บทที่ 11 - ดิ้นรนเอาชีวิตรอด การตัดสินใจของเฉิงเหยี่ย

บทที่ 11 - ดิ้นรนเอาชีวิตรอด การตัดสินใจของเฉิงเหยี่ย

◉◉◉◉◉

เมฆครึ้มต่ำ ผู้คนเดินขวักไขว่

ในฐานะที่เป็นชุมชนพนักงานเพียงแห่งเดียวที่อยู่ห่างไกลจากย่านใจกลางเมือง ชุมชนที่พักอาศัยของโรงงานเคมีภัณฑ์แห่งนี้จึงเผยให้เห็นความเงียบเหงาที่ไม่เข้ากับเขตกันชนในทุกแห่งหน

สำหรับหลายๆ คนแล้ว เหตุผลง่ายๆ ที่เลือกมาอาศัยอยู่ที่นี่ก็คือ

พื้นที่

แตกต่างจากอาคารหอพักของโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ที่เฉิงเหยี่ยอาศัยอยู่ในย่านใจกลางเมือง ห้องเดี่ยวขนาดสิบกว่าตารางเมตรสำหรับคนเดียวยังพออยู่ได้ แต่ถ้าเป็นครอบครัวก็จะแออัดจนไม่มีที่ยืนทันที

ชุมชนที่พักอาศัยของโรงงานเคมีภัณฑ์สร้างขึ้นในช่วงประมาณปี 10 ของยุคเก่า ซึ่งเป็นรูปแบบอาคารชุดมาตรฐานแล้ว

บางส่วนเคยใช้เป็นหอพักพนักงาน มีพื้นที่ประมาณสี่สิบตารางเมตร กะทัดรัดและใช้งานได้จริง

บางส่วนถูกจัดสรรให้กับคนงานเก่าของโรงงาน เพื่อเป็นสวัสดิการ มีพื้นที่เกือบหกสิบตารางเมตร

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่มีอาวุโสที่สุดในด่านตรวจในปัจจุบัน หลิวปี้เลือกที่จะตั้งรกรากอยู่ที่นี่ นอกจากจะเพื่อให้ครอบครัวสามคนอยู่สบายแล้ว ก็ยังมีความคิดคำนึงเพิ่มเติมอีกด้วย

ที่นี่ นอกจากจะห่างไกลจากความวุ่นวายของย่านใจกลางเมืองแล้ว จริงๆ แล้วก็ยังห่างไกลจากความเสี่ยงบางส่วนอีกด้วย

หากเกิดการระบาดของร่างติดเชื้อขึ้น ระยะทางจากย่านใจกลางเมืองมายังชานเมือง ก็จะกลายเป็นเขตกันชนที่สามารถช่วงชิงเวลาหนีอันล้ำค่าได้

เท่ากับว่าเป็นเขตกันชนภายในเขตกันชน!

“อืม อืม ข้ารู้แล้ว ข้าจะรีบออกเดินทางโดยเร็วที่สุด”

เมื่อวางเครื่องสื่อสารพิทักษ์ลง หลิวปี้ก็ยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องนั่งเล่น ใบหน้าที่เคร่งขรึ้มของเขาแทบจะกลืนไปกับก้อนเมฆสีเทาตะกั่ว

“เป็นอะไรไป ไม่ใช่ว่าอากาศแบบนี้ยังจะให้เจ้าออกไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่อีกนะ”

มีเสียงดังมาจากห้องนอนใหญ่ ประตูไม้เลื่อนก็ส่งเสียงเบาๆ ตามมา

หญิงวัยกลางคนในชุดอยู่บ้านสีฟ้าอ่อนยื่นตัวออกมา ผมลอนฟูของเธอถูกมัดขึ้นอย่างลวกๆ ริ้วรอยที่หางตาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยด้วยความกังวล

หลัวเสี่ยวเสวี่ย ภรรยาของหลิวปี้

ทั้งสองคนนับว่าเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันมาตลอด ตอนนี้มีลูกสาวด้วยกันหนึ่งคน

“ผู้บัญชาการติงโทรมา...”

