บทที่ 29 : รวบรวมพวกทาส

การเหยียบของหลี่เช่อครั้งนี้ได้ทำลายความพยายามดิ้นรนครั้งสุดท้ายของชินเซิง และยังทำลายกฎเกณฑ์อันน่าขันของราชสำนักในใจเขาด้วย

ชาวบ้านรอบข้างต่างเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว สายตาที่มองมาที่หลี่เช่อเต็มไปด้วยความยำเกรง ผสมกับความกลัวบางอย่าง และแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่บอกไม่ถูกอธิบายไม่ได้

"ใต้เท้า" เจ้าหน้าที่ยุติธรรมค่อยๆ เดินเข้ามา กลัวว่าจะทำให้องค์ชายผู้มาดุจยมทูตผู้นี้โกรธ

หลี่เช่อจึงยกขาออก พูดอย่างรำคาญ: "พาไปเถอะ ดูแลให้ดี ถ้าข้ารู้ว่าสองคนนี้ถูกปล่อยออกมา......"

เจ้าหน้าที่ยุติธรรมตกใจจนสั่นไปทั้งตัว: "ข้าไม่กล้า ข้าไม่กล้าเด็ดขาด"

เจ้าหน้าที่ยุติธรรมพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม แล้วพาตัวผู้ก่อเหตุทั้งสองที่หมดสติไปแล้วออกไป ทิ้งไว้เพียงความเสียหายและชาวบ้านที่ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

หลี่เช่อมองไปรอบๆ ดวงตาวาบไปด้วยความอ่อนใจ

ชาวบ้านเหล่านี้ ปกติถูกตระกูลหวังกดขี่มาไม่รู้เท่าไหร่

วันนี้ตนฆ่าหวังปิ้งอี้ เปิดโปงความผิดของตระกูลหวัง แต่กลับไม่ได้ปลุกความรู้สึกต่อต้านในใจพวกเขา ตรงกันข้าม พวกเขากลับกลัวตนมากกว่าเดิม

นี่แหละมนุษย์...ชาวบ้านธรรมดาจริงๆ แล้วไม่รู้หรอกว่า คนที่กดขี่ข่มเหงอยู่เหนือหัวพวกเขาคือใคร

ดาบยังไม่ได้ฟันลงบนร่างของตัวเอง ก็ยังไม่รู้ว่าเจ็บ

จนกระทั่งเขาหันไปมองพวกทาสที่กล้าออกมายืนเมื่อครู่นี้ จิตใจจึงสงบลง

"พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว" หลี่เช่อพูดเสียงทุ้ม "ข้าได้ตรวจสอบร้านค้าทาสของตระกูลหวังแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ใช่ทาสอีกต่อไป!"

ในฝูงชนเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับยังไม่ทันตั้งตัว

อิสระ? สำหรับพวกเขา คำนี้ช่างห่างไกลเกินไป ไกลจนพวกเขาแทบจะลืมความหมายของมันไปแล้ว

ชั่วครู่ต่อมา ร่างผอมแห้งร่างหนึ่งคุกเข่าลงอย่างสั่นเทา ก้มศีรษะจนติดพื้น:

"ข้าน้อยขอขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณของท่านเจ้าเมือง! พระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านเจ้าเมือง ข้าน้อยจะไม่มีวันลืม!"

เมื่อมีคนแรก ก็มีคนที่สอง ไม่นานนัก คนมากมายคุกเข่าลง เสียงตะโกน "ขอขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง" ดังก้องไปทั่ว

หลี่เช่อมองไปรอบๆ ใบหน้ายังคงสงบ แต่ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

ในตอนนั้น มีคนตะโกนขึ้นอีก: "ท่านเจ้าเมืองยังจะออกจากเมืองเอ๋ยหรือ?"

