บทที่ 36 - โจรป่า

บทที่ 36 - โจรป่า

ท้องฟ้าเริ่มสว่าง เสี่ยวเอ้อในโรงเตี๊ยมตื่นแล้ว กำลังหาวหวอดๆ เก็บกวาดข้าวของด้วยท่าทางอิดโรย

“เสี่ยวเอ้อ ไปเรียกเถ้าแก่ของเจ้าออกมา” เฉิงเลี่ยงพูดด้วยความโกรธ ดวงตาขุ่นมัว

เสี่ยวเอ้อคนนั้นเห็นกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดคลุมสีดำมาด้วยท่าทางคุกคาม ก็ตกใจจนตัวสั่น

“เหล่าฮีโร่ทุกท่าน ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ”

เขาไม่กล้าถามสาเหตุ รีบหันหลังวิ่งไปยังหลังร้านทันที

ไม่นาน เถ้าแก่ร่างท้วมก็เดินออกมาจากหลังร้านพร้อมกับเสี่ยวเอ้อด้วยสีหน้างุนงง

“เหล่าฮีโร่ทุกท่าน นี่มันเพิ่งจะเช้า มีเรื่องอะไรหรือขอรับ หรือว่าร้านเราดูแลไม่ทั่วถึงตรงไหน”

เถ้าแก่ดูงุนงงอย่างเห็นได้ชัด ในใจก็สับสนไปหมด ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

“พี่น้องของพวกเราหายไปสามคน นอนไปคืนเดียว คนหายไปสามคน เถ้าแก่ไม่อธิบายหน่อยหรือ” เฉิงเลี่ยงถามเสียงเข้ม สีหน้าเคร่งขรึม

“โอ้ เหล่าฮีโร่ทุกท่าน คนเป็นๆ มีขาเดินได้เอง ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าท่านทั้งสามไปที่ไหน” เถ้าแก่ยิ้มฝืดๆ

“เถ้าแก่ ข้าขอถามเจ้าหน่อย ประโยคเมื่อคืนของเจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าไปรู้อะไรมา เมื่อคืนพวกเราพี่น้องหลายคนเห็นของไม่สะอาด” เฉิงเลี่ยงรัวคำถามอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเถ้าแก่ก็เปลี่ยนไปทันที มีท่าทีอ้ำอึ้ง

“รีบพูดมา” ตูหู่ที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น ก็โกรธจนตาเบิกกว้าง ยื่นมือไปจับด้ามดาบที่เอวทันที ตะคอกเสียงดัง “ไม่อย่างนั้น… ก็มาลองดูกันว่าหัวเจ้าแข็ง หรือดาบข้าแข็งกว่ากัน”

คนอื่นๆ อีกหลายคนก็จ้องเถ้าแก่เขม็ง มือจับด้ามดาบไว้เช่นกัน

“อะ เอ่อ… ฮีโร่ทุกท่านใจเย็นๆ ใจเย็นๆ ก่อนขอรับ” เถ้าแก่ที่ไหนจะเคยเจอสถานการณ์แบบนี้ เขารีบโค้งตัวคารวะไม่หยุด

“เรื่องนี้ต้องเล่าย้อนไปตั้งแต่ปีก่อน ก่อนหน้านี้ร้านเล็กๆ ของข้าก็สงบสุขดี ไม่มีเรื่องประหลาดอะไรเกิดขึ้น แต่ไม่รู้ทำไมตั้งแต่ปีก่อนเป็นต้นมา ในร้านก็มักจะมีแขกบอกว่ากลางดึกจะเห็นเงาดำร่างหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตูห้อง

มีแขกออกไปดูก็ไม่เจออะไร ต่อมาก็เริ่มมีแขกที่มาพัก หายตัวไปทีละคนสองคน”

