บทที่ 211 - เงินตราสะท้านปฐพี หวังคังสำแดงเดช! (ตอนฟรี)

บทที่ 211 - เงินตราสะท้านปฐพี หวังคังสำแดงเดช! (ตอนฟรี)

☆☆☆☆☆

ตีห้า ยี่สิบนาที

ขอบฟ้าเริ่มมีแสงสว่างรำไร สาดส่องเหมือนผ้าโปร่งบางเบาที่ห่อหุ้มความมืดมิดของค่ำคืนไว้

ค่ายพักเขตสีน้ำเงิน

ยูนิตสาม

หลี่เจี๋ยพลิกตัวบนเตียงไม้แข็งๆ พยายามจะเปลี่ยนท่านอนให้สบายขึ้น แต่เท้าดันไปเตะโดนแขนของคนที่อยู่ข้างๆ จนถูกชกสวนกลับมาอย่างไม่ปรานี

หมัดนั้นทำให้เขาสะดุ้งตื่น เขาลุกพรวดขึ้นมา สมองปลอดโปร่งในทันใด “เวรเอ๊ย นอนสบายเกินไปแล้ว นี่ฉันนอนไปถึงกี่โมงกี่ยามแล้ววะเนี่ย?”

เขารีบหันไปมองหน้าต่างด้านซ้ายของยูนิต ความมืดด้านนอกเจือจางลงไปมากแล้ว แสงสว่างสีเทาหม่นกำลังค่อยๆ แทรกซึมเข้ามา

ที่ทำให้เขาใจหายยิ่งกว่า คือรอบข้างเงียบกริบจนน่ากลัว แม้แต่เสียงลมหายใจที่เคยดังระงมก็หายไป เหมือนกับว่าทุกคนหายตัวไปหมดแล้ว

“ตายโหงแล้ว...”

หลี่เจี๋ยล้มลุกคลุกคลานลุกขึ้น กวาดสายตามองไปทางที่พักของพรรคพวก...

ว่างเปล่าจริงๆ

ดูเหมือนจะไม่ใช่แหล่งติดเชื้อบุก ไม่ใช่มีภัยคุกคามมาเยือน แต่เขาดันนอนตื่นสายจริงๆ

แม้ในใจจะเพิ่งโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง แต่ความตื่นตระหนกที่มากกว่าก็เข้าจู่โจมหัวใจทันที

คนอื่นๆ คงออกไปเข้าเวรกันหมดแล้ว เหลือแต่เขานอนหลับอุตุอยู่คนเดียว!

ถ้าเจ้าหน้าที่เฉิงรู้เรื่องนี้ทีหลัง มีหวังได้ถลกหนังเขามาประจานเป็นตัวอย่างแน่ๆ

พอคิดถึงตรงนี้ หลี่เจี๋ยก็อยู่นิ่งไม่ได้อีกต่อไป เขารีบคว้าเสื้อนอกมาสวมลวกๆ แม้แต่กระดุมก็ยังติดไม่เรียบร้อย ก็รีบผลักประตูวิ่งออกไปข้างนอก

แต่ทันทีที่ก้าวพ้นยูนิต เขากลับไม่เห็นเฉิงเหยี่ยพิงกำแพงพักผ่อนอย่างที่คิด แต่กลับเห็นหวังคังนั่งอยู่บนพื้นโล่งระหว่างยูนิตทั้งสาม พิงรั้วป้องกันที่เพิ่งสร้างเสร็จชั่วคราวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

“จะ... เจ้าหน้าที่หวัง?” เสียงของหลี่เจี๋ยแหบแห้ง สองมือกำชายเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว “ผม... ผมนอนตื่นสาย ขอโทษจริงๆ ครับ ผมจะรีบไปเข้าเวรเดี๋ยวนี้...”

“ไม่เป็นไร”

หวังคังเงยหน้าขึ้น มุมปากใต้หน้ากากดูเหมือนจะยกยิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ “เมื่อวานทุกคนเหนื่อยกันมาก เข้าใจได้ การนอนพักนานหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ ตอนนี้นอนพอแล้วใช่ไหม?”

