บทที่ 47 - อำนาจที่ร่อนเร่ พนักงานตรวจการชายแดน

บทที่ 47 - อำนาจที่ร่อนเร่ พนักงานตรวจการชายแดน

◉◉◉◉◉

ถึงแม้ทุกคนจะไม่รู้สถานะของกันและกัน แต่คนที่สามารถอาศัยอยู่ในตึกแถวในเขตกันชนได้ ก็ไม่ใช่คนรวยก็เป็นคนมีตำแหน่ง

เมื่อเห็นว่าเฉิงเหยี่ยซื้อวัสดุกลับมามากมายขนาดนี้ ผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ บนชั้นห้าก็ยื่นหน้าออกมา แล้วก็พลอยตื่นตระหนกไปด้วย

“พ่อหนุ่ม นี่เจ้าไปซื้อมาจากที่ไหนรึ”

มีคนเข้ามาถาม เฉิงเหยี่ยก็ชี้ไปทางถนนคนเดินนอกหน้าต่าง “ตลาดนัด รีบไปแย่งกันเถอะ ไปช้าเดี๋ยวจะไม่เหลือแม้แต่ขนสักเส้น”

“แย่งรึ”

“แล้วจะทำไมล่ะ ร่างติดเชื้อก็ปะปนเข้ามาแล้ว เจ้าหวังว่าประตูเหล็กแผ่นนี้จะกันได้รึ”

เฉิงเหยี่ยเตะบานพับที่แตกอยู่บนพื้น คุณป้าที่ถามคำถามก็หน้าซีดเผือดในทันที ชายวัยกลางคนสองสามคนที่ล้อมเข้ามาก็ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ

ผ่านไปไม่ถึงห้านาที ในทางเดินก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างอลหม่าน

ทุกบ้านต่างก็มีคนสะพายกระเป๋าออกไปแย่งซื้อของ ไม่นาน ข้างล่างก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นมาด้วย

เฉิงเหยี่ยยื่นหน้าออกไปดูข้างนอก ให้ตายเถอะ ทั้งชุมชนที่พักอาศัยของพนักงานโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ก็ฮือฮากันไปหมด

ถึงแม้จะมีคนไม่น้อยที่เสริมความแข็งแรงให้ประตูหน้าต่างไปก่อนหน้านี้แล้ว แต่พอเห็นสถานการณ์แบบนี้ จะทนไม่ไปแย่งซื้อของได้อย่างไร

“ในแง่หนึ่ง ผู้การสถานีเฮ่อก็ถือว่าเป็นการกระตุ้นการบริโภครึ”

ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าเศร้า

เฉิงเหยี่ยประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่นานก็คิดเข้าใจถึงสาเหตุ

หลังจากออกไปตอนเช้าเขาก็ได้รู้ว่า ถึงแม้พนักงานตรวจการจะสามารถคัดกรองภัยคุกคามจากร่างติดเชื้อได้ 99% แต่ในเขตกันชนจริงๆ แล้วก็ยังมีปลาที่หลุดรอดจากตาข่ายอยู่เสมอ

น้อยครั้งที่จะเป็นคนติดเชื้อ แต่เป็นการนำแหล่งเชื้อโรคเข้ามา ทำให้เกิดการติดเชื้อภายใน

ฤดูใบไม้ผลิและฤดูหนาวจะถี่เป็นพิเศษ โดยพื้นฐานแล้วหนึ่งสองสัปดาห์ก็จะระบาดหนึ่งครั้ง

ฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงจะดีบ้างร้ายบ้าง บางครั้งหนึ่งปีก็เจอหลายครั้ง บางครั้งก็สงบสุขตลอดทั้งปี

แต่ครั้งนี้ที่ทำให้เกิดความฮือฮาครั้งใหญ่ขนาดนี้ ประชาชนแย่งชิงกัน ที่สำคัญอยู่ที่การเสียชีวิตของผู้การสถานี

ครั้งล่าสุดที่ผู้การสถานีที่ปฏิบัติหน้าที่เสียชีวิตก็คือเมื่อ 13 ปีก่อน

ร่างติดเชื้อที่ปะปนเข้ามาอย่างต่อเนื่องก่อให้เกิดการจลาจล กินเวลานานถึงสามเดือนกว่า ยอดผู้เสียชีวิตสะสมเกินหมื่นคน

