บทที่ 163 - ระเบียบที่เป็นกลาง หญ้าป่าที่เสรี (ตอนฟรี)

บทที่ 163 - ระเบียบที่เป็นกลาง หญ้าป่าที่เสรี

◉◉◉◉◉

โค้ดเนมชาวนา

เฉิงเหยี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่วนหลี่หม่าไท่กำลังครุ่นคิด พยายามค้นหาชื่อนี้จากความทรงจำ

ครู่ต่อมา

เขาส่ายหน้าเบาๆ "ชื่อนี้ไม่อยู่ในแฟ้มข้อมูลผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติที่รู้จักในสี่มณฑลใกล้เคียง ไม่ใช่ว่าเก่าแก่เกินไป ก็คือข้าไม่มีสิทธิ์พอที่จะเข้าถึงได้"

"ใช่ครับ เขาไม่ใช่ผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติแถวนี้"

อาจารย์เถียนตอบตามตรง น้ำเสียงเจือความหนักอึ้ง "เขาเป็นผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติที่ออกมาจากเขตดำ ตอนนี้... ยังมีชีวิตอยู่"

เขตดำ

สีหน้าของเฉิงเหยี่ยและหลี่หม่าไท่เปลี่ยนไปพร้อมกัน

เขตดำคือ "ดินแดนต้องห้าม" ของทั้งภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ข้างในซ่อนไว้ด้วยแหล่งกำเนิดเหนือธรรมชาติที่ไม่ถูกกำจัดให้สิ้นซากในตอนนั้น ผู้เหนือธรรมชาติ S3 ที่ยังไม่ตายสนิท และผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติบางส่วนที่ผนึกตัวเองไว้

ไม่บ้าคลั่งจนเสียสติ ก็ถูกพันธนาการไว้ในพื้นที่เฉพาะ แต่ละคนล้วนอันตรายถึงขีดสุด

"เจ้าเคยไปเขตดำ" น้ำเสียงของหลี่หม่าไท่พลันเคร่งเครียดขึ้นทันที แววตาเจือความพิจารณามากขึ้น

"ตอนนั้นหนีตายแบบไม่เลือกทาง วิ่งไปเรื่อยๆ ก็ไปโผล่ที่นั่นพอดี"

อาจารย์เถียนฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มขื่นๆ "ข้าถูกตั้งค่าหัวระดับ S นอกจากไปเขตดำแล้ว ไม่มีที่ไหนให้รอดชีวิตได้เลย แต่เขตดำก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่ข้างนอกร่ำลือกัน แถบชายแดนถึงกับมีชุมชนอยู่ด้วยซ้ำ คนที่นั่นนับถือผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติที่ท่องไปในเขตดำ สร้างศรัทธาขึ้นมา แล้วก็ยังได้รับการคุ้มครองจากผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติบางตนด้วย"

"ข้าเคยได้ยินผู้ตรวจการคนอื่นพูดถึงชุมชนเหล่านั้น" หลี่หม่าไท่พยักหน้า น้ำเสียงเจือความสังเวช "พวกเขาละทิ้งเทคโนโลยีไปนานแล้ว ความคิดย้อนกลับไปยุคโบราณ ใช้ชีวิตเหมือนนักบวช แต่หลายปีก่อนพอเขตดำขยายพื้นที่ออกไปอีกครั้ง ข่าวคราวของชุมชนเหล่านั้นก็ขาดหายไป ไม่รู้ว่าถูกกลืนกินไปแล้ว หรือว่าย้ายถิ่นฐานไปแล้ว"

เขามองอาจารย์เถียนขึ้นๆ ลงๆ จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา "ไม่เลวนี่ รอดจากค่าหัวระดับ S มาได้ แถมยังเคยไปเขตดำอีก ประวัติของเจ้าถ้านำไปแต่งเติมเสริมสีสัน รออีกสักสิบปีแปดปี ไม่แน่ว่าอาจจะถูกคนยกย่องให้เป็นตำนานระดับล่างเลยก็ได้"

อาจารย์เถียนไม่มีอารมณ์จะล้อเล่น เพียงแค่ยิ้มขื่นๆ สายตาเหม่อมองไปที่โต๊ะ

เฉิงเหยี่ยดึงประเด็นกลับมา "แล้วความสามารถของ 'ชาวนา' คืออะไร"

รอยยิ้มของอาจารย์เถียนพลันหายไป ถอนหายใจ "เขาปรากฏตัวแค่ในเขตดำ คนข้างนอกไม่มีใครรู้ความสามารถของเขาแน่ชัด มีเพียงแนวคิดคลุมเครือสองอย่างคือ 'เพาะปลูก' กับ 'เก็บเกี่ยว'"

เขาชี้ไปที่หน้าอกตัวเอง น้ำเสียงเจือความหวาดกลัว "ข้าคือ 'ผืนดินอุดม' ที่เขาหมายตาไว้ ศรัทธาที่เขาปลูกฝังให้ข้าในตอนนั้น ก็คือ 'เมล็ดพันธุ์' ที่เขาทิ้งไว้ เขาไม่ฆ่าข้า แต่กำลังรอให้เมล็ดพันธุ์นี้เติบโต รอจนถึงเวลาที่เหมาะสม ก็จะมาเก็บเกี่ยวข้า ส่วนจะเก็บเกี่ยวอะไร ข้าก็ไม่รู้ อาจจะเป็นศรัทธาของข้า หรืออาจจะเป็นชีวิตของข้า"

"จะตามมาถึงเมืองซิ่งฝูไหม"

"จะบ้าเหรอ" หลี่หม่าไท่หัวเราะออกมา โบกมือ "ผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติพวกนั้น ตอนนั้นก็ถูกมนุษย์ร่วมมือกันขับไล่ไปเขตดำ ใช้วิธีพิเศษผนึกไว้ แถมผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติก็ไม่ใช่ว่าจะจัดการไม่ได้ แค่เงื่อนไขมันยุ่งยากมาก..."

ผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติยังจัดการได้

เฉิงเหยี่ยใจเต้นเล็กน้อย อยากจะถามให้ละเอียดกว่านี้ แต่ก็ยั้งไว้

แม้หลี่หม่าไท่จะรู้เรื่องลับๆ เยอะแยะ แต่เรื่องวิธีการจัดการผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติ น่าจะต้องใช้สิทธิ์อนุญาต ถามไปก็ใช่ว่าจะต้องเป็นเช่นนั้นเสมอไปถึงจะยอมบอก

แถมก่อนหน้านี้เจียงชวนจะส่งหนังสือมาให้ชุดหนึ่ง บอกว่าเป็นข้อมูลเกี่ยวกับผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติ

แต่ตอนนั้นผู้ชี้นำยืนยันแล้วว่าจากไปแล้ว เขาก็ยุ่งอยู่กับการเข้าเวร ไม่มีอารมณ์จะมาดูของพวกนี้ เลยให้เจียงชวนเอาหนังสือไปถ่ายเอกสารเคลือบพลาสติก จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้ไปเอาคืนมา

"ดูท่าต้องหาเวลาไปเอาหนังสือคืนมา แล้วศึกษาให้ดีๆ ซะแล้ว"

เฉิงเหยี่ยคิดในใจ

ไม่หวังว่าจะจัดการผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติได้ แต่อย่างน้อยก็ต้องรู้วิธีหลีกเลี่ยงความเสี่ยง อย่าให้เหมือนอาจารย์เถียน ที่ถูกควบคุมไปโดยไม่รู้ตัว

"อาจารย์เถียน ในเมื่อพูดกันเปิดอกแล้ว ต่อไปถ้ามีโอกาสข้าจะช่วยตรวจสอบความสามารถของชาวนาให้ ดูว่าจะหาทางรับมือได้ไหม"

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิด แล้วยิ้ม "เรื่องขบวนการค้า เรื่องอนาคตที่คุยกันก่อนหน้านี้ ก็ถือซะว่าเป็นแค่การคุยเล่นระหว่างเพื่อน เจ้ารู้เส้นทางของขบวนการค้าแล้ว ถ้าวันไหนคิดตก ข้ายินดีต้อนรับเจ้าเข้าร่วมเสมอ ต่อให้ไม่อยากมา พวกเราก็ยังเป็นเพื่อนกัน ไม่กระทบอะไร"

พูดจบ เขาก็เปิดฝาหม้อ กลิ่นผักกาดดองหอมฟุ้งพลันโชยออกมา ยิ้มเชื้อเชิญ "มา กินกัน! คืนนี้ถือซะว่าเป็นงานเลี้ยงเพื่อนฝูง เรื่องอื่นพวกเราพักไว้ก่อน"

หลี่หม่าไท่เห็นดังนั้น ก็รีบยิ้มกริ่ม ยื่นตะเกียบไปคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่ง "น่าจะทำอย่างนี้ตั้งนานแล้ว! เมื่อกี้ข้าได้กลิ่นหอม น้ำลายแทบไหล"

เนื้อปลาเนียนนุ่มห่อหุ้มด้วยรสเปรี้ยวสดชื่นของผักกาดดอง น้ำซุปแตกซ่านในปาก หลี่หม่าไท่ตาเป็นประกาย อดไม่ได้ที่จะพูด "ดูไม่ออกเลยนะ ผู้ตรวจการเฉิง ฝีมือทำอาหารของเจ้านี่ไม่แพ้พวกนักชิมเก่าแก่เลยนะ!"

"อาจารย์เถียน ลงมือเลยครับ"

จริงๆ แล้วหลังจากพูดประโยคนั้นจบ ระดับความร่วมมือของอาจารย์เถียนที่มุมขวาบนของหน้าต่างก็พุ่งพรวดไปถึง 78% แล้ว

ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา ชวนต่ออีกสักสองสามคำ อาจารย์เถียนก็น่าจะยอมใจอ่อนเข้าร่วมขบวนการค้า

แต่ ไม่จำเป็น

โซ่ตรวนบนตัวอาจารย์เถียนมันเยอะเกินไป ไม่เพียงแต่มีพันธนาการทางศรัทธา ยังมีภัยซ่อนเร้นเรื่องอายุขัยจากพลังพิเศษแบบแสดงออกด้วย

ให้เขาไปเป็นหัวหน้าขบวนการค้า เสี่ยงภัยวิ่งฝ่าป่ารกร้าง มันคือการ "ขายชีวิต" อย่างแท้จริง ไม่จำเป็นต้องบีบคั้นคนถึงขนาดนั้น

เว้นแต่จะบอกเงื่อนไขให้ชัดเจน แล้วเขาเต็มใจเอง

"ครับ ขอบคุณผู้ตรวจการเฉิง แล้วก็ขอบคุณผู้ตรวจการหลี่ด้วย"

อาจารย์เถียนไม่เกรงใจอีกต่อไป หยิบตะเกียบคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งใส่ปาก ค่อยๆ เคี้ยว

ความสุขที่ได้จากอาหาร ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ช่วงเวลาต่อมา ทั้งสามคนไม่ได้พูดถึงเรื่องเหนือธรรมชาติ หรือขบวนการค้าอีก แต่กลับคุยกันเรื่องสถานการณ์นอกเมือง