หลิวปี้หันกลับมา มุมปากฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ “ฝนตกไม่หยุด โรงไฟฟ้าพลังน้ำทางนั้นเกรงว่าจะรับไม่ไหวแล้ว ข้าต้องไปนำทางให้ทีมฉุกเฉินจากเมืองชั้นใน ที่จะไปสนับสนุนวิศวกร”

“ทีมฉุกเฉินจากเมืองชั้นใน?” หลัวเสี่ยวเสวี่ยขมวดคิ้ว “โรงไฟฟ้าพลังน้ำกับนครเปรมปรีดิ์ห่างกันแค่แปดสิบกิโลเมตร หลับตาก็เดินไปถึงได้ ยังต้องให้พนักงานตรวจการอย่างเจ้าไปนำทางอีกรึ”

“ข้าก็ไม่เข้าใจความหมายของเบื้องบนเหมือนกัน แต่ผู้บัญชาการรับปากไปแล้ว ข้าไม่ไปก็ต้องไป”

พูดจบ หลิวปี้ก็ถอนหายใจ

ช่วงนี้ช่างเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายจริงๆ ไม่เพียงแต่แหล่งเชื้อในที่ต่างๆ จะเริ่มมีความเคลื่อนไหวผิดปกติตั้งแต่ต้นปี แม้แต่ภัยธรรมชาติก็ยังเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทดสอบความสามารถของเมืองลี้ภัยต่างๆ

อย่างเช่นเมืองลี้ภัยเยวี่ยเหยี่ยที่อยู่ข้างๆ มีประชากรกว่าสี่แสนคน แต่จากข่าวที่ได้ยินมา เกือบจะถูกการระบาดของร่างติดเชื้อตีแตก

“เส้นทางไปยังโรงไฟฟ้าพลังน้ำนี้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาไม่รู้ว่าไปกลับทำความสะอาดมากี่ครั้งแล้ว อันตรายทั่วไปไม่น่ากลัว แต่ครั้งนี้ที่ยุ่งยากคือร่างติดเชื้อที่ชอบน้ำกำลังจ้องเล่นงานโรงไฟฟ้าพลังน้ำ ข้าเกรงว่าจะต้องไปประจำการอยู่ที่นั่นสักพัก รอให้ควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมดถึงจะกลับมาได้”

“เพียงแต่ว่าพอข้าไปแล้ว เฉิงเหยี่ยก็จะไม่มีใครดูแล เด็กคนนั้นนิสัยดื้อรั้น ความเข้าใจและพรสวรรค์ก็ยอดเยี่ยม เพิ่งจะรับตำแหน่งพนักงานตรวจการมาไม่นาน ก็จะต้องออกไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่อีกแล้ว ข้าไม่วางใจจริงๆ”

“เฉิงเหยี่ย...”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยเม้มปาก

เฉิงหลงกับหลิวปี้เป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตาย เรื่องการฝากฝังลูกกำพร้า หลิวปี้ย่อมใส่ใจเป็นอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะเมื่อวานตอนกลับมา หลิวปี้ได้นำเหล้าขาวที่เก็บสะสมไว้ออกมาดื่มสองจอกอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

ถึงแม้เธอจะไม่ได้ถามเหตุผล แต่ก็พอจะเดาได้ว่าเป็นเพราะผลการฝึกพิเศษเฉิงเหยี่ยในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาน่าจะดี

“อย่ากังวลมากไปเลย บางทีเจ้าอาจจะไปแค่ไม่กี่วันก็...”

ยังไม่ทันพูดจบ

เครื่องสื่อสารพิทักษ์ในมือของหลิวปี้ก็สั่นขึ้นมา

“เป็นเฉิงเหยี่ย”

เขาทำท่าให้เงียบเสียง แล้วเดินไปที่หน้าต่าง ใจคอวุ่นวายไปหมด

ไม่ต้องพูดถึงแผนการฝึกพิเศษต่อไป ก่อนหน้านี้เขาเคยรับปากเฉิงเหยี่ยไว้ว่าจะไปเป็นเพื่อนในการปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ครั้งแรก

ตอนนี้ถูกเรียกตัวฉุกเฉิน ยากที่จะบอกได้ว่าเวลาของทั้งสองคนจะยังตรงกันอยู่หรือไม่

เสียงฝนปนกับเสียงซ่าๆ ของกระแสไฟฟ้าดังมาจากเครื่องสื่อสารพิทักษ์ เฉิงเหยี่ยกระแอมไอแล้วพูดว่า “แค่กๆ พี่ใหญ่บี้ ไม่ได้รบกวนการฝึกตอนเช้าของท่านใช่ไหม”

“ไม่” หลิวปี้ยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว เสียงกดต่ำลง “ข้ามีเรื่อง...”

