บทที่ 32 - นักสำรวจนิรนามและการชักนำสู่พลังเหนือมนุษย์

บทที่ 32 - นักสำรวจนิรนามและการชักนำสู่พลังเหนือมนุษย์

◉◉◉◉◉

ด่านตรวจเร็วไม่ได้หรูหราถึงขนาดที่จะมีทีมเก็บกวาดประจำอยู่ในทุกเขตตรวจคัดกรอง

ผ่านไปสิบกว่านาที ประตูกั้นของเขตตรวจคัดกรอง A ถึงจะเลื่อนเปิดออกสู่สองข้าง

ทีมแปดคนสวมชุดป้องกันพิเศษสีขาวนวลเดินเข้ามา ดูคล้ายกับชุดป้องกันระเบิดในยุคปัจจุบัน ข้อต่อต่างๆ ถูกหุ้มด้วยชั้นกันกระแทกรูปรังผึ้ง

“จริงจังขนาดนี้เลยรึ”

ตอนแรกนึกว่าจะ “เรียบง่าย” เหมือนกับด่านตรวจกลาง ยัดแหล่งเชื้อโรคเข้าไปแล้วก็ยกออกไปอย่างลวกๆ

แต่พอเห็นขบวนนี้ เฉิงเหยี่ยก็รู้สึกประหลาดใจ

ขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นว่ากล่องกักกันสำหรับเก็บกวาดก็เปลี่ยนรูปแบบใหม่

ไม่ใช่กล่องเก็บกวาดกระจกนิรภัยแบบเดิม แต่เปลี่ยนเป็นกล่องที่ทำจากวัสดุพิเศษที่ดูคล้ายเซรามิก บนผิวมีลวดลายป้องกันการซึมผ่านอย่างละเอียดประทับอยู่

“พนักงานตรวจการที่ปฏิบัติหน้าที่รึ”

หัวหน้าทีมเก็บกวาดเดินเข้ามา เมื่อสายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเฉิงเหยี่ย ก็ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

ช่างเป็นพนักงานตรวจการที่หนุ่มแน่นจริงๆ ดูแล้วน่าจะอ่อนกว่าสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในทีมเก็บกวาดเสียอีก!

“ข้าเอง”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้า แล้วหยิบตราประจำตัวพนักงานตรวจการออกมาโดยตรง

อีกฝ่ายรับไปแล้วนำไปสแกนที่ช่องเสียบการ์ดบนเครื่องสื่อสารพิทักษ์ที่แขน แล้วก็ร้องอุทานออกมา “ท่านยังเป็นพนักงานตรวจการฝึกหัดรึ”

“ใช่ มีปัญหาอะไรรึเปล่า”

“ไม่มีครับ แค่ประหลาดใจนิดหน่อย แหล่งเชื้อโรคที่ไม่ทราบชื่อปกติแม้แต่พนักงานตรวจการระดับสองก็ยังตรวจจับได้ยาก มักจะเป็นตอนที่มันระบาดแล้ว เราถึงจะมาเก็บกวาด”

หัวหน้าทีมเก็บกวาดรีบส่ายหัว “ท่านพนักงานตรวจการเฉิง สวัสดีครับ ข้าคือนักวิจัยระดับสอง ฉินเฟิง จากสถาบันวิจัยแหล่งเชื้อโรค”

“สถาบันวิจัยแหล่งเชื้อโรครึ”

เฉิงเหยี่ยตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ค้นหาความหมายของคำนี้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมได้ทันที

นครเปรมปรีดิ์มีสถาบันวิจัยทั้งหมดสามแห่ง

[สถาบันวิจัยเปรมปรีดิ์] รับผิดชอบการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อการดำรงชีวิต ตั้งแต่สูตรเจลโภชนาการไปจนถึงระบบหมุนเวียนน้ำล้วนอยู่ในขอบเขตความรับผิดชอบ

[โรงงานสรรพาวุธร่วม] เชี่ยวชาญด้านอาวุธยุทโธปกรณ์ รวมถึงการวิจัยและพัฒนายานรบต่างๆ