หากนับรวมกลุ่มคนที่หลบหนีไปในช่วงที่วุ่นวาย ประชากรในเขตกันชนก็ลดลงเกือบ 40% เสียหายอย่างหนัก

ตอนนี้ที่เฮ่อเฟยเสียชีวิต ไม่วายที่จะมีคนหยิบเรื่องเก่ามาพูดใหม่ เชื่อมโยงสองเรื่องนี้เข้าด้วยกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่ต้นปีจนถึงปัจจุบัน ร่างติดเชื้อมีการเคลื่อนไหวผิดปกติบ่อยครั้ง ภัยธรรมชาติก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ลางร้ายต่างๆ นานาผสมผสานกันไป ใครบ้างจะไม่รู้สึกหวาดกลัว

เมื่อคนไปหมดแล้ว เฉิงเหยี่ยก็ไปตรวจตราทางเดินหนึ่งรอบ แล้วกลับมาที่หน้าประตูห้องแล้วเริ่มท่องในใจ

“เสริมความแข็งแกร่งให้ประตูห้อง เสริมความแข็งแกร่งให้ประตูห้อง เสริม...”

ยังคงปล่อยให้ความคิดของผู้รวบรวมแผ่ขยายออกไป ค้นหาวัสดุบนพื้นแล้วเสนอทิศทางการปฏิบัติการ

แสงสีฟ้าสแกนผ่านไป

หน้าต่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นโดยอัตโนมัติ แสดงข้อความที่น่ายินดีออกมา

[ที่พักที่ทรุดโทรม (lv.0)]

[คำอธิบาย] มีเพียงฟังก์ชันการอยู่อาศัยพื้นฐาน ค่าสัมประสิทธิ์การป้องกันเป็นศูนย์ ที่พักที่ทรุดโทรม

[ทิศทางการปฏิบัติการ]

การเสริมความแข็งแกร่งพื้นฐาน (เสริมความแข็งแกร่งให้กรอบประตูหน้าต่าง อุดรอยแตกบนผนัง ทำให้มีความสามารถในการป้องกันพื้นฐาน)

แต้มปฏิบัติการที่คาดว่าจะใช้ 1 (ได้รับวัสดุและเครื่องมือเพียงพอแล้ว การใช้แต้มลดลง)

การเสริมความแข็งแกร่งขั้นสูง (ใช้ประโยชน์จากวัสดุทั้งหมดอย่างสมบูรณ์แบบ ใช้โครงสร้างรองรับโลหะผสมในการสร้างกรอบประตูใหม่ ติดตั้งลูกกรงแบบไขว้ที่ตำแหน่งหน้าต่าง เพิ่มความสามารถในการป้องกันอย่างมาก สามารถทนทานต่อการโจมตีของร่างติดเชื้อธรรมดาได้)

แต้มปฏิบัติการที่คาดว่าจะใช้ 2 (ได้รับวัสดุและเครื่องมือเพียงพอแล้ว ผ่านการตัดสินทักษะแล้ว การใช้แต้มลดลง)

3. การเสริมความแข็งแกร่งที่สมบูรณ์แบบ (ดัดแปลงโครงสร้าง ฝังกรอบโลหะผสมกักกัน ติดตั้งประตูห้องนิรภัยแบบปิดผนึกที่ตรวจจับแรงดัน ทำให้มีคุณสมบัติของที่หลบภัยพื้นฐาน สามารถทนทานต่อการโจมตีของร่างติดเชื้อที่พบบ่อยได้)

แต้มปฏิบัติการที่คาดว่าจะใช้ ล็อก (เงื่อนไขเบื้องต้น วัสดุ เครื่องจักรกลทางวิศวกรรม)

[โปรดให้นักสะสมเลือกทิศทางการปฏิบัติการ!]

“ผ่านการตัดสินทักษะแล้ว แสดงว่าความรู้ด้านวิศวกรรมของข้าเพียงพอ”

เฉิงเหยี่ยดีใจมาก

ถึงแม้ว่าวิศวกรรมโยธาในยุคใหม่จะกลายเป็นวิชาชีพที่ไม่เป็นที่นิยมแล้ว แต่ในแดนร้างกลับมีประโยชน์อย่างยิ่ง

อย่างเช่นตอนนี้ ต่อให้จะเป็นการดัดแปลงที่สมบูรณ์แบบที่ยากที่สุด ก็ยังสามารถตอบสนองความต้องการได้ เพียงแต่ต้องจัดหาวัสดุและเครื่องจักรกลทางวิศวกรรมเท่านั้น