“ข้ามี...”

เสียงของคนสองคนดังขึ้นพร้อมกันจากปลายสายทั้งสองข้าง แต่ก็หยุดชะงักลงกลางคัน

บรรยากาศค่อนข้างอึดอัด เฉิงเหยี่ยเป็นฝ่ายหัวเราะเบาๆ ก่อน “พี่ใหญ่บี้ ข้าพูดก่อนนะ”

“อืม”

“ขอยืมแต้มคุณูปการหน่อย อีกสักพักจะคืนให้”

“เอาไปทำอะไร”

“ซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์หน่อย จะถือแต่ดาบสั้นฝึกหัดทุกวันก็ไม่ได้ ขาดอาวุธเย็นคู่ใจ”

“ซื้อยุทโธปกรณ์?”

หลิวปี้ขมวดคิ้ว “อย่าทะเยอทะยานเกินตัว เจ้าเพิ่งจะมีความคืบหน้าเมื่อวานนี้ วันนี้ก็รีบร้อนแล้วรึ ดาบสั้นฝึกหัดที่แขวนคำว่าฝึกหัดไว้สองคำ ก็เพราะว่าการใช้มันไม่ง่ายที่จะสร้างนิสัยที่ไม่ดีขึ้นมา หากเปลี่ยนเป็นอาวุธมาตรฐาน หากรากฐานเสียแล้ว อนาคตอยากจะแก้ไขกลับคืนมาจะยากมาก”

“เฮ้อ นี่ไม่ใช่เพราะสถานการณ์บังคับรึ”

อีกฝั่งของสาย เฉิงเหยี่ยถอนหายใจ “ผู้เฒ่าติงโทรมาเมื่อกี้นี้ ย้ายข้าไปเฝ้าประตูทิศเหนือทิศใต้เพื่อหลบภัย ด่านเร่งด่วนนี้ถ้าไม่มีอาวุธคู่ใจ หากเจอร่างติดเชื้อเกรงว่าจะไม่รอดนะ”

“อะไรนะ”

หลิวปี้อุทานเสียงดัง เสียงดังราวกับฟ้าผ่าในห้อง

“ผู้เฒ่าติงบอกว่า...”

เขาเล่าเนื้อหาในโทรศัพท์ของติงอี่ซานซ้ำอย่างรวดเร็ว แล้วค่อยๆ หยุดลง

“ข้าเดาว่า ผู้เฒ่าติงคงจะไม่ได้โทรหาท่าน แล้วย้ายท่านไปออกปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ใช่ไหม”

“ข้าจะไปคุยกับเขา ไม่ข้าไป เจ้าอยู่ต่อ ไม่ก็ข้าอยู่ต่อ ไปเป็นเพื่อนเจ้า”

หลิวปี้เป็นคนใจตรง ขี้เกียจจะไปคิดเรื่องเล่ห์เหลี่ยม แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนโง่

เฉิงเหยี่ยได้เปิดเผยแก่นแท้ของบทสนทนาแล้ว หากเขายังฟังไม่เข้าใจ จะมีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้ในแดนร้างที่คนกินคนได้อย่างไร

“อย่าใจร้อน พี่ใหญ่บี้ ท่านฟังข้าพูดก่อน...”

เมื่อยืนยันข้อสันนิษฐานแล้ว เฉิงเหยี่ยกลับยิ่งสงบลง “ผู้บัญชาการย้ายท่านไปปฏิบัติภารกิจ เป็นการรับงานของเมืองชั้นใน ปฏิเสธไม่ได้ และก็ปฏิเสธไม่ได้”

