ตอนที่ 3 โจรสลัด

ไคล์กลั้นหายใจ หลอมรวมเข้ากับเงาตรงขอบหน้าผา เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีทองคู่หนึ่งขณะที่เขาสังเกตการณ์เรือที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้เบื้องล่างอย่างใจเย็น

เรือลำนี้ไม่ใหญ่มาก สามารถจุคนได้มากที่สุดยี่สิบคน ตัวเรือค่อนข้างทรุดโทรม และใบเรือมีรอยปะอยู่หลายแห่ง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่กลุ่มโจรสลลัดที่ร่ำรวยอะไร

สัญลักษณ์หัวเรือเป็นแบบมาตรฐาน—รูปหัวกะโหลกที่ดุร้ายพร้อมดาบโค้งสองเล่มไขว้อยู่ข้างใต้ เป็นดีไซน์คลาสสิก แต่ไม่ค่อยมีความคิดสร้างสรรค์

“ในที่สุด...” ไคล์พึมพำกับตัวเอง สามปี สามปีเต็ม! เขาใช้ชีวิตเหมือนคนป่าบนเกาะนี้มานานมาก และในที่สุด เขาก็ได้พบโอกาสที่จะจากไป!

แม้จะตื่นเต้น แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนออกไปแสดงละคร “การกลับมาของราชามังกร” ในทันที

ความรอบคอบเป็นกฎข้อแรกในการเอาชีวิตรอดสำหรับผู้ที่เกิดใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกที่วุ่นวายและอันตรายใบนี้

เรือโจรสลัดทอดสมอไม่ไกลจากชายฝั่ง และมีคนหลายคนกระโดดลงจากเรือ ลุยน้ำทะเลลึกระดับเข่ามุ่งหน้าสู่ชายหาด

มีทั้งหมดสิบสองคน ทุกคนแต่งกายมอซอไม่เป็นระเบียบ มีดาบโค้งหรือปืนคาบศิลาเหน็บอยู่ที่เอว พวกเขาดูเหมือนพวกนอกกฎหมายที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบมาหลายปี

ผู้นำของพวกเขาคือชายร่างค่อนข้างกำยำ มีหนวดเครา สวมผ้าสีแดงเลือดหมูพันรอบเอว และมีกระบองหนามที่ใหญ่กว่าหัวของเขาพาดอยู่บนบ่า เขากำลังสบถและสั่งการลูกน้อง:

“พวกแกทุกคน เร็วเข้า! ไปหาน้ำจืดกับอาหาร แล้วดูซิว่าบนเกาะร้างซังกะตายนี่มีอะไรมีค่าบ้าง!”

“ครับ กัปตัน!” โจรสลัดหลายคนตอบรับพร้อมเสียงหัวเราะ ก่อนจะแยกย้ายกันไป

ไคล์เก็บซ่อนตัวตนของเขาจนถึงขีดสุด ขณะเดียวกันก็เปิดใช้งานความสามารถของผลคลื่นอย่างเงียบเชียบ ประสาทสัมผัสจากการสั่นสะเทือนที่มองไม่เห็นได้แผ่ออกจากตัวเขาราวกับเรดาร์ สแกนแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้

“อืม... ความแข็งแกร่งอยู่ในระดับธรรมดา เทียบกับพวกสัตว์ประหลาดในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ที่มีค่าหัวหลายสิบล้านหรือกระทั่งหลายร้อยล้านเบรีแล้ว พวกนี้ก็แค่ตัวประกอบฉาก” ไคล์ประเมินในใจ

แม้ว่าคนเหล่านี้จะดูดุร้าย แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีออร่าที่น่าอึดอัดของคนแข็งแกร่ง และเขาก็ไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของฮาคิ การรับมือกับพวกเขาไม่น่าจะเป็นปัญหา