“พอแล้วครับ! พอแล้ว!” หลี่เจี๋ยรีบพยักหน้า แต่ในใจก็อดสาปแช่งพ่อตัวเองไม่ได้

ตั้งชื่ออะไรไม่ตั้ง ดันมาตั้งชื่อที่พ้องเสียงกับคำว่า "เข้าใจ" เมื่อกี้พอเจ้าหน้าที่หวังพูดว่า "เข้าใจได้" เขาเกือบคิดว่ากำลังถูกประชดประชัน ตกใจจนหัวใจแทบวาย

“พอแล้วก็ดี ผมมีภารกิจจะมอบให้คุณพอดี” หวังคังยืดตัวตรง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

“เชิญสั่งมาได้เลยครับ! รับรองทำสำเร็จแน่นอน!” หลี่เจี๋ยรีบยืนตัวตรง ทำท่าเตรียมพร้อมรับคำสั่ง

“เดี๋ยวถ้ามีชาวบ้านตื่นนอน คุณไปบอกพวกเขาว่า อย่าเพิ่งออกมาทำกิจกรรม การทดสอบของวันนี้จะเริ่มตอนแปดโมง ใครที่ออกมาก่อนหน้านั้น ถือว่าทำผิดกฎ”

“โอ้? เข้มงวดขนาดนี้เลยเหรอครับ?”

หลี่เจี๋ยเกาหัว แม้จะสงสัยเล็กน้อยว่าเมื่อคืนไม่ได้มีการแจ้งเลื่อนเวลาทดสอบ แต่เขาก็รีบรับคำ “ได้ครับเจ้าหน้าที่หวัง วางใจได้ ผมจะจับตาดูไม่ให้คลาดสายตา!”

เขาสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของหวังคังดูไม่ค่อยปกติ แต่ก็ไม่กล้าถามอะไรมาก ทำได้เพียงเก็บความสงสัยไว้ในใจ

ทั้งสองคนยืนอยู่ในลานพักสิบกว่านาที เมื่อแสงสว่างเริ่มจ้าขึ้น ก็เริ่มมีชาวบ้านขยี้ตาเดินออกมาจากยูนิต

หลี่เจี๋ยรีบเข้าไปอธิบาย พอได้ยินว่า "การทดสอบเริ่มแปดโมง ตอนนี้กลับไปนอนต่อได้" ทุกคนก็ทั้งประหลาดใจและดีใจ รีบหันหลังกลับเข้าห้องทันที เมื่อวานเพื่อที่จะสร้างยูนิตและรั้วป้องกัน พวกผู้ใหญ่แทบจะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีไปแล้ว เหนื่อยล้าจนปวดหลังปวดเอวไปหมด

ตอนนี้ได้นอนต่ออีกหน่อย ถือเป็นการพักผ่อนเอาแรง เผื่อเจออันตรายจะได้มีแรงวิ่งหนี

เวลาผ่านไปทีละนาที หลี่เจี๋ยต้องคอยอธิบายให้ชาวบ้านที่ทยอยตื่นนอนฟังกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าจนคอแห้งผาก การมองคนอื่นได้กลับไปนอนต่อ ทำให้เขาอดอิจฉาไม่ได้

แต่ทุกครั้งที่เห็นหวังคังยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม เขาก็รีบดึงสติกลับมา เมื่อคืนแอบอู้แล้ว ตอนนี้ต้องขยันทำผลงานหน่อย เผื่อจะชดเชยกันได้

ทว่าเมื่อเข็มนาฬิกาค่อยๆ ชี้ไปที่หกโมงครึ่ง ท้องฟ้าสว่างโร่แล้ว ความสงสัยในใจของหลี่เจี๋ยก็ยิ่งหนักอึ้ง

เจ้าหน้าที่เฉิงกับพวกหนุ่มๆ ที่ออกไปเข้าเวรเมื่อคืน ทำไมยังไม่กลับมาอีก?

ตามเส้นทางลาดตระเวนที่กำหนดไว้ วนรอบตำบลต้าโปหนึ่งรอบ อย่างมากก็แค่ครึ่งชั่วโมง นี่มันผ่านไปชั่วโมงครึ่งแล้ว ต่อให้เจอเรื่องติดขัดเล็กน้อย ก็น่าจะกลับมาได้แล้วไม่ใช่เหรอ?

ขณะที่เขากำลังคิดฟุ้งซ่าน หวังคังกลับพูดขึ้นมาราวกับอ่านใจเขาออก “ไม่ต้องร้อนใจ เจ้าหน้าที่เฉิงพาหวังเลี่ยงกับคนอื่นๆ ออกไปแล้ว พวกเขาไปรับผลการทดสอบของวันแรก เมื่อวานเขตสีน้ำเงินของเราทำผลงานได้ดีกว่า ไม่มีปัญหาอะไรหรอก”

“อ๋อ! อ๋อ ใช่ครับ! ผมก็ว่าอย่างนั้น!” หลี่เจี๋ยรีบเกาหัวยิ้มแหะๆ กลบเกลื่อนความกังวลและความสงสัยในใจจนหมดสิ้น ในใจแอบโล่งอก อย่างน้อยก็แค่ไปรับผล ไม่ได้เกิดเรื่องอะไรขึ้น

ทว่าความเงียบสงบนี้คงอยู่ได้ไม่นาน ยังไม่ทันถึงเจ็ดโมงดี ทิศทางของเขตสีแดงก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น ทำลายความสงบยามเช้า

สีหน้าสงบนิ่งของหวังคังเปลี่ยนไปทันที นิ้วมือเผลอกำอาวุธที่เอวแน่นโดยไม่รู้ตัว

แต่วินาทีต่อมา ภาพใบหน้าที่สุขุมเยือกเย็นของใครบางคนก็แวบเข้ามาในหัว ความคิดมากมายผุดขึ้นมา

ถ้าเป็นพี่เฉิงอยู่ที่นี่ เขาจะตื่นตระหนกไหม?

