บทที่ 162 - โค้ดเนม 'ชาวนา' โซ่ตรวนแห่งศรัทธา (ตอนฟรี)

บทที่ 162 - โค้ดเนม 'ชาวนา' โซ่ตรวนแห่งศรัทธา

◉◉◉◉◉

ประตูม้วนของร้านค้าเล็กๆ ถูกดึงเปิดขึ้น

อาจารย์เถียนเดินตามเข้ามาข้างหลัง สายตาอดไม่ได้ที่จะกวาดมองไปรอบๆ ไม่นึกเลยว่าเฉิงเหยี่ยจะมีหน้าร้านเป็นของตัวเองด้วย

แต่พอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกขึ้นได้ทันทีว่า ร้านนี้เมื่อก่อนเหมือนจะเป็นของชายวัยกลางคนอายุห้าสิบกว่าๆ เปิดอยู่ ดูเหมือนจะเป็นทหารผ่านศึกปลดประจำการด้วย

อะไรกัน ขายร้านไปแล้วเหรอ

"เป็นของเพื่อนคนก่อนทิ้งไว้ให้ครับ เขาออกไปตามหาฝันข้างนอกแล้ว"

เฉิงเหยี่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หยิบจดหมายที่ลุงตงทิ้งไว้ให้ ออกมาจากกระเป๋าเป้ที่วางอยู่บนพื้น

ในจดหมายไม่มีเนื้อหาอะไรที่เป็นความลับ

รวมถึงเรื่องฆ่าผู้เฒ่าซุนเจ้าของตึก ผ่านมานานขนาดนี้ ก็ไม่มีใครมาตามเอาเรื่อง หรือถามไถ่ถึงที่อยู่ของลุงตงเลย

คงจะถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มผู้เสียชีวิตจากเหตุการณ์เชื้อระบาดไปแล้ว ช่วยลดปัญหาไปได้เยอะ

อาจารย์เถียนรับจดหมายมา ปลายนิ้วจับมุมกระดาษ อ่านอย่างละเอียดทีละบรรทัด

สีหน้าที่เคยตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง แววตาก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

เพียงแต่ริมฝีปากขยับอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจยาว พับจดหมายเก็บใส่ซองอย่างระมัดระวัง แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์เบาๆ

"อย่าเพิ่งซึ้งครับ"

เฉิงเหยี่ยหยิบเหรียญซิ่งฝูมูลค่า 10 เหรียญออกมาสี่เหรียญ โยนไปตรงหน้าอาจารย์เถียน "ไปซื้อเบียร์ที่หัวมุมถนนมาให้ข้ายี่สิบถุงหน่อย"

อาจารย์เถียนรับเหรียญไว้ แต่กลับส่ายหน้า "หวัดยังไม่หายดี ดื่มเหล้าไม่เหมาะหรอก"

"ไม่เป็นไรน่า ซื้อมาเถอะ" เฉิงเหยี่ยอดที่จะยิ้มไม่ได้ "เดี๋ยวอาจจะมีแขกมาอีกก็ได้"

อาจารย์เถียนอึ้งไปเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรมาก หันหลังดึงประตูออกไปซื้อเหล้า

พอเขาออกไป เฉิงเหยี่ยก็รีบลงไปห้องใต้ดิน หยิบปลาเค็มตากแห้งห้าตัว ผักกระป๋องกับเนื้อกระป๋องสองสามกระป๋อง หรือแม้แต่เตาแม่เหล็กไฟฟ้าที่ลุงตงทิ้งไว้ก็หาออกมาจนเจอ

ส่วนหม้อกระทะ เขาโทรหาต้าหลงโดยตรง บอกว่าขอยืมเครื่องครัวใช้ชั่วคราวหน่อย

ยังไม่ทันที่เขาจะจัดการปลาเค็มเสร็จ คนจากชุมชนก็แบกหม้อเหล็กใบใหญ่สะอาดๆ สองใบ มีดทำครัวสองเล่ม เขียงไม้เนื้อแข็งอันหนึ่งวิ่งมาส่ง แถมยังหิ้วจานมาอีกกำมือหนึ่ง พร้อมกับเนื้อปลาแถบดำที่จัดการไว้เมื่อวานด้วย

อาศัยหิมะข้างนอกแช่แข็งไว้ ตอนนี้จับดูก็ยังเย็นเจี๊ยบ สดมาก

"เร็วขนาดนี้เลย

เฉิงเหยี่ยรับหม้อเหล็กมา ล้างน้ำเปล่าคร่าวๆ วางเขียงลงบนเคาน์เตอร์ คมมีดตวัดขึ้นลง เนื้อปลาถูกหั่นเป็นชิ้นขนาดเท่าๆ กัน ท่าทางคล่องแคล่วมาก

ตอนที่อาจารย์เถียนหิ้วเบียร์สองแพ็คกลับมา ในร้านก็เริ่มมีกลิ่นหอมฟุ้งแล้ว

กระทะร้อนน้ำมันเย็น ใส่ชิ้นปลาเค็มลงไป เสียงฉ่าดังขึ้น น้ำมันสีทองกระเด็น เขาโรยพริกป่นกับเครื่องปรุงลงไปตามใจชอบ ผัดสองสามที กลิ่นเค็มหอมผสมกับกลิ่นเผ็ดร้อนก็ตลบอบอวลไปทั่วทันที

