ตอนที่ 38 การต่อสู้กับคิซารุ

“ยินดีต้อนรับกลับครับ นาวาเอกลินช์!”

สองข้างทางของท่าเรือ ทหารเรือในเครื่องแบบที่เนี้ยบกริบยืนเข้าแถว

เมื่อเห็นเรือรบของลินช์เข้าใกล้ฝั่ง พวกเขาก็ตะโกนขึ้นพร้อมกันด้วยความกระปรี้กระเปร่า

“เกิดอะไรขึ้น?”

ลินช์งุนงง การต้อนรับเขาซึ่งเป็นเพียงนาวาเอกนั้นยิ่งใหญ่กว่าของพลเรือเอกเสียอีก

เขากระโดดลงจากเรือรบ กำลังจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อการ์ปก็หัวเราะและเดินเข้ามาจากด้านข้าง

“ฮ่าฮ่าฮ่า ลินช์ ข้าได้ยินว่าเจ้าได้เจอดราก้อนที่อีสต์บลู เขาไม่ได้สร้างความลำบากให้เจ้าใช่ไหม?”

เป็นเรื่องนี้นี่เอง...

“ไม่ครับ ท่านพี่ดราก้อนค่อนข้างคุยง่ายครับ”

“ดีแล้ว ดีแล้ว ไปกันเถอะ ตาแก่เซนโงคุกำลังรอเจ้าอยู่”

ห้องทำงานของจอมพลเรือ

การ์ป, เซนโงคุ และเซเฟอร์นั่งล้อมวงกัน ฟังลินช์เล่าประสบการณ์กว่าหนึ่งปีในทะเล

“แค่ก แค่ก... แค่ก แค่ก แค่ก!”

ขณะที่เขาฟัง ม่านตาของเซนโงคุก็ค่อยๆ เบิกกว้าง และทันใดนั้นเขาก็สำลักเซมเบ้ในปาก ไอออกมาอย่างรุนแรง

การ์ปเหลือบมอง ราวกับจะพูดว่า: เมื่อไหร่เจ้าจะสุขุมเหมือนข้าบ้าง?

“เจ้าบอกว่าเจ้าบังเอิญกินโซออนสัตว์ในตำนานเข้าไปตอนที่กำลังกินผลไม้!” เซนโงคุตกใจ

นั่นมันโซออนสัตว์ในตำนานนะ! เขาเป็นคนเดียวในกองทัพเรือทั้งหมดที่มีมัน ดังนั้นเขาจึงเข้าใจคุณค่าที่แท้จริงของมัน

เขาเกือบจะตายเพื่อผลพระพุทธองค์ในตอนนั้น แต่เด็กคนนี้กลับเก็บมาได้ฟรีๆ

เซนโงคุอิจฉาในโชคของเขาอย่างไม่น่าเชื่อ

“ลินช์ ไม่ต้องสนใจเซนโงคุหรอก เล่าต่อเถอะ” เซเฟอร์กระตุ้นพลางเพลิดเพลินกับเรื่องเล่าอย่างเต็มที่

“หลังจากนั้น ผมก็บังเอิญได้ดาบชั้นเลิศมา แล้วก็...”

“เดี๋ยว!” ลินช์ถูกเซนโงคุหยุดอีกครั้ง

เขาดึงหนวดของตัวเองออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ อุทานว่า “เจ้าบอกว่าเจ้าได้ดาบชั้นเลิศมาในสถานที่เล็กๆ อย่างอีสต์บลูงั้นเหรอ?”

เซนโงคุชาไปทั้งตัว

ดาบชั้นเลิศ! กองทัพเรืออันกว้างใหญ่ยังไม่มีแม้แต่เล่มเดียว

แต่เด็กคนนี้กลับได้มาอย่างสบายๆ

และในสถานที่เล็กๆ ที่ห่างไกลอย่างอีสต์บลู

“เอ่อ มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ ท่านจอมพลเรือ?”

มีปัญหาสิ ปัญหาใหญ่เลยไม่ใช่เหรอ!