ไม่ เขาไม่ตื่นตระหนกแน่นอน

ทันทีที่คิดได้ ความสับสนในใจก็สลายไป เขาลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง กวักมือเรียกหลี่เจี๋ย “คุณเฝ้าค่ายไว้ จับตายูนิตให้ดี อย่าให้ใครออกมาเด็ดขาด การทดสอบสำคัญที่สุด ผมจะไปดูสถานการณ์ที่เขตสีแดง!”

“วางใจได้ครับเจ้าหน้าที่หวัง! มีผมอยู่ ใครก็ก้าวออกจากยูนิตไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว!” หลี่เจี๋ยตบหน้าอกรับประกัน แววตาเต็มไปด้วยความจริงจัง

หวังคังไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินออกจากซอยข้างซูเปอร์มาร์เก็ตอย่างรวดเร็ว แต่ทันทีที่เงยหน้ามองไปทางเขตสีแดง สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที

คน

คนเยอะมาก!

ไม่ใช่แค่คนสองคนอย่างที่คิด แต่เป็นฝูงชนหนาแน่น เกือบร้อยคน ทั้งหมดกำลังล้อมวงอยู่หน้ายุ้งฉาง ส่งเสียงดังโวยวายล้อมรอบคนคนหนึ่ง ล้อมรอบโรคุค!

แม้หวังคังจะระงับใจไม่ให้เดินเข้าไป แต่แค่ยืนฟังอยู่ไกลๆ

เสียงก่นด่าของฝูงชนก็ดังระงมราวกับฟ้าร้อง ทำให้เขารวบรวมต้นสายปลายเหตุได้ในเวลาไม่นาน

“เจ้าหน้าที่โรคุค! ลูกชายผมออกไปเข้าเวรเมื่อคืน จนป่านนี้ยังไม่กลับมา! ต่อให้เขาตาย อย่างน้อยคุณก็ควรให้ผมเห็นศพหน่อยสิครับ?” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งขอบตาแดงก่ำ ตะโกนด้วยน้ำเสียงทั้งเศร้าทั้งโกรธ

“ใช่ครับเจ้าหน้าที่โรคุค! คนที่หายไปทั้งหมดเป็นคนจากชุมชนเสี่ยวเซียงเฟิงของเราทั้งนั้น! คุณบอกว่าพวกเขากลับเมืองแห่งความสุขไปแล้ว มันจะเป็นไปได้ยังไง? ข้าวของสัมภาระพวกเขายังอยู่ที่นี่เลย จะไปไหนได้?”

“แล้วเรื่องแหล่งติดเชื้อกับผู้ติดเชื้อเมื่อคืนอีก! จนป่านนี้ก็ยังไม่มีคำอธิบาย! พวกเรายอมตามคุณมาทดสอบ แต่เราไม่ใช่คนโง่นะ! ถ้าอยู่ที่นี่แล้วต้องรอความตาย พวกเราจะยังรออีกเหรอ?”

“รออะไรเล่า! เหลวไหล! เขตสีน้ำเงินข้างๆ ไม่มีใครตายสักคน แต่เขตสีแดงของเราตายไปห้า แถมยังหายไปอีกหลายสิบ! ที่บ้าๆ แบบนี้ใครอยากอยู่ก็อยู่ไป!” ชายคนหนึ่งตะโกนอย่างอารมณ์ขึ้น ปลุกปั่นความโกรธของคนรอบข้างในทันที

มีคนตะโกนเสริมขึ้นมาอีก “เจ้าหน้าที่โรคุค หรือว่าเรายอมแพ้เถอะ! โบราณว่าไว้ก้าวแรกพลาดก้าวต่อไปก็พลาด ตอนนี้เขตสีน้ำเงินนำโด่งไปขนาดนั้น เราตามไม่ทันแล้ว! คุณก็กลับเมืองแห่งความสุขไปเป็นเจ้าหน้าที่ตรวจสอบของคุณต่อ พวกเราก็จะตามเจ้าหน้าที่เฉิงไปสร้างตำบลต้าโป มันไม่ดีกว่าเหรอ? ทุกคนว่าจริงไหม!”