"เร็วเข้า ส่งเบียร์มาถุงหนึ่ง"

เฉิงเหยี่ยไม่เงยหน้า ยื่นมือไปรับเบียร์ที่อาจารย์เถียนส่งให้ ฉีกปากถุง แล้วค่อยๆ เทราดลงไปตามขอบกระทะ

บุ๋งๆ บุ๋งๆ

เบียร์เจอกับน้ำมันร้อน ฟองอากาศผุดขึ้นมาดันกลิ่นหอมให้เข้มข้นยิ่งขึ้น อาจารย์เถียนยืนอยู่ข้างๆ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงสองที สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

"หอมไหมล่ะ"

อาจารย์เถียนไม่ตอบ แต่กลับถอนหายใจเบาๆ "ผู้ตรวจการเฉิง ข้าไม่ใช่คนชอบเสพสุขจริงๆ นะ"

ขณะที่พูด หน้าต่างด้านขวาบนของเฉิงเหยี่ยก็เปิดขึ้นมา

ระดับความร่วมมือของอาจารย์เถียนจาก 28% พุ่งพรวดขึ้นมา กลายเป็น 39% โดยตรง

เฒ่าเถียนเอ๊ยเฒ่าเถียน ไม่ซื่อสัตย์เลยนะ

เขาไม่เปิดโปง วางกระทะลงข้างๆ แล้วตั้งกระทะอีกใบใส่น้ำมัน

คราวนี้จะทำปลาต้มผักกาดดอง ใส่เนื้อปลาสดลงไปผัดจนเหลืองนิดๆ แล้วฉีกซองผักกาดดองเทลงไป เติมน้ำต้มจนเดือด กลิ่นเปรี้ยวหอมก็กลบกลิ่นเค็มเผ็ดของปลาเค็มอย่างรวดเร็ว สองกลิ่นหอมผสมผสานกันในร้านเล็กๆ กระตุ้นความอยากอาหารอย่างแรง

เพิ่งจะหรี่ไฟต้มปลาผักกาดดองลง เครื่องสื่อสารของเฉิงเหยี่ยก็ดังขึ้นมาทันที

"เห็นไหมล่ะ มีแขกมาจริงๆ ด้วย"

เขายิ้มรับสาย "สอบเสร็จแล้วเหรอ"

"ไม่ใช่เสร็จ แต่ผ่านแล้ว! มีปัญหานิดหน่อย!" เสียงของหลี่หม่าไท่ดังมาจากในโทรศัพท์ ทั้งเร็วทั้งดัง เจือความตื่นเต้น แต่ก็ปนเปความกังวลเล็กน้อย "เจ้าอยู่ที่ไหน ตอนนี้ข้าจะไปหาเจ้าเดี๋ยวนี้!"

เฉิงเหยี่ยอึ้งไปเล็กน้อย บอกที่อยู่ร้านค้าเล็กๆ ไป เพิ่งจะพูดจบ โทรศัพท์ปลายสายก็ตัดไปทันที "คลิก"

หลี่หม่าไท่ผ่านแล้ว

เฉิงเหยี่ยอดที่จะตะลึงไม่ได้ แต่กลับเห็นอาจารย์เถียนลุกขึ้นยืนอย่างอึดอัด "ผู้ตรวจการเฉิง ถ้ามีธุระข้าขอตัวกลับก่อนนะครับ"

"ไม่เป็นไรครับ เป็นหุ้นส่วนขบวนการค้า คนออกทุนน่ะ"

เฉิงเหยี่ยรีบโบกมือให้สัญญาณให้นั่งลงคุยกันก่อน

อาจารย์เถียนลากเก้าอี้เล็กๆ มานั่ง ยังไม่ทันที่เฉิงเหยี่ยจะได้เปิดปาก เขาก็เปิดประเด็นก่อน "ผู้ตรวจการเฉิง สิ่งที่เจ้าพูดมาหลายอย่างข้าเห็นด้วยมาก นี่เป็นขั้นตอนที่การพัฒนาภายนอกของเมืองซิ่งฝูต้องเผชิญ เหมือนกับที่เราคุยกันก่อนหน้านี้ จุดประสงค์ของเมืองบริวารแต่ละระดับก็คือการคัดกรองแมลงร้าย ฟื้นฟูระเบียบของที่นี่"

"แต่ข้าก็ยังมีเรื่องหนึ่งที่อยากจะพูด ถ้าวันหนึ่งจำเป็นต้องคัดครอบครัวเฒ่าเถียนของข้าออกไปจริงๆ ก็ไม่มีปัญหา แต่ถึงตอนนั้นเมืองบริวารก็น่าจะปลอดภัยมากพอแล้ว บางทีอาจจะเหมือนกับเขตกันชนในตอนนี้ แค่ย้ายที่อยู่เท่านั้นเอง ยังพอรับได้ แต่ถ้าข้าต้องออกไปตอนนี้ มันจำเป็นต้อง... อืม ข้าไม่อยากเสี่ยง"

เป็นคนฉลาดจริงๆ

แม้ว่าเฉิงเหยี่ยจะเดาได้ว่าอาจารย์เถียนจะตระหนักถึงประเด็นนี้ แต่ไม่นึกเลยว่าจะเร็วขนาดนี้