“แต่การดัดแปลงกรอบก็โหดเกินไปแล้ว รากฐานของตึกแถวก็มีอยู่แค่นี้ มีความสามารถขนาดนี้ ก็เพียงพอที่ข้าจะออกไปสร้างตึกใหม่ได้แล้ว เกรงว่าแต้มปฏิบัติการที่ใช้ก็คงจะมหาศาล”

แทบจะไม่ต้องลังเล เฉิงเหยี่ยก็ตัดสินใจเลือกทิศทางการปฏิบัติการที่สอง

ขาดเพียงแต้มปฏิบัติการเดียว แต่กลับสามารถใช้ประโยชน์จากวัสดุได้สูงสุด และยังระบุไว้อย่างชัดเจนว่าสามารถทนทานต่อการโจมตีของร่างติดเชื้อธรรมดาได้

คุ้มค่าเกินไปแล้ว!

ความคิดขยับหนึ่งครั้ง

พื้นที่หยุดเวลาที่น่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทันทีที่สูญเสียการควบคุมร่างกาย มุมมองของเฉิงเหยี่ยก็สูงขึ้นทันที

ในมุมมองบุคคลที่สามที่น่าอัศจรรย์ ราวกับว่าเปิดความเร็วร้อยเท่า กรอบประตูที่ผุพังก็ถูกทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว รอยแตกและช่องว่างบนผนังก็ถูกอุดด้วยกาวพิเศษ

จากนั้น รอบๆ ผนังอิฐทุกระยะก็จะมีการฝังพุกขยาย เพื่อใช้เป็นจุดยึดท่อโลหะผสม

ท่อโลหะผสมความแข็งแรงสูงสี่เส้นถูกติดตั้งตามขอบบนล่างซ้ายขวาของช่องประตู ทุกจุดเชื่อมต่อก็ถูกฉีดด้วยกาวพิเศษ

เมื่อจุดไฟด้วยไฟแช็ก ก็เกิดควันขึ้นมาหนึ่งกลุ่ม ร่วมกับแผ่นมุมฉากหลอมเชื่อมท่อโลหะผสมเข้าด้วยกันเป็นกรอบประตูที่สมบูรณ์

กรอบประตูที่เคยโยกเยกและขึ้นสนิมก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในการประกอบใหม่ ส่วนประตูนิรภัยที่หนักอึ้งที่ต้องใช้คนสองคนถึงจะยกไหวนั้น เฉิงเหยี่ยก็เพียงแค่พริบตาเดียว ก็ติดตั้งเสร็จแล้ว

เมื่อจัดการกับทางเข้าเสร็จแล้ว ร่างกายก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปยังตำแหน่งหน้าต่าง เหล็กเส้นยาวสั้นไม่เท่ากันถูกไขว้กันเป็นมุม 45 องศา สานกันเป็นตาข่ายรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน คล้ายกับเหล็กดัดหน้าต่างในยุคใหม่

ปลายของเหล็กเส้นทุกเส้นถูกฝังเข้าไปในผนัง และยังเชื่อมต่อกับตัวอาคารหลักด้วยพุกขยาย

[ปฏิบัติการเสร็จสิ้น!]

ความรู้สึกที่ลึกซึ้งและลึกลับก็หายไป

เฉิงเหยี่ยรู้สึกเพียงว่าแสงเงาตรงหน้าสั่นไหว วัสดุบนพื้นก็หายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่มาแทนที่คือประตูนิรภัยที่หนาหนักตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า

“นี่มันมหัศจรรย์เกินไปแล้ว!”

เมื่อหยิบกุญแจที่แถมมากับประตูออกมาจากกระเป๋า โดยไม่มีเหตุผล มือของเฉิงเหยี่ยกลับสั่นเล็กน้อย

จนกระทั่งเสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจแล้วหมุนเบาๆ ได้ยินเสียงกลไกเข้าล็อคดัง “คลิก”

ถึงจะกล้ายืนยันว่า ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง!

ประตูเหล็กแผ่นบางที่ผุพังนั้นกลายเป็นอดีตไปแล้วจริงๆ ตอนนี้ที่ต้อนรับเขาอยู่ คือประตูนิรภัยที่ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างมาก!

