ตอนที่ 28 สิบปี

สิบปีผ่านไป และสำหรับแกรนด์ไลน์ มันเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่ก็เพียงพอให้เด็กหนุ่มคนหนึ่งเติบโตเป็นผู้ใหญ่ และให้ตำนานได้บ่มเพาะ

ดาดฟ้าของโอโร แจ็คสันยิ่งมีชีวิตชีวาและแออัดกว่าเมื่อสิบปีก่อน

ในขณะนี้ “การแข่งขันพละกำลัง” ที่ไม่เหมือนใครกำลังดำเนินอยู่

“อึ้ก อึ้ก อ๊า อ๊า อ๊า!”

ในฐานะสองคนที่ตัวใหญ่ที่สุดในลูกเรือ ซันเบล มนุษย์เงือกสีฟ้าสูงกว่าสามเมตร กำลังงัดข้อกับนอซดอน กล้ามเนื้อที่ปูดโปนของพวกเขาคล้ายกับภูเขา และดาดฟ้าใต้เท้าของพวกเขาก็ส่งเสียงครวญครางภายใต้น้ำหนัก ซันเบลเป็นสหายที่ “เก็บมาได้” บนเกาะมนุษย์เงือกเมื่อสามปีก่อน เป็นคนแข็งแกร่งที่เรียบง่ายและซื่อสัตย์

ไม่ไกลจากพวกเขา ชายชื่อยุย สวมชุดคลุมสีดำคอสูง ผมของเขาเหมือนเปลวไฟที่ลุกโชนชี้ขึ้นฟ้า นั่งขัดสมาธิ ไม่สนใจความโกลาหลรอบข้าง ราวกับถูกแยกออกจากโลก ข้างๆ เขา ชายผมขาวชื่ออาย ดราก้อน ซึ่งทรงผมคล้ายกับครีบหลังของก็อตซิลล่า กำลังเช็ดนางินาตะที่สูงกว่าตัวเองอย่างพิถีพิถันด้วยผ้าหยาบ

“...ดังนั้น เบรีที่ออกโดยรัฐบาลโลกจึงเป็นการขูดรีดแรงงานของประชาชนในประเทศภาคีอย่างมองไม่เห็น! ระบบนี้มันเน่าเฟะถึงแก่น!” แม็กซ์ ชายร่างกำยำมีหนวดเคราดกคล้ายกับนักปราชญ์บางคนในหนังสือจากชาติที่แล้วของไคล์ กำลังทำท่าทางอย่างบ้าคลั่ง น้ำลายกระเด็นขณะที่เขาอธิบายทฤษฎีของเขาให้สเปนเซอร์ฟัง

“แม็กซ์ ข้ายอมรับว่าประเด็นของเจ้ามีเหตุผลอยู่บ้าง แต่เจ้ามองข้ามความมั่นคงของสกุลเงินในฐานะตัววัดมูลค่าและสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนไป…” สเปนเซอร์ถึงกับดันแว่นของเขาขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง เข้าร่วมการสนทนาเชิงวิชาการกับเขา

โดลินเจอร์ ชายร่างเล็กมีปีกปีศาจเล็กๆ ที่หลัง ฉวยโอกาสความโกลาหลขโมยเนื้อย่างชิ้นใหญ่จากห้องครัว หลบหลีกการไล่ล่าอย่างโกรธเกรี้ยวของเชฟอย่างชำนาญ และบินไปที่คานของเสากระโดงเรือหลักเพื่อโซ้ย เจียหลัน ชายฉกรรจ์ในชุดเกราะทองแดงสไตล์กรีกโบราณ กำลังทรงตัวด้วยมือเดียวข้างราวกั้นเรือ เหงื่อชุ่มดาดฟ้าใต้เท้าของเขา

จำนวนลูกเรือใกล้จะถึงสามสิบคนแล้ว มีทั้งโลเวนกุ, เอลลิโอ, คอนชิโน… แต่ละคนถูกชักชวนมาจากส่วนต่างๆ ของโลก เป็นสัตว์ประหลาดที่มีบุคลิกแตกต่างและทรงพลัง

ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เรือลำนี้ได้บรรทุกเรื่องราวของเสียงหัวเราะและน้ำตามามากมาย และได้เป็นสักขีพยานในการสร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งนับไม่ถ้วน

ไคล์พิงราวกั้นท้ายเรือ สังเกตความวุ่นวายที่คุ้นเคยอย่างเงียบๆ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

เมื่ออายุใกล้จะยี่สิบปี เขาก็ได้สลัดความเก้งก้างของวัยหนุ่มไปนานแล้ว ผมสีดำหมึกยาวปานกลางของเขาถูกมัดไว้ข้างหลังด้วยเชือกผูกผมธรรมดาๆ มีปอยผมสองสามเส้นตกลงมาข้างแก้ม ทำให้เขาดูสบายๆ และไม่ยึดติด

ดวงตาสีทองของเขาส่องประกายในแสงแดด ลึกซึ้งกว่าเมื่อสิบปีก่อน

เขายังคงเป็นทหารผ่านศึกที่อายุน้อยที่สุดบนเรือ แต่ตอนนี้ ทั้งสหายใหม่และลูกเรือเก่าต่างก็รู้ดีว่าเด็กหนุ่มผู้สบายๆ อ่อนโยนดุจสายลมฤดูใบไม้ผลินี้ เป็นหนึ่งในสุดยอดสัตว์ประหลาดอันดับต้นๆ บนเรือลำนี้

บางครั้ง การตัดสินที่เยือกเย็นและความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขามของเขาก็ให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่สหายของเขามากกว่ากัปตันโรเจอร์ “ไอ้บ้าเลือดร้อน” ที่รู้จักแต่จะบุกตะลุยและแสวงหาการผจญภัย

“ไคล์!” เอลลิโอ ลูกเรือใหม่วิ่งมา ใบหน้าของเขาเจือด้วยความชื่นชม “ท่านช่วยเล่าให้ข้าฟังอีกครั้งได้ไหมว่าท่านใช้ ‘เสียงคำรามมังกรคราม’ ทำให้ทุกคนบินได้ในน่านน้ำวอเตอร์เซเว่นตอนนั้นได้อย่างไร?”