“ใช่! พวกเรามาเพื่อสร้างเมือง ไม่ได้มาสู้ตายกับแหล่งติดเชื้อ! เมืองแห่งความสุขอยากจะเคลียร์แหล่งติดเชื้อ ก็ส่งกองทัพมาสิ! ให้พวกเราคนธรรมดามาตายแทนแบบนี้มันหมายความว่ายังไง!”

“...”

ต่างคนต่างพูด

การที่ไม่มีพลังอำนาจพอจะคุมครอบครัว แต่กลับเลือกใช้วิธีจัดระเบียบแบบครอบครัว

เสียงโวยวายดังขึ้นเรื่อยๆ โรคุคที่ยืนอยู่กลางวงล้อมหน้าซีดเผือด พยายามอธิบายครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เสียงของเขาก็จมหายไปในเสียงก่นด่า ไม่ได้ช่วยอะไรเลย

แถมเขายังต้องเอามือปิดปากไอออกมาเป็นระยะๆ สีสนิมเหล็กบนใบหน้าก็ยิ่งเข้มขึ้น หายใจก็เริ่มติดขัด

โชคดีที่เขาหันข้างยืนอยู่ในเงามืด บนหัวยังสวมวิกผมที่เตรียมไว้ บดบังหัวล้านที่ผิดปกติไว้ได้ชั่วคราว เลยยังไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ

แต่หวังคังมองเห็นชัดเจน ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป ดินปืนในเขตสีแดงถังนี้ ได้ถูกจุดชนวนแน่

“ทำยังไงดี? ทำยังไงดี?”

“ถ้าเป็นพี่เฉิงอยู่ที่นี่ เขาจะทำยังไง?”

“ฉันเป็นแค่เจ้าหน้าที่ฝึกหัดนะ... ฉันไม่มีปัญญาไปเกลี้ยกล่อมคนเยอะขนาดนี้หรอก พวกเขาไม่รู้จักฉันด้วยซ้ำ พ่อฉันก็เป็นแค่เจ้าหน้าที่รุ่นสี่ธรรมดา ปู่ฉันก็...”

หัวใจของหวังคังสั่นระรัว สองขาก้าวไม่ออกเหมือนถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

เขาไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน เพราะคนที่อยู่ในชุมชนก็เหมือนที่เฉิงเหยี่ยพูด แม้จะชอบต่อปากต่อคำกับเขา แต่ในใจลึกๆ ก็ยังเคารพนับถือ

แต่พวกผู้อพยพตรงหน้าไม่เหมือนกัน พวกเขามีความไม่พอใจที่ต้องระบาย มีความต้องการในการเอาชีวิตรอดที่ต้องได้รับการตอบสนอง มีสิทธิ์ที่จะรับรู้ความจริง พวกเขาจะไม่ยอมถอยง่ายๆ เพียงเพราะสถานะ "เจ้าหน้าที่ตรวจสอบ" พวกเขาจะทำเพื่อผลประโยชน์ เพื่อ...

ทันใดนั้น หวังคังก็สะท้านไปทั้งตัว ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ฉายเข้ามาในหัว

นั่นคือเมื่อวาน ไม่สิ เมื่อวานซืน

ตอนที่กลุ่มทดสอบอื่นๆ เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว แต่เฉิงเหยี่ยกลับยังคงนิ่งสงบ และบอกกับเขาว่า

“จำไว้ ไม่ว่าจะดินแดนรกร้าง หรือยุคเก่า เงินเท่านั้นคือวีรบุรุษที่แท้จริง!”

เงิน...

เงิน!

เงินคือสิ่งที่ผูกมัดชุมชนไว้ ทำให้แม้แต่ "มังกรมือพิษ" ที่ทำคนพิการไปเป็นพันคนอย่างต้าหลงยังต้องยอมเชื่อฟัง

ถ้าอย่างนั้น เงินจะสามารถผูกมัดผู้อพยพกลุ่มนี้ ให้พวกเขายอมร่วมมือในการทดสอบอย่างเชื่อฟังได้หรือไม่?

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ความลังเลบนใบหน้าของหวังคังก็หายไปทันที แผ่นหลังที่เคยสั่นเทาก็ยืดตรงขึ้นทันที

ใช่สิ ฉันอาจจะเป็นแค่เจ้าหน้าที่ฝึกหัด แต่... แต่ฉันมีเงิน ที่พ่อฉันทิ้งไว้ให้!

ก็แค่ผู้อพยพกลุ่มหนึ่งไม่ใช่เหรอ สิ่งที่พวกเขาต้องการ ฉันให้ได้ ฉันมีเงิน!

