บทที่ 39 - ลอบโจมตี

บทที่ 39 - ลอบโจมตี

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิดไร้แสงดาว

ลู่หนานนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้อง หลับตาพักผ่อน ฝึกฝนพลังภายในสามสายในร่างกาย

วันนี้ตลอดทางนอกจากเจอค่ายเมฆาวายุแล้ว ก็เดินทางได้อย่างราบรื่น ขบวนรถม้ามาถึงจุดพักแรมนี้ก่อนค่ำ

ที่นี่คือหมู่บ้านที่ชื่อว่าหมู่บ้านตระกูลหลี่ ตรงชายขอบมีโรงเตี๊ยมเปิดอยู่แห่งหนึ่ง

เฉิงเลี่ยงกับเถ้าแก่ร้านนี้คุ้นเคยกันดี เฉิงเลี่ยงเข้าไปทักทายเรียบร้อย กลุ่มคนก็พักผ่อนกันที่นี่ ต่อมาตูหู่ถึงได้บอกเขาว่า เถ้าแก่ร้านนี้สำนักเป็นคนสนับสนุนเงินให้เปิด ถือเป็นจุดพักแรมที่มั่นคงจุดหนึ่งระหว่างทาง

ลู่หนานกับตูหู่นอนห้องเดียวกัน ในห้องมีเตียงแค่สองเตียง ทั้งสองนอนทั้งชุดรัดกุม ชิดหน้าต่าง เพื่อสะดวกในการตรวจสอบสถานการณ์ได้ตลอดเวลา

เวลาผ่านไป ทุกอย่างสงบราบรื่น ไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น

เป็นเวลานาน ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

เฉิงเลี่ยงก็เรียกทุกคนให้ตื่น เดินทางกันต่อ วันนี้เดินทางอีกหนึ่งวัน พรุ่งนี้เที่ยงก็จะถึงเมืองหลีแล้ว

ดวงอาทิตย์ลอยอยู่สูง ท้องฟ้าแจ่มใส

บนถนนหลวง ขบวนรถม้าขบวนหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า ลู่หนานขับรถม้าตามขบวนไป พลางพูดคุยกับตูหู่ที่อยู่ด้านหลังเป็นระยะ

“น้องลู่ ครั้งนี้พอกลับไป เจ้าก็จะได้เป็นทูตตรวจการณ์คนที่สิบสองของสำนักอย่างเป็นทางการแล้ว และยังเป็นทูตตรวจการณ์ที่อายุน้อยที่สุดในสำนักด้วย ทำไปอีกสักสิบกว่าปี ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาสชิงตำแหน่งผู้อาวุโสก็ได้นะ” ตูหู่กล่าวชื่นชม

“พี่ตูหู่ชมเกินไปแล้ว ตำแหน่งผู้อาวุโส ลู่ผู้นี้ไม่กล้าอาจเอื้อมหรอก” ลู่หนานยิ้มเบาๆ ตอบกลับ

“ฮ่าๆๆ ขอเพียงแค่เจ้าทะลวงจุดได้สำเร็จก่อนอายุสามสิบห้า ก็มีความเป็นไปได้แล้ว” ตูหู่หัวเราะอย่างร่าเริง เสียงดังมาอีก “ผู้อาวุโสในสำนัก นอกจากผู้อาวุโสอาวุโสไม่กี่ท่านแล้ว ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ล้วนทะลวงจุดได้ก่อนอายุสี่สิบทั้งนั้น”

“ในนี้มีเคล็ดลับอะไรหรือ” ลู่หนานรู้สึกสงสัย เอ่ยปากถาม

“นักสู้ยิ่งระดับสูงขึ้น พลังชี่และเลือดก็จะยิ่งเสื่อมถอยลงเร็ว ช่วงเวลาที่พลังชี่และเลือดแข็งแกร่งที่สุดของแต่ละคนไม่เหมือนกัน แต่อยู่ที่ประมาณสามสิบถึงสามสิบห้าปี ช่วงเวลานี้หากทะลวงจุดได้ พลังภายในในร่างกายก็จะได้รับการส่งเสริมจากพลังชี่และเลือด ทำให้แข็งแกร่งกว่านักสู้ที่ทะลวงจุดในช่วงเวลาอื่นมาก”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ

“และมีเพียงนักสู้ที่ทะลวงจุดได้ก่อนอายุสามสิบห้าเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสก้าวขึ้นเป็นนักสู้ระดับกายาในได้ในอนาคต เจ้าสำนักเจียงของสำนักพยัคฆ์ดำพวกเรา ก็ทะลวงจุดตอนอายุสามสิบ และทะลวงสู่ระดับกายาในตอนอายุห้าสิบห้า ตอนนี้ข้าคาดว่าก็น่าจะใกล้แตะขอบเขตปรมาจารย์แล้ว” ตูหู่พูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา

“พี่ตูหู่ เจ้าสำนักเจียงอายุถึงวัยหกสิบแล้วหรือ” ลู่หนานนึกถึงตอนที่เขาเห็นเจียงจวิ้นหมิงที่หอพยัคฆ์ดำ ในใจก็ประหลาดใจเล็กน้อย

ตอนที่เขาเห็นเจียงจวิ้นหมิงครั้งแรก ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้ว ก็คาดว่าน่าจะอยู่ในวัยสี่สิบ แต่ไม่คิดว่าเจียงจวิ้นหมิงจะอายุเกือบถึงวัยเจ็ดสิบแล้ว

“ฮ่าๆๆ น้องลู่รู้สึกว่ารูปร่างหน้าตาของเจ้าสำนักเจียงดูแล้วอย่างมากก็แค่สี่สิบใช่หรือไม่” ตูหู่หัวเราะถาม

“อืม” ลู่หนานพยักหน้าเบาๆ ตอบรับ

“นั่นเป็นเพราะเจ้าสำนักเจียงฝึกวิชาจนสำเร็จแล้ว” ตูหู่หัวเราะเบาๆ แล้วพูดต่อ “ได้ยินมาว่าพอนักสู้บรรลุถึงขั้นปรมาจารย์ ก็จะกลับสู่ความเยาว์วัย ดูหนุ่มสาวขึ้นมาก ข้าอยู่ที่สำนักพยัคฆ์ดำมาหลายปี เดินทางไปทั่วสารทิศ ก็ยังไม่เคยเจอนักสู้ขั้นปรมาจารย์ตัวจริงเลย”

“น้องลู่ ต่อไปถ้าออกไปข้างนอก เจอคนที่อายุน้อยๆ แต่กล้าออกมาท่องยุทธภพตามลำพัง จะต้องห้ามดูถูกเด็ดขาด ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นนักสู้ขั้นปรมาจารย์ก็ได้” ตูหู่พูดติดตลกขึ้นมาทันที

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็พยักหน้าอย่างลึกซึ้ง ดวงตาครุ่นคิด

เขาก็เคยได้ยินมาเหมือนกันว่า ออกไปข้างนอก พระ นักพรต ผู้หญิง และเด็ก สี่ประเภทนี้ห้ามดูถูกเด็ดขาด ไม่เบื้องหลังแข็งแกร่ง ก็เป็นยอดฝีมือท่องยุทธภพ หรือไม่ก็เป็นพวกนักต้มตุ๋น

อีกทั้งในโลกใบนี้ กลุ่มนักสู้ก็นับว่าแปลกประหลาดมาก

ก่อนจะเข้าถึงพลัง ทุกคนดูออกได้ง่าย ใครเก่งใครอ่อน สามารถดูได้จากพลังชี่และเลือด แต่พอเข้าถึงพลังแล้ว พลังโคจรอยู่ภายในร่างกาย ถ้าไม่ลงมือต่อสู้กัน ก็ดูไม่ออกว่าใครเก่งใครอ่อน

ส่วนขั้นทะลวงจุด หรือกายาใน ยิ่งแยกแยะได้ยาก

บางคนอายุหกเจ็ดสิบแล้ว แต่ยังดูเหมือนคนหนุ่มสาว บำรุงร่างกายได้ดี อย่างเช่นเจียงจวิ้นหมิง

บางคนเพิ่งจะสามสิบกว่า แต่เพราะฝึกฝนวิชาพลังภายในที่ทำร้ายร่างกาย ทำให้รูปร่างภายนอกดูแก่ชรา ราวกับคนเฒ่า

ดังนั้นเวลาออกไปข้างนอก นอกจากจะเคยประมือกันจนรู้ฝีมืออีกฝ่ายแล้ว ไม่อย่างนั้นแค่ดูจากรูปร่างภายนอก ก็อาจถูกหลอกได้ง่ายๆ ถ้าไม่ระวังก็อาจจะถึงขั้นตายได้

