บทที่ 12 ถามและตอบ

บทที่ 12 ถามและตอบ

ช่างแตกต่างจากน้องชายหญิงที่กำลังสร้างชื่ออยู่ในเมืองมังกรผงาด พอกลับมาถึงประตูเขา เจิ้งชิงอันก็ไปยกเลิกการลา แล้วก็เข้าสู่ช่วงเก็บเนื้อเก็บตัวทันที

ในแต่ละวันเขาต้องบำเพ็ญเพียร ฝึกฝนร่างกาย ฟังบรรยาย อ่านตำรา ครุ่นคิดเรื่องการหลอมศาสตรา ทำความเข้าใจพลังอาคม ฝึกฝนวิชาอาคม... เขายุ่งมากจนแทบไม่มีเวลาว่างให้ตัวเองเลยแม้แต่น้อย

ฝ่ายนอกของนิกายอุทกอัคคี พูดถึงที่สุดแล้ว มันก็คือที่รวมตัวของกลุ่มคนผู้ผิดหวังดีๆ นี่เอง

ถ้าพูดถึงพรสวรรค์ พวกเขาส่วนใหญ่ก็เป็นพวกรากวิญญาณสามธาตุ หรือที่แย่กว่านั้นอย่างรากวิญญาณสี่ธาตุ อยู่ในขั้นที่พอจะบำเพ็ญเพียรได้ แต่ก็ไม่ได้ดีขนาดนั้น ถ้าพูดถึงเบื้องหลัง ก็แทบจะไม่มีเลย ต้องดิ้นรนด้วยตัวเองล้วนๆ พวกเขากำเนิดมาก็ถูกกำหนดให้เป็นชนชั้นล่างสุดของโลกบำเพ็ญเพียร ต้องสู้จนเลือดท่วมถึงจะมีทางก้าวไปสู่จุดที่สูงกว่าได้

แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น พวกเขาก็ยังดีกว่าพวกศิษย์รับใช้อยู่มากโข

เพราะว่า นับตั้งแต่เข้าสำนักมา พวกเขามีเวลาสิบปีที่ไม่ต้องทำงานจิปาถะ ไม่ต้องรับภารกิจของนิกาย

หอบรรยายธรรมจะจัดหลักสูตรที่ค่อนข้างสมบูรณ์ไว้ให้ ตั้งแต่การเรียนรู้ตัวอักษรเบื้องต้น ไปจนถึงสถานการณ์พื้นฐานของโลกบำเพ็ญเพียร ตั้งแต่เคล็ดวิชาดึงปราณเข้าร่าง ไปจนถึงหลักสูตรพื้นฐานด้านการปรุงยา การหลอมศาสตรา การสร้างยันต์ และค่ายกล มีครบถ้วนทุกอย่าง

หรือแม้กระทั่ง ทุกเดือนก็ยังมีหินวิญญาณขั้นต่ำสองก้อน กับยาผงรวบรวมปราณอีกสามห่อ

สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องทำ ก็คือตั้งใจเรียน พยายามบำเพ็ญเพียร

จนกระทั่งครบกำหนดสิบปี หรือไม่ก็มีความชำนาญเฉพาะทางด้านการปรุงยา การหลอมศาสตรา การสร้างยันต์ หรือค่ายกล หลังจากผ่านการประเมิน ก็จะสามารถไปทำงานตามหอต่างๆ พลางทำงาน พลางหาเงิน พลางบำเพ็ญเพียรไปได้ หรือไม่ก็ต้องก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณระดับสี่ หรือที่เรียกว่าขั้นรวบรวมปราณช่วงกลาง ก็จะสามารถรับภารกิจของนิกาย สะสมทรัพยากร แล้วบำเพ็ญเพียรต่อไปได้

นิกายอุทกอัคคีถึงยังไงก็เป็นนิกายใหญ่แห่งแดนใต้ ฝีมือขั้นต่ำที่สุดที่จะอนุญาตให้ออกไปท่องยุทธภพได้ ก็คือขั้นรวบรวมปราณระดับสี่ขึ้นไป จะทำให้นิกายต้องเสียชื่อเสียงไม่ได้