“ข้าไปด่านทิศเหนือทิศใต้ ก็สามารถหลบเลี่ยงการเล่นงานของขั้วอำนาจตะวันตกได้บางส่วน ส่วนอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้น...ก่อนหน้านี้ท่านก็เคยพูดไม่ใช่รึว่า บารมีของพนักงานตรวจการในเขตกันชน ไม่ได้มาจากการเฝ้าประตูหน้าวางท่า แต่เป็นแนวป้องกันของด่านทิศเหนือทิศใต้ ร่างติดเชื้ออยากจะเข้ามา ก็ต้องเหยียบศพของพวกเราถึงจะไปต่อได้ ความเคารพนี้ แลกมาด้วยชีวิต”

“อันตรายของด่านเร่งด่วนข้ารู้ดี หากแม้แต่ด่านนี้ยังผ่านไปไม่ได้ ปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ส่วนใหญ่ก็คงจะไม่รอด”

คำพูดที่โน้มน้าวอย่างมีเหตุผลดังมาจากในสาย มือของหลิวปี้ที่ถือเครื่องสื่อสารพิทักษ์สั่นเล็กน้อย หัวใจดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด

ในตอนนี้ เขาอยากให้เฉิงเหยี่ยอย่าเป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้ งอแงหน่อย ขอร้องให้ตัวเองอยู่ต่อเพื่อปกป้องเขา อย่างนั้นไม่ว่าจะอย่างไร ต่อให้ต้องลาออกจากตำแหน่งพนักงานตรวจการ ก็จะอยู่ต่อ

แต่ทุกคำพูดของเฉิงเหยี่ยล้วนแฝงไว้ด้วยความตื่นรู้และความเด็ดเดี่ยว ทำให้เขาหาข้อโต้แย้งไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

“พี่ใหญ่บี้ เราสองคนไม่ใช่คนประเภทจู้จี้จุกจิก เรื่องอื่นๆ ก็อย่าพูดเลย”

“เจ้าน่ะ...ไปออกปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่อย่างตั้งใจ เราสองคนอย่าเพิ่งเจอกันในช่วงสั้นๆ คนของขั้วอำนาจตะวันตกทางนั้นจะได้สนใจข้าน้อยลงหน่อย”

เฉิงเหยี่ยอธิบายต่อไป ตั้งแต่ติงอี่ซานเริ่มลงมือ เขาก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น

ต่อให้หลิวปี้อ้างว่าจะอยู่ต่อ ก็คงจะมีแผนการอื่นๆ รออยู่

สู้ทำเป็นไม่รู้อะไรเลยตรงไปตรงมา อย่างนั้นกลับจะสามารถซ่อนตัวพัฒนา อาศัยผู้รวบรวมหาโอกาสพลิกสถานการณ์ได้

“เจ้าคิดดีแล้ว ถึงได้โทรหาข้ารึ”

หลิวปี้ถอนหายใจ “เจ้าสามารถอ้าปากขอให้ข้าอยู่ต่อได้นะ นี่คือสิ่งที่ข้าติดค้างพ่อเจ้า”

“เขาคือเขา ข้าคือข้า ท่านติดค้างเขา ข้าติดค้างท่าน”

“ถ้างั้นดี เจ้าพูดขนาดนี้แล้ว ข้าเคารพการตัดสินใจของเจ้า”

หลิวปี้กัดฟัน

“ข้าจะต้องออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่เดี๋ยวนี้แล้ว ไม่ทันไปยื่นเรื่องขออนุมัติ 100 แต้มคุณูปการ ข้าจะให้พี่สะใภ้เจ้าหาคนจัดการให้ เวลาไม่เกิน...พรุ่งนี้เช้า”

“เข้าใจแล้ว”

“เรื่องของพ่อเจ้า ข้าเคยพูดไปแล้วส่วนหนึ่ง ที่เหลือตั้งใจว่าจะบอกเจ้าหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจนอกพื้นที่ครั้งแรก...อืม เจ้าจำให้ดีนะ ในด่านตรวจมีคนเกินครึ่งติดค้างบุญคุณเขาอยู่ ตอนนี้เจ้าจะให้พวกเขาทดแทนทั้งหมด ยาก แต่ถ้าลดราคาให้หน่อย บางคนก็ยังยินดี”

“ด่านทิศเหนือทิศใต้สลับเวรกัน แต่ละประตูห้าวัน การเลือกด่านครั้งแรก ต้องไปด่านทิศใต้”