“ข้างหน้ามีร้านน้ำชา พวกเราพักที่นั่นสักครู่ แล้วค่อยเดินทางต่อ” ทันใดนั้นเฉิงเลี่ยงที่อยู่ด้านหน้าก็เอ่ยปากสั่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ดึงสติกลับมา มองไปยังร้านน้ำชาที่เปิดอยู่ข้างถนนหลวงไกลๆ

ร้านน้ำชาไม่ใหญ่มาก มีโต๊ะไม้หกเจ็ดตัวตั้งอยู่ใกล้ถนนหลวง มีชายชราในชุดผ้าเนื้อหยาบกับเสี่ยวเอ้อหนุ่มคนหนึ่งกำลังค้าขายอยู่ที่นั่น

ลู่หนานและคนอื่นๆ จอดรถม้าไว้ข้างถนนหลวง ทิ้งคนไว้เฝ้าหนึ่งคน ที่เหลือก็เข้าไปนั่งจับจองโต๊ะไม้สองตัว พักผ่อนดื่มชา

“ไปให้ถึงจุดพักแรมต่อไปก่อนค่ำวันนี้ พรุ่งนี้เที่ยงก็จะถึงเมืองหลีแล้ว” ข้างโต๊ะไม้ เฉิงเลี่ยงจิบชาไปอึกหนึ่ง แล้วค่อยๆ พูดขึ้น

“น้องลู่ ครั้งนี้พอกลับไปก็ได้เป็นทูตตรวจการณ์อย่างเป็นทางการแล้ว ข้าขอแสดงความยินดีล่วงหน้าเลย” เฉิงเลี่ยงยิ้มพลางประสานหมัดให้ลู่หนาน ยกถ้วยชาขึ้น “ข้าขอใช้ชาแทนเหล้าแสดงความยินดีกับน้องลู่ก่อน รอให้กลับไปแล้ว พวกเราค่อยไปดื่มฉลองกันดีๆ”

ตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงก็ยกถ้วยชาขึ้น ยิ้มแสดงความยินดีเช่นกัน

“ขอบคุณทั้งสามท่านที่คอยดูแลตลอดทาง” ลู่หนานประสานหมัดยิ้ม ก็ยกถ้วยชาขึ้นเช่นกัน

“ตึกๆๆๆ” ทันใดนั้น บนถนนหลวงไกลออกไปก็มีเสียงกีบม้าดังรัว ลู่หนานกับเฉิงเลี่ยงสามคนต่างหันไปมอง

ปรากฏว่ามีขบวนม้ากว่ายี่สิบคน ควบตะบึงมาจากบนถนนหลวง กลุ่มชายฉกรรจ์เหล่านี้สวมเกราะเบา สีหน้าเย็นชา ท่าทางน่าเกรงขาม สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ข้างร้านน้ำชานี้เช่นกัน

“ฮี้” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำ หน้าตาเต็มไปด้วยเนื้อหนังมังสาซึ่งเป็นผู้นำ เหลือบมองลู่หนานและคนอื่นๆ อย่างเย็นชาแวบหนึ่ง แล้วละสายตากลับ พลิกตัวลงจากม้า เข้าไปจับจองโต๊ะไม้ที่เหลือ

แต่เพราะพวกเขามีคนเยอะ ที่นั่งจึงไม่พอ ชายฉกรรจ์หลายคนไม่มีที่นั่ง ก็เดินตรงมาที่โต๊ะของลู่หนานและคนอื่นๆ พูดเสียงเย็นชา “พวกเจ้าลุกขึ้นไป และเอาที่นั่งให้พวกเรา”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานและคนอื่นๆ ที่โต๊ะก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเย็นชา ตูหู่ยิ่งโกรธจนหน้าแดงก่ำ กำลังจะลุกขึ้นยืน แต่ก็ถูกเฉิงเลี่ยงส่งสายตาห้ามไว้

เฉิงเลี่ยงโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น พอดีพวกเขาก็ดื่มชาเสร็จแล้ว อีกอย่างยังอยู่ระหว่างคุ้มกันสินค้า มีเรื่องน้อยลงหนึ่งเรื่องย่อมดีกว่ามีเรื่องมากหนึ่งเรื่อง เขาไม่อยากมีปัญหากับคนกลุ่มนี้

