บทที่ 33 - ข่าวดี ข่าวร้าย

บทที่ 33 - ข่าวดี ข่าวร้าย

◉◉◉◉◉

หลังจากส่งทีมเก็บกวาดไปแล้ว เฉิงเหยี่ยก็ครุ่นคิดพลางเดินเข้าไปในห้องขังกักกันเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง

ห้องขังกักกันหมายเลข 48 ถูกฉีดล้างด้วยปืนฉีดน้ำแรงดันสูง เพียงไม่กี่นาทีกลิ่นคาวเลือดก็จางหายไป

มีเพียงรอยรูเล็กๆ ที่ถูกน้ำเลี้ยงของเถาวัลย์มรณะกัดกร่อนบนผนัง ที่บอกเล่าถึงการต่อสู้ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้อย่างเงียบงัน

“เหนือมนุษย์...”

เมื่อออกมาจากห้องขังกักกัน เขาหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง แต่ก็ยังรู้สึกว่าใจที่เต้นระรัวในอกยังไม่สงบลงเสียที

อารมณ์ที่ซับซ้อนในหัวดูเหมือนจะแตกแยกออกเป็นส่วนๆ

สามส่วนคือความตกใจที่ได้รู้ความจริงเกี่ยวกับพลังเหนือมนุษย์ สามส่วนคือความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อพลังเหนือมนุษย์ สามส่วนคือความหวาดกลัวต่อความลับที่ยังไม่รู้

และอีกหนึ่งส่วนคือความอยากรู้อยากเห็นในความลับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นของแดนร้างกำลังเติบโตขึ้นอย่างเงียบๆ

“มนุษย์ฝังกลบประวัติศาสตร์ในอดีต ตัดขาดจากยุคเก่า ตกลงแล้วเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้การสำรวจที่มากเกินไปนำมาซึ่งหายนะ หรือว่ากำลังซ้ำรอยเดิมอย่างลับๆ ศึกษา S-5 ที่ ‘ไม่มีพิษไม่มีภัย’ ต่อไป”

เมื่อคิดตามแนวทางนี้ เฉิงเหยี่ยก็ไม่กล้าที่จะคิดลึกลงไปอีก

ร่างติดเชื้อในปัจจุบันก็รับมือยากพออยู่แล้ว ถ้าหากเกิดหายนะที่น่ากลัวยิ่งกว่านี้ขึ้นมาจริงๆ แดนร้างที่ดูเหมือนจะกำลังฟื้นตัว ก็อาจจะถอยกลับไปสู่จุดเริ่มต้นที่โหดร้ายของยุคสุดท้ายได้ในทันที

และคำอธิบายของฉินเฟิงก็มีจุดหนึ่งที่ไม่สมเหตุสมผล

ถ้าหากแน่ใจแล้วว่าการระบาดของ S-4 จบสิ้นลงแล้ว ผู้เหนือมนุษย์จะหลบๆ ซ่อนๆ ไปทำไมกัน ออกมาพิสูจน์สักหน่อยก็สิ้นเรื่อง

แต่การทำตัวลับๆ ล่อๆ แบบนี้ ข้างในจะต้องมีปัญหาที่ไม่เป็นที่รู้จักอย่างแน่นอน

“ถ้าหากข้าสามารถค้นหาพลังเหนือมนุษย์ได้...”

“ตอนที่จะใช้ก็ติดตั้ง พอไม่ใช้ก็ถอดออก ไม่รู้ว่าจะสามารถหลีกเลี่ยงผลกระทบของ S-4 ได้หรือไม่”

เฉิงเหยี่ยคิดอย่าง “อัจฉริยะ” อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็กดความปรารถนาทั้งหมดลงไปในใจ

ความลับเหล่านี้ การไม่เปิดเผยให้ผู้ฝึกหัดรู้เป็นสิ่งที่ถูกต้อง

แข็งแกร่งอย่างพี่ใหญ่บี้ พนักงานตรวจการระดับสี่ ก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องเหนือมนุษย์ต่อหน้าเขาแม้แต่ครั้งเดียว

ก่อนที่ความสามารถจะถึงเกณฑ์ การรู้เรื่องพวกนี้เร็วเกินไปจะทำให้คนทะเยอทะยานเกินตัว กระทั่งอาจจะหลงผิดได้

“คนที่เข้าเวรเมื่อคืนนี้น่าจะยังไม่นอนใช่ไหม”