แน่นอนว่าในอนาคตโครงสร้างของเมืองซิ่งฝูจะเปลี่ยนแปลงไปตามที่เขาพูด แต่อันตรายภายนอกจะค่อยๆ หายไปพร้อมกับการก่อสร้างเมืองบริวาร

ต่อให้ถูกคัดออกไป ด้วยความสามารถของเขา ก็ย่อมต้องมีที่ยืนในเมืองบริวารได้อย่างแน่นอน

ส่วนการออกไปเสี่ยงภัยในตอนนี้ล่ะ ผลตอบแทนแม้จะสูง แต่ความเสี่ยงก็สูงเช่นกัน

สามารถซ่อนตัวอยู่ในเมืองซิ่งฝูขับรถเมล์ได้ด้วยพลังระดับเทียนเหรินเหออี สติในการระวังภัยของอาจารย์เถียนถูกดึงขึ้นสูงสุดแล้ว

แต่ว่า

จุดอ่อนของอาจารย์เถียนมันชัดเจนเกินไป แถมยังเคยเปิดเผยออกมาต่อหน้าเขาอย่างโจ่งแจ้งด้วย

"เจ้ารับได้เหรอถ้าเถียนเหล่ยต้องไปเสี่ยงภัยข้างนอก หรือพูดอีกอย่างคือ เจ้าคุมเธออยู่เหรอ"

สิ้นเสียง

อาจารย์เถียนพลันชะงักงัน แววตาหม่นลงทันที มือที่วางอยู่ข้างตัวกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

"เจ้ารับได้เหรอถ้าครั้งต่อไปเกิดวิกฤตคล้ายภัยพิบัติปลาดาวขึ้นมาอีก แล้วทำได้แค่พึ่งโชคหนีตายเอาตัวรอด" เฉิงเหยี่ยไม่หยุด ถามต่อทันที น้ำเสียงเจือความจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

อาจารย์เถียนตะลึงอีกครั้ง ริมฝีปากขยับ แต่กลับพูดอะไรไม่ออกสักคำ สีเลือดบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป

"ถ้าครอบครัวของเจ้าเกิดอุบัติเหตุเพราะอันตรายที่ไม่รู้จักเหล่านี้ อาจารย์เถียน เจ้ารับได้ไหม"

"เจ้าไม่อยากเสี่ยง แต่อันตรายในโลกนี้มันไม่หยุดนิ่ง มันจะเคลื่อนที่ มันจะมาหาถึงที่ ไม่ใช่เพราะเจ้าหลบอยู่ในมุมใดมุมหนึ่ง แล้วมันจะละเว้นเจ้า"

เฉิงเหยี่ยฉีกถุงเบียร์ เงยหน้ากระดกเข้าปากอึกใหญ่ ของเหลวเย็นเฉียบไหลผ่านลำคอ แต่กลับไม่อาจกดความรู้สึกหนักอึ้งในใจลงได้ "ตอนที่หมอกควันเปิดออก ข้าผ่านช่องหมอกไปเมืองคุ้มภัยซินหั่วมา พูดตามตรงนะ ที่นั่นตอนนี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ถ้าเจ้าไปตอนนี้อาจจะจำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ พวกเขาสร้างเมืองที่พักพิงขนาดใหญ่มหึมาขึ้นมาทีละแห่ง แบ่งเป็นเขต A B C D หลายเขต หรือแม้กระทั่งใช้ความสามารถของแหล่งแพร่เชื้อ ก่อภูเขาสูงใหญ่ขึ้นมาเป็นแนวป้องกัน..."

"แต่เจ้าเจ้าไหมว่าข้าเห็นอะไรที่นั่น ตอนที่ข้าไป เมืองที่พักพิงข้างๆ ที่มีขนาดไม่เล็กเลย ใหญ่กว่าเขตกันชนของเรามาก ถูกแหล่งแพร่เชื้อแห่งหนึ่งทำลายโดยไม่มีแรงต้านทานเลยแม้แต่น้อย คนทั้งเมือง ไม่มีใครหนีออกมาได้เลย"

"เจ้าเดาสิว่าคลื่นอพยพในตอนนี้มันเกิดขึ้นได้ยังไง ใช่แล้ว มีสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งผ่านช่องหมอก จากซินหั่วมายังเมืองซิ่งฝูเหมือนกัน ความวุ่นวายทั้งหมดในตอนนี้ ล้วนเป็นฝีมือของมัน และพวกเรา... ทำอะไรมันไม่ได้เลย ทำได้แค่ปล่อยให้มันเดินอาดๆ จากไป"

โลกที่เสบียงไม่ถึงกับขาดแคลน อารยธรรมดูเหมือนกำลังฟื้นฟู แต่ภัยอันตรายถึงชีวิตอาจจะมาเยือนได้ทุกเมื่อ น่ากลัวยิ่งกว่าโลกที่เต็มไปด้วยซอมบี้ สัตว์กลายพันธุ์อาละวาด และขาดแคลนทรัพยากรที่มองเห็นได้เสียอีก

เพราะเจ้าไม่มีทางรู้เลยว่า ความสุขสงบในตอนนี้ วินาทีต่อไปจะกลายเป็นนรกบนดินหรือไม่