เมื่อผลักเปิดออกช้าๆ แรงหนักของแผ่นประตูก็ทำให้คนรู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อปิดประตู ความรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็โอบล้อมทั่วทั้งร่างกาย เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

“นี่แหละถึงจะเรียกว่ามีชีวิตอยู่!”

ตื่นเต้นเกินไปจริงๆ เฉิงเหยี่ยอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา ถึงจะสามารถระงับความดีใจในใจได้

เมื่อคืนนี้กลัวขนาดไหน ตอนนี้ก็สะใจขนาดนั้น

เมื่อบิดลูกบิดล็อคดัง “คลิก” ก็เข้าที่

ช่องเล็กๆ สำหรับเปิดปิดที่ออกแบบมาเป็นพิเศษบนประตูนิรภัยพอดีที่จะให้ปลายกระบอกปืนสอดออกไปได้ ไม่ต้องเปิดประตูก็สามารถยิงออกไปข้างนอกได้

เฉิงเหยี่ยมองดูช่องเล็กๆ นั้น ในใจก็เริ่มวางแผนแล้ว รอให้รางวัลจากภารกิจเถาวัลย์มรณะออกมา จะต้องไปหาปืนลูกซองมาให้ได้

ถึงตอนนั้นใครกล้ายืนอยู่ที่นี่ข่วนประตู ก็ไม่ต้องพูดอะไรมาก ยิงด้วยปืนลูกซองส่งไปพบพระเจ้าเลย

ส่วนเรื่องที่จะยิงผิดหรือไม่ ขอโทษนะ มีอะไรก็ไปพูดกับด่านตรวจเอาเองเถอะ

“คราวนี้ในที่สุดก็จะได้นอนหลับสบายแล้ว”

เฉิงเหยี่ยทิ้งตัวลงนั่งบนเตียง ถอนหายใจยาวๆ ออกมา ราวกับว่าจะเอาความกังวลที่สะสมมาหลายวันเขากระอักออกมาออกมาให้หมดพร้อมกับเสียงถอนหายใจนี้

“โชคของเจ้าก็ไม่เลว คนที่เจ้ารอดชีวิตมาได้เมื่อคืนนี้ก็ไม่ใช่ร่างติดเชื้อจริงๆ”

ในห้องประชุมที่ดัดแปลงมาจากโรงภาพยนตร์ เฉิงเหยี่ยเพิ่งจะนั่งลง หลี่หม่าไท่ก็ยิ้มแสยะเข้ามาหา แล้วทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ เขา

เจ้าเฒ่าหัวงูคนนี้

ทำไมถึงได้ตีสนิทเก่งขนาดนี้

เฉิงเหยี่ยมองไปรอบๆ จริงๆ แล้วพนักงานตรวจการหลายคนก็มองมาด้วยสีหน้าแปลกๆ

คนตะวันออกคนหนึ่ง คนตะวันตกคนหนึ่ง ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ดูแล้วไม่เหมือนกับว่าจะเข้ากันได้เลย

“อย่าไปสนใจพวกเขา” หลี่หม่าไท่หันกลับไปจ้องมองคนเหล่านั้นแวบหนึ่ง แล้วก็หันกลับมาพูดกับเฉิงเหยี่ยพลางยิ้ม “คนกลุ่มนี้ทั้งวันก็คิดแต่เรื่องเข้าข้างฝ่ายไหนเพื่อไต่เต้าสูงขึ้นไป ไม่ยอมตั้งใจทำงานเก็บแต้มคุณูปการ”

“พวกเราสองคนถึงจะเป็นคนประเภทเดียวกัน ขยันขันแข็ง รับผิดชอบหน้าที่ เป็นเสาหลักของด่านตรวจ!”

(°°)！

เฉิงเหยี่ยตะลึงไปครู่หนึ่ง ถูกความหน้าหนาของหลี่หม่าไท่ทำเอาหัวเราะออกมา “แล้วเสาหลัก เมื่อคืนนี้เกิดอะไรขึ้น เจ้ารู้ไหม”

“อืม ได้ยินว่าเป็นเพราะการจัดการศพของผู้การสถานีเฮ่อเกิดปัญหาขึ้นมา ไม่รู้ว่าความสามารถของแหล่งเชื้อโรคที่ไม่ทราบชนิดนี้เป็นอย่างไร ทำให้แพร่กระจายออกไปส่วนหนึ่ง น่าจะไม่มีปัญหาใหญ่อะไร มีผู้เหนือมนุษย์เข้ามาจัดการแล้ว...”