ตูหู่แค่นเสียงเย็นชา ลุกขึ้นยืน มองคนพวกนั้นอย่างเย็นชาแวบหนึ่ง แล้วเดินตามเฉิงเลี่ยงเตรียมออกเดินทาง

ลู่หนานสีหน้าเรียบเฉย เขาก็ดูออกว่าเฉิงเลี่ยงไม่อยากมีเรื่อง เขาหันหลังเดินไปยังรถม้า แต่ทันใดนั้นก็ได้กลิ่นหอมจางๆ โชยมา ขณะเดียวกันก็รู้สึกว่าในร่างกายมีบางอย่างผิดปกติ

พลังพยัคฆ์ดำในร่างกายโคจรโดยอัตโนมัติ พลังชี่และเลือดทั่วร่างพลุ่งพล่าน ภายใต้คุณสมบัติเสริมกายสองเท่า ความรู้สึกผิดปกตินั้นก็ถูกขจัดออกไปอย่างรวดเร็ว

“ไม่ถูกต้อง” ทันใดนั้น อวี่เหวินเฟิงที่อยู่ข้างๆ ก็ขยับจมูกฟุดฟิด สีหน้าเปลี่ยนไปทันที ตะโกนเสียงดัง “มีคนวางยาพิษ”

สิ้นเสียง เฉิงเลี่ยงสามคนได้ยินดังนั้น ต่างก็รู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกาย พลังภายในโคจรอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันก็กลั้นหายใจ สีหน้าตกใจและโกรธเกรี้ยว

ขณะเดียวกัน ด้านหลังก็มีเสียงลมแรงดังมา ปรากฏว่าคนเหล่านั้นที่อยู่ด้านหลัง พุ่งเข้าโจมตีทันที ชกเข้าใส่แผ่นหลังของลู่หนานและคนอื่นๆ

“ปัง ปัง ปัง”

เฉิงเลี่ยงกับลู่หนานแทบจะหันกลับมาตอบโต้ในเวลาเดียวกัน ไม่กี่กระบวนท่าก็ซัดคนเหล่านั้นกระเด็นไป ล้มลงกับพื้นอย่างแรง

ขณะเดียวกัน คนของสำนักพยัคฆ์ดำสามคนที่อยู่อีกโต๊ะหนึ่ง ร่างกายกลับอ่อนแรง ล้มลงกับพื้น ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

ลู่หนานและคนอื่นๆ ก็ไม่คิดจะสู้ต่อ รีบกระโดดออกจากร้านน้ำชา มาอยู่บนถนนหลวงทันที

ในร้านน้ำชา ชายฉกรรจ์สวมเกราะผู้นำที่หน้าตาเต็มไปด้วยเนื้อหนังมังสา ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเย็นชา หันไปเอ่ยปากกับคนข้างๆ “อูฐพิษ ดูเหมือนพิษของเจ้าก็ไม่เท่าไหร่เหมือนกันนะ”

“เฮะๆ ดูถูกทูตตรวจการณ์ของสำนักพยัคฆ์ดำไปหน่อย สี่คนนี้ล้วนเป็นขั้นเข้าถึงพลังสูงสุด แต่ตอนนี้พลังคงเหลือแค่ครึ่งเดียว ก็เกือบพอแล้วล่ะ” ชายชราที่ร้านน้ำชาคนนั้นเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเหี่ยวย่น ราวกับเปลือกส้ม

“อย่ามัวพูดไร้สาระ” ชายฉกรรจ์สวมเกราะลุกขึ้นยืน บิดคอเล็กน้อย “เลือกคนละสองคน จัดการให้เร็วที่สุด”

ยังไม่ทันขาดคำ เขาก็เหยียบพื้นอย่างแรง ร่างกายพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า ตรงเข้าใส่เฉิงเลี่ยงทันที พลังหมัดน่ากลัว จู่โจมอย่างดุเดือด

“ข้าจะรับมือคนผู้นี้เอง น้องลู่ไปจัดการตาเฒ่านั่น” เฉิงเลี่ยงสีหน้าเปลี่ยนไป พูดอย่างรวดเร็ว จากนั้นพลังชี่และเลือดก็พลุ่งพล่าน เข้าไปต้านทานชายฉกรรจ์สวมเกราะคนนั้น