พูดถึงตรงนี้เถ้าแก่ก็ถอนหายใจยาว แล้วพูดต่อ

“หลังจากเกิดเรื่องนั้น ธุรกิจของร้านก็แย่ลงกว่าเดิมมาก ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของข้าน้อยก็คือร้านนี้ จะให้ทิ้งไปก็ทำไม่ได้ ต่อมาข้าก็ค่อยๆ สังเกตจนเจอกฎอย่างหนึ่ง นั่นก็คือกลางคืนไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็ห้ามออกไปดู ห้ามส่งเสียงดัง นอนหลับไปจนถึงเช้าก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ท่านทั้งสามคนนั้น คงจะออกไปดูเมื่อคืนแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่เกิดเรื่อง” เถ้าแก่รีบเล่าเรื่องทั้งหมดออกมา

“แล้วทำไมเจ้าไม่พูดให้ชัดเจนตั้งแต่แรกล่ะ” ลู่หนานเอ่ยปากถามขึ้นมาทันที

“นั่นก็เพราะกลัวว่าเหล่าฮีโร่รู้เรื่องนี้แล้ว จะไม่ยอมพักที่นี่นะสิขอรับ” เถ้าแก่ยิ้มแหยๆ

“หึ” เฉิงเลี่ยงแค่นเสียงเย็นชา หันไปสั่งคนอื่นๆ ด้านหลัง “ไปค้นดูในร้านนี้ให้ทั่ว ดูซิว่าจะหาศพของหานตงทั้งสามคนเจอหรือไม่”

“ขอรับ” ทุกคนพยักหน้ารับ แล้วหันหลังไปค้นหาในโรงเตี๊ยม

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทุกคนก็กลับมา

“หาไม่เจอ”

“ทางข้าก็ไม่พบอะไรเลย”

ทุกคนที่กลับมาต่างส่ายหัว สีหน้าดูไม่ดีนัก

เฉิงเลี่ยงยืนนิ่ง สีหน้าเคร่งขรึม ดวงตาเป็นประกาย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

“เหล่าฮีโร่ทุกท่าน ไม่อย่างนั้นค่าที่พักเมื่อคืน ข้าคืนให้พวกท่านครึ่งหนึ่งดีหรือไม่ขอรับ” เถ้าแก่เห็นบรรยากาศตึงเครียด ก็เอ่ยปากขึ้น

“พี่ใหญ่ พี่น้องทั้งสามคนคงจะเจอสิ่งชั่วร้ายเข้าแล้ว ตอนนี้มัวเสียเวลาอยู่ที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์” อวี่เหวินเฟิงไม่สนใจเถ้าแก่ หันไปพูดกับเฉิงเลี่ยงเสียงเข้ม

ลู่หนานที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจลังเลว่าควรจะเล่าเรื่องเมื่อคืนให้เฉิงเลี่ยงฟังดีหรือไม่

หลังจากคิดทบทวนซ้ำไปซ้ำมา เขาก็ตัดสินใจว่ายังไม่พูดเรื่องนี้ออกไปดีกว่า

หนึ่งคือ ตอนนี้ยืนยันได้แล้วว่าเป็นฝีมือของอสูร ต่อให้เขาพูดออกไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร

สองคือ ต่อให้พูดออกไป พวกเขาก็ยังมีภารกิจคุ้มกันสินค้าอยู่ ไม่สามารถเสียเวลาอยู่ที่นี่ได้

“เดินทางกันต่อก่อนเถอะ รอให้ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้จบลง ข้าจะพาลูกน้องมาสืบหาสาเหตุด้วยตัวเอง ตามหาอสูรตนนี้ เพื่อล้างแค้นให้พี่น้องทั้งสามคน” เฉิงเลี่ยงถอนหายใจ พูดอย่างจนใจ

จากนั้นทุกคนก็ไม่รอช้า ออกจากโรงเตี๊ยม ไปซื้ออาชาแปดตัวจากตลาดม้าในเมืองเล็ก แล้วเดินทางต่อทันที

พวกเขาต้องไปให้ถึงจุดนัดหมายในวันพรุ่งนี้ ถ้าหากภารกิจล่าช้า พวกเขาแม้แต่คนเดียวก็หนีไม่พ้นการลงโทษตามกฎของสำนัก