เขาพึมพำในใจ ฝีเท้าก็ก้าวเร็วขึ้น จนมาถึงหน้ายุ้งฉางของเขตสีแดงโดยไม่รู้ตัว

หลายคนสังเกตเห็นเขา แต่พอเห็นว่าไม่ใช่เฉิงเหยี่ย ก็หันกลับไปโวยวายใส่โรคุคต่อ แถมยังจงใจตะโกนให้ดังขึ้น ท่าทางก้าวร้าวขึ้น ราวกับต้องการ “แสดงจุดยืน” ต่อหน้าเจ้าหน้าที่หวังคนนี้

โรคุคเองก็เหลือบเห็นหวังคังเดินเข้ามา แต่ในใจเขากลับไม่รู้สึกโล่งอกเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่ว่าเจ้าหน้าที่ฝึกหัดทุกคนจะเป็นเหมือนเฉิงเหยี่ย ที่แบกป้ายฝึกหัด แต่กลับทำงานโหดเหมือนรุ่นสาม!

ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นเหมือนเฉิงเหยี่ย ที่เกิดมาพร้อมกับบารมีตระกูลที่มองไม่เห็นห่อหุ้ม

และยิ่งไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นเหมือนเฉิงเหยี่ย ที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะ และมีพลังในการโน้มน้าวใจที่น่ากลัวขนาดนั้น

หวังคังจะทำได้เหรอ?

คำตอบเห็นได้ชัดว่า...

“โวยวายอะไรกันแต่เช้า จะให้คนอื่นเขานอนกันบ้างไหม!”

เขาเปิดหน้ากากออก ก้าวเข้าไปในฝูงชน มือที่สวมชุดเกราะคว้าคอเสื้อของชายหนุ่มที่ตะโกนเสียงดังที่สุดเมื่อครู่ไว้

ชายหนุ่มคนนั้นพยายามจะดิ้นรน แต่พอสบเข้ากับแววตาที่ลุกโชนด้วยความโกรธของหวังคัง ร่างกายก็พลันอ่อนแรงลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ

“จะ... เจ้าหน้าที่หวัง?” เสียงของชายหนุ่มสั่นเครือ แต่ดวงตากลับเหลือบมองไปมา พยายามหาทางลง “ผะ... ผมพยายามจะเกลี้ยกล่อมเจ้าหน้าที่โรคุคให้ยอมแพ้น่ะครับ! เจ้าหน้าที่หวังครับ ผมอยากอยู่ทีมเดียวกับท่านกับเจ้าหน้าที่เฉิงมาตั้งแต่แรกแล้ว เมื่อกี้ผม...”

“ฉันรู้!” หวังคังปล่อยมือ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

ตอนนี้ทั้งลานเงียบกริบไปแล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าโรคุค พวกเขากล้าตะโกนโวยวาย

เพราะผลงานตั้งแต่เมื่อวานจนถึงวันนี้ของเจ้าหน้าที่รุ่นสามคนนี้ มันช่างห่วยแตกสิ้นดี

ตั้งแต่การรับมือฝูงนกหนาม การวางแผนก่อสร้างที่สับสนวุ่นวาย จนถึงตอนไปตักน้ำ และตอนที่แหล่งติดเชื้อปะทุ หายหัวไปตลอด แทบไม่เห็นเงา

กลับกัน เฉิงเหยี่ยกลับนำหน้าลุยเสมอ เมื่อเทียบกันแล้ว ทุกคนก็รู้สึกว่าตำแหน่ง "รุ่นสาม" กับ "ฝึกหัด" มันสลับที่กันชัดๆ หรือแม้แต่แอบนินทาลับหลังว่าโรคุคเป็นเด็กเส้น ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเมืองแห่งความสุขตัวจริง

แต่เฉิงเหยี่ยไม่เหมือนกัน หลานชายของหัวหน้าสถานีรุ่นแรกเฉิงอู่ ทั้งการกระทำและความสามารถ ล้วนตรงกับภาพ "เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเมืองแห่งความสุข" ที่พวกเขาจินตนาการไว้

เมื่อมีความคิดเช่นนี้ แม้หวังคังจะเป็นแค่เจ้าหน้าที่ฝึกหัดเหมือนกัน ผู้คนก็ไม่กล้าล่วงเกิน

ไม่มีใครรู้หัวนอนปลายเท้าของเจ้าหน้าที่หวังคนนี้ ยิ่งไม่กล้าแน่ใจว่าเขาจะมีฝีมือจริงๆ เหมือนเฉิงเหยี่ยหรือไม่ ทำได้เพียงจัดให้เขาอยู่ในกลุ่มเดียวกับเฉิงเหยี่ยโดยอัตโนมัติ ไม่กล้าท้าทายง่ายๆ

“คนที่หายไป ถูกกลุ่มผู้คุมสอบพาตัวไปแล้ว!”