[สถาบันวิจัยแหล่งเชื้อโรค] ตามชื่อ ก็คือผูกขาดการวิจัยร่างติดเชื้อ

ถึงแม้ทั้งสามสถาบันจะมีระดับชั้นทางการบริหารที่เท่าเทียมกัน แต่สวัสดิการกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หัวข้อวิจัยของสถาบันวิจัยแหล่งเชื้อโรคเกี่ยวข้องโดยตรงกับการอยู่รอดของมวลมนุษย์ งบประมาณและทรัพยากรที่ได้รับการสนับสนุนนั้นมากมายมหาศาล เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเป็น “พี่ใหญ่ที่มองไม่เห็น” ในบรรดาสามสถาบันใหญ่

ในจำนวนนี้นักวิจัยระดับสอง มีตำแหน่งเทียบเท่ากับพนักงานตรวจการระดับสอง สูงกว่าตำแหน่งฝึกหัดของเขาถึงสองระดับ!

“เนื่องจากเป็นแหล่งเชื้อโรคที่ไม่ทราบชื่อ ต่อไปข้าจะต้องทำบันทึกการวิจัยง่ายๆ เพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงในภายหลัง ไม่มีปัญหานะ”

“ท่านถามมาเลย”

“โปรดอธิบายกระบวนการทั้งหมดตั้งแต่การค้นพบจนถึงการกำจัดร่างติดเชื้อ อืม ไม่ต้องบอกวิธีการที่ท่านใช้ในการเปิดโปงตัวตนของมันก็ได้ ข้ารู้ว่าพนักงานตรวจการทุกคนต่างก็มีวิธีการของตัวเอง แค่บอกลักษณะความสามารถของร่างติดเชื้อก็พอ”

“อืม...”

ความรู้สึกมีขอบเขตของฉินเฟิง ทำให้คนรู้สึกสบายใจมาก

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นอกจากรูปแบบการโจมตีของเถาวัลย์มรณะแล้ว เขายังได้เสริมเรื่องการหลอกลวงด้วยการแสร้งทำเป็นกลัวไฟ และความสามารถในการเรียนรู้และวิวัฒนาการที่แสดงออกมาหลังจากถูกกระสุนยิงอีกด้วย

“หา”

ตอนแรกฉินเฟิงยังคงมีความคิดที่เลื่อนลอยอยู่บ้าง แต่พอได้ยินตอนท้ายก็เงยหน้าขึ้นมาทันที ดวงตาภายใต้หน้ากากป้องกันเบิกกว้าง “ท่านหมายความว่า หลังจากที่มันถูกกระสุนยิง มันจะสร้างเนื้อเยื่อเส้นใยที่หนาแน่นขึ้นรอบๆ รูกระสุนเพื่อต้านทานรึ”

“ข้าเห็นด้วยตาตัวเอง” เฉิงเหยี่ยพยักหน้าก่อน แล้วก็เสริมว่า “แต่ไม่แน่ใจว่านี่เป็นการเรียนรู้โดยเจตนาหรือเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของร่างกาย”

“ท่านพนักงานตรวจการเฉิงรอสักครู่!”

เมื่อตระหนักว่าอาจจะมีการค้นพบที่สำคัญ ฉินเฟิงก็หันกลับไปทำสัญญาณมือให้สมาชิกในทีมทันที “เตรียมกล่องตัวอย่างให้พร้อม เราต้องทำการตรวจสอบร่างติดเชื้อนี้ ณ ที่เกิดเหตุ!”

การปลอมตัวและการเรียนรู้ไม่ใช่การค้นพบใหม่อะไร แหล่งเชื้อโรคหลายชนิดก็มีลักษณะคล้ายกัน

แต่ความสามารถที่จะเริ่มเรียนรู้ได้ทันทีหลังจากถูกโจมตีนั้นเพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก

แปดคนรีบวิ่งเข้าไปในห้องขังกักกัน เฉิงเหยี่ยคิดจะกำชับให้ยามระวังตัวโดยไม่รู้ตัว อย่าให้คนพวกนี้เกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นมา

ไม่นึกว่าเรเวนจะกระซิบขึ้นมาก่อน “ท่านผู้ใหญ่วางใจได้ครับ นักวิจัยเป็นสมบัติล้ำค่าของเมืองชั้นใน ‘เกราะเต่า’ ที่พวกเขาสวมใส่อยู่นั้น ต่อให้ยืนให้ร่างติดเชื้อกัด ก็อาจจะยังไม่สามารถเจาะทะลวงได้”