สถานการณ์ที่ดีที่สุด ก็คือต้องก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณช่วงปลาย หรือก็คือขั้นรวบรวมปราณระดับเจ็ด ให้ได้ก่อนอายุสี่สิบปี ก็จะสามารถตรงเข้าสู่ฝ่ายใน ได้รับสิทธิประโยชน์ของฝ่ายในไปเลย

ถ้าหากทำไม่ได้ ต่อให้บำเพ็ญเพียรไปจนตาย ก็เป็นได้แค่ผู้คุมคนหนึ่ง ชาตินี้ก็แทบจะหมดหวังที่จะไปถึงขั้นสร้างฐานแล้ว

พูดได้เลยว่า สิบปีแรกหลังจากเข้าสำนักมานี่แหละคือช่วงเวลาทองของการบำเพ็ญเพียร

อาจารย์ผู้บรรยายทุกคนในหอบรรยายธรรม จะเน้นย้ำเรื่องนี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ว่าถ้าหากคว้าสิบปีนี้ไว้ไม่ได้ เส้นทางเซียนก็จบสิ้น ชาตินี้ก็หมดหวังแล้ว

ก็ไม่ต่างอะไรกับพวกเขานั่นแหละ

ดังนั้น นี่มันจึงเป็นสิบปีที่มีการแข่งขันกันดุเดือดที่สุด จะพูดว่า ‘แย่งชิงกันทุกวินาที’ ก็ไม่ถือว่าเกินเลย

แน่นอนว่า ถ้าอยากจะเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียร มันก็มีวิธีอยู่

ในนิกายก็มีการเปิดตลาดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณ มีร้านค้าของทางการ มีของดีๆ ที่ช่วยในการบำเพ็ญเพียรสารพัดชนิด หรือแม้กระทั่งมีตลาดมืด... ขอแค่เจ้ามีหินวิญญาณ เจ้าก็เร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้

แต่เจิ้งชิงอันที่มีหินวิญญาณขั้นต่ำนับพันก้อนอยู่ในมือ กลับไม่มีความคิดที่จะใช้มันเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งถุงเฉียนคุนนั่น เขาก็ยังไปหาที่เปลี่ยวๆ ฝังมันทิ้งไว้

ร่องรอยการหลอมศาสตราในห้องก็ยังอยู่ พวกเศษเหล็กกับเครื่องมือจิปาถะต่างๆ ก็ถูกโยนทิ้งไว้เกลื่อนกลาด แต่ปืนอัสนีเนตรเดียวกับกระสุนทองแดงถูกเก็บไว้อย่างมิดชิด ร่องรอยทุกอย่าง ถูกลบออกไปจนหมดจด

ราวกับว่าเขาไม่เคยมีฐานะการเงินที่มันเกินตัวเลยแม้แต่น้อย จะมีก็แค่ตอนที่ปิดด่านบำเพ็ญเพียร ถึงจะแอบกลืนยาเม็ดเสริมปราณเข้าไปทีละเม็ด

เคล็ดวิชาเริ่มต้นที่นิกายอุทกอัคคีสอน มีชื่อว่า «เคล็ดวิชานำปราณสายลม» เน้นไปที่สายลมที่พัดมาเอื่อยๆ ไม่รีบไม่ร้อน ค่อยๆ ดึงปราณเข้าร่าง ซึมซับไปทีละน้อย ต่อให้บางครั้งเดินลมปราณผิดพลาด ก็จะไม่ถึงกับธาตุไฟเข้าแทรก นับเป็นเคล็ดวิชาสายเต๋าที่เที่ยงแท้ที่สุดแล้ว

เคล็ดวิชานี้ มีข้อดีข้อเสียที่ชัดเจนมาก

พลังอาคมจะบริสุทธิ์แต่ก็ไม่มีจุดเด่นอะไร เหมาะกับวิชาอาคมส่วนใหญ่ แต่ก็ไม่ได้ช่วยเสริมพลังอะไรเลย เข้ากับสภาพร่างกายของคนส่วนใหญ่ได้ แต่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ได้เร็ว

แต่ว่า ก็เพราะความเที่ยงตรงและสมดุลของเคล็ดวิชานี้แหละ เจิ้งชิงอันถึงได้กล้าที่จะลองผิดลองถูกและปรับเปลี่ยนมันอย่างตามใจชอบ