เซนโงคุยังคงพยายามรักษาท่าทีที่สงบและเยือกเย็นบนใบหน้า “ไม่มีปัญหา โปรดเล่าต่อ”

“ได้ครับ หลังจากนั้น ผมก็ได้พบกับยอดนักดาบระดับพลเรือโทชั้นยอดในอีสต์บลู ผมพยายามจะชักชวนเขาเข้าร่วมกองทัพเรือ แต่น่าเสียดายที่ผมล้มเหลว”

“แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลยนะครับ เขาสอนวิชาดาบของเขาให้ผม”

“แล้วตอนนี้ความแข็งแกร่งของเจ้าไปถึงระดับไหนแล้ว?” เซเฟอร์มองลินช์อย่างจริงจัง

ความแข็งแกร่งของศิษย์ของเขาก้าวหน้าเร็วเกินไป

ในเวลาเพียงหนึ่งปีกว่าในทะเล เขาได้ผลไม้โซออนสัตว์ในตำนานมาก่อน จากนั้นก็ได้ดาบชั้นเลิศ และยังได้รับการชี้แนะส่วนตัวจากยอดนักดาบอีกด้วย

พวกเขาไม่สงสัยว่าของเหล่านี้มาจากแหล่งที่ไม่ถูกต้อง

เพราะไม่มีใครยอมยกสมบัติแห่งท้องทะเลเหล่านี้ให้ผู้อื่น

ลินช์เกาหัว พูดอย่างถ่อมตัวและไม่แน่ใจว่า “ผมยังไม่ได้ทดสอบขีดจำกัดของตัวเองเลยครับ แต่ผมเดาว่าผมน่าจะสู้กับพลเรือเอกได้?”

ร่างกายและวิชาดาบของเขาทั้งสองอยู่ที่ระดับห้า

แม้ว่าการพัฒนาผลปีศาจและฮาคิของเขาจะยังไม่พัฒนาอย่างเต็มที่เท่ากับคนรุ่นเก่า แต่การเผชิญหน้ากับพลเรือเอกก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่นัก

เขาอาจจะมีโอกาสชนะพลเรือเอกที่อ่อนแออย่างเรียวคุกิวด้วยซ้ำ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทั้งสามคนก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่พร้อมกัน

ถ้าสิ่งที่ลินช์พูดเป็นความจริง พลเรือเอกอายุ 20 ปีนั้นน่ากลัวเกินไปแล้ว

“ให้ข้าจัดให้เจ้าสู้กับคิซารุดูเป็นไง?” เซนโงคุเสนอ

ลินช์รู้ว่านี่คือการทดสอบความแข็งแกร่งของเขา และตอบตกลงอย่างง่ายดาย “ได้ครับ”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ที่สนามฝึกหมายเลขเจ็ด

คิซารุหาวพลางตัดเล็บของเขาอย่างสบายอารมณ์ด้วยกรรไกรตัดเล็บ

“โอ้ ท่านเรียกข้าออกมาจากการงีบหลับเพียงเพื่อจะให้มาสู้กับเด็กคนนี้เนี่ยนะ?” คิซารุพูดอย่างจนปัญญา

“คิซารุ อย่าประมาทล่ะ ไม่งั้นอาจจะเสียท่าได้นะ” เซนโงคุเตือนอย่างใจดี

คิซารุยังคงไม่ใส่ใจ

ปีนี้เขาอายุสี่สิบสี่แล้ว ถ้าเขาต้องมาจริงจังกว่าชายหนุ่มในวัยยี่สิบต้นๆ เขาก็เอาหัวโขกเต้าหู้ตายซะยังจะดีกว่า

หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะเสียโบนัสสิ้นปี เขาคงไม่อยากจะมาด้วยซ้ำ

เซนโงคุนี่ช่างจริงๆ เลย เรียกเขามาเล่นกับเด็ก

“โอ้ ข้าจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้วนะ”

ด้วยความคิดที่จะทำให้เสร็จเร็วๆ และเลิกงานเร็วๆ คิซารุก็เคลื่อนไหวก่อน

เขาแปลงร่างเป็นลำแสง ปรากฏตัวต่อหน้าลินช์ในทันที และเตะกลางอากาศ

ปัง!

“เขารับมันได้จริงๆ ด้วย!”

เซนโงคุมองฉากนั้นด้วยความประหลาดใจ เพียงเพื่อจะเห็นลินช์ยืนนิ่ง รับลูกเตะของคิซารุด้วยแขนเพียงข้างเดียว

แม้ว่าคิซารุจะไม่ได้จริงจัง แต่นี่ก็น่าทึ่งพอแล้ว

“โอ้?”

คิซารุมองลินช์ด้วยความสนใจ ค่อยๆ เพิ่มแรงที่ขาของเขา

ลินช์ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

“รุ่นพี่คิซารุ ในฐานะผู้ใช้สายโลเกีย ท่านไม่ควรจะมาเทียบพละกำลังกับผมนะครับ”

ลินช์ยิ้มกว้าง ใช้แรงด้วยแขนทั้งสองข้าง และผลักคิซารุออกไป

คิซารุลงพื้นอย่างมั่นคง สลัดความเกียจคร้านออกไปบางส่วน

เขาบอกได้ว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา

ไม่น่าแปลกใจที่เซนโงคุเรียกเขาออกมา

“ทหารเรือหนุ่ม ข้าจะเริ่มจริงจังแล้วนะ อย่าให้เจ็บตัวล่ะ”

ขณะที่เขาพูด อาเมะ โนะ มุราคุโมะสีทองเรืองรองก็ปรากฏขึ้นในมือของคิซารุ

“มาแล้ว!”

