บทที่ 18 - มู่หรงชิง

บทที่ 18 - มู่หรงชิง

ตะวันฉายยามเช้า ขอบฟ้าก็ค่อยๆ ปรากฏสีขาวจางๆ

ในเมืองหลี ก็ค่อยๆ มีชีวิตชีวาขึ้นมา พ่อค้าแม่ค้าหลายคนเพื่อปากท้องก็ตื่นแต่เช้ามาตั้งแผงขายของ

“คุณชาย บะหมี่หยางชุนของท่านมาแล้ว”

ลู่หนานนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้ข้างถนน กำลังก้มหน้าก้มตากิน แผงลอยเล็กๆ แห่งนี้คือร้านที่เขากินตอนไปกองปราบมารครั้งแรก รสชาติก็ไม่เลวเลย

“ซู้ด ซู้ด” วางชามและตะเกียบในมือลง ลู่หนานลูบท้องอย่างพึงพอใจ มองดูชามกระเบื้องที่วางซ้อนกันอยู่บนโต๊ะ โยนเหรียญทองแดงสิบเหรียญทิ้งไว้ตามใจชอบ ก็ลุกขึ้นเดินจากไป

วันนี้เขาจะไปร้านตีเหล็กในเมือง ไปสั่งทำของบางอย่าง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็ก ให้มันบรรลุถึงขั้นเริ่มต้นโดยเร็วที่สุด

เดินไปตามถนนหินสีเขียวตลอดทาง เลี้ยวเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง ยังไม่ทันจะเดินเข้าไป ก็ได้ยินเสียงตีเหล็กดังขึ้นมา

ร้านตีเหล็กที่เขาหาก็อยู่ในกลุ่มบ้านชั้นเดียวที่เตี้ยๆ เหล่านี้

หน้าประตูร้านตีเหล็กมีป้ายหินตั้งอยู่ บนนั้นเขียนว่า ร้านตีเหล็กเก่าแก่ปินตง

ในตอนนี้หน้าประตูมีชายฉกรรจ์ร่างกำยำวัยกลางคนคนหนึ่ง กำลังถอดเสื้อท่อนบน ที่แท่นตีเหล็ก กำลังเหวี่ยงค้อนขนาดใหญ่ทุบตีอยู่ ข้างๆ มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟ ดึงที่สูบลม ฟู่ ฟู่ ทำให้ไฟลุกโชนอย่างยิ่ง

“น้องชาย จะมาสั่งทำเครื่องมือรึ” ชายฉกรรจ์วัยกลางคนเมื่อเห็นมีคนมา ก็มองลู่หนานขึ้นๆ ลงๆ แวบหนึ่ง เอ่ยปากถาม

“อืม” ลู่หนานตอบรับอย่างเรียบเฉย ครุ่นคิดในใจเล็กน้อย แล้วจึงเอ่ยปากถาม “ตีเหล็กท่อนยาวสามเมตร กว้างสี่นิ้ว นานแค่ไหนถึงจะเสร็จ”

ตามที่ในคัมภีร์วิชาเสื้อเกราะเหล็กกล่าวไว้ วิธีฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็กในช่วงแรกต้องใช้ผ้านุ่มๆ พันรอบหน้าอกและหลังหลายรอบ แล้วใช้มือออกแรงถู จากนั้นก็ฝึกงอศอกและแขน รอจนนานวันเข้าเส้นเอ็นและกระดูกก็จะค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น แล้วก็ไปที่ท่อนเหล็กท่อนหนึ่ง ฝึกท่าทางต่างๆ นานาสามปี ทั้งร่างก็จะอ่อนนุ่มราวกับฝ้าย วิชาเสื้อเกราะเหล็กก็จะถือว่าฝึกสำเร็จ

ลู่หนานก่อนหน้านี้ตอนที่ฝึกหมัดพยัคฆ์ดำ ก็มีการขัดเกลาร่างกายอยู่บ้าง เส้นเอ็นและกระดูกก็มีพื้นฐาน ดังนั้นเขาจึงข้ามการฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็กในช่วงแรกไปโดยตรง ใช้ท่อนเหล็กฝึกโดยตรง

“เหล็กท่อนรึ” ชายฉกรรจ์วัยกลางคนเมื่อได้ยินดังนั้น แววตาก็ครุ่นคิด ครู่ต่อมาก็พูดกับเด็กหนุ่มข้างเตาไฟคนนั้นว่า “มู่จื่อ ไปเอาเหล็กท่อนที่ใช้ตากผ้าในห้องข้างในออกมา”