หลังจากที่ได้อ่านบันทึกการบำเพ็ญเพียรจำนวนมาก หรือแม้กระทั่งผสมผสานกับความทรงจำในชาติก่อนเข้าไปด้วย ประกอบกับการใช้ ‘การตื่นรู้ที่ควบคุมได้’ อยู่หลายครั้ง ถึงได้ปรับจูนมันจนเข้าที่ที่สุดได้

สามารถรับประกันได้ว่าพลังอาคมจะยังบริสุทธิ์อยู่ แต่ประสิทธิภาพก็ถูกยกระดับขึ้นไปสูงสุด

บวกกับการใช้ยาเม็ดเสริมปราณเข้าไปอีก เจิ้งชิงอันเคยคำนวณวัดผลดูแล้ว ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรน่าจะเร็วกว่าเมื่อก่อนประมาณสามเท่า ก็น่าจะพอๆ กับขีดสุดของรากวิญญาณสามธาตุ แต่ก็ยังไม่ถึงระดับของรากวิญญาณสองธาตุ

เพียงแต่ ทุกครั้งที่กลืนยาเม็ดเสริมปราณเข้าไปหนึ่งเม็ด ก็ต้องพักผ่อนสองวัน เพื่อผ่อนคลายความเหนื่อยล้าของเส้นลมปราณ และขับพิษยาที่ตกค้างออกไป

แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น เขาก็พอใจมากแล้ว

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะตอนเรียนภาคเช้า ตอนฝึกฝนร่างกาย หรือตอนที่ไปอ่านหนังสือในหอคัมภีร์ เจิ้งชิงอันก็มักจะรู้สึกเหมือนมีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เขา แต่พอหันกลับไปมอง ก็ไม่เจออะไรเลย ราวกับคิดไปเอง

แต่เจิ้งชิงอันก็ไม่ได้ละเลยเกียจคร้านเพราะเรื่องนี้ กลับกัน เขายิ่งระแวดระวังตัวมากขึ้น

ความจริงก็พิสูจน์แล้วว่า การระวังตัวของเขานั้นถูกต้อง

ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากกลับขึ้นเขามา พอเขาออกมาจากหอบรรยายธรรม กำลังเตรียมตัวจะไปโรงอาหารเพื่อกินข้าว ก็มีคนผู้หนึ่งก้าวมาขวางหน้าเขาไว้

“ศิษย์น้องเจิ้ง รบกวนหน่อย”

เจิ้งชิงอันหยุดฝีเท้า เงยหน้าขึ้นอย่างงุนงงเล็กน้อย

ก็เห็นว่าคนที่มานั้นรูปร่างเตี้ยล่ำ ยิ้มซื่อๆ ดูแล้วไม่เป็นพิษเป็นภัยกับใคร แต่แววตาที่เผยออกมาเป็นครั้งคราวกลับคมกริบราวกับมีด

เจิ้งชิงอันถามอย่างไม่เข้าใจ: “เจ้าคือ”

“ตระกูลจ้าว จ้าวเฉินเฟิง เป็นศิษย์ฝ่ายนอก รับคำสั่งอยู่ใต้บัญชาผู้เฒ่าจ้าวแห่งหอการฝ่ายนอก”

“ศิษย์พี่มีธุระอะไรกับข้ารึ”

“ผู้เฒ่าจ้าวให้ข้ามาเชิญศิษย์น้อง ไปที่หอฟังเสียงไผ่เพื่อพูดคุยกันสักหน่อย”

เจิ้งชิงอันสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เดี๋ยวคล้ำเดี๋ยวสว่าง แต่ก็ดูเหมือนจะเจือไปด้วยความหดหู่เล็กน้อย: “เมื่อไหร่รึ”

“เดี๋ยวนี้เลย”

“ถ้าข้าไม่ยอมไปล่ะ”

“ศิษย์น้อง นั่นคือผู้เฒ่าจ้าวเชิญเลยนะ”

“ล้อเล่นน่า ล้อเล่นน่า งั้นไปตอนนี้เลยรึ”

“ไป”

พูดจบ ทั้งสองคนก็เดินนำหน้าตามหลังกันออกไป การเดินสวนกระแสผู้คนในช่วงเวลากินข้าวแบบนี้ มันช่างสะดุดตาอย่างยิ่ง จนเรียกเสียงซุบซิบขึ้นมาเป็นระลอก

...

ในฐานะหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนใต้ นิกายอุทกอัคคี ที่ผ่านการสืบทอดมานับพันปี ไม่ว่าจะเป็นระบบหรือโครงสร้างพื้นฐานของนิกาย ก็ถือว่าค่อนข้างสมบูรณ์ แม้กระทั่งสำหรับศิษย์ขั้นรวบรวมปราณ ก็ยังมีตลาดไว้ให้โดยเฉพาะ

ตลาดเขาต้นธาร ก็คือสถานที่แบบนั้นแหละ แม้พื้นที่จะไม่ใหญ่โต แต่ก็คึกคักอย่างยิ่ง

นอกจากศิษย์รุ่นของเจิ้งชิงอันที่ยังอยู่ในกำหนดสิบปีแล้ว ศิษย์ขั้นรวบรวมปราณช่วงกลางถึงปลายคนอื่นๆ ก็เริ่มออกไปท่องยุทธภพกันแล้ว แน่นอนว่า ก็ย่อมต้องการสถานที่สำหรับค้าขาย แลกเปลี่ยน หรือแม้กระทั่งสานสัมพันธ์กัน

ตลาดเขาต้นธารก็เลยถูกสร้างขึ้นมาในสถานการณ์เช่นนี้ ส่วนหอฟังเสียงไผ่ พูดให้ถูกก็คือโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

เพียงแต่ว่าที่นี่ต้อนรับเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรที่มีหน้ามีตาทั้งนั้น ยาสมุนไพรชั้นเลิศหลายขนานที่เป็นทีเด็ดของร้านก็ถึงกับอ้างว่า สรรพคุณมันเป็นรองแค่ยาเม็ดนิดเดียวเท่านั้น ก็แค่ ราคาน่ะ มันแพงหูฉี่เลยทีเดียว

จ้าวเฉินเฟิงคนนั้นก็พาเจิ้งชิงอันมาถึงตลาดเขาต้นธารนี่แหละ แล้วก็เดินลัดเลาะไปตามถนนข้ามตรอกซอกซอย เข้าไปในหอฟังเสียงไผ่

เพียงแต่ พวกเขาไม่ได้เดินขึ้นไปบนตึก แต่กลับเดินผ่านระเบียงทางเดิน ย่างเท้าไปบนทางหินสีเขียวเล็กๆ แล้วก็พบกับเรือนไผ่ที่ดูเงียบสงบหลังหนึ่ง ซึ่งซ่อนอยู่หลังดงไผ่ที่บดบังอยู่

ที่นี่ เจิ้งชิงอันก็ได้พบกับชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งที่มีใบหน้าซูบตอบ เขามีกลิ่นอายสูงส่งแบบบัณฑิต ให้ความรู้สึกสงบนิ่งราวกับฟ้าจะถล่มลงต่อหน้าก็ยังไม่เปลี่ยนสีหน้า เพียงแต่หางตาของเขาทั้งสองข้างตกชี้ลง แววตาก็คบกริบราวกับมีด มองแล้วก็ทำให้คนรู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ

เขาเห็นเจิ้งชิงอันก็ไม่พูดอะไร เอาแต่จ้องเขม็งอยู่อย่างนั้น เพียงแค่ชั่วครู่เดียว ก็ทำเอาเจิ้งชิงอันเหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นเต็มหน้าผาก หรือแม้กระทั่งเสื้อผ้าก็เปียกชุ่มไปหมด

เนิ่นนานผ่านไป ชายชราก็เอ่ยปากในที่สุด: “รู้หรือไม่ว่าข้าเรียกเจ้ามาด้วยเรื่องใด”

เจิ้งชิงอันสูดหายใจเข้าลึกๆ ทีหนึ่ง แล้วก็พยักหน้าช้าๆ: “พอจะทราบขอรับ”

“เช่นนั้น จ้าวจิ่งฮุยเป็นคนที่เจ้าฆ่ารึ”

ในวินาทีนี้ แววตาของชายชราก็พลันหดลงวูบหนึ่ง น้ำเสียงก็ต่ำลง ไอสังหารที่ท่วมท้นฟ้าดินก็ถาโถมเข้ามา ราวกับป่าดาบป่ากระบี่ หมายจะสับเขาให้เป็นพันๆ ชิ้น