บริเวณที่เขาซ่อนตัวอยู่บนที่สูง ทำให้มองเห็นได้กว้าง และการเคลื่อนไหวของพวกโจรสลัดเบื้องล่างก็อยู่ในสายตาของเขาทั้งหมด

โจรสลัดหลายคนค้นหาไปรอบๆ ชายหาด พลางบ่นเกี่ยวกับความแห้งแล้งของเกาะ

“ที่ซังกะตายนี่มันจะมีของดีอะไรกันวะ!” โจรสลัดร่างสูงโปร่งคนหนึ่งเตะก้อนหิน

“เฮ้ อย่างน้อยก็มีน้ำจืดน่า กัปตัน คราวที่แล้ว ที่ที่เรียกว่า... อะไรนะ หมู่บ้านนั่น เราได้ของดีมาเยอะเลยนะ!” โจรสลัดอีกคนที่มีแผลเป็นบนใบหน้าหัวเราะร่า เผยให้เห็นฟันสีเหลือง

กัปตันหนวดเคราได้ยินดังนั้นก็หัวเราะอย่างภูมิใจ “ใช่แล้ว! พวกชาวบ้านนั่นคิดจะต่อต้านรึ? ข้าฟาดด้วยกระบองหนามทีเดียวสมองก็กระจาย! ส่วนนังพวกนั้น จึ๊ๆๆ แม่งโคตรฉ่ำเลยว่ะ!”

“น่าเสียดายนะกัปตัน ท่านมือหนักไปหน่อย เล่นซะตายไปสองคน พวกพี่ยังสนุกไม่พอเลย!” โจรสลลัดหน้าลิงที่อยู่ข้างๆ พูดเสริม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความลามกและความเสียดาย

“จะกลัวอะไร! พอเราเติมเสบียงเสร็จ เราก็จะไปสำรวจเกาะใกล้ๆ ข้ารับรองว่าพวกแกจะได้สนุกกันให้พอใจ! ใครไม่ฟัง พวกผู้ชายก็ฆ่าทิ้งให้ปลาแดก ส่วนพวกผู้หญิงก็...” กัปตันหนวดเคราหัวเราะออกมาอย่างน่าขยะแขยง และโจรสลัดรอบข้างก็ร่วมหัวเราะเสียงดังลั่น พร้อมกับคำพูดหยาบคายที่หลั่งไหลออกมาไม่หยุด

พวกเขาพูดคุยอย่างโจ่งแจ้งเกี่ยวกับการปล้นและสังหารหมู่บ้านแห่งหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ น้ำเสียงของพวกเขาเบาราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสภาพอากาศของวันนี้

รอยยิ้มร่องรอยสุดท้ายบนใบหน้าของไคล์หายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม เดิมทีเขาแอบมีความหวังอยู่เล็กน้อย คิดว่าอาจจะสามารถ “เจรจาอย่างฉันมิตร” กับโจรสลัดเหล่านี้ได้ โดยใช้ “เทคนิคพิเศษ” บางอย่างเพื่อให้พวกเขาพาเขาไปด้วย แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าพวกนี้จะเป็นแค่เดนมนุษย์ที่ชั่วช้าสามานย์ สมควรตาย!

โลกของราชาโจรสลัดไม่ได้มีแต่การผจญภัยที่สดใสและมิตรภาพที่ร้อนแรงเสมอไป ความโหดร้ายและความมืดมิดที่ซ่อนอยู่ในเรื่องราวหน้าปกของมังงะ หรือที่ถูกกล่าวถึงเพียงสั้นๆ ตอนนี้ได้ถูกตีแผ่ต่อหน้าเขาแล้ว ความรุนแรง ความชั่วร้าย และการนองเลือด—นี่คือหนึ่งในฉากหลังที่สมจริงยิ่งกว่าของท้องทะเลอันยิ่งใหญ่นี้

เขาไม่ใช่นักบุญ แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะเพิกเฉยต่อความโหดร้ายเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวของไอ้สารเลวพวกนี้ก็ทำให้เขามีโอกาสที่ “สมเหตุสมผล” ในการได้เรือมาครอบครอง

