บทที่ 38 - เดินทางกลับ

บทที่ 38 - เดินทางกลับ

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ พี่เฉิง” ชายฉกรรจ์ชุดเทาพยักหน้า แล้วพูดต่อ “ถ้าอย่างนั้นพวกเรามาแลกเปลี่ยนสินค้ากันเถอะ”

พูดพลาง ชายฉกรรจ์ชุดเทากับเฉิงเลี่ยง ต่างก็ล้วงป้ายอาญาสีเลือดออกมาจากอกเสื้อ แลกเปลี่ยนกัน

ป้ายอาญาสีเลือดทั้งสองอันมีขนาดเท่ากัน เพียงแต่ลายที่สลักไว้ต่างกัน

หลังจากแลกเปลี่ยนของยืนยันตัวตนแล้ว เฉิงเลี่ยงก็พาตูหู่กับชายฉกรรจ์ชุดเทา ไปตรวจสอบสินค้าว่าครบถ้วนสมบูรณ์หรือไม่

ครู่ต่อมา ตรวจสอบเรียบร้อยไม่มีปัญหา เขาพูดคุยกับชายฉกรรจ์ชุดเทาสองสามคำ แล้วหันไปตะโกนเรียกอวี่เหวินเฟิง “อวี่เหวิน แบ่งม้าที่แข็งแรงเจ็ดตัวให้ผู้ตรวจการลู่”

อวี่เหวินเฟิงที่อยู่ข้างลู่หนานพยักหน้า พาลูกน้องจูงม้าที่อยู่ข้างสถานีม้าเร็วไปให้

ชายฉกรรจ์ชุดเทาส่งสายตาให้ลูกน้องสองสามคน จากนั้นก็ประสานหมัดให้เฉิงเลี่ยง แล้วพากลุ่มคนเดินทางกลับไป

เฉิงเลี่ยงมองขบวนม้าของชายฉกรรจ์ชุดเทาจนลับสายตา แล้วตะโกนเสียงดัง “คนละคันรถม้า เตรียมออกเดินทางกลับ”

ลู่หนานและคนอื่นๆ ต่างขับรถม้าคนละคัน ตามหลังเฉิงเลี่ยงที่เป็นผู้นำ ขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนไปตามถนนหลวง

ลู่หนานกับตูหู่สองคนขับรถม้าอยู่ท้ายขบวน ด้านหน้า อวี่เหวินเฟิงไม่รู้ไปเอาธงใหญ่สีเลือดมาจากไหน ปักเข้ากับด้ามธง ให้ธงสีดำสะบัดไปตามลม

ที่ชายธงใหญ่สีเลือด มีรูปเสือดำดุร้ายตัวหนึ่ง โดดเด่นเป็นสง่าอย่างยิ่ง เหนือเสือดำนั้นปักตัวอักษรสีดำขนาดใหญ่สองตัว——พยัคฆ์ดำ

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่หนานก็สีหน้าประหลาดใจ อดไม่ได้ที่จะมองธงใหญ่สีเลือดนั่นอีกสองสามครั้ง

“เวลาสำนักคุ้มกันสินค้า จะต้องปักธงพยัคฆ์ดำนี้ไว้” ตูหู่ที่อยู่ด้านหลังหัวเราะเบาๆ แล้วพูดต่อ “ทำแบบนี้ก็เพื่อลดปัญหาที่ไม่จำเป็น บางคนเห็นสัญลักษณ์พยัคฆ์ดำ ก็ต้องคิดถึงผลที่จะตามมาหากคิดจะลงมือ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็พยักหน้าเบาๆ ทำแบบนี้ก็สามารถข่มขวัญพวกมดปลวกได้จริงๆ

ขบวนรถม้าเคลื่อนไปตามถนนหลวงตลอดทาง เพราะก่อนหน้านี้เคยเจอสิ่งชั่วร้าย รอบๆ จึงมีเพียงเฉิงเลี่ยงคนเดียวที่ขี่ม้าวนเวียนอยู่รอบๆ ระแวดระวังอย่างเต็มที่

ขบวนเดินทางไปอย่างรวดเร็ว ไม่หยุดพัก ในที่สุดก็มาถึงสะพานเป่ยติ้งก่อนหน้านี้ ก่อนที่ฟ้าจะมืด