เพียงแต่ คำตอบของเจิ้งชิงอันก็ทำให้กลิ่นอายที่บีบคั้นของเขาชะงักไป: “จ้าวจิ่งฮุยคือผู้ใดรึขอรับ”

ตอนนั้นเอง จ้าวเฉินเฟิงก็เอ่ยปากขึ้น: “ก็คือนายน้อยสี่จ้าวแห่งเมืองมังกรผงาดนั่นแหละ”

“อ๋อๆๆ ทุกคนเรียกเขาว่านายน้อยสี่จ้าว ข้าก็เลยไม่รู้ชื่อเต็มของเขาจริงๆ”

น้ำเสียงหยุดไปครู่หนึ่ง เจิ้งชิงอันก็พูดต่อ: “นายน้อยสี่จ้าว ไม่ใช่คนที่ข้าฆ่าอย่างแน่นอนขอรับ”

“งั้นก็เป็นน้องชายของเจ้ารึ”

“ไม่ใช่ขอรับ ไม่ใช่”

เจิ้งชิงอันรีบโบกไม้โบกมือ แล้วก็อธิบาย: “สถานะของนายน้อยสี่จ้าวข้าก็พอรู้ มีผู้เฒ่าจ้าวอย่างท่านอยู่ ข้าก็ย่อมไม่กล้าไปหาเรื่องอยู่แล้ว แต่จะให้ข้ายอมยกสูตรสบู่ของตระกูลข้าให้ ข้าก็ไม่เต็มใจ”

“พวกศิษย์ฝ่ายนอกอย่างพวกข้า ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรก็ขาดแคลนอยู่แล้ว การที่จะมีร้านค้าคอยสนับสนุน จัดหาเงินทองให้ได้บ้าง มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

“ดังนั้น ข้าก็เลยไปปรึกษากับน้องชาย สุดท้ายก็เลยให้เขาเป็นคนออกหน้า ไปอัดโจวสยงแห่งพรรคพยัคฆ์ดุนั่นหนึ่งน่วม”

“ความคิดของข้ามันง่ายมาก ก็แค่ให้เรื่องมันจบแค่นั้น ข้าไม่อยากให้เรื่องมันบานปลายจริงๆ”

ชายชราหรี่ตาลงเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร ส่วนจ้าวเฉินเฟิงก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง: “แล้วเจ้าไปรู้ได้ยังไงว่าอาสี่ของข้าตายแล้ว”

“เรื่องนี้มันดังครึกโครมไปทั่วเมืองมังกรผงาด คนรู้กันเยอะแยะ จิงหลุนน้องชายข้าเขียนจดหมายมาบอก ข้าถึงได้รู้ ตอนนั้นก็ยังกังวลอยู่ตั้งนาน”

“แค่เนี้ยรึ”

เจิ้งชิงอันยิ้มขื่น: “ต่อให้ข้าใจกล้าบ้าบิ่นกว่านี้ ข้าก็ไม่กล้าไปหาเรื่องท่านผู้เฒ่าหรอกขอรับ พูดตามตรง ถ้าหากท่านผู้เฒ่าเกิดสนใจสูตรของตระกูลข้าขึ้นมา แค่บอกมาคำเดียว ข้าก็ยกให้ท่านแล้ว จะมีเรื่องราววุ่นวายตามมาข้างหลังพวกนี้ได้ยังไงกัน”

เขาพูดอย่างจริงใจและตรงไปตรงมา แต่กลับทำเอาชายชราสีหน้าดูย่ำแย่ หรือแม้กระทั่งรู้สึกอับอายขายหน้าอยู่บ้างเหมือนกัน ต่อให้เขาจะหน้าด้านไร้ยางอายกว่านี้ ก็คงไม่ไปโลภสูตรสบู่อะไรนั่นหรอก มันเสียศักดิ์ศรีเกินไป

แต่เขาก็อธิบายอะไรไม่ได้ ได้แต่โบกไม้โบกมือ: “เอาล่ะ ในเมื่อเป็นอย่างนี้ เจ้าก็ไปเถอะ จำไว้ว่า วันนี้ข้าไม่ได้เรียกเจ้ามา แล้วเจ้าก็ไม่เคยเจอข้า”

“ขอรับ ขอรับ”

เจิ้งชิงอันราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ เขารีบถอยหลังจากไป ตอนอยู่ที่หน้าประตูก็ยังสะดุดขาตัวเองไปทีหนึ่ง เกือบจะล้มลง