เด็กหนุ่มเมื่อได้ยินดังนั้น ก็ลุกขึ้นยืนโดยตรง เดินเข้าไปในห้องข้างใน ครู่ต่อมาก็แบกเหล็กท่อนยาวเกือบสามเมตรออกมา ยื่นให้ชายฉกรรจ์วัยกลางคน

“น้องชาย เจ้าดูว่าอันนี้ใช้ได้หรือไม่” ชายฉกรรจ์วัยกลางคนยื่นเหล็กท่อนมาให้

“ใช้ได้ ราคาเท่าไหร่” ลู่หนานรับเหล็กท่อนมาประเมินเล็กน้อย ก็เอ่ยปากถามโดยตรง

“สองตำลึงเงิน”

ลู่หนานก็ไม่ต่อราคา หยิบเงินสองชิ้นออกมาจากอก โยนให้ชายฉกรรจ์วัยกลางคน ก็ถือเหล็กท่อนหันหลังเดินจากไปโดยตรง

ครั้งที่แล้วที่ลาดตระเวนค้นศพได้เงินมาถึงหลายร้อยตำลึง เงินเล็กน้อยเท่านี้ก็ไม่ใส่ใจแล้ว

ถือเหล็กท่อน ลู่หนานก็เดินอ้อมไปตามทางเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของลานกว้าง อย่างไรเสียเหล็กท่อนก็ยาวเกินไป บนถนนก็ยากที่จะไม่ดึงดูดความสนใจของผู้คน

และการไปลานกว้างก็เป็นเพราะในห้องของเขาพื้นที่คับแคบ ไม่มีที่ที่จะวางเหล็กท่อน ฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็ก

เดินผ่านตรอกหลายแห่ง เดินไปตามซอยเล็กๆ ตลอดทาง

“ไปสู่สุคติ สู่ความสงบ”

“ไปสู่สุคติ สู่ความสงบ…”

ทันใดนั้นข้างหน้าก็มีเสียงพึมพำดังขึ้น แถวยาวเหยียดสายหนึ่ง เดินไปตามซอย

คนที่นำหน้าเป็นชายฉกรรจ์ร่างผอมสูงในชุดสีขาวสองคน ข้างหลังตามด้วยชาวบ้านธรรมดาที่สายตาเลื่อมใสมากมาย

“ไปสู่สุคติ สู่ความสงบ…”

คนเหล่านี้ ภายใต้การนำของชายฉกรรจ์ร่างผอมสูง ก็พึมพำประโยคนี้อยู่ตลอดเวลา สำเนียงที่แตกต่างกันรวมกันเป็นหนึ่ง ก่อให้เกิดความรู้สึกหงุดหงิดที่อธิบายไม่ถูก

ลู่หนานหยุดฝีเท้าลง สายตาเย็นชามองดูคนกลุ่มนี้ เดินไปตามซอยอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็หายไปในตรอกอีกแห่งหนึ่ง

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาเห็นพรรรคบัวขาว

ในใจเขามีลางสังหรณ์ว่า พรรรคบัวขาวนี้ในไม่ช้าจะต้องก่อความวุ่นวายขึ้นในเมืองหลีอย่างแน่นอน

ยืนนิ่งอยู่กับที่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่หนานก็ก้าวเท้าเดินออกจากที่นี่

…

…

ลานกว้างสี่เหลี่ยมเมืองหลี

“ปัง” เสียงตกลงพื้นอย่างหนักดังขึ้นไม่หยุด ร่างกำยำร่างหนึ่งกำลังถอดเสื้อท่อนบน ที่ท่อนเหล็กท่อนหนึ่ง กำลังฝึกท่าทางต่างๆ จากนั้นก็ตกลงบนพื้นอย่างแรง

นี่ไม่ใช่เพราะพลาดตกลงมา แต่เป็นเพราะคนผู้นี้จงใจทำ

ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก ลู่หนานก็พลิกตัวกลับไปที่ท่อนเหล็กอีกครั้ง ฝึกท่าทางตามที่ในสมุดวิชาเสื้อเกราะเหล็กกล่าวไว้ จากนั้นก็ปล่อยมืออีกครั้ง ตกลงบนพื้น