หลี่เช่อพยักหน้า: "ข้าได้รับคำสั่งให้ไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองที่นอกด่าน เดี๋ยวจะออกจากเมืองเอ๋ย"

คนผู้นั้นคุกเข่าลงอีกครั้ง พูดอย่างจริงใจ: "พวกเราไม่มีที่นา ไม่มีที่ดิน หลังจากท่านเจ้าเมืองออกจากเมืองเอ๋ยแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะถูกจับไปเป็นทาสอีก"

"ท่านเจ้าเมืองจะพาข้าน้อยไปนอกด่านด้วยได้หรือไม่ แม้จะเป็นทาส ข้าน้อยก็อยากเป็นทาสของท่านเจ้าเมือง"

เมื่อมีคนนำหน้า พวกทาสจำนวนมากก็เริ่มกระวนกระวายขึ้นมาทันที

พวกเขาไม่มีบ้าน ไม่มีที่ดิน ไม่มีสถานะ ตามกฎหมายของต้าชิง นี่ถือว่าเป็นผู้หลบหนีแล้ว

แม้ว่าตระกูลหวังจะล่มสลายแล้ว แต่อาจจะยังมีตระกูลหลิว ตระกูลหยาง ตระกูลเจ้า ที่จะจับพวกเขาไปเป็นทาสและขายอีกครั้ง

และเจ้าเมืองหนิงกู่ตรงหน้านี้ แม้จะดุร้ายไปบ้าง แต่ทุกคนก็ไม่โง่ พวกเขาเห็นได้ว่าเจ้าเมืองผู้นี้เห็นใจพวกทาส

ตามคนนี้ไป ยังดีกว่าถูกยัดลงในกรงและขายเป็นสินค้าอีกครั้งไม่ใช่หรือ?

"ข้าน้อยก็ยินดีตามท่านเจ้าเมือง"

"ท่านเจ้าเมืองโปรดพาข้าไปนอกด่านด้วย ขอเพียงให้ข้าอิ่มท้องก็พอ"

"ข้าสามารถไถนาได้ และยังมีแรงอยู่นะ!"

"ยินดีรับใช้ท่านเจ้าเมืองด้วยความจงรักภักดี!"

ฝูงชนเริ่มกระวนกระวายอีกครั้ง คราวนี้ในดวงตาของพวกเขามีประกายแห่งความหวังเพิ่มขึ้น

หลี่เช่อจ้องมองทุกคน จากนั้นส่ายหน้า: "ใต้การบังคับบัญชาของข้าไม่รับทาส"

ฝูงชนเงียบลงทันที เปลวไฟในดวงตาของพวกเขาค่อยๆ ดับลง

สมแล้ว...องค์ชายผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ ถึงจะรับคนก็คงรับแต่คนจากตระกูลดี จะมองพวกเขาอย่างไรได้?

"แต่ว่า..." หลี่เช่อเปลี่ยนทิศทาง ทุกคนพร้อมใจกันเงยหน้าขึ้น

"ข้าต้องการชาวบ้านจำนวนหนึ่งที่สมัครใจไปนอกด่าน เพื่อเป็นราษฎรในดินแดนของข้า"

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าหลายคนกลัว สับสน ไม่รู้ว่าต่อไปจะทำอย่างไร" หลี่เช่อหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ "ตามข้ามา ข้าจะพาพวกเจ้าไปภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ที่นั่นมีที่ดินที่ยังไม่ได้พัฒนาอีกมาก"

"ที่นั่น ที่ดินที่พวกเจ้าบุกเบิกด้วยมือตัวเอง บ้านที่พวกเจ้าสร้างขึ้นด้วยมือตัวเอง จะเป็นของพวกเจ้าเอง!"

"ที่นั่น ความปลอดภัยของพวกเจ้าจะได้รับการรับประกัน ทหารใต้บังคับบัญชาของข้าจะฆ่าชนเผ่าป่าเถื่อนที่กล้ารุกราน!"

"ที่นั่น ไม่มีสถานะที่เรียกว่าทาส มีแต่ชาวบ้าน, ประชาชน, ทุกคนที่อาศัยอยู่ที่นั่น จะเป็นประชาชนของเมืองหนิงกู่!"

หลี่เช่อพูดจบ ที่นั่นก็เงียบลงทันที

ชั่วครู่ต่อมา ทาสชราร่างผอมผู้หนึ่งรวบรวมความกล้าถาม:

"ใต้เท้า สิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริงหรือ?"