พยายามมาจนถึงตอนนี้ มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่ข้างกาย เฉิงเหยี่ยถึงได้รู้สึกว่าตัวเองพอจะมีความปลอดภัยอยู่บ้าง

แต่อาจารย์เถียนล่ะ ความรู้สึกปลอดภัยของเขามาจากไหน

มาจาก ความไม่รู้

มาจาก ความไร้หนทาง

"ที่ผู้ตรวจการเฉิงพูดถึงคือ... ผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติ"

"เจ้ารู้ด้วยเหรอ"

"ทั่วทั้งดินแดนรกร้างนี้ ก็มีเพียงสัตว์ประหลาดระดับนี้เท่านั้น ถึงจะมีอิทธิพลน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ได้" อาจารย์เถียนส่ายหน้า แววตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย ราวกับจมอยู่ในความทรงจำอันไกลโพ้น "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงเลิกเป็นนักฆ่า"

"หืม"

"เพราะศรัทธาของข้า ถูกผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติคนหนึ่งบิดเบือนไปโดยสิ้นเชิง"

เสียงของอาจารย์เถียนเบาราวสายลม แต่กลับแฝงไว้ด้วยอดีตอันหนักอึ้ง "พ่อของข้าเป็นหนึ่งในผู้เหนือธรรมชาติยุคแรก เขามีพลังแข็งแกร่ง เจ้าชู้รักสนุก มีสัมพันธ์ไปทั่ว และลูกหลานของผู้เหนือธรรมชาติ ก็มีโอกาสสืบทอดพรสวรรค์ทางพันธุกรรมพิเศษได้ในระดับหนึ่ง น่าเสียดายที่ตอนแรกข้าไม่ได้รับพลังนี้มา ตอนนั้นอยู่ที่ซินหั่ว ก็เลยทำได้แค่อาศัยขับรถบรรทุกหาเลี้ยงชีพ"

"ต่อมาเกิดอุบัติเหตุ ถูกพวกติดเชื้อโจมตี ข้าก็ตื่นรู้พรสวรรค์ทางพันธุกรรมขึ้นมาระหว่างความเป็นความตาย อาศัยความสามารถนี้ ค่อยๆ เดินเข้าสู่เส้นทางที่ไม่อาจหวนกลับ"

แววตาของอาจารย์เถียนซับซ้อนขึ้น ราวกับย้อนกลับไปสู่ยุคสมัยอันวุ่นวายนั้นอีกครั้ง

"ยุคบุกเบิกครั้งใหญ่ เหล่าผู้กล้าผงาดขึ้นมา ขุมกำลังน้อยใหญ่รบราฆ่าฟันกันไม่หยุดหย่อน ตอนแรก ข้าก็แค่เพื่อเอาชีวิตรอด อาศัยพรสวรรค์ทางพันธุกรรมเข้าร่วมการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ เป็นทหารรับจ้างหาทรัพยากรประทังชีวิต แต่เมื่อแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ข้าก็เริ่มไม่พอใจกับชีวิตแบบนั้น ด้วยโชคชะตาผันผวน กลายเป็นนักฆ่า อาศัยการลอบสังหารหัวหน้าขุมกำลังเหล่านั้นเพื่อหาเงิน"

"มันเป็นยุคสมัยที่ไร้ระเบียบอย่างที่สุด วุ่นวายจนเข้ากระดูกดำ"

อาจารย์เถียนเว้นช่วงเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความซับซ้อน "ตอนนั้น ไม่เพียงแต่คนธรรมดาจะถูกตั้งค่าหัว แม้แต่... ผู้ตรวจการอย่างเจ้า ก็กลายเป็นเป้าหมายบนกระดานค่าหัวได้เหมือนกัน"

ยุคบุกเบิกครั้งใหญ่มันบ้าคลั่งขนาดนั้นเลยเหรอ

สิ่งที่ได้ยินจากปากเจียงชวนคือภาพรวมสถานการณ์ แต่อาจารย์เถียนกลับกำลังเล่าถึงการต่อสู้ในระดับล่างที่ลึกกว่า

เฉิงเหยี่ยไม่ได้ขัดจังหวะ เพียงแค่ตั้งใจฟัง รอให้อาจารย์เถียนเล่าต่อไป

"ท่ามกลางการฆ่าฟันครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าก็ค่อยๆ สร้างศัตรูขึ้นมามากมาย หลายคนก็มองข้าเป็นเสี้ยนหนาม อยากจะกำจัดข้าทิ้ง"

"พวกเขาอยากจะสกัดยีนของข้า เพื่อวิจัยที่มาของพรสวรรค์ทางพันธุกรรม ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ ตอนนั้นผู้เหนือธรรมชาติหายสาบสูญไปหมดแล้ว คนที่เก่งที่สุดก็คือพวกเราที่ตื่นรู้พรสวรรค์ทางพันธุกรรม คนธรรมดาทั่วไปเรียกพวกเราว่า 'ผู้มีพลังพิเศษ'"

"ข้าฆ่าคนอื่น คนอื่นก็อยากฆ่าข้า ข้าก็ฆ่าพวกเขากลับคืน การฆ่าฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ข้าเริ่มเบื่อหน่ายกับชีวิตแบบนี้ ข้าเริ่มโหยหาการปลีกวิเวก เป็นคนธรรมดา ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่โชคชะตากลับเล่นตลก ตอนนั้นเองที่ข้าถูกองค์กรนักฆ่าสี่แห่งตั้งค่าหัวพร้อมกัน นักฆ่าระดับสูงหลายร้อยคนไล่ล่าข้า ในนั้นยังมีผู้มีพลังพิเศษอีกสิบกว่าคน ฝีมือไม่ธรรมดาเลย"