เขามาถึงที่นี่ได้เกือบหนึ่งชั่วยามแล้ว ฝึกฝนขัดเกลาร่างกายตามวิธีที่ในสมุดกล่าวไว้

การฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็กไม่เพียงแต่ต้องอาศัยความอดทน และยังต้องมียาทาภายนอกโดยเฉพาะไปฟื้นฟูอาการบาดเจ็บภายในที่เกิดจากการฝึกฝน

หากเป็นคนทั่วไปฝึกฝนเช่นนี้ ร่างกายก็คงจะทนไม่ไหวไปนานแล้ว

แต่เขาเพราะในร่างกายมีพลังพยัคฆ์ดำอยู่ ไม่ว่าร่างกายที่ไหนจะได้รับบาดเจ็บ ก็สามารถใช้พลังพยัคฆ์ดำกระตุ้นพลังปราณ ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว

นี่ก็คือกำลังใจของเขาที่กล้าฝึกฝนอย่างไม่ยั้งคิดเช่นนี้

“ปัง ปัง” เสียงทื่อๆ ดังขึ้นไม่หยุด คนรอบข้างก็หันมามองเขาเป็นระยะๆ

เขากลายเป็น “ทิวทัศน์ที่งดงาม” ในลานกว้างไปแล้ว

ตะวันลอยสูงขึ้น ใกล้จะถึงเที่ยงวัน

คนที่ฝึกฝนหมัดเท้าอยู่รอบๆ ก็ทยอยกันจากไป

ลู่หนานลุกขึ้นมาจากพื้นอีกครั้ง เงยหน้ามองดูเวลา

เกือบสองชั่วยาม ฝึกฝนอย่างไม่หยุดพัก ต่อให้เขามีพลังพยัคฆ์ดำกระตุ้นพลังปราณ ร่างกายก็ยังคงทนไม่ไหวอยู่บ้าง

การฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็กในช่วงแรก ไม่มีทางลัดใดๆ มีเพียงการฝึกฝนอย่างขยันหมั่นเพียรเท่านั้น

ยืนอยู่กับที่ หลับตาสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของร่างกายอย่างละเอียด วิชายุทธ์มาถึงระดับเดียวกับเขาแล้ว ก็สามารถสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของร่างกายได้แล้ว

ครู่ต่อมาลู่หนานก็ลืมตาขึ้น ถอนหายใจเบาๆ

หากไม่ใช่เพราะสัมผัสได้ถึงเส้นเอ็นและกระดูกที่ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น เขาก็คงจะสงสัยว่าการฝึกฝนเช่นนี้จะมีประโยชน์หรือไม่

เดินไปที่มุมหนึ่งของลานกว้างข้างบ่อน้ำ ตักน้ำขึ้นมาหลายถัง ล้างร่างกายที่เต็มไปด้วยฝุ่น

เขาจึงสวมเสื้อผ้า เดินออกจากลานกว้าง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหอไป่ฮวา

วันนี้ตอนเที่ยง เขาต้องไปพบผู้มีพลังพิเศษคนนั้น

เดินไปตามถนนตลอดทาง ไม่นานนักลู่หนานก็มาถึงใต้หอไป่ฮวา

ในตอนนี้ ก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี คนที่เข้าออกหน้าประตูมีอย่างไม่ขาดสาย

ยืนอยู่หน้าประตูครุ่นคิดเล็กน้อย ลู่หนานก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในหอ

เพิ่งจะเข้าไปในหอ ก็มีทาสีเทาคนหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเดินเข้ามา “คุณชาย กี่ท่านขอรับ เชิญข้างในก่อน”

“มาตามนัดคนเดียว” ลู่หนานยื่นมือไปหยิบป้ายสีม่วงออกมาจากอก ยื่นให้ทาสีเทาคนนี้

เมื่อเห็นป้ายที่ลู่หนานยื่นมา ทาสีเทาก็สีหน้าตกใจไปวูบหนึ่ง แอบประเมินลู่หนานสองสามแวบ

ป้ายพิเศษของชั้นห้าหอไป่ฮวา ตั้งแต่สร้างมา ก็แจกออกไปไม่ถึงสิบกว่าใบ

ทาสีเทารีบใช้สองมือรับป้าย พลิกดูอย่างละเอียด พอสัมผัสได้ถึงเครื่องหมายลับพิเศษของหอไป่ฮวาแล้ว