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดลงแล้ว รอบด้านเงียบสงัด

เฉิงเลี่ยงสั่งให้ทุกคนตั้งค่ายพักแรมที่นี่ พวกเขาต้องคุมรถม้า ความเร็วจึงช้ากว่าตอนมากว่าครึ่ง สามารถมาถึงสะพานเป่ยติ้งในเวลานี้ได้ก็นับว่าเร็วแล้ว

ทุกคนนำรถม้ามาจอดรวมกันไว้ข้างสะพาน แล้วไปก่อไฟพักผ่อนยังจุดที่เคยพักเมื่อคืนก่อน คืนนี้เป็นเวรของลู่หนานกับตูหู่ที่ต้องอยู่ยาม

ลู่หนานนั่งขัดสมาธิเฝ้าอยู่ใกล้ๆ รถม้าเพียงลำพัง ส่วนตูหู่ไปอยู่ยามตรงที่ทุกคนพักผ่อน

ค่ำคืนยาวนาน เวลาผ่านไปเรื่อยๆ

เป็นเวลานาน ท้องฟ้าค่อยๆ มีแสงสีขาวนวล ค่ำคืนผ่านไปอย่างปลอดภัย

พอฟ้าสาง เฉิงเลี่ยงก็ปลุกทุกคนให้ตื่น เดินทางกันต่อ วันนี้พวกเขาต้องไปให้ถึงจุดพักแรมต่อไปเพื่อพักค้างคืน

ก็เป็นเช่นนี้ พวกเขาก็เดินทางกันทั้งวัน พอถึงจุดพักแรมก็พักผ่อน วันรุ่งขึ้นก็ออกเดินทางต่อตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง ทำซ้ำๆ วนไปเช่นนี้

ทุกอย่างราบรื่นดี

เส้นทางขากลับนี้ ไม่ว่าจะเป็นสถานที่ หรือจุดพักแรม ล้วนเป็นทางที่สำนักเคยวางแผนไว้ก่อนแล้ว ทุกคนเพียงแค่ต้องไปให้ถึงตามเวลาเท่านั้น

ดวงอาทิตย์อยู่กลางศีรษะ ท้องฟ้าไร้เมฆ

บนถนนหลวง ขบวนรถม้าขบวนหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนมา เสียงล้อรถม้าบดกับพื้นดินดังชัดเจน บนรถม้าคันแรกของขบวน มีธงใหญ่สีเลือดปักลายพยัคฆ์ดำผืนหนึ่ง กำลังสะบัดม้วนไปมาบนด้ามธง

ท้ายขบวน ลู่หนานขับรถม้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ตามขบวนไปอย่างช้าๆ

นี่เป็นวันที่สี่แล้ว ตามที่เฉิงเลี่ยงบอก พวกเขาน่าจะถึงเมืองหลีในตอนเที่ยงของวันมะรืนนี้

เดิมทีควรจะถึงในวันพรุ่งนี้ แต่เพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย เฉิงเลี่ยงจึงเลือกอ้อมไปใช้เส้นทางถนนหลวงทั้งหมด เวลาจึงช้าไปสองวัน

วัดร้างที่เคยเจออสูรขั้นอาฆาตนั้น ก็ถูกทุกคนอ้อมผ่านไป

แต่ตั้งแต่ที่มาใช้เส้นทางถนนหลวง ก็ปลอดภัยขึ้นมากจริงๆ ระหว่างทางเจอโจรป่าโจรขี่ม้าสองสามกลุ่ม แต่พอเห็นธงใหญ่ของสำนักพยัคฆ์ดำ ก็พากันหลีกทางไปไกลๆ

“ฮี้” ทันใดนั้น เฉิงเลี่ยงที่อยู่ด้านหน้าสุดก็ดึงบังเหียนหยุดม้า มองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ขบวนรถม้าต่างหยุดลงทีละคัน

ลู่หนานยืนอยู่บนรถม้า มองไปทางด้านหน้าสุด ปรากฏว่าไม่ไกลนักบนถนนหลวง มีกลุ่มคนและม้าจำนวนมากขวางทางอยู่ด้านหน้าสุด