“ยังครับ เมื่อกี้ถูกเสียงเตือนปลุกขึ้นมาหมดแล้ว กำลังปลอบโยนผู้ถูกกักกันคนอื่นๆ อยู่ครับ”

“ดี งั้นเดี๋ยวให้พวกเขามารวมตัวกัน ข้ามีเรื่องจะพูด”

เมื่อสั่งให้เรเวนไปรวบรวมเจ้าหน้าที่และยามทั้งหมดแล้ว เฉิงเหยี่ยก็มองไปที่นกฮูก

เพิ่งจะรอดตายมาหยกๆ ผ่านไปสิบกว่านาที นกฮูกก็ยังคงขวัญหนีดีฝ่ออยู่บ้าง แต่ก็ฟื้นจากอาการตะลึงงันในตอนแรกได้แล้ว

“กลัวขนาดนี้ เจ้าเป็นผู้สังเกตการณ์ได้อย่างไร”

“ท่านผู้ใหญ่...”

นกฮูกยิ้มขื่น “ข้านึกว่าตัวเองจะตายเสียแล้ว ไม่นึกเลยว่าท่านจะช่วยข้า...”

“ข้าไม่ใช่ท่อนไม้นะ จะปล่อยให้คนของตัวเองถูกฆ่าตายต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร”

เฉิงเหยี่ยรู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

อาจจะในสายตาของนกฮูกและเรเวน การกระทำเมื่อครู่นี้เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นคนแปลกในหมู่พนักงานตรวจการแล้ว

แต่ในใจเขารู้ดีว่า การช่วยคนเป็นเพียงปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณเท่านั้น

เพียงแต่ “สัญชาตญาณ” เพียงเล็กน้อยนี้ ในแดนร้างที่คนกินคนแห่งนี้ ได้กลายเป็นกระแสธารที่บริสุทธิ์หาได้ยากไปแล้ว

“ขอบคุณท่านผู้ใหญ่...”

นกฮูกกระซิบเสียงต่ำ ไม่พูดอะไรอีก แต่แววตากลับลุกโชนไปด้วยแสงสว่างจางๆ

เมื่อเฉิงเหยยี่ยเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวยิ้มออกมา ในใจก็รู้ว่านกฮูกคนนี้ได้สลักบุญคุณช่วยชีวิตไว้ในใจแล้ว

นี่เป็นเรื่องที่หาได้ยาก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะมีความคิดเพิ่มเติมขึ้นมาอีกสองสามอย่าง

การที่จะหยัดยืนและตั้งหลักปักฐานในด่านตรวจให้มั่นคงได้นั้น เพียงแค่พึ่งพาบุญคุณที่เฉิงหลงทิ้งไว้ให้ย่อมไม่เพียงพอ ในที่สุดก็ต้องค่อยๆ สร้างคนสนิทของตัวเองขึ้นมา

นกฮูกมีศักยภาพนี้

ตราบใดที่สามารถฝ่าฟันวังวนการต่อสู้ของสองฝ่ายในครั้งนี้ไปได้ การเริ่มต้นจากเขาอาจจะเป็นทางเลือกที่ดี

“จริงสิ ในสถานีมีคนชื่ออาเธอร์ไหม”

ทันใดนั้นก็นึกถึงคนที่หลิวปี้แนะนำก่อนจะไป เฉิงเหยี่ยก็เลยถามขึ้นมาด้วยความอยากรู้

ถึงแม้ว่าเขาจะไม่เคยคิดที่จะฝากความหวังในการมีชีวิตรอดไว้กับผู้อื่น แต่หลิวปี้บอกว่าสามารถช่วยชีวิตเขาได้ ก็ทำให้เขาอยากรู้ตัวตนของอีกฝ่ายขึ้นมาบ้าง

“อาเธอร์...ในสถานีมีคนชื่ออาเธอร์ไม่น้อยเลยครับ ไม่ทราบว่าท่านผู้ใหญ่หมายถึง”

“อาเธอร์·อาเมียร์”

“อ้อ พลปืนกลอาเธอร์คนนั้น!” นกฮูกชี้ไปยังทิศทางของโซน F “เขาปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่หอสังเกตการณ์หลังช่องทางกักกันครับ”

เมื่อมองตามทิศทางที่นกฮูกชี้ เฉิงเหยี่ยก็หันไปมอง เห็นเพียงบนหอสังเกตการณ์หลังช่องทางกักกัน มีเงาร่างถือปืนอยู่รางๆ ระหว่างรั้วเหล็ก