“คุณชาย ท่านตามข้ามา” เขารีบประจบประแจงโค้งตัวนำลู่หนานเดินไปยังข้างๆ

“ตึง ตึง ตึง” ลู่หนานเดินตามทาสีเทาไป จากบันไดข้างๆ ก็เดินตรงไปยังชั้นบนสุด

พอเดินถึงทางขึ้นชั้นสี่ ทาสีเทาก็หยุดฝีเท้าลง ยื่นป้ายคืนให้อย่างนอบน้อม “คุณชาย ข้าน้อยมาได้ถึงที่นี่เท่านั้น ข้างบนจะมีคนอื่นนำท่านไป”

“อืม” ลู่หนานรับป้ายมาตอบรับอย่างเรียบเฉย และโยนเงินหนึ่งตำลึงให้ทาสีเทาคนนั้น ก็เดินเข้าไปในชั้นห้าโดยตรง

พื้นที่ทั้งชั้นห้าไม่ใหญ่มาก ถูกฉากกั้นที่แกะสลักอย่างงดงามแบ่งออกเป็นสามส่วน

ที่ทางขึ้นบันไดยืนมีหญิงสาวในชุดสีขาวสามคนที่มีใบหน้างดงาม รูปร่างอรชรยืนอยู่

ชุดกระโปรงที่พวกเธอสวมใส่ คล้ายกับกี่เพ้าที่ลู่หนานเคยเห็นในชาติก่อน

พอเห็นมีคนขึ้นมา หนึ่งในหญิงสาวในชุดสีขาว ก็ก้าวเท้าเดินมาอย่างแผ่วเบา ระหว่างที่เดินขาเรียวยาวสีขาวนวลก็เผยออกมาเป็นระยะๆ

“ท่านผู้ใหญ่ บ่าวรับใช้ท่าน” หญิงสาวย่อตัวคารวะ ความขาวผ่องที่หน้าอกก็ปรากฏขึ้น อดไม่ได้ที่จะดึงดูดสายตา

ลู่หนานสายตาไม่วอกแวก ในใจสงบนิ่ง ยื่นป้ายในมือไปให้

หญิงสาวรับป้ายมา ดูแวบหนึ่ง ก็หันตัวนำลู่หนานเดินไปยังส่วนทางขวา

เดินไปถึงข้างห้องห้องหนึ่ง หญิงสาวก็เปิดม่านประตูให้ลู่หนาน ลู่หนานก็เปิดประตูห้อง เดินเข้าไป

ในห้องข้างหน้าต่าง เงาหลังที่อรชรร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา จากนั้นเงาหลังก็หันมา สตรีนัยน์ตาสดใส คิ้วดุจภาพวาดในชุดสีม่วงก็หันมา มองลู่หนาน

ที่เอวของเธอมีผ้าไหมสีแดงเส้นหนึ่งมัดอยู่ ยิ่งขับเน้นให้เห็นเอวที่คอดกิ่วไม่เกินหนึ่งกำมือนั้น

“นั่ง” เสียงสตรีใสดังกังวานราวกับเสียงหยกกระทบกันดังขึ้น สตรีในชุดสีม่วงยื่นมือที่เรียวงามออกมา ให้ลู่หนานนั่งลง

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็มีสีหน้าสงบนิ่ง ประสานมือคารวะเธอ ก้าวเท้าไปนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ

“ลู่หนาน คนเมืองหลีโดยกำเนิด สองปีก่อนพ่อแม่ตายด้วยน้ำมือของอสูร หนึ่งปีต่อมาก็เข้าเป็นศิษย์ของม่อเต้าหย่วนแห่งหอหมัดสำนักพยัคฆ์ดำ” สตรีในชุดสีม่วงนัยน์ตางดงามมองลู่หนาน เอ่ยปากเสียงเบา

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานในใจก็พลันระแวดระวังขึ้นมาทันที แต่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “ท่านเชิญลู่ผู้นี้มา หรือว่าเพียงเพื่อจะพูดเรื่องเหล่านี้”

“อย่าเข้าใจผิด เสี่ยวจิ่วแนะนำเจ้ามา ข้าก็ย่อมต้องส่งคนไปสืบประวัติของเจ้า ข้าต้องการนักสู้ที่มีประวัติใสสะอาด”

เสียงที่เย็นชาของสตรีในชุดสีม่วงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปากอีกครั้ง “เจ้ามาได้ ก็คงจะคิดตกแล้ว และเสี่ยวจิ่วก็คงจะบอกจุดประสงค์ของข้าให้เจ้ารู้แล้วใช่หรือไม่”