จนกระทั่งฝีเท้าเร่งรีบของเขาเดินจากไปไกลแล้ว ภายในห้อง ชายชราถึงได้เอ่ยปากถาม: “เฉินเฟิง เจ้าคิดว่าคำพูดของเขามันจริงหรือเท็จ”

จ้าวเฉินเฟิงยืดแผ่นหลังตรง หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า: “ข้าคิดว่า ไม่น่าจะเกี่ยวข้องอะไรกับเขาขอรับ”

“ว่ามาสิ”

“ข้าเชื่อในบารมีของท่านปู่ทวด ต่อหน้าท่าน เขาไม่กล้าพูดโกหกหรอก ทั้งยังไม่มีความกล้าขนาดนั้นด้วย ข้ายิ่งเชื่อมากกว่าว่า เขาไม่มีฝีมือขนาดนั้น ต่อให้อาสี่เป็นคนที่พวกเขาฆ่า แต่อาสิบสองล่ะ อสูรคู่ดำขาวล่ะ พวกโจรสายลมล่ะ พวกเขามีฝีมือขนาดนั้นเลยรึ”

พอเห็นว่าชายชรายังคงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาก็เสริมต่อ: “ที่สำคัญที่สุด ข้าเชื่อสายตาของตัวเอง หนึ่งเดือน เต็มๆ หนึ่งเดือน ภายใต้การจับตามองของข้า เขาไม่เผยพิรุธอะไรออกมาเลยแม้แต่น้อย คนจนที่เพิ่งจะรวย ได้หินวิญญาณก้อนนั้นไป ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะอดทนเก็บมันไว้ได้”

เหตุผลนี้ ในที่สุดก็โน้มน้าวชายชราได้ เขาก็ถอนหายใจ: “ถ้าหากอยู่นอกนิกายล่ะก็ แค่ใช้ชุดวิชาทรมานสอบปากคำไปทีเดียว มันจะไปยุ่งยากขนาดนี้ได้ยังไง”

“ช่างมันเถอะ ช่างมันเถอะ เฉินเฟิง เจ้ากลับไปตั้งใจบำเพ็ญเพียรต่อเถอะ”

“แล้วเจิ้งชิงอันคนนี้ล่ะขอรับ”

“เจ้าก็ไปหาคนมาสักคน คอยจับตามองเป็นครั้งคราวก็พอแล้ว”

“ปล่อยไปง่ายๆ อย่างนี้เลยรึขอรับ”

“ในเมื่อเป็นศัตรูกันแล้ว ก็จะคิดเข้าข้างตัวเองไม่ได้ เพียงแต่ว่า ในช่วงนี้มันยังไม่เหมาะที่จะลงมือ จำมันไว้ก่อนเถอะ”

“ทราบแล้วขอรับ”

...

ข้างนอก เจิ้งชิงอันเดินออกจากตลาดเขาต้นธาร เดินไปตามทางบนภูเขา

ลมฤดูใบไม้ร่วงระลอกหนึ่งพัดมา เสื้อผ้าที่ชุ่มเหงื่อก็แห้งลง ทำให้เขารู้สึกหนาวเยียบขึ้นมาเป็นระลอก ในวินาทีนี้เอง ความกลัวที่เพิ่งจะเกิดขึ้นก็คืบคลานขึ้นมาในใจ: “ผู้เฒ่าจ้าวฝ่ายนอกท่านนี้ ที่แท้ก็เป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐาน”

“ต่อให้จะแก่ชราลงไปมาก ไม่มีการพัฒนาอีกแล้ว หรือแม้กระทั่งฝีมือจะถดถอยไปบ้าง แต่ก็ยังคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานอยู่ดี”

“มิน่าล่ะ มิน่าตระกูลจ้าวถึงได้ยึดครองพื้นที่ส่วนหนึ่งในเมืองมังกรผงาดได้ ทำตัวเป็นอันธพาล ไม่มีใครกล้าไปยุ่ง”

“ที่แท้ นี่แหละคือที่พึ่งของพวกมัน”

“เพียงแต่ ถ้าเป็นอย่างนี้ เรื่องบางเรื่อง ก็คงต้องเลื่อนขึ้นมาทำก่อนกำหนดแล้ว”