แนวโน้มการก่อสร้างเมืองบริวาร คุณภาพของผู้อพยพภายนอก และการคาดการณ์ภาพรวมการวางแผนทั้งหมด

หัวข้อสนทนาผ่อนคลายลงมาก อาหารบนโต๊ะก็ค่อยๆ พร่องลง

กินไปได้ครึ่งทาง อาจารย์เถียนมองดูสีของท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่าง แล้วลุกขึ้นยืน "ดึกแล้ว ผมต้องกลับแล้วล่ะครับ"

"เดี๋ยวครับ" เฉิงเหยี่ยเรียกเขาไว้ หันหลังลงไปห้องใต้ดิน ไม่นานก็หิ้วถุงพลาสติกใบหนึ่งออกมา

ในถุงพลาสติกมีปลาเค็มตากแห้งห้าตัว ผลไม้กระป๋องสี่กระป๋อง เครื่องปรุงถุงเล็กๆ ถุงหนึ่ง หรือแม้แต่เนื้อปลาแถบดำที่กินไม่หมดก็ถูกห่อใส่เข้าไปด้วย

"เอาไปฝากคนที่บ้านชิมดู ถือซะว่าเป็นรางวัลที่ข้าให้เถียนเหล่ยที่ทำงานหนักช่วงนี้"

อาจารย์เถียนอึ้งไปเล็กน้อย ตอนที่รับถุงพลาสติก ริมฝีปากก็ขยับเล็กน้อย

สุดท้ายก็เค้นคำพูดออกมาคำหนึ่ง "ขอบคุณ"

มองดูเงาหลังของอาจารย์เถียนหายลับไปในความมืด หลี่หม่าไท่จิ๊ปาก น้ำเสียงพลันจริงจังขึ้น "เฒ่าเถียนคนนี้ไม่ได้พูดความจริง อย่างมากก็พูดแค่ครึ่งเดียว ดูท่าจะเป็นนิสัยระแวดระวังติดตัวมาตั้งแต่ตอนเป็นนักฆ่า"

"อ้อ"

หลี่หม่าไท่ไม่ตอบตรงๆ แต่ใช้สายตาส่งสัญญาณไปที่ประตูม้วนของร้านค้าเล็กๆ

เฉิงเหยี่ยเข้าใจความหมาย ลุกขึ้นไปดึงประตูม้วนลงมา ในร้านพลันมืดลงไปมาก

"ไป ไปคุยกันในห้องใต้ดินของนาย ที่นี่พูดไม่สะดวก" หลี่หม่าไท่ยกจานปลาเค็มผัดที่ยังกินไม่หมดขึ้นมา ส่วนเฉิงเหยี่ยก็หิ้วเบียร์ที่เหลือ

ทั้งสองคนลงไปห้องใต้ดิน แล้วกางโต๊ะขึ้นมาอีกครั้ง

หลี่หม่าไท่คีบปลาเค็มชิ้นหนึ่งใส่ปาก ค่อยๆ เคี้ยว แล้วถึงได้เปิดปาก "ชาวนา ข้ารู้จัก"

"คุณรู้จัก"

"แน่นอนว่ารู้จัก" หลี่หม่าไท่กระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มที่รู้ทัน "เจ้านี่เคยปรากฏตัวแถวชายแดนเขตดำหลายครั้งแล้ว แฟ้มข้อมูลของสถานีตรวจสอบบันทึกไว้ตั้งนานแล้ว หรือแม้แต่ความสามารถของเขาก็วิเคราะห์ออกมาได้คร่าวๆ แล้ว เมื่อกี้ข้างบน ข้าจงใจลองใจเขา ไม่นึกเลยว่าเขายังจะมาตีหน้าซื่อกับพวกเรา พูดจาคลุมเครือก็หลอกผ่านไปได้แล้ว"

"แล้ว ความสามารถของชาวนาคืออะไร"

"เพาะปลูก เก็บเกี่ยว" หลี่หม่าไท่กระซิบเสียงเบา "แต่ที่ปลูกน่ะ ไม่ใช่ศรัทธาที่เลื่อนลอยอะไรหรอก แต่เป็นพลัง"

"ความสามารถของเขา สามารถบีบอัดและผนึกพลังเดิมของคนคนหนึ่งได้อย่างแข็งขัน เหมือนกับการฝังเมล็ดพันธุ์ลงในดิน ให้พลังเริ่มงอก แตกราก เติบโตขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น"

"จุดลมปราณในวิถียุทธ์ นายเข้าใจใช่ไหม"

เฉิงเหยี่ยพยักหน้า "รู้ครับ แล้วก็รู้ความแตกต่างของจุดลมปราณต่างๆ ด้วย รวมถึงการก่อกำเนิดทารกในครรภ์"

"ถ้างั้นก็เข้าใจง่ายแล้ว หลี่หม่าไท่พูดต่อ "ความสามารถของชาวนา ก็คือการทำให้พลังของคนคนหนึ่งถอยกลับไปสู่ช่วงคนธรรมดา อย่างเช่นจุดลมปราณธรรมดาที่นายเคยฝึกฝนมาก่อน จะสลายไปทั้งหมด แต่พลังเหล่านี้ไม่ได้หายไปจริงๆ แต่กลายเป็นสารอาหาร พอถึงเวลาที่นายฝึกฝนใหม่ สารอาหารเหล่านี้จะช่วยให้นายทะลวงผ่านได้เร็วขึ้น จุดลมปราณที่ฝึกฝนได้ก็จะแข็งแกร่งกว่าเดิมด้วย"