"แม้ว่าความสามารถในการเอาตัวรอดของข้าจะค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่ก็ต้านทานจำนวนคนที่มากกว่าไม่ไหว สุดท้ายก็ถูกบีบจนมุม เกือบจะตายในป่ารกร้าง"

พูดถึงตรงนี้ แววตาของอาจารย์เถียนก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย "เป็นภรรยาคนปัจจุบันของข้าช่วยข้าไว้ ตอนนั้นเธอก็เป็นนักฆ่าเหมือนกัน แต่เป็นแค่นักฆ่าชั้นสาม วันๆ เอาแต่ตามองค์กรนักฆ่าไปทำภารกิจกลุ่มหาแต้ม ภารกิจเดี่ยวไม่เคยสำเร็จสักครั้ง"

"เธอไม่กล้าเอาหัวข้าไปรับรางวัล เพราะเธอรู้ว่าด้วยฝีมือของเธอ ไม่มีทางรักษารางวัลนั้นไว้ได้ กลับจะนำภัยมาสู่ตัว แต่เธอก็ไม่อยากใช้ชีวิตแบบหาเช้ากินค่ำอีกต่อไปแล้ว สุดท้าย เธอจึงเลือกที่จะช่วยข้า ให้ข้าใช้ชีวิตที่เหลือชดใช้"

อาจารย์เถียนยิ้มขื่นๆ "ช่วงเวลาที่พักฟื้นร่างกายนั้น ไปๆ มาๆ ข้าก็บังเอิญค้นพบสิ่งที่ตัวเองตามหามาตลอด ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเทียนเหรินเหออี"

"พูดแล้วก็น่าขำ นักฆ่าอย่างข้า ศรัทธาที่ควบแน่นได้กลับกลายเป็น... อิสรภาพ!"

"อิสรภาพ" เฉิงเหยี่ยประหลาดใจเล็กน้อย เขาคิดว่าศรัทธาของอาจารย์เถียนจะเกี่ยวข้องกับ 'ระเบียบ' หรือ 'ความสงบสุข' เสียอีก

"ใช่ ศรัทธาของข้า ตอนแรกมีไว้เพื่อต่อต้านมารในใจที่เกิดจากพลัง หลังจากที่พรสวรรค์ทางพันธุกรรมพิเศษตื่นขึ้น ข้าเคยหลงระเริงอยู่ในพลังที่ควบคุมความเป็นความตายนั้น ทำอะไรก็อยากจะใช้การฆ่าฟันแก้ปัญหา เป็นศรัทธาแห่งอิสรภาพที่ทำให้ข้าเข้าใจว่า ในโลกนี้ยังมีสิ่งที่สำคัญกว่าการฆ่าฟัน เช่น การมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุข เช่น การปกป้องคนที่อยากปกป้อง มันเหมือนโซ่ตรวน ที่พันธนาการความปรารถนาในพลังของข้า และพันธนาการสัญชาตญาณในการใช้ความรุนแรงแก้ปัญหาของข้า ทำให้ข้ากลับกลายเป็นคนธรรมดาโดยสิ้นเชิง"

"ดังนั้น เจ้าถึงคิดว่าการที่ข้าชวนเจ้า เป็นการจำกัดอิสรภาพของเจ้า กลัวว่าข้าจะทำให้เจ้าต้องกลับไปใช้พลังอีกครั้ง กลับไปสู่ชีวิตที่ต้องอาศัยการฆ่าฟันเพื่อประทังชีวิตแบบเมื่อก่อน"

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิด

ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ เรื่องนี้ก็แทบจะหมดหวังแล้ว

เพราะศรัทธาคือรากฐานที่ค้ำจุนชีวิตของคนเรา หากไร้ศรัทธา คนก็จะพังทลายลง

"ไม่ใช่ครับ ผู้ตรวจการเฉิงเจ้าเข้าใจผิดแล้ว..."

อาจารย์เถียนรีบส่ายหน้า เอามือกดหน้าอกตัวเอง " 'ศรัทธา' ที่ข้าพูดถึงเมื่อกี้ มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าควบแน่นขึ้นมาเองเลยแม้แต่น้อย เป็นผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติคนนั้นในตอนนั้น ที่ใช้พลังของเขาบิดเบือนการรับรู้ของข้า สวม 'โซ่ตรวน' ให้ข้าอย่างแข็งขัน พูดอีกอย่างคือ ข้าไม่เคยควบแน่นศรัทธาที่เป็นของตัวเองอย่างแท้จริงเลย พลังแห่งอิสรภาพนั้น มันแค่บังเอิญทำให้ข้าได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขตามที่ต้องการ ข้าก็เลยเลือกที่จะปล่อยให้มันคงอยู่ หรือถึงขั้นจงใจที่จะรักษามันไว้"