“แข็งแกร่งขนาดนี้เลยรึ”

เฉิงเหยี่ยเลิกคิ้วขึ้น มีความสนใจเล็กน้อย

ผู้รวบรวมสามารถค้นหาสิ่งของได้ ไม่รู้ว่าจะสามารถค้นหาชุดป้องกันนี้ได้หรือไม่

ถ้าหากสามารถสวมใส่ของสิ่งนี้ไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ได้ โอกาสที่จะรอดชีวิตก็จะไม่เพิ่มขึ้นอย่างมากหรอกรึ

น่าเสียดายที่ค่าพลังงานหมดไปแล้ว ต้องรอถึงพรุ่งนี้ถึงจะเติมได้

“แต่ก็ไม่ต้องรีบร้อน ต่อไปยังมีโอกาสอีกเยอะ”

เฉิงเหยี่ยคำนวณในใจ ผ่านไปอีกเกือบครึ่งชั่วโมง ฉินเฟิงถึงจะพาทีมกลับออกมา

ตอนเข้าไปกล่องเก็บกวาดมีคนถือคนเดียว ตอนนี้กลายเป็นสี่คนช่วยกันยก คิดว่าคงจะเก็บกวาดสำเร็จแล้ว

“ท่านพนักงานตรวจการเฉิง ยินดีด้วยครับ คุณภาพของแหล่งเชื้อโรคนี้ดีมาก หนึ่งตัวเทียบเท่ากับสามตัวเลย!”

ฉินเฟิงพูดพลางถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าสี่เหลี่ยมที่ดูแก่กว่าวัย

เมื่อเห็นเฉิงเหยี่ยทำหน้างงงวย เขาก็ตบหน้าผากตัวเองทันที “ดูข้าสิ ท่านยังอยู่ในช่วงฝึกงาน ไม่รู้เรื่องพวกนี้”

“หัวหน้าทีมฉินหมายถึง”

“ขอตราประจำตัวของท่านให้ข้าหน่อย กฎภายในของด่านตรวจมีเยอะ แต่สถาบันวิจัยไม่สนใจเรื่องพวกนี้ ไม่มีการจำกัดว่าพนักงานตรวจการฝึกหัดไม่มีสิทธิ์ที่จะรู้”

ฉินเฟิงพูดจาวกวน เฉิงเหยี่ยฟังไม่เข้าใจ จำต้องยื่นตราประจำตัวให้ไป

เห็นเพียงเขาใช้ตราประจำตัวสแกนที่เครื่องสื่อสารพิทักษ์อีกครั้ง จากนั้นก็แตะหน้าจอสองสามครั้งแล้วยื่นกลับมา

“ลองดูสิ แตะที่เครื่องสื่อสารพิทักษ์ของท่านก็จะเห็นแล้ว”

“เครื่องสื่อสารพิทักษ์ของข้าก็ได้ด้วยรึ”

มีเพียงอุปกรณ์ที่เปิดใช้สิทธิ์พิเศษเท่านั้นที่สามารถอ่านตราประจำตัวได้ เครื่องสื่อสารพิทักษ์ของพนักงานตรวจการของเฉิงเหยี่ยเองเคยลองแล้วก่อนหน้านี้ ไม่มีการตอบสนองใดๆ

แต่ตามที่ฉินเฟิงบอก เขาลองแตะดู

หน้าจอของเครื่องสื่อสารพิทักษ์ก็สว่างขึ้นทันทีถึงกับกระโดดไปยังหน้าจอใหม่โดยอัตโนมัติ

[โมดูล กระดานภารกิจสถาบันวิจัยแหล่งเชื้อโรคนครเปรมปรีดิ์]

[สังกัด เฉิงเหยี่ย (พนักงานตรวจการฝึกหัด)]

[สถานะสิทธิ์ปัจจุบัน ปลดล็อกแล้ว]

[ภารกิจที่ปลดล็อกในปัจจุบัน นักสำรวจนิรนาม (S)]

[นักสำรวจนิรนาม (S)] ส่งตัวอย่างแหล่งเชื้อโรคใหม่ ‘100’ ตัวอย่างให้แก่สถาบันวิจัยแหล่งเชื้อโรค