หวังคังก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงดังฟังชัด รับรองว่าทุกคนได้ยิน “ส่วนเหตุผลอะไร พวกคุณไม่ต้องถาม การทดสอบยังต้องดำเนินต่อไป ถ้าใครทำผิดกฎแล้วถูกพาตัวไป ก็อย่าหาว่าพวกเราเจ้าหน้าที่ไร้ความปรานี นั่นมันกฎของผู้คุมสอบ ใครก็ฝ่าฝืนไม่ได้”

“อะไรนะ? ถูกพาตัวไป?”

“ลูกชายฉันจะถูกพาตัวไปได้ยังไง? เขาไม่ได้ทำผิดกฎนะ!”

“เป็นไปไม่ได้ คนชุมชนเสี่ยวเซียงเฟิงของพวกเราเรียบร้อยจะตาย...”

เสียงซุบซิบเพิ่งจะเริ่มดังขึ้น หวังคังก็ตะโกนเสียงดังกลบ “บอกว่าอย่าโวยวาย! ยังจะโวยวายอีก? ฉันบอกแล้วเหรอว่าถูกพาตัวไปคือถูกลงโทษ?”

ฝูงชนเงียบกริบในทันที ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา

“การทดสอบวันแรกไม่สุ่มหัวข้อ ก็เพื่อจะดูคุณภาพของชาวเมืองทั้งสองฝั่ง!”

หวังคังพูดช้าลง แต่แฝงไว้ด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ฉันบอกพวกคุณได้เลยว่า คนที่ถูกพาตัวไป ไม่เพียงแต่จะได้ค่าตอบแทนเพิ่มเป็นสองเท่า ยังมีรางวัลพิเศษอีกด้วย!”

รางวัลพิเศษ?

ฝูงชนที่เงียบไปกลับมาส่งเสียงฮือฮาอีกครั้ง แต่ไม่มีใครกล้าตะโกนโวยวาย...

โดยเฉพาะพวกที่โวยวายเสียงดังเมื่อครู่ แววตาเป็นประกายร้อนแรงขึ้นมาทันที หายใจก็เริ่มติดขัด

“พวกคุณก็รู้ว่า ค่าตอบแทนพื้นฐานของการทดสอบครั้งนี้คือหนึ่งร้อยเหรียญซิ่งฝู” หวังคังพูดต่อ เว้นจังหวะอย่างจงใจ “ตอนนี้ฉันบอกพวกคุณได้เลยว่า คนที่ถูกผู้คุมสอบพาตัวไป ทุกคนจะได้คนละสองร้อยเหรียญซิ่งฝู!”

อะไรนะ สองร้อย?

ฮือฮา!

คราวนี้ ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮาอย่างแท้จริง แม้แต่คนที่มุงดูอยู่ในยุ้งฉางก็ยังวิ่งกรูกันออกมา ยืดคอส่องดู

สองร้อยเหรียญซิ่งฝู ถ้าถูกพาตัวไปทั้งครอบครัว ก็รับเละแปดร้อยเหรียญทันที!

แล้วจะลังเลอะไรอยู่ล่ะ รีบพาฉันไปสิ?

ทั้งได้ค่าตอบแทนสูง ทั้งได้ออกจากตำบลต้าโปที่อันตรายนี่ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวชัดๆ!

“ยังจะโวยวายอีก? ฉันพูดจบแล้วเหรอ?”

หวังคังขมวดคิ้ว กวาดสายตามองพวกหนุ่มๆ สองสามคนที่อยู่แถวหน้าที่กำลังทำท่าฮึดฮัด

คนเหล่านั้นพอถูกสายตาเย็นชาของเขาตวัดมอง ก็รีบหดคอ ถอยหลังไปสองก้าวอย่างสงบเสงี่ยม ไม่กล้าหืออีก

รอจนทั้งลานกลับมาเงียบอีกครั้ง หวังคังถึงพูดเน้นทีละคำ “คนที่ถูกพาตัวไป ค่าตอบแทนคูณสอง”

เขากวาดสายตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของทุกคน แล้วโยนไพ่ตายที่หนักกว่าเดิมลงมา

“ส่วนคนที่ยอมอยู่ต่อเพื่อเข้าร่วมการทดสอบ ค่าตอบแทนคูณสองเช่นกัน!”