พูดถึงตรงนี้ เสียงของเขาก็เจือความหวาดกลัว "ข้าไม่กล้าทำลายมัน เพราะข้ากลัว กลัวว่าหากไร้ซึ่งโซ่ตรวนชั้นนี้ สัตว์ร้ายบ้าคลั่งในใจข้าที่ถูกกดทับมาหลายสิบปี... มันจะโผล่ออกมาอีกครั้ง กลืนกินข้า และกลืนกินทุกคนที่ข้าห่วงใย"

"ไม่มีศรัทธาของตัวเอง"

เฉิงเหยี่ยตะลึงไปเลย นี่มันเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง

เขาคิดว่าอาจารย์เถียนควบแน่นศรัทธาได้ด้วยเจตจำนงของตัวเอง แล้วเลือกที่จะปลีกวิเวก

กลับไม่นึกเลยว่าจะเป็นการอาศัยพลังของผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติ ผนึกพลังของตัวเองอย่างแข็งขัน แล้วร่อนเร่มาจนถึงเมืองซิ่งฝู ใช้ชีวิตเป็นคนธรรมดา

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมตอนที่เจอกันครั้งแรก อาจารย์เถียนถึงได้บอกว่าตัวเองสวมโซ่ตรวนไว้

และยังกลัวคนอย่างเขาด้วย

กลัวอะไร

กลัวการกระทำที่ไม่คำนึงถึงผลที่จะตามมา พยายามใช้พลังแก้ปัญหาทุกอย่าง

กลัว "บุคลิกสัตว์ร้าย" ที่ถูกผนึกไว้ด้วยศรัทธาแห่งอิสรภาพ

เฉิงเหยี่ยชั่วขณะหนึ่งยังตั้งสติไม่ได้ แต่ที่หน้าประตูกลับมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้น

"หืม หอมจัง!"

หลี่หม่าไท่ยังอยู่ไกลๆ ก็ได้กลิ่นปลาเค็มหอมๆ กับกลิ่นซุปปลาผักกาดดองลอยมาในอากาศ ใบหน้าอดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้ม

แต่ในไม่ช้า เมื่อสายตาของเขากวาดไปเห็นอาจารย์เถียนที่นั่งอยู่ข้างๆ เฉิงเหยี่ย รอยยิ้มก็พลันแข็งค้าง คิ้วขมวดเข้าหากันทันที

หลอดไฟเหนือศีรษะส่องแสงสีเหลืองสลัว เงาของเฉิงเหยี่ยทอดลงบนผนังด้านหลังอย่างชัดเจน ไหวเอนไปมาตามการเคลื่อนไหวของเขา

แต่อาจารย์เถียนที่นั่งอยู่ตรงนั้น แสงไฟตกกระทบร่างกาย กลับไม่มีเงาแม้แต่น้อย

ราวกับว่าทั้งร่างของเขา "หลอมรวม" เข้ากับแสงสว่างไปแล้ว

"ผู้ตรวจการหลี่"

เฉิงเหยี่ยเห็นหลี่หม่าไท่เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก็รีบลุกขึ้นทักทาย

แต่หลี่หม่าไท่กลับโบกมือ สายตาจับจ้องไปที่อาจารย์เถียนเขม็ง น้ำเสียงเจือความหนักแน่น "ผู้มีพลังพิเศษกลายพันธุ์แบบแสดงออก"

อาจารย์เถียนเงยหน้าขึ้น พยักหน้าอย่างสงบ "ใช่ครับ"

"แปลกจริง แปลกจริงๆ!" สีหน้าของหลี่หม่าไท่เปลี่ยนไปทันที ความเคร่งเครียดเมื่อครู่หายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่เจือความอยากรู้อยากเห็น "ครั้งสุดท้ายที่ข้าเจอผู้มีพลังพิเศษกลายพันธุ์แบบแสดงออก ก็เมื่อเจ็ดปีก่อนตอนไปปฏิบัติภารกิจที่ป่ารกร้างตะวันออก ไม่นึกเลยว่าในเขตกันชนของเมืองซิ่งฝู จะยังเจอคนแบบนี้อีก"

"ผู้ตรวจการเฉิง ไม่แนะนำหน่อยเหรอ"

"อ้อ นี่อาจารย์เถียน คนขับรถเมล์ของกรมโยธาฯ ครับ"

เฉิงเหยี่ยแนะนำตัวตนของอาจารย์เถียนคร่าวๆ แล้วชี้ไปที่หลี่หม่าไท่ "นี่ผู้ตรวจการหลี่หม่าไท่ เพื่อนผม แล้วก็เป็นนักลงทุนที่เตรียมจะทำขบวนการค้าด้วย"

ยิ่งแปลกไปกว่านั้นคือ ไม่นึกเลยว่าหลี่หม่าไท่จะยื่นมือออกไปจับกับอาจารย์เถียนด้วยตัวเอง

ทั้งสามคนกลับมานั่งล้อมโต๊ะกันใหม่ ซุปปลาผักกาดดองในหม้อยังคงเดือดปุดๆ กลิ่นหอมยิ่งเข้มข้นขึ้น

แต่หลี่หม่าไท่กลับไม่รีบลงมือ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม "ผู้มีพลังพิเศษกลายพันธุ์แบบแสดงออกปกติอายุสั้นมาก อย่างมากก็อยู่ไม่เกินห้าสิบห้าปี ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว"