"นี่มัน..." เฉิงเหยี่ยใจหายวาบ ตอบสนองทันที "หรือว่าเขาจะปลูกฝังความสามารถพิเศษแบบแสดงออกของตัวเองขึ้นมา"

"สิบแปดเก้าส่วนเป็นแบบนั้น" หลี่หม่าไท่พยักหน้า "เขาบอกว่าตัวเองถูกไล่ล่าจนหนีตายแบบไม่เลือกทางเข้าไปในเขตดำ แต่ในสายตาฉัน เขาดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส อยากจะหาโอกาสกลับไปฆ่าศัตรูเก่า แต่รู้สึกว่าพลังของตัวเองไม่พอ เลยไปหาชนเผ่าที่นับถือชาวนาด้วยตัวเอง ขอให้ชาวนาช่วยผนึกพลังให้ รอจนถึงวันที่พลังเติบโตขึ้นมา ค่อยกลับไปล้างแค้น"

"แล้วการเก็บเกี่ยวล่ะ"

"วันที่เติบโตเต็มที่โดยสมบูรณ์ เขาจะกลับไปหาชาวนาโดยไม่รู้ตัว"

หลี่หม่าไท่แสยะยิ้ม แต่ในรอยยิ้มกลับไม่มีความอบอุ่น "การเก็บเกี่ยวโดยธรรมชาติก็คือการเก็บเกี่ยวทุกสิ่งทุกอย่างของเขาไงล่ะ พลังที่เขาฝึกฝนขึ้นมาใหม่ ชีวิตของเขา หรือแม้กระทั่งวิญญาณของเขา จะถูกชาวนาดูดกลืนจนหมด กลายเป็นพลังของชาวนาเอง!"

"เอาล่ะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว พูดเรื่องดีๆ บ้างดีกว่า" หลี่หม่าไท่ตบโต๊ะ น้ำเสียงเบิกบานขึ้นเล็กน้อย "การประเมินรอบที่สามข้าผ่านแล้ว พรุ่งนี้เช้าเริ่มคัดเลือกคน อย่างช้าพรุ่งนี้บ่ายก็จะไปเมืองตงผิงแล้ว!"

"ว่าไงนะ"

"ข้อสอบ ต้องชัดเจน บอกไม่ได้ นี่เป็นกฎ" หลี่หม่าไท่ส่ายหน้า "แต่วิธีจับกลุ่มน่าสนใจดี เป็นการจับฉลาก ข้าโชคดี จับได้ซ่งไห่ ส่วนกู้ซินจิงโชคร้ายหน่อย จับได้เจียซีย่า"

"แล้วพวกเขาสองคนแนวคิดต่างกันเกินไป ตอนประเมินทะเลาะกันหลายครั้ง สุดท้ายก็ถูกคัดออกหมด ตอนนี้ต้องไปแข่งรอบแก้ตัวกับกลุ่มอื่นที่ตกรอบ เพื่อชิงสิทธิ์ในรอบต่อไป จะกลับมาได้รึเปล่ายังไม่แน่เลย"

ค่ำคืนค่อยๆ มืดลง

หิมะที่ตกต่อเนื่องสองวันได้ระเหยความชื้นรอบๆ เมืองซิ่งฝูไปจนหมด แม้ว่าอุณหภูมิจะยังคงลดต่ำลง ลมที่พัดผ่านถนนมาก็เย็นยะเยือกจนแทบจะบาดผิว

แต่สภาพอากาศกลับเปลี่ยนเป็นเมฆมาก ดวงดาวสองสามดวงประดับอยู่บนผืนฟ้าสีน้ำเงินเข้ม พอจะมองเห็นโครงร่างของดวงจันทร์ที่ซ่อนอยู่หลังหมู่เมฆได้ลางๆ

อาจารย์เถียนหิ้วถุงพลาสติก เดินผ่านถนนสองสามสายด้วยฝีเท้าที่เบิกบาน ไม่นานก็กลับมาถึงชุมชนเก่าๆ ที่เขาอาศัยอยู่

"เฒ่าเถียน คุณออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ไม่ใช่เหรอ วันนี้ทำไมกลับดึกจัง"

"เพื่อนชวนไปสังสรรค์กัน ดื่มไปนิดหน่อย" อาจารย์เถียนยิ้มพยักหน้า ไม่ได้อธิบายอะไรมาก เดินตรงเข้าไปในตึกโดยไม่หยุดฝีเท้า

เมื่อถึงชั้นห้า เขาเคาะประตู ไม่นานประตูก็เปิดออก

คนที่เปิดประตูไม่ใช่ภรรยา สวีจิ้งอวิ๋น แต่เป็นลูกสาว เถียนเหล่ย

"อ้าว พ่อ ไม่ใช่ว่าบอกจะกลับดึกเหรอคะ ทำไมกลับเร็วจัง"

เถียนเหล่ยสวมเสื้อไหมพรมหนาๆ ผมมัดรวบไว้ข้างหลังอย่างลวกๆ พอได้กลิ่นหอมจากตัวพ่อ ดวงตาก็เป็นประกายทันที "หอมจังเลย! ไปกินของอร่อยที่ไหนมาคะ"

"ไปที่ดีๆ มาน่ะสิ"

อาจารย์เถียนชูถุงพลาสติกในมือ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มผ่อนคลายที่หาได้ยาก "แล้วลูกกลับมาได้ยังไง ไม่ใช่ว่ากรมโยธาฯ ต้องยุ่งถึงอาทิตย์หน้าเหรอ"

