกริบ

เหล่าทหารเรือหันมาด้วยความประหลาดใจ เห็นความโกรธเกรี้ยวที่น่าสะพรึงกลัวลุกโชนอยู่ในดวงตาของท่านพันจ่าของพวกเขา

“ธงบนเรือรบ…” เสียงของเขาสั่นด้วยความโกรธที่ถูกกดไว้ “เอาลงให้หมด!”

“ท่านพันจ่า นี่มัน…”

เกิร์นค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเขากวาดไปทั่วใบหน้าหนุ่มสาวแต่ละคน สุดท้ายก็หยุดลงที่ร่างเล็กๆ นั้น

“ความยุติธรรมที่มาถึงช้า…” เสียงของเขาแผ่วเบา ทว่ามันกลับกระแทกเข้าใส่หัวใจของทุกคนราวกับค้อนหนัก “ก็ไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าความยุติธรรมอีกต่อไป”

เมื่อร่างของเกิร์นหายลับไปที่ปลายท่าเรือ เหล่าทหารเรือหนุ่มยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

มีคนหนึ่งชูกำปั้นขึ้นก่อน จากนั้นก็เป็นคนที่สอง คนที่สาม…

แววแห่งความชื่นชมฉายขึ้นในดวงตาของเหล่าทหารเรือหนุ่ม และพวกเขาก็ตะโกนพร้อมกัน “ลดธง!!!”

จบตอน