เขาสีหน้าเคร่งขรึมลง ในใจรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก กระโดดลงจากรถม้า เดินไปด้านหน้าสุด ถามเฉิงเลี่ยง

“พี่เฉิง ข้างหน้ามีคนขวางถนนหลวงอยู่”

“อืม” เฉิงเลี่ยงก็เห็นเช่นกัน เขาหน้าเคร่งขรึม ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วพูดว่า “ไปดูก่อน แล้วค่อยดูตามสถานการณ์”

กลุ่มคนนั้นขวางอยู่กลางถนนหลวง พวกเขาอ้อมไปก็อ้อมไม่ได้ ทำได้เพียงเดินหน้าต่อไป

“ไปต่อ เตรียมพร้อมระวังตัว” เฉิงเลี่ยงสั่งทุกคนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

จากนั้นขบวนรถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าภายใต้การนำของเขา ทุกคนต่างมีสีหน้าเตรียมพร้อม

ขณะที่ขบวนรถม้าเคลื่อนไปข้างหน้า กลุ่มคนนั้นก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าลู่หนานและคนอื่นๆ

ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำ ดวงตาแฝงความอำมหิต ข้างกายเขามีชายชุดดำอีกสามคนยืนอยู่เช่นกัน

ด้านหลังคนทั้งสี่ มีชายฉกรรจ์ในชุดรัดกุมสีเทา ถือดาบยาวกว่าสามสิบคน ยืนขวางอยู่กลางถนนหลวง

ชายฉกรรจ์เหล่านี้ร่างกำยำ น่าเกรงขาม ระหว่างคิ้วมีจิตสังหารจางๆ แผ่ออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกที่เคยเห็นเลือด เคยคร่าชีวิตคนมาแล้ว

เมื่อเห็นชายวัยกลางคนผู้นำ เฉิงเลี่ยงก็ขมวดคิ้วคลายลง สีหน้าผ่อนคลายเล็กน้อย พลิกตัวลงจากม้า ประสานหมัดแต่ไกล

“ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็เป็นหัวหน้าสามเฉินแห่งค่ายเมฆาวายุนี่เอง”

ท้ายขบวนรถม้า ลู่หนานเผยสีหน้าสงสัย เอ่ยปากถามตูหู่ “ค่ายเมฆาวายุคือกลุ่มอิทธิพลไหน”

หลายวันนี้มานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคนกล้าขวางทางกลุ่มคนของสำนักพยัคฆ์ดำ

“ค่ายเมฆาวายุคือโจรป่าที่มีอิทธิพลที่สุดในระหว่างเมืองหลีและเมืองเยว่” ตูหู่หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วอธิบายต่อ “อันที่จริง จะบอกว่าเป็นโจรป่าก็ไม่ค่อยถูกเท่าไหร่ เอาเป็นว่าน้องลู่แค่จำไว้ว่า อิทธิพลของค่ายเมฆาวายุนี้ไม่ด้อยไปกว่าสำนักพยัคฆ์ดำของพวกเราก็พอ”

ลู่หนานเข้าใจในทันที ก่อนหน้านี้พณฯ เหมิงเคยบอกเขาทีหนึ่งว่า แถวนี้มีกลุ่มโจรป่าที่อิทธิพลแข็งแกร่งมากอยู่กลุ่มหนึ่ง คงจะหมายถึงค่ายเมฆาวายุนี้สินะ

“ผู้ตรวจการเฉิง ไม่เจอกันนาน ครั้งนี้ก็เป็นท่านนำคนออกมาคุ้มกันสินค้าอีกแล้ว” หัวหน้าสามเฉินที่ดวงตาอำมหิตเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ภารกิจของสำนัก ข้าเฉิงก็ไม่อาจไม่มาได้” เฉิงเลี่ยงโบกมือ ยิ้มฝืดๆ “หัวหน้าสามเฉิน ครั้งนี้ก็คงเป็นตามกฎเดิมใช่หรือไม่”

หัวหน้าสามเฉินกวาดตามองสินค้าที่ทุกคนคุ้มกันมา ไม่ได้สนใจคำพูดของเฉิงเลี่ยง กลับเอ่ยปากถามว่า “ไม่ทราบว่าครั้งนี้ ผู้ตรวจการเฉิงคุ้มกันสินค้าอะไรมา”