"แน่นอน" หลี่เช่อพูดอย่างมั่นคง "ข้าขอสาบานในนามราชวงศ์หลี่ คำสัญญาที่ให้ไว้กับพวกเจ้าวันนี้ จะไม่มีวันผิดคำ!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นในฝูงชน พวกทาสพากันคุกเข่าลง พูดอะไรบางอย่างที่หลี่เช่อฟังไม่ชัดแล้ว

หลี่เช่อได้แต่ยิ้ม แล้วหันไปมองหยางซูที่มีสีหน้าตื่นเต้นเช่นกัน:

"หยางซู ลงทะเบียนคนที่เต็มใจไปกับพวกเรา สอบถามอาชีพและอายุให้ชัดเจน ผู้ที่มีฝีมือต้องบันทึกให้ชัดเจน"

หยางซูพยักหน้าแรงๆ: "ขอใต้เท้าวางใจ"

หลังจากเสียงโห่ร้อง หยางซูรีบเรียกนักโทษที่อ่านออกเขียนได้สองสามคนมาช่วยลงทะเบียน คนเหล่านี้เคยช่วยบันทึกที่ค่ายนักโทษมาก่อน ตอนนี้ก็ถือว่าชำนาญแล้ว

"อย่าเบียดกัน! เข้าแถวให้ดี! ทีละคน!" หยางซูตะโกน คนเหล่านี้ล้อมเขาอยู่หลายชั้น กลัวว่าจะตกไปอยู่ท้ายแถว

หลี่เช่อยืนอยู่ข้างๆ มองภาพเบื้องหน้า ในใจมีความรู้สึกหลากหลาย

ประชากรเป็นทรัพยากรที่สำคัญที่สุดของประเทศเสมอ

ต้าชิงตั้งประเทศมาเพียงไม่กี่ปี แต่มีคนตกเป็นผู้หลบหนีมากมายแล้ว สูญเสียที่ดินซึ่งเป็นที่พึ่งในการดำรงชีวิต

การกว้านซื้อที่ดิน เป็นปัญหาร้ายแรงที่สุดของจักรวรรดิศักดินาโบราณเสมอ

"ใต้เท้า นับออกมาแล้ว" หยางซูถือรายชื่อมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความดีใจที่ซ่อนไม่อยู่ "ผู้ที่เต็มใจตามพวกเราไปนอกด่าน รวมแล้วมีแปดร้อยยี่สิบเจ็ดคน"

"แปดร้อยกว่าคน?" หลี่เช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย ตัวเลขนี้เกินความคาดหมายของเขาไปบ้าง

เขารับรายชื่อมา พลิกดูอย่างละเอียด

"ใต้เท้า ในคนเหล่านี้ มีชาวนาที่มีประสบการณ์มากมาย, ช่างเหล็ก, ช่างไม้ แม้กระทั่งนักเรียนบัณฑิตสองสามคน" หยางซูชี้ไปที่ชื่อในรายการพลางกล่าว "พวกเขาเมื่อไปถึงนอกด่าน จะกลายเป็นกำลังสำคัญในการสร้างดินแดนอย่างแน่นอน"

หลี่เช่อฟังไปด้วย คำนวณในใจไปด้วย

แปดร้อยกว่าคน แม้จะไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับพื้นที่อันกว้างใหญ่นอกด่าน ก็ยังน้อยเกินไป

ประชากรเป็นสิ่งดี ไม่มีทางมากเกินไป

ดูเหมือนว่า ระหว่างทางไปนอกด่าน งานรวบรวมคนไร้ที่อยู่ไม่สามารถหยุดได้

"ใต้เท้า ยังมีอีกเรื่อง..." หยางซูลังเลครู่หนึ่ง แล้วก็เอ่ยขึ้น "พวกเราพบบางสิ่งในคลังของตระกูลหวัง..."

"อะไรหรือ?"

"ทรัพย์สมบัติมีค่า และ..." หยางซูหยุดชั่วครู่ ลดเสียงลง "และอาวุธจำนวนไม่น้อย แม้กระทั่งเกราะ!"

หลี่เช่อได้ยินแล้วตกใจในใจ: "ตระกูลหวังกล้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

(จบบท)