…

…

…

ดวงอาทิตย์อยู่กลางศีรษะ ท้องฟ้าแจ่มใส

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์สาดแสงแรงกล้า แสงแดดแผดเผา ส่องสว่างไปทั่วทุกหนแห่ง

บนถนนหลวงมีผู้คนเดินสัญจรไปมาอย่างบางตา เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

“ตึก ตึก ตึก…”

ทันใดนั้น ขบวนม้าในชุดคลุมสีดำกลุ่มหนึ่งก็ควบตะบึงมาจากบนถนนหลวง

ผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนหลวงเห็นดังนั้น ต่างก็รีบหลบไปข้างทาง เปิดทางให้

ในยุคสมัยนี้ ถ้าไม่มีฝีมืออยู่บ้าง ก็ไม่มีใครกล้าควบม้าเร็วขนาดนี้บนถนนหลวงหรอก

ไม่ต้องพูดถึงกลุ่มคนที่สวมเครื่องแบบเหมือนกันแบบนี้ ส่วนใหญ่ล้วนมีเบื้องหลัง ถ้าไปขวางทาง ทำให้พวกเขาโกรธ เผลอๆ อาจจะเสียชีวิตได้ง่ายๆ

มาเร็วไปเร็ว ขบวนม้ากลุ่มนี้ชั่วครู่ก็หายลับไปสุดปลายถนน

“ไปให้ถึงสะพานเป่ยติ้งก่อนค่ำ พรุ่งนี้เที่ยงก็น่าจะถึงจุดนัดหมายแล้ว” เสียงของเฉิงเลี่ยงลอยมาจากด้านหน้า

บรรยากาศในกลุ่มค่อนข้างหดหู่ ทุกคนก้มหน้าก้มตาเดินทาง

ภายในสองวันต้องสูญเสียพี่น้องไปครึ่งหนึ่ง ไม่ว่าใครก็คงรู้สึกหดหู่

“ช่วยด้วย”

“ฆ่ามันให้ตาย…”

ทันใดนั้น ด้านหน้าถนนหลวงก็มีเสียงดาบปะทะกัน เสียงกรีดร้อง และเสียงตะโกนดังผสมปนเปกันไป

ลู่หนานมองไปไกลๆ พอจะเห็นรางๆ ว่าด้านหน้ามีคนกลุ่มใหญ่กำลังต่อสู้กันอยู่

“ฮี้”

เฉิงเลี่ยงหยุดม้าทันที ทุกคนก็หยุดตาม รอคอยคำสั่งของเฉิงเลี่ยง

มองไปข้างหน้าครู่หนึ่ง เฉิงเลี่ยงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย หันไปส่งสายตาให้อวี่เหวินเฟิงที่อยู่ข้างๆ

อวี่เหวินเฟิงพยักหน้าเบาๆ ร่างพุ่งทะยานออกไป ชั่วพริบตาก็หายลับไปจากตรงนั้น มุ่งหน้าไปสำรวจ

ครู่ต่อมา ร่างในชุดดำร่างหนึ่งก็วิ่งกลับมาอย่างรวดเร็ว

“พี่ใหญ่ ด้านหน้ามีสำนักคุ้มภัยกำลังปะทะกับโจรป่าอยู่ ทั้งสองฝ่ายมีนักสู้ขั้นเข้าถึงพลังแค่สองคน ที่เหลือเป็นแค่นักสู้ธรรมดา” อวี่เหวินเฟิงรีบรายงานสถานการณ์ที่ไปสำรวจมา

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉิงเลี่ยงก็ตาเป็นประกาย ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วโบกมือทันที “ออกมานอกบ้าน ช่วยได้ก็ช่วย ไปช่วยสำนักคุ้มภัยนั่น”

เหตุผลหลักก็เพราะว่าทุกคนเก็บกดจากเรื่องที่เจอมาตลอดสองวันนี้มากเกินไป พอดีต้องการการต่อสู้ที่เหนือกว่าสักครั้งเพื่อปลดปล่อยความอัดอั้นในใจ

