บทที่ 33 : น้ำซุปไก่มาแล้ว

หลี่เช่อมองลูกธนูที่ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ เหมือนม้าที่หลุดบังเหียน พุ่งทะยานขึ้นฟ้า จนหายลับไป

เขามองหูเฉียงอย่างจนใจ: "ลองอีกดอก คราวนี้เล็งให้ดีหน่อย"

หลี่เช่อยังไม่ยอมแพ้ แขนอันแข็งแกร่งของหูเฉียง หากไม่พัฒนาให้เป็นยอดนักธนู ช่างเสียของนัก

อาจเป็นเพราะหูเฉียงดึงธนูก่อน แล้วค่อยใส่ลูกธนู จึงทำให้เสียความแม่นยำ และลูกธนูลอยขึ้นฟ้าไป

คราวนี้หูเฉียงได้บทเรียน หูเฉียงโก่งธนูและสวมลูกธนูอย่างมั่นคงด้วยความช่วยเหลือของหวังซานชุน

"ยิงให้แม่นหน่อย" หลี่เช่อเตือนอย่างอดไม่ได้

หูเฉียงพยักหน้า พยายามควบคุมไม่ให้คันธนูสั่น หรี่ตาซ้ายเล็กน้อย

ปล่อยธนู!

ลูกธนูพุ่งออกไปอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้ลอยขึ้นฟ้า แต่ก็ไม่ได้พุ่งไปข้างหน้า กลับพุ่งไปทางด้านข้างเฉียงๆ

หลี่เช่อมีลางไม่ดีทันที

เห็นลูกธนูวาดเส้นโค้งประหลาด หลบเป้าธนูทีละอัน แล้วบินออกนอกลานฝึก

"โอ๊ย!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

ลานฝึกเงียบกริบ ทุกคนมองไปตามเสียง เห็นทาสคุนหลุนที่เดินผ่านมาล้มลงกับพื้น มีลูกธนูปักอยู่ที่ก้น ขนนกที่ปลายธนูสั่นไหวไม่หยุด!

หลังจากเงียบไปชั่วขณะ หลี่เช่อเป็นคนแรกที่ได้สติ:

"เร็ว ช่วยคนเร็ว! หัวฉางอันอยู่ไหน?!"

ทหารที่มีไหวพริบสองสามคนวิ่งออกจากลานฝึกอย่างรวดเร็ว ลากหัวฉางอันมา

หัวฉางอันรีบตรวจดูอาการบาดเจ็บ: "โชคดีที่ทาสคุนหลุนร่างกายแข็งแรง ลูกธนูไม่ได้ทำร้ายจุดสำคัญ ชีวิตไม่เป็นอันตราย"

หวังซานชุนนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ พูดอย่างประหลาดใจ: "ดูเด็กคนนี้สิ เจ็บจนหน้าดำเลย"

ทาสคุนหลุน: ???

หูเฉียงทำตัวเหมือนเด็กที่ทำผิด ยืนงุนงงอยู่ข้างๆ

หลี่เช่อเห็นท่าทาง จึงปลอบ:

"ช่างเถอะ วิถีแห่งธนู เจ้าไม่ต้องฝืน รอมีโอกาส ข้าจะทำหอกสั้นให้เจ้าสองสามอัน ขว้างออกไป ก็สามารถฆ่าศัตรูได้"

พรสวรรค์การยิงธนูของหูเฉียงแย่เกินไป หลี่เช่อกลัวว่าวันหนึ่งเขาจะยิงธนูในสนามรบ แล้วลูกธนูเลี้ยวมาปักท้ายทอยตัวเอง...

สู้เรียนรู้จากเตี้ยนเหวย ด้วยพละกำลังของเขา แม้แต่อาวุธขว้างธรรมดา ก็สามารถแสดงพลังได้ไม่ธรรมดา

หูเฉียงถอยไปอย่างไม่เต็มใจ นักโทษคนอื่นเริ่มผลัดกันขึ้นมาทดสอบธนู

หลี่เช่อสังเกตอย่างละเอียด ผ่านวิธีนี้เพื่อเลือกผู้ที่เหมาะจะเป็นนักธนูที่มีพรสวรรค์

ส่วนที่เนินเขาเล็กๆ ห่างจากค่ายออกไป

ฉางหนิงเสวียนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ มือถือกิ่งไม้แห้ง แหย่กองไฟที่ลุกโชนไปมา

"หลี่เช่อบ้า วิ่งมาตั้งหลายวัน กองทัพไม่ต้องเติมเสบียงหรือไง?"