ความคืบหน้าปัจจุบัน 3/100

รางวัลตามช่วงเวลา 25 (สิทธิ์คุณูปการระดับ D) 50 (สิทธิ์คุณูปการระดับ C) 75 (สิทธิ์คุณูปการระดับ B)

รางวัลเมื่อสำเร็จภารกิจ สารชักนำ ‘เหนือมนุษย์’ 5ml (รุ่นพื้นฐาน มีโอกาส 20% ที่จะช่วยให้มนุษย์ตื่นขึ้น)]

“อะไรนะ”

“สารชักนำเหนือมนุษย์รึ”

เมื่อมองดูข้อความที่ปรากฏบนหน้าจอเครื่องสื่อสารพิทักษ์ เฉิงเหยี่ยเกือบจะร้องออกมา

ในตอนนี้ รางวัลตามช่วงเวลา สิทธิ์คุณูปการอะไรก็ไม่มีความสำคัญอีกต่อไป

เขาเห็นอะไร

เหนือมนุษย์รึ

ให้ตายเถอะ พี่ชายไม่ได้ดูผิดใช่ไหม

เมื่อยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่ากับสองคำที่ปรากฏบนหน้าจอเครื่องสื่อสารพิทักษ์ แน่ใจว่าเป็นคำว่าเหนือมนุษย์ที่ตัวเองรู้จัก

เฉิงเหยี่ยรู้สึกเพียงว่าเลือดลมทั่วร่างกายพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ ตื่นเต้นจนปลายนิ้วสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีความรู้สึกงุนงง สับสน ปะปนกันอยู่ในอกจนวุ่นวายไปหมด

เพราะไม่ว่าจะเป็นบันทึกในหนังสือของห้องสมุดเพื่อการอยู่รอด หรือคำบอกเล่าปากต่อปากของคนธรรมดาในเขตกันชน กระทั่งเรื่องเล่าแดนร้างที่หลิวปี้เล่าให้เขาฟังเป็นครั้งคราว

ผู้เหนือมนุษย์ล้วนแล้วแต่อยู่ในประวัติศาสตร์ทั้งสิ้น

นับตั้งแต่เริ่มยุคใหม่ ไม่เคยมีบันทึกที่ชัดเจนเกี่ยวกับผู้เหนือมนุษย์ที่เกิดใหม่เลยแม้แต่น้อย

แต่...

“อย่าตกใจไปเลย รอให้ท่านพ้นช่วงฝึกงานแล้วก็จะรู้เอง ตอนนี้ที่ไม่เปิดเผยก็เพื่อเป็นการป้องกัน มีคนที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำอยู่เสมอ ง่ายต่อการถูกผลประโยชน์บังตาจนไปเสี่ยงอันตราย ที่ด่านตรวจของพวกท่านก็เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นไม่น้อย...”

ดูเหมือนจะเดาได้ว่าเฉิงเหยี่ยจะต้องงุนงง ฉินเฟิงก็ไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย เผยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความนัย

“ด่านตรวจกับสถาบันวิจัยของเรามีระดับชั้นเท่ากัน ก็มีภารกิจคล้ายๆ กัน”

“มิฉะนั้นท่านคิดว่า พนักงานตรวจการจะมาที่ด่านตรวจเร็วทำไม ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ดีอะไรเลย อัตราการเสียชีวิตสูงลิ่วตลอดทั้งปี ไม่ต้องพูดถึงภารกิจนอกพื้นที่ที่ต้องวิ่งไปยังที่อันตราย...”

“ด่านตรวจก็มีภารกิจคล้ายๆ กันรึ”

เฉิงเหยี่ยจับประเด็นสำคัญได้ แล้วก็ถามต่อโดยไม่รู้ตัว “นครเปรมปรีดิ์ของเรามีผู้เหนือมนุษย์ด้วยรึ”

“แน่นอน เมืองลี้ภัยทุกแห่งต่างก็มีผู้เหนือมนุษย์ มิฉะนั้นจะรับมือกับคลื่นร่างติดเชื้อขนาดใหญ่ได้อย่างไร”

อาจจะเป็นเพราะเห็นว่าเฉิงเหยี่ยยังหนุ่มแน่น แถมยังแสดงความสามารถที่ไม่สมกับเป็นพนักงานตรวจการฝึกหัด