พูดจบ เฉิงเลี่ยงก็นำขบวนพุ่งเข้าไป ทุกคนตามไปติดๆ

ไม่นาน กลุ่มคนที่กำลังต่อสู้กันสองฝ่ายก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

ไม่ไกลนัก ชายร่างกำยำคนหนึ่งกำลังต่อสู้กับชายชุดดำอีกคนอย่างดุเดือด

ด้านหลังเขา ชายฉกรรจ์ห้าหกคนที่สวมชุดรัดกุมสีดำ ด้านหลังปักอักษร 'ฉางเฟิง' สองตัว กำลังคุ้มกันหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวคนหนึ่ง ถูกคนยี่สิบกว่าคนล้อมไว้ กำลังต่อต้านอย่างสุดกำลัง

ทันใดนั้น เมื่อได้ยินเสียงกีบม้าดังมาจากด้านหลัง คนทั้งสองฝ่ายก็หันไปมอง ปรากฏว่ามีขบวนม้ากลุ่มหนึ่งกำลังควบตะบึงมา

ชายฉกรรจ์ของสำนักคุ้มภัยฉางเฟิงสีหน้าเปลี่ยนไปทันที หันกลับไปมองด้วยความระแวดระวัง คิดว่ามีโจรป่ามาสมทบ

หญิงสาวที่อยู่ตรงกลางตาไว มองเห็นกลุ่มคนนั้น ชายชุดคลุมสีดำที่สวมอยู่ปักลายพยัคฆ์โลหิต ดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที สีหน้าดีใจ

“เป็นคนของสำนักพยัคฆ์ดำ พวกเรารอดแล้ว”

“ฮี้” เฉิงเลี่ยงดึงบังเหียนม้าอย่างแรง หยุดม้าอยู่ตรงหน้าคนกลุ่มนั้น กวาดตามองแวบหนึ่ง แล้วหันไปสั่งคนด้านหลัง “จับคู่สองคน ระวังตัวด้วย”

สิ้นเสียง ยอดฝีมือสี่คนของสำนักพยัคฆ์ดำก็พุ่งเข้าใส่ทันที พวกเขาล้วนเป็นนักสู้ชั้นสอง การรับมือกับโจรป่าพวกนี้เป็นเรื่องง่ายดาย

ส่วนลู่หนานมองไปยังยอดฝีมือขั้นเข้าถึงพลังสองคนที่กำลังต่อสู้กันอยู่ไม่ไกล

ชายที่สวมชุดของสำนักคุ้มภัยฉางเฟิง กำลังถูกชายชุดดำร่างกำยำคนหนึ่งไล่ต้อน การพ่ายแพ้เป็นเพียงเรื่องของเวลา

ครุ่นคิดเล็กน้อย เขาพลิกตัวลงจากม้า โคจรวิชาท่องเมฆา พุ่งตรงไปทางนั้นทันที

เขากระโจนเข้าสู่ใจกลางการต่อสู้ของคนทั้งสองทันที ยกมือต่อยออกไปอย่างสบายๆ ใส่ชายชุดดำเคราดกคนนั้น

“ปัง”

“หืม” ลู่หนานร้องออกมาอย่างประหลาดใจ ร่างกายยืนนิ่งไม่ไหวติง แต่ชายคนนั้นกลับสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก ทั้งร่างถูกแรงมหาศาลซัดจนถอยหลังไป

เมื่อครู่ที่ทั้งสองปะทะกัน ลู่หนานรู้สึกได้ชัดเจนว่าพลังของชายชุดดำคนนี้แข็งแกร่งกว่านักสู้ขั้นเข้าถึงพลังทั่วไปอยู่ไม่น้อย และตอนที่หมัดปะทะกัน ก็เหมือนกับต่อยไปบนแผ่นหนังหนาๆ

เห็นได้ชัดว่าชายชุดดำคนนี้ก็ฝึกฝนวิชากายามาเช่นกัน

“ข้าคือเฟิงเจิ้ง จากสำนักคุ้มภัยฉางเฟิง ขอบคุณท่านที่ยื่นมือช่วยเหลือ” เฟิงเจิ้งหอบหายใจหนัก ประสานหมัดพูด