“ของที่ตระกูลมู่หรงระบุมา ข้าเฉิงยังไม่กล้าพอที่จะไปตรวจสอบหรอก” เฉิงเลี่ยงยิ้ม

“ตระกูลมู่หรง” หัวหน้าสามเฉินหรี่ตาลง ครุ่นคิดเล็กน้อย ดวงตาเคร่งขรึมเอ่ยปาก “ผู้ตรวจการเฉิง ปีนี้ขึ้นราคาแล้ว ต้องเพิ่มเป็นสองเท่า”

เฉิงเลี่ยงได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลง “นี่ดูเหมือนจะไม่ค่อยตรงตามกฎเท่าไหร่นะ”

สำนักพยัคฆ์ดำกับกลุ่มอิทธิพลใหญ่ๆ รอบๆ นี้ต่างก็มีความสัมพันธ์กัน ต่างฝ่ายต่างก็ตกลงกันไว้แล้ว ค่าผ่านทางล้วนเป็นราคาเดียวกันทั้งหมด หนึ่งพันตำลึง

แต่ครั้งนี้กลับจะเพิ่มเป็นสองเท่า เฉิงเลี่ยงเดินทางไปทั่วหล้าเจอคนมานับไม่ถ้วน มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่า หัวหน้าสามเฉินคนนี้คิดจะฮุบเข้ากระเป๋าตัวเอง

“กฎหรือไม่กฎ พวกเราเป็นคนตัดสิน” หัวหน้าสามเฉินดวงตาเฉยชา พูดอย่างเย็นชา

สีหน้าของเฉิงเลี่ยงพลันมืดครึ้มลงทันที เกือบจะระเบิดโทสะออกมา แต่สุดท้ายก็สงบใจลงได้ แค่นเสียงเย็นชาหนึ่งครั้ง

“ดี ข้าจ่ายเงินนี้ก็ได้ แต่ว่าวันหน้าหากมีคนจากสำนักพยัคฆ์ดำของข้ามาทวงถาม หัวหน้าสามเฉินก็ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ” ในเมื่อฉีกหน้ากากกันแล้ว เฉิงเลี่ยงก็ขู่กลับเสียงเข้ม

“เรื่องนี้ก็ไม่รบกวนผู้ตรวจการเฉิงต้องเป็นห่วง” หัวหน้าสามเฉินเหลือบตาขึ้น พูดอย่างเย็นชา

พูดจบ เฉิงเลี่ยงก็แค่นเสียงเย็นชา ไม่ยืดเยื้อ ล้วงตั๋วเงินสองใบออกมาจากอกเสื้อ ส่งพลังภายในเข้าไป แล้วโยนออกไปราวกับลูกศร

หัวหน้าสามเฉินไม่สนใจท่าทีของเฉิงเลี่ยง ยื่นมือไปรับตั๋วเงินนั้นไว้อย่างมั่นคง ตรวจสอบเล็กน้อย แล้วโบกมือไปด้านหลัง

“ปล่อยพวกเขาไป”

กลุ่มชายฉกรรจ์ถือดาบที่อยู่ด้านหลัง ต่างแยกย้ายกันออกไป ยืนมองกลุ่มของลู่หนานผ่านไปอย่างเย็นชา

รถม้าเคลื่อนไปอย่างช้าๆ ลู่หนานหันกลับไปมองกลุ่มคนที่อยู่ไม่ไกลด้านหลังแวบหนึ่ง แล้วละสายตากลับมา

ครุ่นคิดเล็กน้อย เขาหันไปถามตูหู่ “ปล้นกันกลางวันแสกๆ แบบนี้ ทางการไม่คิดจะจัดการหรือ แล้วจะมีทางการไว้ทำไม”

ตูหู่มองลู่หนาน ส่ายหัวเล็กน้อย

“ทางการ น้องลู่เจ้าคิดผิดแล้ว”

ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย “ยังไง”

ตูหู่เหลือบมองเฉิงเลี่ยงที่อยู่ด้านหน้าแวบหนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา “น้องลู่ อาจจะไม่รู้ เบื้องหลังค่ายเมฆาวายุนี้มีเงาของทางการอยู่ พวกเขาตั้งด่านเก็บค่าผ่านทาง ล้วนผ่านการอนุญาตจากทางการแล้วทั้งนั้น”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ

“ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่า พวกเขาเก็บค่าผ่านทางแบบนี้ ทางการจะไม่รู้หรือ เงินที่พวกเขาเก็บได้ กว่าครึ่งต้องแอบส่งไปให้คนใหญ่คนโตในทางการ ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงถูกสำนักพยัคฆ์ดำของพวกเราจับมือกับพรรคอื่นๆ บุกไปทำลายล้างนานแล้ว”

ลู่หนานสีหน้าเปลี่ยนไป ไม่คิดว่าเบื้องหลังค่ายเมฆาวายุนี้จะเป็นทางการของต้าเย่หนุนหลังอยู่ มิน่าเล่าถึงกล้าตั้งด่านกลางวันแสกๆ เก็บค่าผ่านทาง

“ตอนนี้ราชสำนักวุ่นวาย ทางการในแต่ละพื้นที่ต่างก็ถูกตระกูลใหญ่ๆ กับสำนักต่างๆ ควบคุมไว้ ทางการเก็บเงินจากพวกเขา แล้วก็เอาไปส่งต่อให้สำนักหรือตระกูลที่สังกัดอยู่ ถ้าค่ายเมฆาวายุไม่มีอิทธิพลใหญ่หนุนหลัง พวกเขาจะกล้าขวางสินค้าหรือ ตายยังไงก็ไม่รู้ตัวหรอก” ตูหู่แค่นเสียงเย็นชา

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็มองตูหู่เปลี่ยนไปหลายส่วน คนผู้นี้รู้เรื่องเยอะทีเดียว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่หนานก็ครุ่นคิดเล็กน้อย ประสานหมัดให้ตูหู่ แล้วถามต่อ “พี่ตูหู่ ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าสำนักกับตระกูลใหญ่ๆ มีที่ไหนบ้าง”

เมื่อเห็นว่าตูหู่รู้เรื่องเยอะ ลู่หนานก็เลยอยากจะถือโอกาสนี้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์ของสำนักและตระกูลใหญ่ๆ จากเขา

“เรื่องนี้ข้าก็รู้เพียงเล็กน้อย” ตูหู่สีหน้าจริงจัง ค่อยๆ พูดขึ้น “เก้าแคว้นใต้หล้านี้ มีสำนักและตระกูลใหญ่นับไม่ถ้วน แต่ที่อยู่จุดสูงสุดมีเพียงเก้าแห่งเท่านั้น”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ

“แบ่งเป็นห้าสำนักใหญ่สี่ตระกูลใหญ่ ในจำนวนนั้น ผู้มีอำนาจสูงสุดที่อยู่เบื้องหลังแคว้นปิ้งของพวกเราก็คือ—ตระกูลมู่หรง พวกเขาคือฟ้าของแคว้นปิ้งแห่งนี้ พูดคำไหนคำนั้น สามสิบหกเมืองในแคว้นปิ้งทั้งหมดถูกตระกูลมู่หรงควบคุมไว้

ส่วนสำนักและตระกูลใหญ่อื่นๆ ข้าก็ไม่รู้แล้ว ที่ข้าพูดมาทั้งหมดนี้ ก็เคยได้ยินมาจากเฒ่าเจ้าสำนักกับพวกผู้อาวุโสพูดกันเมื่อก่อน” ตูหู่กระซิบอธิบาย

ตอนนี้ในใจของลู่หนานตกตะลึงอย่างมาก ที่แท้อิทธิพลของตระกูลมู่หรงจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ถึงกับควบคุมทั้งแคว้นปิ้งไว้ได้

“รอครั้งนี้กลับไปนะน้องลู่ เจ้าลองไปดูที่หอคัมภีร์ของกองปราบมารโดยเฉพาะก็ได้ ข้างในน่าจะมีบันทึกไว้” ตูหู่พูดขึ้นอีก

ลู่หนานพยักหน้าเบาๆ จำเรื่องนี้ไว้ในใจ ครั้งนี้กลับไปต้องไปดูบันทึกด้านนี้เสียหน่อย

[จบแล้ว]