สิ้นเสียง เขาไม่รอให้ทุกคนได้ทันตั้งตัว ก็รัวคำพูดต่อทันที “ไม่เพียงแค่ค่าตอบแทนพื้นฐาน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกวันหลังจบการทดสอบ คนที่ไม่ได้ถูกพาตัวไป จะได้รับเงินพิเศษอีก 50 เหรียญซิ่งฝูเป็นกองทุนเสี่ยงภัย นี่คือรางวัลสำหรับความกล้าหาญที่พวกคุณต้องเผชิญหน้ากับความเสี่ยง และเป็นกำลังใจที่พวกคุณให้ความร่วมมือกับการทดสอบ”

“รอจนการทดสอบทั้งหมดสิ้นสุดลง เราจะเลือกคนที่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมเพื่อมอบรางวัลพิเศษ: รางวัลสูงสุดคือยูนิตที่พักส่วนตัวหนึ่งหลัง บวกเงินอีก 1000 เหรียญซิ่งฝู หรือต่อให้เป็นรางวัลเข้าร่วมต่ำสุด ก็ยังมี 20 เหรียญซิ่งฝู ขอเพียงแค่อยู่จนถึงวันสุดท้าย ทุกคนก็จะได้รับ แต่ถ้าใครยังมาโวยวาย ทำลายความสงบเหมือนเมื่อกี้ล่ะก็ ขอโทษที แม้แต่เหรียญเดียวก็อย่าหวังว่าจะได้!”

“ยังมีรางวัลกลุ่มอีก! ยิ่งเขตสีแดงของพวกคุณทำผลงานโดยรวมได้ดีเท่าไหร่ เงินที่แต่ละคนจะได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!”

เขาพูด พลางก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว เสียงดังขึ้นทันที “เมืองแห่งความสุขมีเงินเหลือเฟือ และฉัน หวังคัง ก็จ่ายไหว แต่พวกคุณล่ะ? ถามตัวเองดูสิว่า มาเมืองแห่งความสุข มาตำบลต้าโป เพื่ออะไรกันแน่!”

ตึง

คำพูดนี้เหมือนระฆังยามเช้าที่ดังก้อง ทุบเข้ากลางใจของทุกคน

แววตาที่เคยสับสนมึนงงเมื่อครู่ พลันสว่างวาบขึ้นมา ความไม่พอใจและความกังวลทั้งหมดถูกคำว่า "เงิน" ซัดสาดจนหายเกลี้ยง

โรคุคยืนนิ่ง ตะลึงงัน เขามองหวังคังชี้มือไปทางยุ้งฉาง ฝูงชนที่เคยโวยวายเรียกร้องเมื่อครู่ กลับเดินกลับไปอย่างว่างง่าย

เสียงที่เคยเรียกร้อง "อยากเห็นศพ" "อยากรู้ความจริง" หายไปหมดสิ้น

ไม่ว่าจะเสียงโวยวาย คำอธิบาย หรือความเป็นระเบียบ เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ที่จับต้องได้ ดูเหมือนทุกสิ่งจะกลายเป็นเรื่องไร้สาระไปหมด

“การทดสอบวันนี้จะเลื่อนออกไป เวลายังไม่แน่นอน อาจจะแปดโมง หรืออาจจะเที่ยงเหมือนเมื่อวาน”

หวังคังมองทุกคนเดินกลับเข้าไปในยุ้งฉาง น้ำเสียงแฝงการตำหนิ “มีเวลาให้พักผ่อนก็ไม่รู้จักใช้ให้เป็นประโยชน์ ต้องออกมาโวยวายกันให้ได้ นี่มันจงใจหาเรื่องกับเงินชัดๆ”

เงิน

เงิน!

ผู้คนต่างพึมพำคำนี้ซ้ำๆ ในปาก แววตาเหมือนต้องมนตร์ พากันกลับเข้าไปหาที่นอนในมุมยุ้งฉางเพื่อพักผ่อน

แม้แต่พวกที่นำทีมโวยวายเมื่อครู่ หรือคนที่กำลังจะอ้าปากพูดอะไร ก็ถูกคนข้างๆ กดตัวไว้แน่น

เวลานี้ถ้าใครยังกล้าก่อเรื่อง ก็เท่ากับตัดทางทำมาหากินของทุกคน ไม่มีใครยอมแน่!

เพียงพริบตาเดียว หน้ายุ้งฉางที่เคยโกลาหล ก็เหลือเพียงหวังคังและโรคุคยืนอยู่สองคน ลมยามเช้าพัดผ่าน ช่างเงียบสงบอย่างประหลาด

“เจ้าหน้าที่หวัง!” โรคุคเอ่ยปาก เสียงแหบพร่าเหมือนเหล็กขึ้นสนิมเสียดสีกัน

อย่าว่าแต่การ์เซียเลย แม้แต่เขาเอง ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยเต็มใจเรียกเด็กหนุ่มตรงหน้าว่าเจ้าหน้าที่ตรวจสอบเลยสักครั้ง