เฉิงเหยี่ยก็เข้าใจในทันที ไม่แปลกใจเลยที่หลิวปี้จะบอกว่าคนคนนี้สามารถช่วยชีวิตเขาได้

ตำแหน่งพลปืนกลในด่านตรวจยังสูงกว่าผู้สังเกตการณ์อย่างนกฮูก เป็นรองเพียงพนักงานตรวจการเท่านั้น

และที่สำคัญกว่านั้นคือ ในฐานะที่เป็นกำลังป้องกันหลักของสถานี พลปืนกลจะขึ้นตรงต่อผู้การสถานีโดยตรง พนักงานตรวจการไม่มีอำนาจสั่งการโดยตรง

สถานะพิเศษที่ไม่ถูกจำกัดนี้ ย่อมสามารถให้ความช่วยเหลือในบางสถานการณ์พิเศษได้

“ดูเหมือนว่าต้องหาเวลาไปทำความรู้จักสักหน่อย เผื่อว่าเจอร่างติดเชื้อที่ต้านทานไม่ไหวบุกเข้ามา จะได้มีเวลาหนีเอาตัวรอด”

เมื่อแอบจดเรื่องนี้ไว้ในใจแล้ว เฉิงเหยี่ยก็รออยู่กับที่สักพัก

เนื่องจากสัปดาห์หน้าจะต้องปฏิบัติหน้าที่ที่เขตตรวจคัดกรอง A ตลอดทั้งสัปดาห์ จึงจำเป็นต้องทำความรู้จักกับยามและเจ้าหน้าที่ในสถานีไว้ล่วงหน้า

แต่ก็แค่เพียงทำความรู้จักเท่านั้น

“ข้ามาที่นี่เพื่อทำสามอย่าง ตรวจหาร่างติดเชื้อ ฆ่าร่างติดเชื้อ และรับแต้มคุณูปการ!”

“ข้าจะไม่ส่งพวกเจ้าไปตาย แต่ในขณะเดียวกัน ก็อย่าหวังว่าจะอู้งานได้”

“ถ้าหากข้าจับได้แม้แต่ครั้งเดียว ต่อให้จะเป็นครั้งแรก ก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่ในด่านตรวจนี้อีกต่อไป”

“เอาล่ะ แค่นี้แหละ คนที่ยังไม่ได้นอนตอนนี้ก็ไปนอนซะ คนที่มาเข้าเวรก็เบิกตาให้กว้างๆ หน่อย!”

เมื่อพูดจบสี่ประโยค เฉิงเหยี่ยก็ประกาศเลิกแถวทันที

ตอนที่ทุกคนแยกย้ายกันไป มีคนบ่นพึมพำ มีคนประหลาดใจ แต่ส่วนใหญ่กลับอยากรู้อยากเห็น

ท่าทีที่ห้าวหาญของเฉิงเหยี่ย ช่างตรงกับภาพลักษณ์ในความคิดของพวกเขาเกี่ยวกับพนักงานตรวจการชาวตะวันออกจริงๆ

แต่เฉิงเหยี่ยเป็นคนห้าวหาญจริงๆ รึ

ไม่มีใครคิดอย่างนั้น

เรเวนได้เปิดเผยไปแล้วก่อนหน้านี้ว่า พนักงานตรวจการชาวตะวันออกคนนี้ถูกเหลาเอ่อร์พามาด้วยตัวเอง แถมยังกำชับให้ดูแลอย่างดีอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่สามารถจับจ้องไปที่ร่างติดเชื้อในหมู่คนหลายร้อยคนได้ในพริบตา และตัดสินได้อย่างแม่นยำจากคำพูดไม่กี่คำว่าอีกฝ่ายติดเชื้อแล้ว

ความสามารถทางธุรกิจที่แข็งแกร่งเช่นนี้ต่างหากที่เป็นรากฐานของพนักงานตรวจการในด่านตรวจ

“อย่ามัวแต่ตะลึงอยู่สิ ยังมีโกดังอีกแห่งไม่ใช่รึ”

“อ้อ อ้อ ครับ!”

เรเวนกับนกฮูกต่างก็ตกใจ ถึงได้ตระหนักว่าพนักงานตรวจการคนนี้ยังไม่ได้ไปที่เขตตรวจคัดกรองเลยด้วยซ้ำ ก็ต้องมาเจอกับร่างติดเชื้อในห้องขังกักกันเสียก่อน

โชคชะตานี่มัน ช่าง...