“ดูเหมือนว่าการต่อสู้จริงครั้งแรกของฉันคงจะเป็นกับพวกแกสินะ ไอ้พวกสารเลว” ไคล์ค่อยๆ ยืนขึ้น ประกายฆ่าฟันอันเยือกเย็นฉายวาบในดวงตาของเขา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เลือกที่จะไม่กระโดดลงจากหน้าผาโดยตรงเพื่อผดุงความยุติธรรม พร้อมตะโกนว่า “ยอมจำนนซะดีๆ พวกแกถูกฉันล้อมไว้หมดแล้ว!” แต่กลับค่อยๆ อ้อมไปยังขอบป่าที่พวกโจรสลลัดกำลังแยกย้ายกันค้นหา

โจรสลัดคนหนึ่งกำลังสบถและใช้ดาบฟันเถาวัลย์ที่ขวางทาง โดยไม่รู้ตัวเลยว่าอันตรายกำลังใกล้เข้ามา ไคล์ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาราวกับภูตผี มือขวาของเขาทำท่ากำในอากาศ และคลื่นสั่นสะเทือนที่มองไม่เห็นก็ควบแน่นขึ้นอย่างเงียบเชียบ

การเคลื่อนไหวของโจรสลัดคนนั้นแข็งทื่อในทันที เขาพยายามร้องขอความช่วยเหลือแต่กลับส่งเสียงออกมาไม่ได้

วินาทีต่อมา ดาบในมือของเขาก็หล่นกระทบพื้นดังเคร้ง และทั้งร่างของเขาก็ทรุดลงราวกับว่ากระดูกถูกถอดออก มีเสียงแตกเบาๆ ดังมาจากภายในร่างกาย และเลือดสีแดงคล้ำค่อยๆ ไหลซึมออกจากทวารทั้งเจ็ด

สังหารในดาบเดียว โดยแทบไม่มีเสียงดัง

ไคล์มองดูภาพตรงหน้า ท้องของเขาปั่นป่วน

แม้ว่าเขาจะเตรียมใจมาแล้ว แต่ความรู้สึกของการจบชีวิตคนด้วยตัวเองนั้นน่ากระอักกระอ่วนกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

เขากดความรู้สึกไม่สบายใจในใจลง และหันไปมองเป้าหมายอีกคนที่อยู่ไม่ไกล

“ใครน่ะ?!” โจรสลัดอีกคนดูเหมือนจะได้ยินอะไรบางอย่างและหันหน้ามาอย่างระแวดระวัง

สิ่งที่ต้อนรับเขาคือคลื่นกระแทกที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

“ปั่ก!”

โจรสลัดคนนั้นถูกกระแทกเข้าที่หน้าอกเต็มๆ ราวกับถูกค้อนหนักที่มองไม่เห็นทุบ หน้าอกของเขายุบลงไปเป็นแอ่งขนาดใหญ่ เขากระเด็นไปข้างหลัง ชนต้นไม้เล็กๆ หักก่อนจะหยุดลง พ่นเลือดออกมา เห็นได้ชัดว่าไม่รอดแล้ว

“มีศัตรู!!”

ในที่สุด โจรสลัดคนหนึ่งก็สังเกตเห็นสภาพอันน่าสยดสยองของพรรคพวกและกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

กัปตันหนวดเคราบนชายหาดสีหน้าเปลี่ยนไป และเขาคำรามลั่น “ใครวะ?! ออกมา!”

ไคล์ไม่ตอบ แต่กลับเดินออกมาจากป่าโดยตรง ร่างของเขาอาบไล้ไปด้วยแสงแดด ผมสีดำ ตาสีทอง และสีหน้าที่เย็นชา

“เ... เด็ก?” กัปตันหนวดเคราตะลึงไปชั่วครู่เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของไคล์ จากนั้นเขาก็แสยะยิ้ม “ไอ้หนูไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม กล้าแตะต้องคนของข้ารึ? พรรคพวก จัดการสับมันให้ข้า!”