ตอนที่เข้าประตูมา สวีจิ้งอวิ๋นนั่งถักไหมพรมอยู่บนโซฟา บนโต๊ะน้ำชาตรงหน้ามีวิทยุเครื่องหนึ่งวางอยู่ กำลังเปิดรายการภาคค่ำ พอได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมามอง สายตาจับจ้องไปที่ถุงพลาสติก แล้วถามอย่างสงสัย "ของนี่มาจากไหน"

"ผู้ตรวจการเฉิงให้มา"

อาจารย์เถียนส่งถุงพลาสติกให้ ถอดเสื้อนอกแขวนไว้บนพนักเก้าอี้ แล้วนั่งลงบนโซฟาพักหายใจ

เมื่อกี้ที่ร้านค้าเล็กๆ กินไปเยอะแล้ว แต่พอกลับมาถึงบ้าน ความรู้สึกอุ่นใจ มันหนักแน่นยิ่งกว่าความรู้สึกอิ่มท้องเสียอีก

"โอ้โห เถียนอู่อิ่ง เดี๋ยวนี้หน้าใหญ่ขึ้นนะเนี่ย"

สวีจิ้งอวิ๋นรับถุงพลาสติกมา เปิดดู ก็ยิ้มกว้างออกมาทันที "ปลาเค็มแห้ง ผลไม้กระป๋อง แถมยังมีเนื้อปลาสดๆ อีก! ของพวกนี้หายากทั้งนั้นเลยนะ ฉันจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เรากินปลาเค็ม ก็เมื่อสี่ปีก่อนตอนที่เหล่ยเพิ่งเข้ากรมโยธาฯ ใหม่ๆ คุณเอาเงินช่วยเหลือสองเดือนไปแลกมา"

"เธอก็จำแม่นจังนะ"

อาจารย์เถียนหัวเราะอย่างจนใจ ชี้ไปที่ถุงพลาสติก "ถ้าอยากกิน ตอนนี้ก็ทำเลย ฉันช่วยล้างจานให้"

"คุณยังจะกินอีกเหรอ" สวีจิ้งอวิ๋นเงยหน้ามองเขา "ฉันกับเหล่ยเพิ่งดื่มสารอาหารเหลวไปเอง ไม่ก็เก็บไว้ก่อน อีกสองสามวันค่อยทำดีไหม เดี๋ยวหมดทีเดียวแล้วจะคิดถึง"

"ฉันไม่กินหรอก กินอิ่มมาจากที่นั่นแล้ว"

อาจารย์เถียนเอนหลังพิงโซฟา มองลูกสาวที่จ้องกระป๋องตาแป๋ว ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ "ไม่ต้องเก็บแล้ว อยากกินก็เปิดเลย เดี๋ยวคืนนี้นอนไม่หลับ"

สวีจิ้งอวิ๋นก็ไม่ได้ยืนกรานอีกต่อไป เก็บปลาเค็มแห้งกับเนื้อปลาเข้าตู้เก็บของ หยิบผลไม้กระป๋องสี่กระป๋องมาวางบนโต๊ะน้ำชา แล้วพยักพเยิดหน้าไปทางเถียนเหล่ย "ลูกเลือกสิ"

"กินค่ะ!" เถียนเหล่ยพยักหน้าทันที มือไม้คล่องแคล่วหา มีดเล็กๆ มาเปิดกระป๋องลูกพีชกระป๋องหนึ่ง

น้ำเชื่อมใสๆ ห่อหุ้มชิ้นลูกพีชอวบอิ่ม กลิ่นหอมหวานพลันตลบอบอวลไปทั่ว

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะน้ำชาเล็กๆ ผลัดกันกินคนละชิ้นสองชิ้น แม้แต่น้ำเชื่อมในกระป๋องเถียนเหล่ยก็เลียจนเกลี้ยง

หวานจริงๆ

อาจารย์เถียนกินไปสองชิ้นก็วางลง เอนหลังพิงโซฟา สายตาเหม่อลอยเล็กน้อย

ในหัวฉายภาพคำพูดของเฉิงเหยี่ยที่ร้านค้าเล็กๆ วนไปมา

ผ่านไปประมาณหนึ่งหรือสองนาทีถึงได้สติกลับมา "ทำไมจู่ๆ กลับมาล่ะ ไม่ใช่ว่ากรมโยธาฯ ต้องยุ่งเรื่องแจกจ่ายเสบียงให้ผู้อพยพ ต้องรออีกอาทิตย์ถึงจะได้หยุดเหรอ"

"เอ่อ..."

แววตาของเถียนเหล่ยหลุกหลิกทันที มือเผลอกำขวดกระป๋องแน่น ไม่กล้าพูด

สวีจิ้งอวิ๋นกลับส่ายหน้า "ลูกสาวคุณน่ะสิ ก่อเรื่องอีกแล้ว"

"ยังไง" อาจารย์เถียนลุกขึ้นนั่ง คิ้วขมวดเล็กน้อย

"เสบียงที่กรมโยธาฯ แจกจ่าย เธอก็แค่คนแจก ทำตามที่เบื้องบนสั่งก็พอแล้ว เธอดันไปยุ่งเรื่องจำนวนเสบียงไม่ตรงบัญชี ไปหาเรื่องให้หัวหน้าเขา นี่ไง โดนย้ายกลับมาทำงานจิปาถะ ให้สำนึกผิดซะบ้าง"

"ไม่ใช่แบบที่แม่พูดสักหน่อย!" เถียนเหล่ยเถียงทันที เสียงร้อนรนเล็กน้อย "หนูสงสัยว่ามีผู้อพยพขโมยเสบียงต่างหาก!"