“ทุกรอบการปฏิบัติหน้าที่ที่สมบูรณ์ จะมีการจัดผู้สังเกตการณ์สองคน เจ้าหน้าที่สิบคนมาช่วยพนักงานตรวจการ และยังมีหน่วยลาดตระเวนยี่สิบคน รับผิดชอบการสอดส่องดูแลผู้ถูกกักกันและทำการตอบโต้เมื่อเผชิญหน้ากับร่างติดเชื้อ”

“หากมีบุคลากรเสียชีวิต สถานีจะทำการเพิ่มบุคลากรในวันถัดไป จะไม่มีการขาดแคลนกำลังคน”

เมื่อยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ของโกดังที่พักหมายเลข 2 กลิ่นเหม็นคาวจางๆ ผสมกับกลิ่นเหงื่อที่เป็นเอกลักษณ์ของชาวตะวันตกก็ลอยมา

เฉิงเหยี่ยยื่นหน้าเข้าไปดู

พูดตามตรงแล้ว สภาพที่พักที่ด่านตรวจจัดให้คนเหล่านี้ไม่เลวเลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้จะเป็นเตียงสองชั้น แต่แต่ละเตียงกลับถูกปรับให้กว้างหนึ่งเมตรครึ่ง ยาวสองเมตร ดูใหญ่โตเป็นพิเศษ

ตรงกลางระหว่างเตียงสองชั้นทุกสี่เตียงจะมีโต๊ะไม้เนื้อแข็งขนาดใหญ่วางอยู่หนึ่งตัว รูปแบบคล้ายกับโต๊ะในห้องสมุดเพื่อการอยู่รอด

นอกจากนี้ รอบๆ แต่ละเตียงยังมีตู้เล็กๆ อีกหนึ่งใบ ทุกคนต่างก็มีพื้นที่เก็บของส่วนตัว

ถึงแม้จะตัดสินจากมุมมองของคนยุคใหม่อย่างเฉิงเหยี่ย ก็ยังรู้สึกว่าดีกว่าหอพักมหาวิทยาลัยบางแห่งที่เป็นห้องแปดคนหรือสิบคนเสียอีก

“เอาล่ะ ไปที่เขตตรวจคัดกรองข้างหน้าเถอะ”

เมื่อเข้าใจรูปแบบของด่านตรวจเร็วคร่าวๆ แล้ว เฉิงเหยี่ยก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย

ข่าวดีหนึ่งอย่าง ข่าวร้ายหนึ่งอย่าง

ข่าวดีคือถึงแม้ภายในเขตตรวจคัดกรองจะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ ไม่ต้องกังวลมากเกินไป

ข่าวร้ายคืออัตราการเสียชีวิตของพนักงานตรวจการด่านตรวจเร็วสูงขนาดนี้ เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าระดับความอันตรายของเขตตรวจคัดกรองนั้น อาจจะสูงกว่าที่คาดไว้ก่อนหน้านี้มาก

เมื่อเดินตรงไปข้างหน้า ครึ่งแรกของเขตตรวจคัดกรองก็ถูกกั้นด้วยแผ่นเหล็กและรั้วเหล็กอีกครั้ง

เฉิงเหยี่ยยื่นมือไปสัมผัสดู ในใจก็รู้สึกหวาดหวั่น วัสดุของมันไม่นึกไม่ฝันไม่ใช่เหล็กธรรมดา แต่เป็นโลหะผสมพิเศษแบบเดียวกับพื้น

เพียงแต่ด้านนอกทาสีไว้ชั้นหนึ่ง ทำให้ดูเหมือนเหล็กธรรมดาจากภายนอก

“หรือว่าใช้เพื่อหลอกร่างติดเชื้อ”

ร่างติดเชื้อบางชนิดสามารถกัดกร่อนเหล็กได้ แต่ที่สามารถกัดกร่อนโลหะผสมพิเศษชนิดนี้ได้ นครเปรมปรีดิ์ยังไม่เคยพบแม้แต่กรณีเดียว

หลังจากผ่านประตูโลหะผสมสามบานติดต่อกัน เรเวนก็หยุดเดิน

“ท่านพนักงานตรวจการ ที่นี่คือเขตตรวจคัดกรองที่ท่านจะทำงานครับ”