โจรสลัดที่เหลือเจ็ดแปดคนโห่ร้องและพุ่งเข้าใส่ไคล์ทันที ดาบและมีดของพวกเขาสะท้อนแสงเย็นเยียบ

ไคล์ไม่ถอยแต่กลับก้าวไปข้างหน้า เผชิญหน้ากับโจรสลัดที่พุ่งเข้ามา พร้อมผลักมือไปข้างหน้า

“วื้ด—วื้ด—วื้ด—”

คลื่นกระแทกที่แข็งตัวสามลูกแผ่ออกเป็นรูปพัด ครอบคลุมศัตรูทั้งหมดที่อยู่ข้างหน้าได้อย่างแม่นยำ โจรสลัดที่อยู่แถวหน้าสุดยังไม่ทันได้กรีดร้องก็ถูกพลังอันรุนแรงซัดกระเด็นไป กระดูกหัก กล้ามเนื้อฉีกขาด ไม่ทราบชะตากรรม

โจรสลัดที่อยู่ข้างหลังตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ หยุดชะงักอยู่กับที่ มองไคล์ด้วยความหวาดกลัว

“แก... แกเป็นสัตว์ประหลาดอะไรกันวะ?!” โจรสลลัดคนหนึ่งถามเสียงสั่น

ไคล์ไม่ตอบ ร่างของเขาวูบไหว ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาในทันที

โจรสลัดคนนั้นรู้สึกเพียงภาพเบลอตรงหน้า จากนั้นการสั่นสะเทือนที่แปลกประหลาดก็มาจากแขนที่ถือมีดอยู่ เขาได้แต่มองดูดาบเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งของตัวเองแตกละเอียดเหมือนแก้ว กลายเป็นกองผงเหล็กอย่างสิ้นหวัง

“ดาบของข้า!”

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ไคล์ก็ใช้สันมือสับไปที่คอของเขา พลังสั่นสะเทือนได้ทำลายกระดูกสันหลังส่วนคอของเขาโดยตรง

ในชั่วพริบตา เหลือเพียงกัปตันหนวดเคราที่ยังยืนอยู่ เขามองไคล์กำจัดลูกน้องของเขาเหมือนหั่นผักหั่นปลา รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของเขาหายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความกลัวอย่างสุดซึ้ง

ในที่สุดเขาก็รู้ว่าเขาได้ยั่วยุตัวตนที่ไม่ควรยั่วยุเข้าอย่างจัง

“แก... แกเป็นใครกันแน่?” กัปตันหนวดเคราคำราม เสียงของเขาแสร้งทำเป็นเข้มแข็งในขณะที่มือที่กำกระบองหนามสั่นเล็กน้อยจากความกลัว

ไคล์เดินเข้าไปหาเขาที่ละก้าว แต่ละก้าวเหมือนเหยียบลงบนหัวใจของเขา

“ก็แค่คนป่าผู้รักความยุติธรรมที่ผ่านทางมา”

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด ร่างของไคล์ก็เร่งความเร็วขึ้นทันที กลายเป็นภาพติดตา

กัปตันหนวดเคราคำรามลั่น เหวี่ยงกระบองหนามลงมาอย่างดุเดือด พร้อมกับลมเหม็นหืนพัดมาวูบหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม กระบองหนามกลับฟาดใส่ความว่างเปล่า ทันทีที่ร่างของไคล์สัมผัสกับกระบองหนาม มันก็โปร่งใสขึ้นเล็กน้อย เหมือนอากาศที่พลิ้วไหว และกระบองหนามก็ทะลุผ่านร่างกายของเขาไปโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ

การเปลี่ยนสภาพเป็นธาตุ!

รูม่านตาของกัปตันหนวดเคราหดเล็กลง นี่มันความสามารถอะไรกัน?!