"พอเถอะ คำพูดนี้เอาไว้พูดกับคนนอกได้ แต่กับพ่อของลูกน่ะ อย่ามาแกล้งทำเลย"

สวีจิ้งอวิ๋นเบ้ปาก ปิดวิทยุ หยิบเสื้อไหมพรมกับตะกร้าไหมพรมขึ้นมา "ฉันไปถักในห้องนอนแล้วกัน พวกคุณพ่อลูกคุยกันไปเถอะ"

พูดจบก็เดินเข้าห้องนอนไป จงใจแง้มประตูทิ้งไว้

รู้ว่าอาจารย์เถียนจะ "สั่งสอน" ลูกสาว แต่ก็ไม่ได้ปิดทางตายเสียทีเดียว เหลือช่องว่างไว้บ้าง

พอไม่มีสวีจิ้งอวิ๋นคอยปกป้อง ความกล้าของเถียนเหล่ยก็หดหายไปทันที ก้มหน้าก้มตา นิ้วเขี่ยรูขาดๆ บนโซฟา สายตาลอบมองอาจารย์เถียนอย่างระแวดระวัง

แต่ที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ ปกติถ้าเจอเรื่องแบบนี้ อาจารย์เถียนคงจะขมวดคิ้วแล้วเริ่มบ่นไปแล้ว

แต่วันนี้ เขากลับแค่มองมาเงียบๆ ผ่านไปครู่ใหญ่ ถึงได้ส่ายหน้าเบาๆ แล้วลุกขึ้นยืน "ไปดาดฟ้ากัน"

เถียนเหล่ยอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า "ค่ะ"

สองพ่อลูกเปิดประตูเบาๆ แล้วปีนขึ้นไปตามบันไดที่อยู่สุดทางเดิน

ดาดฟ้าไม่มีราวกันตก มีเพียงกำแพงอิฐเตี้ยๆ ล้อมรอบ ลมหนาวกว่าข้างล่าง พัดจนหูชาไปหมด

แต่พอมายืนอยู่ตรงนี้ ทัศนียภาพกลับกว้างไกลอย่างน่าทึ่ง มองเห็นบ้านเรือนเตี้ยๆ ในเขตกันชนได้เกือบทั้งหมด หรือแม้กระทั่งมองทะลุรั้วเหล็กของแนวป้องกันซิ่งฝู เห็นค่ายผู้อพยพที่ตั้งอยู่นอกรั้วได้

เป็นจุดที่อาจารย์เถียนเคยเดินสำรวจทั่วเขตกันชน แล้วเลือกไว้เป็นพิเศษว่าเป็นทำเลที่ดีที่สุด

"ที่ให้กลับมาทำงานจิปาถะ คงไม่ใช่การลงโทษจริงๆ สินะ" อาจารย์เถียนวางมือทั้งสองข้างบนกำแพงอิฐ สายตามองไปยังแนวป้องกันที่อยู่ไกลๆ เสียงพูดปะปนไปกับสายลม ฟังดูสงบอย่างยิ่ง

"ค่ะ... เป็นตำแหน่งดูแลการจัดสรรเครื่องจักรกลของกรมโยธาฯ ค่ะ ถือว่าเลื่อนขึ้นครึ่งขั้น"

เถียนเหล่ยหดคอเล็กน้อย อธิบายเสียงเบา "หนูสืบเจอเส้นทางการยักยอกเสบียงแล้วค่ะ หัวหน้ากลุ่มอมวัสดุบุภายในโพลีเอสเตอร์ผสมที่ควรจะแจกให้ผู้อพยพไว้กันหนาว ตอนแจกเครื่องมือก็เอาของเก่ามาสวมรอยเป็นของใหม่ หนูมีหลักฐานอยู่ในมือ เขาไม่กล้าทำอะไรหนูจริงๆ หรอกค่ะ"

"ทำได้ดี" อาจารย์เถียนหันกลับมา เผยแววชื่นชมที่หาได้ยาก

เถียนเหล่ยตะลึงไปทันที ตาเบิกกว้าง

ปกติเวลาเธอไปทำอะไรเสี่ยงๆ อาจารย์เถียนมักจะดุว่า "อย่าหาเรื่องใส่ตัว" แต่วันนี้ไม่เพียงแต่ไม่บ่น แถมยังชมเธออีก

นี่พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วรึไง

"วันนี้ผู้ตรวจการเฉิงมาหาพ่อ เขาอยากจะเปิดขบวนการค้าในเมืองชั้นนอก วิ่งเฉพาะเส้นทางระหว่างเมืองบริวาร"

อาจารย์เถียนเปลี่ยนเรื่อง ไม่ได้พูดถึงเรื่องเหนือธรรมชาติและอดีตที่คุยกัน แต่เล่ารายละเอียดแผนการขบวนการค้า ความคืบหน้าการเตรียมงาน และความคิดที่จะชักชวนให้ฟังทั้งหมด

เถียนเหล่ยตั้งใจฟัง คิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน "ทำแบบนี้ต่อไปขบวนการค้าก็ทำเงินได้ แต่ด้วยสถานะของผู้ตรวจการเฉิง ไม่จำเป็นต้องหาเงินแบบนี้ไม่ใช่เหรอคะ เขาทำแบบนี้ หรือว่าอยากจะไปสร้างเมืองบริวาร แต่หนูได้ยินมาว่าเขาเป็นแค่ผู้ตรวจการฝึกหัด มีแผนการแค่ยี่สิบสี่เมืองบริวาร..."

"เขาไม่เหมือนคนอื่น!"