“เพราะด่านทิศใต้เป็นคนของขั้วอำนาจตะวันออกของเราเฝ้าอยู่ ข้าจะจัดการให้ เจ้าไปแล้วจะไม่มีใครกล้าหาเรื่องเจ้าแน่นอน พวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องเจ้า ช่วยให้เจ้าผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในช่วงแรกไปได้”

“แต่ด่านทิศเหนือเป็นคนของขั้วอำนาจตะวันตกเฝ้าอยู่ ข้ายื่นมือเข้าไปไม่ได้...คนเดียวที่พอจะติดต่อได้และค่อนข้างน่าเชื่อถือมีเพียงคนเดียว พ่อของเขาถูกปู่เจ้าช่วยชีวิตไว้ เขาถูกพ่อเจ้าช่วยชีวิตไว้ ในช่วงเวลาสำคัญสามารถช่วยชีวิตเจ้าได้”

“ฝนตกไม่หยุด ร่างติดเชื้อที่ชอบน้ำกำลังแห่กันมาทางเมืองชวนของเราอย่างบ้าคลั่ง จะบุกเข้าด่านตรวจหรือไม่ยังไม่แน่ แต่เจ้าต้องระวังตัวไว้ให้ดี เป้าหมายที่ต้องระวังเป็นพิเศษข้าจะรวบรวมข้อมูลไว้ให้หนึ่งชุดก่อนจะไป แล้วให้พี่สะใภ้เจ้าเอาไปให้พร้อมกัน”

“ยังมีอาวุธ การต่อสู้ที่เกิดขึ้นที่ด่านตรวจคราจรหากต้องใช้ปืน ปืนธรรมดาๆ คงจะแก้ปัญหาไม่ได้ ความสำคัญของมันส่วนใหญ่อยู่ที่การข่มขู่ ในชั่วพริบตา อาวุธเย็นยังคงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด ต้องรักษาระยะห่างถึงจะสามารถยิงตอบโต้ได้ ดังนั้นข้าแนะนำว่าอาวุธของเจ้าอย่าโลภยาว ดาบสั้น ขวานสั้น...หลายครั้งสามารถช่วยชีวิตได้ดีกว่าหอกยาว ดาบใหญ่”

“...”

ตั้งแต่สถานการณ์และอันตรายที่กำลังจะเผชิญ ไปจนถึงการเลือกอาวุธ รายละเอียดของการต่อสู้ ภัยคุกคามจากร่างติดเชื้อ...

ราวกับพ่อที่กำลังจะเดินทางไกล หลิวปี้จัดการทุกอย่างอย่างรวดเร็วและละเอียดถี่ถ้วน

สุดท้าย ก็ยังไม่ลืมให้เฉิงเหยี่ยทวนซ้ำอีกครั้ง

จนกระทั่งยืนยันว่าเฉิงเหยี่ยจดจำเนื้อหาทั้งหมดแล้ว ถึงจะหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดทีละคำว่า

“มีชีวิตอยู่ จำไว้ ต้องมีชีวิตรอดให้ได้”

“แน่นอน วางใจเถอะ ท่านไปปฏิบัติภารกิจอย่างสบายใจเถอะ ชีวิตข้าแข็งแกร่งมาก ยังรอท่านกลับมาไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่เป็นเพื่อนข้าอยู่”

เสียงหัวเราะดังมา เครื่องสื่อสารพิทักษ์ก็ตัดสายไป

แต่เงาที่ทาบทับอยู่ในใจของหลิวปี้ กลับไม่เคยจางหายไป

ครืน

เสียงฟ้าร้องดังสนั่น เขย่าหน้าต่างจนสั่นสะเทือน

จากนั้น แสงฟ้าแลบสีขาวซีดก็ฉีกผ่านก้อนเมฆหนาทึบ ส่องสว่างโลกในทันที ส่องสว่างใบหน้าของหลิวปี้

ครึ่งหนึ่งโกรธ ครึ่งหนึ่งสิ้นหวัง

นครเปรมปรีดิ์ที่ยิ่งใหญ่ เป็นเมืองลี้ภัยขนาดมหึมาที่ติดอันดับต้นๆ ของแดนร้างแล้ว

ที่นี่ แม้แต่พนักงานตรวจการยังต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด แล้วคนธรรมดาล่ะ จะมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร

[จบแล้ว]