“อืม ลู่ผู้นี้ทราบแล้ว” ลู่หนานตอบกลับอย่างเรียบเฉย

“ถ้าเช่นนั้นก็ดี พวกเราก็มาคุยกันตรงๆ เลย” สตรีในชุดสีม่วงสายตาเย็นชาเหลือบมองลู่หนานแวบหนึ่ง

“ฟิ้ว” ทันใดนั้นร่างของสตรีในชุดสีม่วงก็พลันเคลื่อนไหว ราวกับเงาสีม่วงสายหนึ่ง รวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งตรงมายังลู่หนาน

วิกฤตความเป็นความตายก็พลันปรากฏขึ้นในใจของลู่หนาน ภาพตรงหน้าของเขาพร่ามัวไป พอตั้งสติได้อีกครั้ง ก็เห็นเพียงฝ่ามือเล็กๆ ที่ขาวผ่องราวกับหยก พร้อมกับกลิ่นหอมจางๆ พุ่งเข้ามาที่หน้าอกของเขาในทันที

ไม่ทันได้คิดมาก พลังปราณทั่วร่างของลู่หนานก็พลันระเบิดออก พลังพยัคฆ์ดำโคจร เก้าอี้ข้างใต้ก็แตกละเอียดในทันที รีบยกหมัดขึ้นต่อยออกไป

หลังจากเสียงทื่อๆ ดังขึ้นครั้งหนึ่ง ทั้งสองคนก็ปะทะกันแล้วก็แยกจากกัน สตรีในชุดสีม่วงพลิ้วตัวกลับไปอย่างสง่างาม ลู่หนานมีใบหน้าซีดเผือด ถอยหลังไปหลายก้าว หมัดที่ห้อยอยู่สั่นสะท้านเล็กน้อย

เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผู้หญิงคนนี้

“เอ๊ะ” สตรีในชุดสีม่วงร้องออกมาเบาๆ มองลู่หนานด้วยความประหลาดใจแวบหนึ่ง “นักสู้ขั้นเข้าถึงพลังรึ ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง”

“อืม เจ้าไม่เลวเลย ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าสามารถต่อกรกับอสูรครึ่งระดับทมิฬได้” หญิงสาวมีสีหน้าสงบนิ่ง ก้าวเท้าเดินมาอย่างแผ่วเบา นั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ รินชาให้ตัวเอง

ราวกับเมื่อครู่นี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ลู่หนานมีสีหน้ามืดมนมองหญิงสาวคนนั้น ไม่พูดอะไร

สตรีในชุดสีม่วงคนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ลงมือสังหาร เป็นเพียงการทดสอบพลังของเขาเท่านั้น

“เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว” สตรีในชุดสีม่วงไม่สนใจสายตาของลู่หนาน ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบหนึ่งคำ

ลู่หนานสูดหายใจเข้าลึกๆ พลังพยัคฆ์ดำในร่างกายโคจรอย่างรวดเร็ว สงบพลังปราณที่เดือดพล่านในร่างกาย กดความโกรธในใจลง

อยู่ใต้ชายคาคนอื่น ไม่ก้มหัวไม่ได้ หญิงสาวคนนี้พลังสูงกว่าเขามากเกินไป

“นี่ ให้เจ้า หยกสว่างขึ้น ก็หมายความว่าข้ามีธุระหาเจ้า ถึงตอนนั้นเจ้าก็มาที่หอหมู่ตานชั้นห้าโดยตรง ก็จะมีคนบอกเจ้าเองว่าเรื่องอะไร

ถ้าเจ้ามีธุระหาข้า ก็มาที่นี่โดยตรง บอกว่ามาหอหมู่ตาน ข้าก็จะมาหาเจ้าเอง“สตรีในชุดสีม่วงหยิบหยกสีม่วงออกมา โยนให้ลู่หนานตามใจชอบ”แล้วก็ ข้าชื่อมู่หรงชิง”

รับหยกสีม่วงที่โยนมา ลู่หนานก็ประเมินสองสามแวบ ก็เก็บเข้าไปในอก

“พูดมาเถอะ เจ้าต้องการอะไร วิชา ทรัพยากร เงินทอง อะไรก็ได้” มู่หรงชิงดูเหมือนจะอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง เอ่ยปากถาม

[จบแล้ว]