อาจารย์เถียนส่ายหน้า "เขาเป็นหลานของเฉิงอู่ เป็นลูกของเฉิงหลง เกิดมาก็ไม่เหมือนใครแล้ว"

"เหมือนกับพ่อ เหมือนกับลูก พวกเราตั้งแต่เกิดมา ก็ใช้ชีวิตเหมือนคนธรรมดาไม่ได้"

แววตาของเถียนเหล่ยพลันหม่นลง เงียบไปหลายวินาทีก่อนจะเอ่ยปาก "พ่อคะ พ่อ... รู้สึกถึงการเรียกหาของชาวนารึยังคะ"

"จะบ้าเหรอ พ่อมั่นใจว่าจะควบแน่นศรัทธาได้แล้วถึงได้ไปหาชาวนาต่างหาก"

อาจารย์เถียนหัวเราะเบาๆ ยกมือเคาะขมับตัวเอง "พ่อเป็นหญ้าป่าที่เติบโตอย่างอิสระมานานแล้ว อยู่นอกเหนือขอบเขตที่เขาจะเก็บเกี่ยวได้ ขอแค่ศรัทธาของพ่อไม่พังทลาย เขาก็อย่าหวังว่าจะดึงพ่อกลับไปได้เลย แล้วพูดถึงที่สุด พ่อยังต้องขอบคุณเขาด้วยซ้ำ ที่เขาช่วยมัด 'เงา' ไว้ให้ พ่อถึงได้นานๆ ใช้พลังได้ที โดยไม่ต้องกังวลว่ามันจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง"

"งั้นพ่อก็ตกลงกับผู้ตรวจการเฉิงแล้วสิคะ"

"ยัง" อาจารย์เถียนเว้นช่วงเล็กน้อย จู่ๆ ก็เปลี่ยนเรื่องกลับไป "รู้ไหมว่าทำไมพ่อถึงไม่เคยให้ลูกฝึกวรยุทธ์เลย"

"รู้สิคะ พ่อกลัวว่าหนูจะปลุกพลังขึ้นมา แล้วจะอายุสั้นเหมือนพ่อไง"

เถียนเหล่ยเบ้ปาก "แต่หนูปลุกเงาไม่ได้ด้วยซ้ำ ไม่แน่ว่าพอมาถึงรุ่นหนู การกลายพันธุ์ของยีนอาจจะหยุดไปแล้ว หนูอาจจะเป็นแค่คนธรรมดาปกติก็ได้"

"ไม่ใช่ ลูกพิเศษมาก"

แววตาของอาจารย์เถียนอ่อนโยนลง เจือความรำลึกถึง "ตอนที่ลูกเกิดมา ลูกก็จะใช้เงาห่อหุ้มตัวเองโดยไม่รู้ตัว นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับการที่พ่อได้รับอิทธิพลจากชาวนาในตอนนั้น เพียงแต่ต่อมาพลังของลูกก็หดตัวตามไปด้วย จนถึงตอนนี้ก็ซ่อนตัวอยู่โดยสิ้นเชิง แต่มันไม่ได้หายไป ไม่แน่วันไหนเจออันตราย มันอาจจะระเบิดออกมาก็ได้"

เขาทอดถอนหายใจ เสียงทุ้มลงเล็กน้อย "พ่อกลัวว่าลูกจะเดินซ้ำรอยเก่าของพ่อ ก็เลยอยากให้ลูกอยู่ในที่ที่ปลอดภัยที่สุด ชั่วชีวิตนี้ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับอันตรายพวกนั้น เป็นแค่คนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขก็พอ"

"แต่..."

"แต่ความสงบสุขมันไม่ได้มาจากการหลบหนีนะคะ" เถียนเหล่ยส่ายหน้า แต่แววตากลับเป็นประกาย "ถ้าต้องหดหัวอยู่ในตึกนี้หลายสิบปี สุดท้ายก็ตายไปในเหตุการณ์เชื้อระบาดครั้งเดียว แล้วจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร"

"ใช่... พ่อก็เพิ่งจะตระหนักได้วันนี้เองว่า การมีชีวิตอยู่แบบนี้ มันก็ไม่มีรสชาติอะไรจริงๆ"

อาจารย์เถียนล้วงกระเป๋า หยิบเบียร์เย็นๆ ออกมาอีกถุง เปิดแล้วกระดกเข้าปาก

ของเหลวเย็นเฉียบไหลผ่านลำคอ แต่กลับไม่อาจกดความร้อนรุ่มในใจลงได้

"โลกภายนอกต่อให้อันตรายแค่ไหน ก็ยังดีกว่าถูกขังอยู่ในพื้นที่แคบๆ นี้ พ่อถูกขังมาสิบกว่าปีแล้ว แต่หญ้าป่าในใจที่อยากจะเติบโตออกไปข้างนอก มันไม่เคยเหี่ยวเฉาเลย แค่ยังไม่เจอโอกาสที่เหมาะสมเท่านั้น"

"งั้นพ่อก็อยากจะไปขบวนการค้าแล้วสิคะ"

"ต้องดูว่ามีโอกาสที่เหมาะสมรึเปล่า" อาจารย์เถียนเรอออกมา กลิ่นเหล้าจางๆ กระจายไปในลมหนาว "แม่ของลูกน่ะเป็นแค่นักฆ่าชั้นสาม อาศัยโชคช่วยถึงรอดมาได้ ทำอะไรก็คิดแต่จะเสี่ยงชีวิต แต่พ่อ..."

"นักฆ่าชั้นยอดอาศัยข้อมูล อาศัยการวางแผน อาศัยกลยุทธ์..." เถียนเหล่ยรีบขัดจังหวะ เอามือปิดหูแล้วหัวเราะ "พ่อพูดมาแปดร้อยรอบแล้ว หนูหูชาไปหมดแล้ว!"