วินาทีต่อมา ร่างของไคล์ก็กลับมาเป็นของแข็งอีกครั้ง มือข้างหนึ่งได้ทาบอยู่ที่หน้าอกของเขาแล้ว

“ข้าจะส่งเจ้าเอง ไปสำนึกผิดในนรกซะ”

“คลื่นสั่น... สลายร่าง!”

“พรวด—”

ร่างของกัปตันหนวดเคราสั่นสะท้านอย่างรุนแรง สีหน้าของเขาแข็งค้างด้วยความสยดสยองและเจ็บปวดอย่างสุดขีด เขาก้มลงมองหน้าอกของตัวเอง ที่ซึ่งเสื้อผ้าและเนื้อหนังของเขาดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากและบดขยี้จากภายในสู่ภายนอกด้วยพลังที่มองไม่เห็น

เขาอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพ่นออกมาเพียงเลือดคำโตที่ปะปนไปด้วยเศษอวัยวะภายใน จากนั้นก็ล้มลงไปกองกับพื้น สิ้นใจอย่างสมบูรณ์

การต่อสู้สิ้นสุดลง

ไคล์ยืนอยู่บนชายหาดที่ยุ่งเหยิง ลมทะเลพัดกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

เขามองดูศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดเล็กน้อย ท้องไส้ปั่นป่วน ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว และ “อ้วก” เอากระทั่งปลาย่างที่กินไปเมื่อเช้าออกมา

มันเป็นการฆ่าคนครั้งแรกของเขา และเขาก็ฆ่าคนไปหลายคนติดต่อกัน แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นโจรสลัดที่ชั่วร้าย แต่ผลกระทบทางร่างกายและจิตใจที่รุนแรงก็ยังยากที่เขาจะรับไหว นี่เป็นประสบการณ์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการทุบหินโค่นต้นไม้ระหว่างการฝึกซ้อม

หลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดเขาก็ฟื้นตัวขึ้นมาได้ บ้วนปากด้วยน้ำทะเลและเช็ดคราบออกจากริมฝีปาก

“ฮู่ว... นี่สินะโลกของราชาโจรสลัด” เขาพึมพำ น้ำเสียงมีความซับซ้อนเล็กน้อย ไม่มีดนตรีประกอบที่เร้าใจ ไม่มีคำประกาศที่ปลุกใจ มีเพียงศพที่เย็นชืดและเลือดที่น่าคลื่นไส้

แต่เขาไม่เสียใจ

เขาเดินไปที่เรือโจรสลลัด สำรวจ “พาหนะ” ที่กำลังจะกลายเป็นของเขา แม้ว่ามันจะเก่าไปหน่อย แต่อย่างน้อยมันก็เป็นเรือที่สามารถออกทะเลได้

“ในที่สุดของขวัญสำหรับผู้เริ่มต้นก็มาส่งซะที” ไคล์ยกยิ้มซีดๆ “ถึงแม้ว่า... ท่าทีของคนส่งของจะแย่ไปหน่อยก็เถอะ”

เขากระโดดขึ้นไปบนเรือและเริ่มตรวจสอบสภาพของมัน มีน้ำจืดและอาหารอยู่บ้าง แต่ไม่มากนัก

ไม่คาดคิด ในห้องโดยสารห้องหนึ่ง เขายังพบกล่องไม้เล็กๆ ที่บรรจุเบรีและเครื่องประดับสองสามชิ้นที่ดูมีค่าทีเดียว

“ดีกว่าไม่มี” ไคล์เก็บกล่องไป

ตอนนี้ เขามีเรือแล้ว

“เอาล่ะ...” ไคล์ยืนอยู่ที่หัวเรือ จ้องมองไปยังทะเลที่ไร้ขอบเขต ดวงตาของเขากลับมาลุกโชนด้วยแสงอีกครั้ง “แกรนด์ไลน์ ฉันมาแล้ว!”

จบตอน