“ปัง ปัง ปัง” ชั่วพริบตาทั้งสองก็ปะทะกันไปหลายสิบกระบวนท่า เฉิงเลี่ยงอาศัยแรงส่ง หันร่างวิ่งไปไกลๆ ชายฉกรรจ์สวมเกราะตามไปติดๆ

“ฆ่า” ชายฉกรรจ์ในชุดเกราะเบาที่เหลือ ก็พุ่งเข้ามาเช่นกัน บนใบหน้าของทุกคนมีรอยประทับรูปดอกบัวขาวอย่างชัดเจน

“พวกเดนของพรรรคบัวขาว” ตูหู่สบถเสียงเข้ม แล้วพุ่งเข้าไปพร้อมกับอวี่เหวินเฟิงและชายสำนักพยัคฆ์ดำอีกคนหนึ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงดาบปะทะกัน เสียงครางต่ำๆ ดังขึ้นทั่ว ร้านน้ำชาเละเทะไปหมด

ลู่หนานยืนอยู่ด้านหลังสุด มองอวี่เหวินเฟิงกับตูหู่สองคนในสนามรบแวบหนึ่ง มั่นใจว่าพวกเขาสามารถต้านทานไว้ได้ครู่หนึ่ง เขาถึงได้หันกลับมามองชายชราหลังค่อมด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ทันใดนั้น ลู่หนานก็แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ออกแรงที่เท้า “ปัง” เสียงดังสนั่น หลุมลึกปรากฏขึ้นใต้เท้า ชั่วพริบตา เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าชายชราหลังค่อม ต่อยหมัดเข้าใส่ศีรษะของอีกฝ่าย

“เฮะๆ คิดจะฆ่าข้าเฒ่าหรือ ไอ้หนูเจ้าฝันไปเถอะ” ชายชราหลังค่อมหัวเราะอย่างชั่วร้าย ร่างกายว่องไวราวกับภูตผี ชั่วพริบตาก็กระโดดไปไกลห้าหกจั้ง

“หึ” ลู่หนานแค่นเสียงเย็นชา โคจรวิชาท่องเมฆาเต็มกำลัง รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พุ่งตามเข้าไปอีก ชายชราทำสีหน้าดูถูก ยกหมัดขึ้นมาคิดจะปะทะกับลู่หนานตรงๆ

ในจังหวะที่หมัดกำลังจะปะทะกัน ดวงตาของชายชราก็เป็นประกาย เท้าหมุนเปลี่ยนทิศ ขณะเดียวกันก็เปลี่ยนหมัดเป็นฝ่ามือ ปูนขาวกำมือหนึ่งก็สาดเข้าใส่ดวงตาของลู่หนานทันที

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่หนานก็หลับตาลงทันที ผิวหนังส่วนที่อยู่นอกร่มผ้าพลันเปลี่ยนเป็นสีดำทมิฬ อาศัยความรู้สึกต่อยหมัดออกไปข้างหน้า

แต่หมัดนี้กลับต่อยโดนอากาศ ขณะเดียวกันที่ช่องท้องก็มีแรงปะทะเข้ามา เขาเปลี่ยนกระบวนท่าทันที ฟันศอกกลับไป แต่ก็ยังไม่โดนอะไร

“วิชาเสื้อเกราะเหล็กขั้นสำเร็จ” ด้านหลังมีเสียงประหลาดใจของชายชราหลังค่อมดังขึ้น

ลู่หนานต่อยหมัดสร้างลมแรง พัดผงปูนขาวตรงหน้าจนกระจายไป ก้มลงมองรอยฝ่ามือสีเลือดที่เห็นได้ชัดบนช่องท้อง

พลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาเผยแววตาดุร้ายกระหายเลือด กำหมัดแน่น โคจรพลังพยัคฆ์ดำเต็มกำลัง ก้าวเท้ายาวๆ พุ่งเข้าไปอีกครั้ง

“หึ ดูซิว่าเจ้าจะต้านทานพิษได้สักกี่ชนิด” อูฐพิษดวงตาเย็นชา สาดผงยาหลายชนิดออกมาอย่างเงียบๆ อีกครั้ง ขณะเดียวกันก็กระโดดหลบไปด้านข้าง

เขาไม่เชื่อว่าคนผู้นี้จะสามารถเมินเฉยต่อยาพิษของเขาได้ตลอด

[จบแล้ว]