“อะฮะฮะ วีรบุรุษไม่อวดอ้างความรุ่งโรจน์ในอดีตหรอก!” ไคล์หัวเราะ เท้าสะเอว สีหน้าสุขุม (และลำพองใจ) “ถ้าเจ้าอยากฟังเรื่องเล่า ไปหานอซดอนสิ เขาสามารถเล่าให้เจ้าฟังได้เป็นร้อยเวอร์ชันเลย”

“จิ๊บ—!”

ทันใดนั้น นกส่งข่าวก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า ทิ้งหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดและกองใบประกาศจับใหม่เอี่ยมลงบนดาดฟ้า

“โอ้! มาแล้ว!”

ความโกลาหลบนดาดฟ้าก็มีทางระบายใหม่ในทันที ทุกคน รวมถึงแม็กซ์ที่กำลังถกเถียง และเจียหลันที่กำลังทรงตัวด้วยมือเดียว ต่างก็กรูกันเข้าไป

โรเจอร์คว้าสองสามหน้าแรกไป และหลังจากเห็นตัวเลขบนนั้น เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมา

“คุฮะฮะฮะ! หนึ่งพันห้าร้อยล้านเบรี! ในที่สุดไอ้พวกรัฐบาลโลกก็ให้ราคาที่สมน้ำสมเนื้อซะที!”

เรย์ลี่หยิบของตัวเองไป เหลือบมองอย่างใจเย็นไปที่เลขสิบสองตามด้วยศูนย์แปดตัว และยิ้มจางๆ ไม่แปลกใจกับผลลัพธ์

“หนึ่งพันหนึ่งร้อยล้าน ไม่เลว” เกียบันหยิบขวานขึ้นมาเช็ด แสยะยิ้ม พอใจกับค่าหัวนี้ซึ่งเป็นรองแค่กัปตันและรองกัปตันเท่านั้น

สายตาของลูกเรือในที่สุดก็จับจ้องไปที่ใบประกาศจับค่าหัวสูงที่เหลืออยู่

“ไคล์… หนึ่งพันล้านเบรี!” พังค์ ร็อคสูดหายใจ ตัวเลขนั้นทำให้เขารู้สึกวิงเวียน

ไคล์เดินผ่านฝูงชนและหยิบใบประกาศจับของตัวเองขึ้นมา รูปถ่ายแสดงให้เห็นเขาด้วยสายตาที่คมกริบ ถ่ายในจังหวะที่เขากวัดแกว่งนางินาตะในการต่อสู้ครั้งหนึ่ง

และใต้ใบหน้าที่อ่อนเยาว์แต่น่าเกรงขามนั้นคือตัวเลขที่สว่างไสวจนน่าทึ่ง—“1,000,000,000”

เขากลายเป็นคนที่สี่บนเรือลำนี้ที่ค่าหัวแตะสิบหลัก

“สมแล้วที่เป็นคุณไคล์!”

“เท่สุดๆ!”

ลูกเรือใหม่อุทานด้วยความชื่นชมและเคารพ

ไคล์เพียงแค่ยิ้ม พับใบประกาศจับเก็บใส่กระเป๋าอย่างสบายๆ และทอดสายตาไปยังทะเลสีครามที่ไร้ขอบเขต

สหายรอบตัวเขายังคงเชียร์ โอ้อวด และล้อเล่นเกี่ยวกับใบประกาศจับใหม่ และโรเจอร์ก็เริ่มโวยวายจะจัดงานเลี้ยงฉลองแล้ว

อย่างไรก็ตาม ความคิดของไคล์กลับล่องลอยย้อนกลับไปในบ่ายวันนั้นเมื่อสิบกว่าปีก่อน

เขานึกถึงใบประกาศจับใบแรกของเขา กระดาษที่พิมพ์ใหม่ๆ นั้นมีใบหน้าที่อ่อนเยาว์และจำนวนเงินที่ดูเหมือนจะขี้เหนียวและน้อยนิดสำหรับเขาในตอนนั้น—หนึ่งล้านห้าแสนเบรี

จากหนึ่งล้านห้าแสนสู่หนึ่งพันล้าน มันคือช่วงเวลาสิบปี การต่อสู้ที่เอาเป็นเอาตายอย่างนับไม่ถ้วน ศัตรูที่แข็งแกร่งที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังทีละคน และเรือที่เต็มไปด้วยสหายที่ควรค่าแก่การไว้วางใจให้ดูแลแผ่นหลัง

ลมทะเลพัดมา ทำให้เชือกผูกผมที่หลังศีรษะของเขาสะบัด

ไคล์ถอนหายใจเบาๆ และในดวงตาสีทองของเขา มีแววอาลัยอาวรณ์ถึงอดีต แต่ที่มากกว่านั้นคือความคาดหวังที่ไม่สิ้นสุดสำหรับอนาคต

กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์เป็นหนึ่งในกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในท้องทะเลนี้แล้ว

การเดินทางที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

จบตอน