แต่ตอนนี้ หลังจากที่ได้เห็นกับตา

เขาพลันรู้สึกว่าตัวเองช่างล้าสมัยเหลือเกิน เหมือนพวกไดโนเสาร์เต่าล้านปีในยุคบุกเบิกของสถานีตรวจสอบ

ปกติทำตัวฉลาดหลักแหลม แต่พอถึงเวลาสำคัญกลับสมองทึบ ทำอะไรโง่ๆ

“ฉันมันโง่จริงๆ!” โรคุคด่าตัวเองในใจอย่างรุนแรง

แต่แล้ว เขาก็ถอนหายใจยาว แววตาทอดมองไปไกล ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ครู่ต่อมา

เขาถึงได้ดึงสติกลับมา พูดเสียงเบา “วันนี้ คงต้องรบกวนคุณรับผิดชอบการทดสอบแล้ว ผมจะลงน้ำ ไปหาว่าแหล่งกำเนิดเชื้อมันอยู่ตรงไหน แล้วเก็บกู้มันซะ”

คาดไม่ถึงว่าหวังคังจะส่ายหน้าทันที น้ำเสียงแฝงคำสั่งเด็ดขาด “ไม่ได้ คุณอยู่เฉยๆ”

“ถ้างั้น...” โรคุคอ้ำๆ อึ้งๆ สายตามองไปทางทางออกจากตำบล แววตาเต็มไปด้วยความขมขื่น

จริงๆ แล้วเขาอยากจะพูดว่า คนที่จากไปน่ะ เก้าในสิบไม่มีทางกลับมาแล้ว

ต่อจากนี้ไป เมืองแห่งความสุขคงจะส่งคนเข้ามาสนับสนุนระลอกแล้วระลอกเล่า

ถ้าแหล่งกำเนิดเชื้อมันมีค่ามากอย่างที่เขาคิดจริงๆ

แต่เขากลับพูดไม่ออก เพราะก่อนที่คนคนนั้นจะจากไปเมื่อคืน แววตาของเขา แค่นึกถึง ก็ทำให้รู้สึกว่าการพูดจาลับหลังเขาถือเป็นการดูถูกอย่างร้ายแรง

“คุณมันรุ่นสาม คุณก็แค่รุ่นสาม ยังไม่มีความสามารถพอจะจัดการมันหรอก”

น้ำเสียงของหวังคังจริงจังมาก ราวกับลืมไปแล้วว่าตัวเองยังเป็นแค่เจ้าหน้าที่ฝึกหัด ลืมไปแล้วว่าระดับชั้นของทั้งสองต่างกันแค่ไหน

“พี่เฉิงจะกลับมา เขา... เขาไม่ทิ้งผมไว้หรอก เขาไม่ทิ้งทุกคนที่นี่”

“จะ... เหรอ?” โรคุครับคำ พลางยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผากอย่างไม่รู้ตัว

แต่พอเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง กลับเห็นสีหน้าของหวังคังเหมือนถูกแช่แข็ง นิ่งไม่ไหวติง

เดี๋ยวนะ...

ชั่วขณะหนึ่ง โรคุคพลันรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว เผลอคิดไปว่าหวังคังอาจจะพูดอะไรผิดพลาดไป จนถูกการปนเปื้อนทางจิตโจมตีอีกครั้ง

แต่เขาก็ชะงักไป เมื่อมองย้อนแสงอาทิตย์กลับเห็นว่า ใบหน้าที่นิ่งแข็งนั้น ดวงตาในเบ้าตาคู่นั้น

แววตานั้นกลับไม่ได้แข็งทื่อ กลับมีชีวิตชีวา และมีหยาดน้ำตาค่อยๆ เอ่อล้นออกมา

หรือว่า...

โรคุคหันขวับ มองไปทางทิศตะวันออกที่พระอาทิตย์กำลังขึ้น

บนถนนสายหลักเพียงสายเดียวที่มุ่งเข้าสู่ตำบลต้าโป ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ กลับมีรถบรรทุกขนาดใหญ่สองตอนคันหนึ่งปรากฏขึ้น

รถบรรทุกคันนั้นเหมือน "บีบ" ตัวออกมาจากความว่างเปล่า ท้ายรถยังมีร่องรอยการบิดเบี้ยวของมิติหลงเหลืออยู่ ยังไม่ปรากฏร่างชัดเจนนัก

แต่เมื่อมองผ่านกระจกหน้าห้องคนขับ ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยื่นหน้าออกมาโบกมือ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่คุ้นเคยและทำให้รู้สึกปลอดภัย

แม้แต่ดวงอาทิตย์ที่อยู่ด้านหลังเขา... ในวินาทีนี้ ก็ยังดูหม่นแสงลงไป!

[จบแล้ว]