หลังจากหลี่เช่อออกเดินทาง เธอก็นำผู้ติดตามสองสามคนตามกองทัพไปห่างๆ

ตลอดทางเดินทางกินนอนกลางแจ้ง เสบียงแห้งที่พกมาหมดแล้ว

แต่ไม่คิดว่าหลี่เช่อจะไม่มีท่าทีหยุดเติมเสบียงเลย ทุกวันมุ่งแต่จะเดินทางต่อ

ตั้งแต่เมื่อวาน ฉางหนิงเสวียไม่ได้กินอะไรมาวันกับคืนแล้ว

กร๊อกๆ------

เสียงดังมาจากท้อง ฉางหนิงเสวียลูบหน้าท้องแบนราบ ถอนหายใจเบาๆ

"คุณหนู วันนี้ล่าไก่ป่าได้ตัวหนึ่ง เชิญท่านกินก่อนนะคะ"

หญิงชุดดำคนหนึ่งประคองชามน้ำซุปไก่ที่ส่งไอร้อน ยื่นให้ฉางหนิงเสวียอย่างนุ่มนวล

ฉางหนิงเสวียมองชามน้ำซุปที่มีน้ำมันวาววับลอยอยู่ กลืนน้ำลายเงียบๆ

แม้จะหิวจนทนไม่ไหว แต่เธอก็ยังถาม: "พวกเจ้ากินกันแล้วหรือ?"

"คุณหนูวางใจได้ พวกเรากินผลไม้ป่าไปบ้างแล้ว ไม่ได้หิวแล้ว" หญิงชุดดำตอบอย่างนอบน้อม

ฉางหนิงเสวียพยักหน้า เพิ่งจะยื่นมือไปรับน้ำซุป

แต่กลับได้ยินเสียงแหวกอากาศแหลมคมจากท้องฟ้า ลูกธนูพุ่งลงมาพร้อมกับแรงลม!

เสียง 'ปัง' ดังกังวาน ชามเซรามิกที่เพิ่งถึงมือแตกกระจาย น้ำซุปในชามกระเด็นไปทั่ว

ฉางหนิงเสวียถือชิ้นส่วนแตกสองชิ้นในมือ สีหน้ากลายเป็นคนละอึ้งไป

หญิงชุดดำหลายคนเห็นเช่นนั้น พากันชักดาบออกจากฝัก ปกป้องฉางหนิงเสวียอยู่ด้านหลัง สายตาระแวดระวังกวาดมองไปรอบๆ

อย่างไรก็ตาม นอกจากลมภูเขาที่พัดผ่าน รอบข้างก็เงียบสงัด ราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

ครู่หนึ่งต่อมา ฉางหนิงเสวียที่นั่งยองๆ อยู่กับพื้นร้องไห้ออกมา 'ฮือ'

"ฮือๆๆ! น้ำซุปไก่...น้ำซุปไก่ของข้า!!!"

......

"ฝ่าบาท น้ำซุปไก่มาแล้ว"

หวังจิ่นถือชามน้ำซุปไก่ วางเบาๆ บนโต๊ะของจักรพรรดิชิง

จักรพรรดิชิงวางฎีกาในมือลง ชำเลืองมอง สีหน้าไม่ค่อยพอใจ: "ทำไมใส่โสมเหลียวมากขนาดนี้อีกแล้ว?"

หวังจิ่นยิ้มเจื่อน: "ฝ่าบาทเหนื่อย ข้าน้อยคิดว่าจะบำรุงร่างกายท่านสักหน่อย"

จักรพรรดิชิงขี้เกียจว่ากล่าวคนแก่คนนี้ จึงพูดสั้นๆ: "คราวหน้าอย่าสิ้นเปลืองแบบนี้"

"ได้ ได้ ข้าน้อยทราบแล้ว" หวังจิ่นพยักหน้าหลายครั้ง

จักรพรรดิชิงยกน้ำซุปขึ้น จิบเบาๆ แล้วกลับไปให้ความสนใจที่ฎีกาอีกครั้ง

"ภาษีจากทั่วแคว้นปีนี้ ยังคงไม่เป็นที่น่าพอใจ"

จักรพรรดิชิงถอนหายใจ รู้สึกว่าน้ำซุปชามนี้ยิ่งกลืนยากขึ้น

หวังจิ่นสังเกตสีหน้าอยู่ข้างๆ เห็นสีหน้าของจักรพรรดิชิงดีขึ้นบ้าง จึงเอ่ยเตือน:

"ฝ่าบาท ท่านหวังและท่านชินรออยู่ข้างนอกพระราชวังเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามแล้ว"

จักรพรรดิชิงวางฎีกาลง กล่าวโดยไร้อารมณ์: "มาเพื่อเรื่ององค์ชายหกอีกหรือ?"