"ข้า..." อาจารย์เถียนอ้าปาก สีหน้าซับซ้อน "เดือนกันยายนปีนี้ ก็ 46 แล้วครับ"

46 คำนวณย้อนกลับไปตามเวลานี้ ปีเกิดคือ 2059

และไวรัส S4 ปรากฏตัวขึ้นมาก็คือช่วงฤดูใบไม้ร่วงปี 2063 พอดี อาจารย์เถียนเป็นคนรุ่นสุดท้ายของยุคเหนือธรรมชาติจริงๆ ด้วย

"ดูแก่ไปหน่อยจริงๆ นึกว่าเจ้าห้าสิบกว่าแล้วซะอีก"

หลี่หม่าไท่ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีมารยาทกับคนธรรมดาทั่วไปเท่าไหร่ พูดจาโผงผาง "ข้าแนะนำเจ้านะ อย่าใช้พลังพิเศษของเจ้าอีกเลย ความสามารถกลายพันธุ์แบบแสดงออกใช้ครั้งหนึ่ง ร่างกายก็เสื่อมโทรมลงไปส่วนหนึ่ง ยิ่งใช้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตายเร็วเท่านั้น"

"ข้ารู้ครับ" เสียงของอาจารย์เถียนเบามาก เจือความขมขื่นที่แทบจะมองไม่เห็น

เฉิงเหยี่ยนั่งอยู่ข้างๆ ฟังการสนทนาของทั้งสองคน อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา "มันเกิดอะไรขึ้น มีอะไรพิเศษรึเปล่าครับ"

"นี่ก็ไม่ใช่ความลับอะไร" หลี่หม่าไท่หยิบถุงเบียร์ขึ้นมา ฉีกซองดื่มไปอึกหนึ่ง ถึงได้ค่อยๆ อธิบาย "ผู้เหนือธรรมชาติรุ่นก่อนแม้จะไม่อยู่แล้ว แต่ลูกหลานส่วนใหญ่ก็รอดชีวิตมาถึงยุคใหม่ ยีนของผู้เหนือธรรมชาติจะเกิดการกลายพันธุ์พิเศษ การกลายพันธุ์นี้มีโอกาสถ่ายทอดสู่รุ่นต่อไปในระดับหนึ่ง ก่อให้เกิดพลังพิเศษ แบ่งเป็นแบบแสดงออกกับแบบแฝงสองชนิด"

"พลังพิเศษแบบแฝงก็คือแบบติดตัว อย่างเช่นข้าเคยเจอคนหนึ่ง หมัดแข็งเหมือนเหล็กกล้า รับกระสุนได้โดยตรง แต่เจ้าตัวควบคุมไม่ได้ ต้องกำหมัดแข็งๆ ไว้ตลอดเวลา"

"ส่วนผู้มีพลังพิเศษแบบแสดงออก ก็สามารถเปิดปิดความสามารถได้ตามใจชอบ อย่างเช่นอาจารย์เถียนคนนี้"

หลี่หม่าไท่ชี้ไปที่อาจารย์เถียน "ข้าไม่เห็นเงาของเขา คาดว่าความสามารถของเขาน่าจะเกี่ยวกับการซ่อนตัว ถือเป็นความสามารถสนับสนุนการต่อสู้ที่ไม่เลวเลยทีเดียว"

เขากวาดตามองท่าทางของอาจารย์เถียนอีกครั้ง แล้วพูดเสริม "ท่านั่งของเจ้าบนเก้าอี้ คอยระวังทั้งสถานการณ์ในร้านและหน้าประตูตลอดเวลา เมื่อกี้ตอนที่ข้าเปิดเผยตัวตนของเจ้า เจ้าก็มองมาที่มือของข้าโดยไม่รู้ตัว คนที่มีปฏิกิริยาแบบนี้ โดยทั่วไปแล้ว ไม่ใช่ทหารสอดแนมปลดประจำการ ก็เป็นทหารรับจ้างที่หากินอยู่บนคมดาบ อืม เมื่อก่อนก็เคยมีนักฆ่าแบบนี้อยู่ไม่น้อยเหมือนกัน ตอนนั้นข้ายังเคยนำทีมไปกวาดล้างองค์กรนักฆ่าที่ชื่อสมาคมเชียงซาด้วยนะ เจ้ารู้จักไหม"

"รู้จักครับ" อาจารย์เถียนตอบเสียงเข้ม "องค์กรนักฆ่าที่เคลื่อนไหวอยู่ในมณฑลไห่ ทั้งองค์กรมี 198 คน หัวหน้าชื่อซูต้าเฉียง"

"ไม่เลวนี่ เจ้าอยู่แก๊งไหนล่ะ"

"ซานไห่โหลว"

"โอ้" หลี่หม่าไท่อึ้งไปเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏแววประหลาดใจ "องค์กรเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่ข้าบอกว่าเจ้าเหมือนคนห้าสิบกว่า องค์กรนี้มันให้ความรู้สึกเก่าแก่จริงๆ"

ทั้งสองคนปะทะคารมกันไปมา เฉิงเหยี่ยฟังแล้วก็อึ้งไปเลย

หืม

เฒ่าหลี่ของเรา คนขี้เกียจของสถานีตรวจสอบ ทำไมฟังดูไม่ธรรมดาเลย

"เอ้อจริงสิ เถียน..."