ลู่หนานเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วละสายตากลับ ร่างขยับไหว พุ่งเข้าไปทันที ยกหมัดต่อยไปที่หน้าอกของชายชุดดำคนนั้น

ชายชุดดำเห็นดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา ทั่วร่างมีสีทองแดงปรากฏขึ้นจางๆ ไม่แม้แต่จะหลบ ตรงเข้าแลกหมัดกับลู่หนานอย่างจัง

“ปัง ปัง ปัง” เสียงทึบๆ ดังขึ้น ทั้งสองแลกหมัดกันต่อเนื่อง หมัดต่อหมัด เนื้อกระทบเนื้อ

ลู่หนานดวงตาสว่างวาบ สีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อย นานๆ ทีจะเจอนักสู้ขั้นเข้าถึงพลังที่ฝึกกายาไม่ด้อยไปกว่าตัวเอง เขาเกิดความฮึกเหิมขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะใช้พลังทั้งหมด

“ตูม”

ทั้งสองปะทะหมัดกันหนึ่งครั้ง แล้วแยกออกจากกันทันที ต่างคนต่างถอยหลังไปหลายก้าว ยืนนิ่ง จ้องหน้ากัน

“เจ้า ไม่เลวเลย” ลู่หนานพลังชี่และเลือดทั่วร่างพลุ่งพล่าน บิดคอเล็กน้อย ดวงตาร้อนแรง เอ่ยปากพูด

ชายชุดดำที่อยู่ตรงข้าม หน้าแดงก่ำ โกรธจนตาเบิกกว้าง จ้องลู่หนานเขม็ง

ลู่หนานมุมปากกระตุกยิ้มเหี้ยมเกรียม กำลังจะก้าวเท้าพุ่งเข้าไป

“แค่ก” ชายชุดดำคนนั้นก็พ่นเลือดคำใหญ่ออกมา ร่างกายแข็งทื่อ หงายหลังล้มตึงลงไปกับพื้น

ลู่หนานชะงักไป ยืนงงอยู่กับที่ นี่มันอะไรกัน

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังไม่เข้าไปทันที แต่ยืนรออยู่สองสามลมหายใจ พบว่าชายชุดดำคนนั้นยังคงนอนนิ่งอยู่บนพื้น ราวกับหมดลมหายใจไปแล้ว

ลู่หนานถึงได้ก้าวเท้าเดินเข้าไป เพื่อป้องกันการตบตา เขาก้มลงหยิบดาบยาวเล่มหนึ่งขึ้นมา สะบัดแขน เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ดาบยาวปักเข้าที่ช่องท้องของชายชุดดำ

ชายชุดดำคนนั้นยังคงนอนนิ่งอยู่บนพื้น ไม่ขยับเขยื้อน เลือดสีแดงสดไหลออกมาจากช่องท้องของเขา ไม่นานก็ย้อมพื้นดินจนแดงฉานไปทั่ว

ตอนนั้นเอง ลู่หนานถึงได้เดินเข้าไป มองใบหน้าของชายคนนั้น

ปรากฏว่าใบหน้าของเขาแดงก่ำ ดวงตาเบิกกว้างโพลง เลือดจางๆ ไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ด

ลู่หนานสีหน้ากระตุกเล็กน้อย คนคนนี้ถูกเขาต่อยจนตายทั้งเป็น

นานๆ ทีจะเจอคนฝึกกายาขั้นเข้าถึงพลังเหมือนกันสักคน ทำไมถึงได้ทนทบาทาไม่ไหวง่ายขนาดนี้ เขายังเพิ่งจะอุ่นเครื่องเอง

ลู่หนานถอนหายใจ สีหน้าเสียดายเล็กน้อย จากนั้นก็ย่อตัวลง ค้นหาในอกเสื้อของชายคนนั้น

[จบแล้ว]