"ข้าน้อยไม่ทราบ"

"ให้พวกเขาเข้ามา" จักรพรรดิชิงเงยหน้า ดวงตาเย็นชา

"รับพระบัญชา"

ไม่นาน หวังจิ่นนำชายวัยกลางคนสองคนในชุดขุนนางเข้ามาในวังเยี่ยนซิน

ทั้งสองคนเพียงแค่เห็นร่างด้านหลังโต๊ะ ก็คุกเข่าลง คำนับอย่างยิ่ง:

"ข้าพระองค์ หวังหย่งเหนียน"

"ข้าพระองค์ ชินฮุ่ยจือ"

"ถวายบังคมฝ่าบาท"

จักรพรรดิชิงเงยหน้าถาม: "ทำไมต้องคำนับเช่นนี้?"

ในต้าชิงไม่มีธรรมเนียมคุกเข่า นอกจากในงานพิธีสำคัญต่างๆ ขุนนางเข้าเฝ้าจักรพรรดิเพียงแค่ก้มตัวคำนับ

ทั้งสองมองกันแล้ว หวังหย่งเหนียนคลานไปข้างหน้าสองสามก้าว แล้วร้องไห้ขึ้นมา:

"ฝ่าบาท ข้าพระองค์ถูกรังแก ขอฝ่าบาทช่วยดูแลความยุติธรรมด้วย!!!"

"เจ้าถูกรังแกอย่างไร?"

"ฝ่าบาท ข้าพระองค์ถูกใส่ร้าย! ร้านของข้าพระองค์อยู่ในเมืองเอ๋ย ไม่กี่วันก่อน เจ้าเมืองหนิงกู่ผ่านมาระหว่างเดินทางไปรับตำแหน่ง ทำลายธุรกิจในบ้านข้าพระองค์โดยไม่มีเหตุผล ฆ่าบ่าวไพร่นับสิบคน ทำร้ายหวังปิ้งอี้หลานข้าพระองค์จนบาดเจ็บสาหัส"

"แล้วยังสั่งให้เจ้าหน้าที่ยุติธรรมท้องถิ่นขังหลานข้าพระองค์ในคุก ทำให้เขาเสียชีวิตเพราะบาดเจ็บสาหัส"

"ข้าพระองค์กับเจ้าเมืองไม่เคยมีเรื่องกัน ทำไมถึงได้รับเคราะห์กรรมเช่นนี้!"

พูดจบ หวังหย่งเหนียนพูดไม่ออก ไม่สามารถพูดอะไรได้อีก ได้แต่คุกเข่าอยู่กับพื้นสะอื้น

ชินฮุ่ยจือที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น จึงรีบเสริม:

"ฝ่าบาท บุตรข้าพระองค์ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเอ๋ย วันนั้นออกไปขัดขวาง เจ้าเมืองหนิงกู่ไม่แยกแยะผิดถูก กลับทำให้บุตรข้าพระองค์ฟันหลุดทั้งปาก แล้วยังขังไว้ในคุก"

"บุตรข้าพระองค์เป็นบิดาแห่งเมือง ทำหน้าที่อย่างเต็มที่ จะมีความผิดอะไร?"

พูดจบ ทั้งสองคุกเข่าคำนับอีกครั้ง เปล่งเสียงพร้อมกัน:

"ฝ่าบาทผู้ทรงปัญญา โปรดช่วยเหลือพวกข้าพระองค์ด้วย"

จักรพรรดิชิงเหลือบตาขึ้น ใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ: "พวกเจ้าต้องการให้เราจัดการเจ้าเมืองหนิงกู่อย่างไร?"

หวังหย่งเหนียนเงยหน้า พูดด้วยความโกรธ: "เจ้าเมืองหนิงกู่ทำตามอำเภอใจ ไม่สนใจกฎหมายราชสำนัก ขอฝ่าบาทถอดบรรดาศักดิ์ของเขา และนำตัวกลับเมืองหลวงเพื่อขึ้นศาล!"

(จบบท)