"เถียนอู่อิ่ง"

"อาจารย์เถียนอู่อิ่งคนนี้ คือหัวหน้าขบวนการค้าที่เจ้าหามาให้พวกเราเหรอ" หลี่หม่าไท่หันไปมองเฉิงเหยี่ย

"เปล่าครับ อาจารย์เถียนมีเหตุขัดข้องนิดหน่อย อาจจะตกลงไม่ได้แล้ว"

เฉิงเหยี่ยส่ายหน้า

สิ้นเสียง ก็เห็นได้ชัดว่าอาจารย์เถียนชะงักไป แววตาฉายประกายสับสน ราวกับไม่คาดคิดว่าเขาจะพูดแบบนี้ หรืออาจจะกำลังเสียดายอะไรบางอย่าง

"เหตุขัดข้องอะไร พลังของเขากำลังจะตีกลับเหรอ หรือว่าถึงขีดจำกัดแล้ว"

เมื่อเห็นว่าเฉิงเหยี่ยไม่เข้าใจ หลี่หม่าไท่ก็อธิบายต่อ "ข้อเสียของพลังแบบแสดงออกก็อยู่ตรงนี้แหละ ทุกครั้งที่ใช้มันจะทำลายความเสถียรของสายโซ่พันธุกรรมในร่างกาย ผู้มีพลังพิเศษแบบแสดงออกหลายคน สุดท้ายก็ตายเพราะสายโซ่พันธุกรรมสลาย เกิดเนื้องอกทั่วร่างกาย ร่างกายที่เปราะบางของมนุษย์ทนการใช้งานหนักขนาดนี้ไม่ไหวหรอก"

"แล้วมีวิธีแก้ไขไหมครับ"

"มีสิ ไม่ใช่ผนึกพลังของตัวเอง ไม่ใช้อีกต่อไป ก็จะอยู่ได้นานขึ้นหน่อย หรืออาจจะไม่ต่างจากคนปกติมากนัก"

หลี่หม่าไท่สูดหายใจเข้าลึก พูดอย่างตรงไปตรงมา "ก็เหมือนกับผู้เหนือธรรมชาติ S3 ในอดีต ย้อนกลับยีนสร้างพลังเหนือธรรมชาติขึ้นมา สร้างรากฐานชีวิตใหม่โดยสิ้นเชิง!"

เอาเถอะ

พูดก็เหมือนไม่พูด

พลังเหนือธรรมชาติ S3 อยากจะเป็นก็เป็นได้เลยเหรอ

ไม่ต้องพูดถึงว่าต้องมีวัตถุเหนือธรรมชาติ แค่วินาทีที่กลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติ ก็คงถูกไวรัส S4 จัดการไปแล้ว

"พลังพวกนี้ เดิมทีมันก็มีราคาที่ต้องจ่าย ไม่งั้นตอนนี้ผู้มีพลังพิเศษแบบแสดงออกจะหายากขนาดนี้ได้ยังไง..."

พูดจบ หลี่หม่าไท่ก็ยกตะเกียบขึ้น เตรียมจะชิมรสชาติในหม้อ

แต่พอเงยหน้าขึ้นกลับเห็นเฉิงเหยี่ยทำหน้าเคร่งเครียด ไม่ได้มีท่าทีจะปล่อยผ่านประเด็นนี้ไป

เขาเลยต้องวางตะเกียบลง สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ก็มีวิธีอื่นอยู่บ้าง แต่ก็เป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ อย่างเช่นเทคโนโลยีฟื้นฟูในเมืองชั้นใน คอยตัดเนื้องอกออกไปเรื่อยๆ เพื่อยืดอายุขัย"

"ถ้ามีวิธีที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้จริงๆ เหมือนกับคนปกติ พูดตามตรงนะ... ตอนนี้เหนือหัวพวกเราน่าจะมีท่านผู้มีพลังพิเศษอยู่เต็มไปหมด!"

หลี่หม่าไท่พูดตามความจริง แต่มันก็คือเรื่องจริง

ถ้าพลังพิเศษแบบนี้ไม่มีข้อจำกัดอะไรเลย ก็ย่อมต้องโดดเด่นออกมาจากกลุ่มคนธรรมดาอยู่แล้ว

แต่ในความเป็นจริง ตลอดเวลาที่ผ่านมา อาจารย์เถียนถือเป็นผู้มีพลังพิเศษคนแรกที่เขาเจอ

ไม่สิ ไต้จุนก็ถือเป็นอีกคน

ร่างเหล็กของเขา น่าจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าพลังแบบแฝง

"แล้วศรัทธาที่เขาได้รับผลกระทบจากผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติสร้างขึ้นมา ถ้าคลายออกไปจะมีผลอะไรตามมาครับ"

"หืม" หลี่หม่าไท่พลันตะลึง "ผู้พิทักษ์ปณิธานเหนือธรรมชาติอะไร"

สายตาของทั้งสองคนจับจ้องไปที่อาจารย์เถียนพร้อมกัน อาจารย์เถียนเม้มปาก เงียบไปครู่หนึ่ง

ถึงได้ค่อยๆ เค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน

"ปีที่ 14 ของศักราชใหม่ ตอนนั้นข้าอายุ 25 ปี เผชิญหน้ากับโค้ดเนม 'ชาวนา'!"

[จบแล้ว]