"จำได้ก็ดีแล้ว"

อาจารย์เถียนหัวเราะหึๆ "วันนี้ผู้ตรวจการหลี่ที่คุยกับพ่อ พ่อจงใจแสดงพลังให้เขาดู ให้เขาลองใจพ่อ พ่อก็ถือโอกาสลองใจเขาเหมือนกัน แต่เขาอยู่แจ้ง พ่ออยู่มืด สุดท้ายพ่อก็ยังได้เปรียบอยู่ดี"

"อืม... เขาคงเป็นคนดี แค่กังวลว่าคนดีอายุสั้น ก็เลยแสร้งทำเป็นคนไม่เอาไหน น่าเสียดายที่แกล้งได้ไม่เหมือนเลย ไม่มีฟีลนั้น"

"แล้วผู้ตรวจการเฉิงล่ะคะ เขาเป็นคนดีไหม" เถียนเหล่ยถามอย่างสงสัย

"ไม่ใช่" อาจารย์เถียนส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

"ไม่ใช่เหรอคะ" เสียงของเถียนเหล่ยสูงขึ้นทันที

"อะไร สงสัยสายตาพ่อรึไง"

อาจารย์เถียนเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง "ทำไมลูกดูร้อนรนจัง"

"เอ่อ..." เถียนเหล่ยพูดตะกุกตะกัก "ก็เขาช่วยชีวิตหนู แล้วก็ช่วยชีวิตพ่อด้วยนี่คะ"

"เคยช่วยคน ไม่ได้หมายความว่าเป็นคนดี"

อาจารย์เถียนอดไม่ได้ที่จะยิ้มมุมปาก "เขายังไม่ได้ถูกหล่อหลอมโดยสมบูรณ์ ถือว่าเป็นกลางทางระเบียบ ถ้าคนรอบข้างเป็นคนดี เขาก็สามารถทำความดีตามได้ แต่ถ้าคนรอบข้างเป็นคนเลว เขาก็สามารถเดินตามได้ทันที โดยไม่มีภาระทางใจแม้แต่น้อย และจะไม่สงสัยในการตัดสินใจของตัวเองด้วย"

"แต่จะว่ายังไงดีล่ะ คนเรามันมีแรงดึงดูด เหมือนกับลูก... ที่มักจะไปเจอพวกชอบตุกติก เห็นแก่เล็กแก่น้อย ผู้ตรวจการเฉิงเป็นแรงดึงดูดคนดี ต่อให้รอบตัวเขาเต็มไปด้วยคนเลว คนพวกนั้นก็จะไม่ชอบเขา ไม่เป็นเพื่อนกับเขา"

"แล้วโอกาสที่พ่อพูดถึงล่ะคะ"

"พ่อกำลังเดิมพันกับโชค เดิมพันว่าโชคของพ่อไม่เลวร้าย" อาจารย์เถียนล้วงกระเป๋า หาเบียร์ถุงที่สองไม่เจอ ก็เอนหลังพิงกำแพงอิฐถอนหายใจ รอยยิ้มเจือความเจ้าเล่ห์ของจิ้งจอกเฒ่า

"เชอะ ยังมาว่าแม่เป็นนักฆ่าชั้นสามอีก"

เถียนเหล่ยส่ายหน้าอย่างจนใจ "ให้หนูเดานะ พ่อกำลังเดิมพันว่าเขารู้ว่าพ่อกำลังหลอกเขา แล้วจะกลับมาเชิญพ่ออีกครั้งใช่ไหม"

"พูดจาหยาบคายจริง พ่อไปหลอกเขาตอนไหน" อาจารย์เถียนยังคงยิ้ม "แม่ของลูกช่วยพ่อในตอนนั้น ก็กำลังเดิมพันว่าพ่อจะไม่ฆ่าคนปิดปาก นอกจากนี้ พ่อออกไปต้องไปเสี่ยงชีวิต ต้องไปสู้กับแหล่งแพร่เชื้อ พวกติดเชื้อ สัตว์กลายพันธุ์ แถมยังต้องไปรับมือกับเด็กน้อยพวกนั้นข้างนอกอีก งานนี้มันไม่ง่ายเลยนะ เสี่ยงตายได้ทุกเมื่อ"

"อีกอย่าง ข้อเสนอที่เขาให้พ่อวันนี้ ก็เป็นแค่ของที่จับต้องไม่ได้ แน่นอนว่าเขาก็ไม่ได้คิดว่าพ่อจะตอบตกลงทันที ถ้าพ่อเดาไม่ผิดนะ ขอแค่เขายังอยากจะมาหาพ่ออีก เขาก็จะต้องยื่นข้อเสนอและคำสัญญาที่จับต้องได้มากกว่านี้ ทำให้พ่อเต็มใจช่วยเขา"

"อย่างเช่นอะไรคะ"

เถียนเหล่ยถามต่อ แต่อาจารย์เถียนกลับไม่ตอบอีก เพียงแค่เอนหลังพิงกำแพงอิฐ หลับตาฟังเสียงลม

เสียงวิทยุที่ลอยออกมาจากรอยแยกหน้าต่างชั้นห้า ลอยตามลมขึ้นมา ขาดๆ หายๆ เป็นเสียงผู้ชายกำลังร้องเพลงเสียงแหบพร่า

เขาร้องว่า

"ชีวิตดั่งมีดที่ไร้ปรานี แกะสลักเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเรา"

"ยังไม่ทันได้เบ่งบานก็ต้องร่วงโรยแล้วหรือ"

"ฉันก็เคยมีความฝัน!"

[จบแล้ว]