“ผู้เหนือมนุษย์”

เฉิงเหยี่ยเคี้ยวสองคำนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แววตาฉายแววปรารถนาอย่างแรงกล้า

ไม่ใช่ความต้องการในการอยู่รอดเพื่ออิ่มท้องอีกต่อไป แต่เป็นความปรารถนาอย่างบ้าคลั่งต่อพลังในระดับที่สูงขึ้นที่ผุดขึ้นมาจากไขกระดูก

เพียงแค่พรสวรรค์จากการย้อนกลับของยีน ก็ทำให้ความสามารถของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

แล้วผู้เหนือมนุษย์ล่ะ

นั่นจะเป็นโลกแบบไหนกัน

“ดูท่าแล้วเจ้าก็เป็นคนหนึ่งที่ใฝ่หาพลังส่วนบุคคลถึงขีดสุด...”

หลี่หม่าไท่เห็นความปรารถนาของเฉิงเหยี่ย ก็หัวเราะพลางส่ายหัว “ด้วยเบื้องหลัง ความสามารถ เล่ห์เหลี่ยมของเจ้า ถ้าหากไม่มีอะไรผิดพลาด ในอนาคตด่านตรวจจะต้องมีพนักงานตรวจการระดับห้าเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนแน่นอน ถ้าหากโชคดีอีกหน่อย ก่อนที่ข้าจะตายบางทีอาจจะได้เห็นผู้การสถานีเฉิงขึ้นมามีอำนาจ รวมตะวันออกตะวันตกเป็นหนึ่งเดียว”

“ประจบสอพลอล่วงหน้ารึ”

“ไม่ใช่เลย ระบบคุณูปการของด่านตรวจเราก็ตัดสินแล้วว่าคนอย่างเจ้า มีความได้เปรียบสูงสุด”

หลี่หม่าไท่หยุดไปครู่หนึ่ง สายตาก็จ้องมา “ข้ารู้ว่าเจ้าเคยเติบโตมาในเมืองชั้นใน ที่นั่นไม่ต้องยืนยันตัวตน แต่พอออกมาข้างนอกสองเดือนนี้ เจ้าก็น่าจะเข้าใจถึงน้ำหนักของตราประจำตัวนี้แล้วใช่ไหม”

“อืม...”

เฉิงเหยี่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบอะไร

ตอนนี้เขาเหมือนจะยังไม่เคยเจอสถานการณ์ที่ตราประจำตัวพนักงานตรวจการใช้ไม่ได้ผลเลย แม้แต่ตอนที่ไปที่ร้านขายวัสดุพิเศษเพื่อตีอาวุธ อีกฝ่ายพอได้ยินคำว่าพนักงานตรวจการสามคำ ก็ยอมลดให้เขา 50 แต้มคุณูปการ

เมื่อเห็นความลังเลของเขา หลี่หม่าไท่ก็ประหลาดใจเล็กน้อย “เอ๊ะ ระบบระดับตำแหน่งนี้ก็ไม่ได้จำกัดให้ผู้ฝึกหัดรู้เสียหน่อย หลิวปี้ไม่ได้บอกเจ้ารึ”

“ไม่ได้บอก”

เฉิงเหยี่ยส่ายหัวเบาๆ ไม่ใช่ว่าหลิวปี้จงใจไม่บอก แต่ด้วยความสามารถที่เขาแสดงออกมาก่อนหน้านี้ แม้แต่ภารกิจนอกพื้นที่ครั้งแรกก็ยังไม่มั่นใจ การรู้เรื่องพวกนี้ไม่ใช่เป็นการเพิ่มความกังวลให้เปล่าๆ รึ

ทว่าที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ วันนี้หลี่หม่าไท่กลับ “กระตือรือร้น” ที่จะแบ่งปันเป็นพิเศษ ยังไม่ทันที่เขาจะถาม ก็นั่งอยู่ข้างๆ แล้วก็พูดไม่หยุด

“ผู้ฝึกหัด ระดับหนึ่ง ระดับสอง...ระดับห้า!”