เขตตรวจคัดกรองที่ว่านี้ ดูเหมือนกับสนามบาสเกตบอลเก็บเงินที่ล้อมด้วยรั้วเหล็กในจัตุรัสเมืองก่อนที่เฉิงเหยี่ยจะข้ามมิติมา

พื้นที่สี่เหลี่ยมจัตุรัสไม่ถึงสามร้อยตารางเมตร พื้นถูกแบ่งครึ่งด้วยเส้นสีเหลือง

ครึ่งหนึ่งเป็นพื้นที่ของพนักงานตรวจการ อีกครึ่งหนึ่งเป็นของผู้ถูกตรวจสอบ

ในสองพื้นที่นี้ มีโต๊ะโลหะผสมวางอยู่แต่ละโต๊ะ

คล้ายกับการจัดวางของด่านตรวจกลางหลัก บนโต๊ะในพื้นที่ตรวจสอบจะมีเครื่องมือตรวจวัดต่างๆ วางอยู่ โต๊ะในพื้นที่ของพนักงานตรวจการใช้สำหรับวางของใช้ส่วนตัว

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือบนโต๊ะมีปุ่มสามปุ่มเพิ่มขึ้นมา

“นี่คือโต๊ะทำงานของท่านครับ” เรเวนชี้ไปที่โต๊ะแล้วแนะนำ “ปุ่มซ้ายสุดควบคุมการเปิดปิดประตูที่อยู่ข้างหลังท่าน ปุ่มกลางรับผิดชอบประตูทางเข้าของคนภายนอก ปุ่มขวาสุดนี้คือปุ่มล็อกประตู ทันทีที่กดปุ่มล็อกประตู สถานีจะส่งเจ้าหน้าที่กู้ภัยมาทันที แต่ก่อนที่พวกเขาจะมาถึง ประตูทั้งสองบานจะไม่สามารถเปิดได้ด้วยวิธีใดๆ ทั้งสิ้น”

พูดจบ เรเวนก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหยิบเครื่องสื่อสารพิทักษ์ที่คาดเอวออกมา “ปุ่มข้างๆ นี้คือปุ่มติดต่อ แค่ท่านกด ข้าก็จะสามารถได้ยิน”

“อืม ข้ารู้แล้ว”

เฉิงเหยี่ยที่สอบผ่านการประเมินผู้ฝึกหัดเกือบเต็ม ย่อมไม่คุ้นเคยกับสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานเหล่านี้

เมื่อยืนอยู่ตรงนี้

สายตาของเขาก็สามารถมองผ่านรั้วเหล็ก เห็นเส้นสีเหลืองนอกหน้าต่างห้องทำงานของผู้การสถานีได้อย่างชัดเจน รวมถึงช่องทางติดอาวุธที่ใช้สำหรับแบ่งกลุ่มคน

เนื่องจากผลกระทบของพายุฝน โซน B ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งรับผิดชอบหลักในการตรวจสอบผู้เก็บของเก่าและผู้ลี้ภัยธรรมดา ตอนนี้มีคนสิบกว่าคนกำลังต่อแถวรอให้ช่องทางเปิดอยู่

ส่วนโซน A ที่รับผิดชอบการตรวจสอบขบวนรถกลับไม่มีคนเลยแม้แต่คนเดียว

“ในสถานการณ์ไหนที่ข้าต้องเปิดประตูกักกัน แล้วเดินออกไปนอกเส้นสีเหลือง”

เฉิงเหยี่ยถามคำถามที่เขาสนใจที่สุด

ในเมื่อถังซือบอกว่าการไม่ออกนอกเส้นสีเหลืองคือความปลอดภัย นั่นก็พิสูจน์ได้ว่าหลังเส้นสีเหลืองจะต้องมีอันตรายใหญ่หลวง!

เรเวนกับนกฮูกมองหน้ากัน คนหลังก็ก้าวออกมา

“มีเพียงสถานการณ์เดียวเท่านั้นที่ท่านต้องข้ามเส้นสีเหลือง”

“เมื่อท่านผู้ใหญ่จากเมืองชั้นในที่กำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ ถูกโจมตีในรัศมีสามกิโลเมตรจากด่านตรวจและส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ ด่านตรวจจะสั่งให้พนักงานตรวจการที่ปฏิบัติหน้าที่ทั้งสี่คน ออกไปให้ความช่วยเหลือนอกเส้นสีเหลืองทันที!”

[จบแล้ว]