ลินช์ชักริวเอนออกมา ใบดาบของมันลุกเป็นไฟ และปะทะกับคิซารุอย่างจัง

ยิ่งคิซารุสู้ เขาก็ยิ่งตกใจมากขึ้น วิชาดาบของชายหนุ่มคนนี้ไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย!

ในแง่ของวิชาดาบ คิซารุไม่สามารถเอาชนะลินช์ได้เป็นเวลานาน

เซเฟอร์พยักหน้าอย่างเห็นด้วย “แม้ว่าคิซารุจะไม่ใช่นักดาบมืออาชีพ แต่ความได้เปรียบด้านความเร็วของเขาก็ทำให้เขาแข็งแกร่งกว่ายอดนักดาบทั่วไป”

“การที่ลินช์จะพัฒนาวิชาดาบของเขาได้มากขนาดนี้ในเวลาเพียงหนึ่งปี ดูเหมือนว่าสิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง”

ทุกกระบวนท่าที่ลินช์ทำออกมาแสดงให้เห็นถึงรูปแบบของปรมาจารย์ เห็นได้ชัดว่ามีร่องรอยของสายเลือดที่มีชื่อเสียง

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือลินช์ต้องทนทุกข์ทรมานมากแค่ไหนเพื่อวิชาดาบในปัจจุบันของเขา

ไม่ต้องพูดถึงการฝึกด้วยคัมภีร์วิชาดาบสามเท่าเป็นเวลาครึ่งปีติดต่อกัน

เขาตื่นเช้ากว่าไก่และนอนดึกกว่าหมาทุกวัน

เขาจะตื่นก่อนฟ้าสางและฝึกจนดึกดื่น

เมื่อไม่สามารถเอาชนะลินช์ด้วยวิชาดาบได้ คิซารุก็เปลี่ยนกลยุทธ์อย่างเด็ดเดี่ยว

เขารู้ว่าเขาถูกเรียกมาที่นี่เพื่อทดสอบลินช์ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องสู้ต่อหากวิชาดาบของพวกเขาอยู่ในภาวะที่เสมอกัน

“ข้าจะใช้ความสามารถของผลปีศาจแล้วนะ ถ้าเจ้าทนไม่ไหวก็รีบยอมแพ้ซะ อย่าฝืน”

หลังจากเตือนอย่างใจดี คิซารุก็แปลงร่างเป็นลำแสงและบินขึ้นไปในอากาศ กางแขนออก

“ยาซาคานิ โนะ มากาทามะ!”

กระสุนแสงนับแสนนัด ปกคลุมท้องฟ้า ราวกับกระสุนทำลายล้างที่โปรยปรายลงมา

“ครืน...”

พื้นดินเต็มไปด้วยหลุมบ่อ และฝุ่นก็ตลบอบอวลไปทั่ว

เซเฟอร์มองไปยังทิศทางของควันอย่างกังวล

“ไม่ต้องห่วงน่า เจ้าหนูนั่นยังไม่ได้ใช้ผลปีศาจของมันเลย” การ์ป beruhigte ihn.

“โฮก!”

เสียงคำรามดังก้อง ตามมาด้วยร่างที่น่าสะพรึงกลัวที่พุ่งออกมาจากควัน

มันเป็นสัตว์ประหลาดสูงอย่างน้อยเจ็ดเมตร

มือและส่วนสำคัญทั้งหมดของร่างกายถูกปกคลุมด้วยเกล็ดมังกร และเขากวางที่คดเคี้ยวสองอันก็ประดับอยู่บนหน้าผากของเขา

หนามแหลมคมจำนวนมากยื่นออกมาจากข้อต่อและบริเวณอื่นๆ และรัศมีสีดำของเปลวเพลิงที่ลุกโชนก็ลอยอยู่ข้างหลังเขา

“ว่าแต่ โซออนสัตว์ในตำนานของเจ้าหนูนั่นคืออะไรกันนะ?”

เมื่อมองไปที่ลักษณะของลินช์ ทั้งสามคน—เซนโงคุ, คิซารุ และเซเฟอร์—ก็จมอยู่ในความคิด

ลักษณะของโซออนสัตว์ในตำนานโดยทั่วไปนั้นชัดเจนมาก คุณสามารถบอกได้ว่าเป็นผลอะไรโดยไม่ต้องบอก

จบตอน