ฉินเฟิงก็อดทนอธิบายอย่างหาได้ยาก “เรื่องพวกนี้ไม่จำเป็นต้องให้คนธรรมดารู้ละเอียดเกินไป เพราะในสายตาของพวกเขา การระบาดของ S-4 ยังไม่จบสิ้น ผู้เหนือมนุษย์ไม่ใช่ฮีโร่ แต่กลับเป็นโรคระบาดที่อาจจะนำมาซึ่งคำสาป”

“ถ้าหากท่านอยากจะ...อืม ภารกิจระดับ S ขึ้นไปล้วนมีรางวัลเป็นสารชักนำ ความยากยิ่งสูง ปริมาณยิ่งมาก คุณภาพยิ่งดี”

“มีใครเคยทำสำเร็จบ้างไหม”

“แน่นอนว่ามีสิ...” ฉินเฟิงหัวเราะออกมา “เก้าปีก่อน ที่ด่านตรวจของพวกท่านก็มีคนทำสำเร็จ น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถชักนำพลังเหนือมนุษย์ออกมาได้สำเร็จ”

เก้าปีก่อนรึ

ฟังดูเป็นเวลายาวนานเหลือเกิน เฉิงเหยี่ยไม่ถามต่อ เพียงแค่จากเวลานี้ก็ตระหนักถึงความยากลำบากได้แล้ว

“แล้วสิทธิ์คุณูปการนี้ล่ะ”

“ใช้สำหรับซื้อของ ยุทธปัจจัยควบคุมหลายอย่างต้องใช้ เช่น ท่านอยากจะซื้อแบตเตอรี่เก็บพลังงานมาใช้ส่วนตัว หรือดัดแปลงยานรบสักคัน ก็จะต้องใช้สิทธิ์คุณูปการ”

“ยังมีคำถามอะไรอีกไหม”

“ไม่มีแล้วครับ”

เฉิงเหยี่ยส่ายหัวเบาๆ ในสมองยังคงย่อยข้อมูลจำนวนมหาศาลที่เพิ่งจะได้รับเข้ามา

“ไม่มีแล้วรึ”

ฉินเฟิงเลิกคิ้วขึ้น แววตาฉายแววชื่นชม “บนแดนร้างแห่งนี้ ผู้ที่สามารถควบคุมความปรารถนาในใจได้ถึงจะสามารถอยู่รอดได้ ถึงจะมีสิทธิ์ที่จะทำภารกิจเหล่านี้ให้สำเร็จ”

“รางวัลมาตรฐาน หลังจากตรวจสอบเรียบร้อยแล้วสองสามวันจะถูกส่งไปยังบัญชีส่วนตัวของท่าน อย่าลืมตรวจสอบด้วย”

“หมายเลขประจำตัวเครื่องสื่อสารพิทักษ์ของข้าคือ 16571 ต่อไปถ้าหากพบแหล่งเชื้อโรคที่ไม่ทราบชื่อ หรือเบาะแสใหม่ๆ ที่เกี่ยวข้องกับแหล่งเชื้อโรค ก็สามารถติดต่อข้าได้ ข้าจะคำนวณรางวัลให้ท่านสูงกว่ามาตรฐานปกติ 10%”

“ขอบคุณครับ”

เฉิงเหยี่ยหยิบเครื่องสื่อสารพิทักษ์ออกมา แล้วเพิ่มหมายเลขประจำตัวเข้าไปในรายชื่อผู้ติดต่อ

แต่จนกระทั่งมองดูเงาหลังของทั้งแปดคนหายไปในช่องทาง ก็ยังคงจมอยู่ในความคิด

เขาคิดว่าการเปลี่ยนแปลงสู่พลังเหนือมนุษย์ที่เกิดจาก S-3 นั้นอยู่ห่างไกลจากมนุษย์ในปัจจุบันมาก แต่กลับไม่นึกว่าจะใกล้ชิดขนาดนี้ กระทั่งสามารถนำมาเป็นรางวัลได้อย่างเปิดเผย

พลังเหนือมนุษย์ที่ไกลเกินเอื้อมนั้น ที่แท้...ก็อยู่ข้างๆ ข้านี่เองรึ

[จบแล้ว]