“ทุกครั้งที่เลื่อนระดับตำแหน่ง ระดับตราประจำตัวของเจ้าก็จะเปลี่ยนไปตามไปด้วย ไม่ใช่แค่ชื่อตำแหน่งที่เปลี่ยนไปเท่านั้น สิทธิพิเศษที่เจ้าจะได้รับก็จะเปลี่ยนไปด้วย”

“พนักงานตรวจการระดับหนึ่ง สามารถเข้าออกสถานที่ใดๆ ก็ได้ภายใต้การปกครองของนครเปรมปรีดิ์ได้อย่างอิสระ ตัวอย่างเช่น กองทัพกางเขนที่เจ้าเจอเมื่อคืนนี้ โรงงานที่พวกเขาป้องกัน เจ้าอยากจะเข้าไปก็เข้าไปได้เลย จะไม่มีใครขวางเจ้า รวมทั้งโรงไฟฟ้าพลังน้ำด้วย”

“พนักงานตรวจการระดับสอง เอาตราประจำตัวไปที่เมืองลี้ภัย ชุมชนโดยรอบ ตราบใดที่มีการค้าขายกับนครเปรมปรีดิ์ เจ้ากล่าวเสนอข้อเรียกร้องพวกเขาก็จะต้องตอบสนองโดยไม่มีเงื่อนไข แน่นอนว่าเจ้าอย่าไปกล่าวเสนอข้อเรียกร้องที่ไร้สาระ ในใจก็ต้องมีขอบเขตหน่อย ค่าตอบแทนหลังจากนั้นไม่ต้องให้เจ้ารับผิดชอบ ทั้งหมดจะถูกจ่ายเป็นค่าใช้จ่ายส่วนกลางของสถานี”

“พนักงานตรวจการระดับสาม ถึงขั้นนี้ก็ไม่ธรรมดาแล้ว...” หลี่หม่าไท่พูดเสียงเบาลงทันที “พนักงานตรวจการระดับสามถึงจะเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอย่างแท้จริง คลื่นร่างติดเชื้อทุกฤดูหนาวก็จะมาสักครั้งสองครั้ง แต่ตราบใดที่ถือตราประจำตัวระดับสาม ก็จะสามารถเข้าเมืองชั้นในได้โดยตรง ไม่ต้องมาทนทุกข์อยู่ในเขตกันชน!”

“อืม”

เฉิงเหยี่ยเงยหน้าขึ้นทันที ไม่ใช่ว่าบอกว่าพอเป็นพนักงานตรวจการแล้วก็จะไม่มีทางได้เข้าเมืองชั้นในอีกต่อไปแล้วรึ

“อย่าประหลาดใจขนาดนั้น ทำเหมือนกับว่าพวกเรามีความผิดอย่างนั้นแหละ”

“การประกาศภายนอกว่าพนักงานตรวจการไม่สามารถเข้าเมืองชั้นในได้ นั่นเป็นคำพูดเพื่อปลอบใจผู้คน ต้องทำให้คนธรรมดารู้สึกว่าพวกเรากับพวกเขายืนอยู่บนแนวหน้าเดียวกัน คลื่นร่างติดเชื้อมาก็สามารถต้านทานร่วมกันได้ แบบนี้ถึงจะสามารถลดแรงกดดันในการทำงานของเราได้”

หลี่หม่าไท่เผยรอยยิ้มของผู้มีประสบการณ์ “เจ้าอย่าคิดว่าระบบนี้มันหยาบคายนะ และก็อย่าคิดว่าการหลบเข้าไปในเมืองชั้นในเป็นเรื่องง่าย คนที่สามารถทนจนถึงระดับสามได้ ไม่ว่าจะมีเล่ห์เหลี่ยม หรือมีสมอง ต่อให้ไปที่ไหนในแดนร้าง ก็ยังสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย”

“พนักงานตรวจการระดับสามในสถานีของเรามีไม่ถึงสี่สิบคน ถ้าหากทุกฤดูหนาวต้องสูญเสียไปกลุ่มหนึ่ง กองนี้จะเขาพยุงร่างที่อ่อนล้าเต็มทีให้ยืนหยัดอยู่ได้ต่อไปได้อย่างไร จะต้องอาศัยการคัดเลือกคนใหม่มาเสริมทุกปี ไปเฝ้าประตูใหญ่อย่างนั้นรึ”

“นี่เป็นสถานที่ที่สำคัญที่สุดในเขตกันชนนะ ปีแล้วปีเล่าก็มีแต่คนใหม่ ความภักดีของคนใหม่ผู้บริหารระดับสูงจะรับประกันได้อย่างไร จะรับประกันได้อย่างไรว่าพนักงานตรวจการจะยอมสละชีวิตเพื่อขวางกั้นร่างติดเชื้อ”

เหตุผลก็เป็นเช่นนี้

เฉิงเหยี่ยต้องใช้เวลานานถึงจะกลับมาสู่ปัจจุบัน ความขัดแย้งบางอย่างในใจที่สะสมมานานในที่สุดก็ได้รับคำตอบ

แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีคำถามใหม่ๆ เพิ่มขึ้นมาด้วย

“ในเมื่อเพื่อความปลอดภัย แล้วทำไมผู้บริหารระดับสูงถึงยังสิ่งที่ถูกเรียกร้องให้พนักงานตรวจการไปทำงานนอกพื้นที่ที่อันตราย”

“เฉิงเหยี่ย ข้าต้องแก้ไขหน่อยนะ การออกไปทำงานนอกพื้นที่นี่ไม่ใช่ผู้บริหารระดับสูงขอมา”

หลี่หม่าไท่ชี้ไปที่โต๊ะ “นี่คือพนักงานตรวจการรุ่นแรก พนักงานตรวจการรุ่นที่สอง สองรุ่นคนใช้ความพยายามอย่างหนัก ถึงจะแย่งชิงอำนาจนี้มาจากมือของผู้บริหารระดับสูงของนครเปรมปรีดิ์ได้”

“ก็เพราะว่ามีอำนาจนี้แหละ พนักงานตรวจการของเราถึงจะสามารถถือธงใหญ่นครเปรมปรีดิ์นี้ ให้สิทธิ์อำนาจเดินออกจากเขตกันชนเล็กๆ แห่งนี้ แผ่ขยายไปยังโลกภายนอกได้”

“เจ้าคิดว่าการออกไปข้างนอกเป็นอันตรายรึ”

“ผิดแล้ว!”

“รอให้เจ้าเดินออกจากเขตกันชน ไปถึงโลกภายนอกก็จะเข้าใจ”

“ไม่ว่าจะเป็นพวกแก๊งค์ที่ยึดครองซากปรักหักพัง หรือพวกผู้รวบรวมขยะที่อันตรายที่เอาคนเป็นๆ มาเป็นเหยื่อ ก็ต้องดูสีหน้าของเราทำอะไร เพราะเพียงแค่คำพูดเดียวของเจ้ากับข้า ก็สามารถตัดขาดเส้นเลือดใหญ่แห่งเสบียงของพวกเขาได้ ไม่มีกระสุน เครื่องมือ และพลังงานแล้ว ความเป็นความตายของคนพวกนี้ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา”

“รอให้เจ้าไปถึงถิ่นฐานเล็กๆ เหล่านั้นก็จะยิ่งพบว่า ผู้นำที่นั่นจะปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนกับเทพเจ้าตั้งแต่แรกเห็น อยากจะคุกเข่าเลียรองเท้าของเจ้าเลยทีเดียว ทำไมรึ เพราะพวกเขาต้องการให้เจ้าขีดเครื่องหมายถูกสีเขียวบนใบตรวจสอบ นำถิ่นฐานของเขาเข้าสู่ขอบเขตการค้า”

“กระทั่งแม้จะไปถึงเมืองลี้ภัยขนาดเล็ก เจ้าเมืองก็ต้องหาเวลามาเลี้ยงรับรองเจ้าเป็นพิเศษ หาวิธีต่างๆ นานาเพื่อให้เจ้าพอใจ เพื่อให้ได้โควต้าการค้าที่มากขึ้น”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการเยาะเย้ยเล็กน้อย

“แต่ถ้าหากยังคงที่หลบภัยอยู่ในเขตกันชนนี้ล่ะ พูดให้ดีหน่อยก็เรียกว่าพนักงานตรวจการนครเปรมปรีดิ์ พูดให้ไม่ดีก็คือรปภ.เฝ้าประตู ถ้าหากผู้บริหารระดับสูงขมวดคิ้วนิดหน่อย พวกเราก็ต้องวิ่งจนขาขวิดเป็นเพื่อน”

“มีเพียงการเดินออกจากที่นี่เท่านั้น เจ้า ข้า พวกเรา ถึงจะเป็นพนักงานตรวจการชายแดนแดนร้างที่สมชื่อ ถึงจะมีสิทธิ์ที่จะตัดสินว่าเส้นแบ่งเขตของอารยธรรมมนุษย์ ควรจะขีดไว้ที่ไหน!”

[จบแล้ว]