บทที่ 1 ปืนสั้นอาคม

บทที่ 1 ปืนสั้นอาคม

นิกายอุทกอัคคี

ฝ่ายนอก หอบรรยายธรรม

ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งยืนอยู่บนแท่นบรรยาย ใช้เสียงดังกังวานเพื่อชี้แนะการหลอมศาสตราเบื้องต้นให้แก่เหล่าศิษย์

“พวกเจ้าทุกคนมาจากมหาหยง ก็น่าจะรู้กันดีว่า ในยุทธภพมหาหยงมีคำกล่าวถึงอาวุธลับอันดับหนึ่งในใต้หล้า นั่นคือ เข็มดอกสาลี่กลางพายุฝน”

“ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นกำเนิด ที่สามารถรวบรวมกำแพงปราณสามฉื่อ ปืนดาบฟันแทงไม่เข้า น้ำไฟมิอาจกล้ำกราย แต่แค่จอมยุทธ์ชั้นสามที่ถือเข็มดอกสาลี่กลางพายุฝน ก็สามารถสังหารได้ง่ายๆ”

“เช่นนั้นพวกเจ้าไม่เคยคิดบ้างหรือ ว่าเพราะเหตุใด”

“เหตุใดเข็มดอกสาลี่กลางพายุฝนจึงมีอานุภาพถึงเพียงนี้”

“เหตุใดจึงสามารถเมินเฉยต่อขอบเขตพลัง ทำให้จอมยุทธ์ที่ฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืนกลายเป็นตัวตลกไปได้”

คำพูดของชายชราดึงดูดความสนใจของเหล่าศิษย์ได้สำเร็จ ดวงตาของแต่ละคนเปล่งประกายขึ้นมา

พวกเขาล้วนเป็นลูกหลานตระกูลจากมหาหยง ย่อมเคยได้ยินความร้ายกาจของ ‘เข็มดอกสาลี่กลางพายุฝน’ นี้มาบ้างไม่มากก็น้อย แต่ไม่เคยมีใครครุ่นคิดให้ลึกซึ้ง

ภายใต้สายตาทุกคู่ที่จับจ้อง ชายชราคนนั้นก็ล้วงมือไปด้านหลัง และเมื่อยื่นมือกลับมาอีกครั้ง ก็มีวัตถุทรงกระบอกปรากฏขึ้นในมือ

มันคล้ายปล้องไผ่ มีขนาดเท่าแขนท่อนล่างของผู้ใหญ่ ยาวสามฉื่อ ทั่วทั้งร่างดำทะมึน เปล่งประกายแวววาวของโลหะ

มีเด็กหนุ่มอุทานด้วยความตกใจ: “เข็มดอกสาลี่กลางพายุฝนหรือ”

ชายชราผมขาวหัวเราะ ‘เหอะๆ’ “ถูกต้อง นี่แหละคือเข็มดอกสาลี่กลางพายุฝน”

พลางพูด เขาก็จับมันด้วยสองมือแล้วบิดไปในทิศตรงกันข้าม

เมื่อคลายออกอีกครั้ง ส่วนครึ่งหลังของทรงกระบอกนี้ก็แยกจากกัน เผยให้เห็นโลหะสีเงินขาวด้านใน บนนั้นมีลวดลายสีฟ้าจางๆ สลักเสลาอยู่

ชายชราผู้นี้ยื่นมือไปแตะเบาๆ พลังอาคมจางๆ ก็ไหลเวียนเข้าไปกระตุ้น ทำให้ลวดลายที่ซ้อนทับกันนั้นสว่างขึ้นทีละชั้น

ดูเหมือนว่าเพื่อเป็นการสาธิตโดยเฉพาะ การเคลื่อนไหวของเขาจึงเชื่องช้ามาก ทำให้ลวดลายที่สว่างขึ้นนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

เพียงแต่โครงสร้างของมันซับซ้อน ทั้งยังเล็กละเอียดมาก มองแล้วตาลาย

ชายชราเอ่ยขึ้นอีกครั้ง: “นี่คือค่ายกลระเบิดลมปราณ หนึ่งในค่ายกลหลอมศาสตราพื้นฐานที่สุด มีหน้าที่สร้างการระเบิดขนาดจิ๋ว ก่อให้เกิดแรงอัดอากาศ เพื่อขับเคลื่อนเข็มเงินออกไป สร้างอานุภาพการสังหารอันยิ่งใหญ่”

ขณะที่พูด ชายชราก็ได้หันเข็มดอกสาลี่กลางพายุฝนเล็งเฉียงขึ้นด้านบน แล้วโคจรพลังอาคม

เสียงทุ้มต่ำดัง ‘ปัง’ ครั้งหนึ่ง ตามมาด้วยเสียงแหวกอากาศ ‘ชิ้วๆๆๆๆ’

เข็มเงินหลายสิบเล่มพุ่งทะลุอากาศ แม้แต่เงาก็มองไม่ทัน ก็ปักเข้ากับขื่อบนหลังคาเรียบร้อยแล้ว

เหล่าศิษย์ต่างเงยหน้าขึ้นมอง เห็นแผ่นไม้หนาสามนิ้วเต็มไปด้วยเข็มเงินที่ปักจมมิดจนถึงด้าม ต่างก็อ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ชายชราพอใจกับท่าทีของทุกคนมาก เขายิ้มอย่างภาคภูมิใจ แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง: “เห็นหรือไม่”

“ไม่ใช่อาวุธลับมันร้ายกาจ ไม่ใช่จอมยุทธ์ฝีมือไม่พอ เพียงแต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิชาการหลอมศาสตราอันลึกล้ำของเหล่าเซียนแล้ว มันก็ไม่นับเป็นอะไรได้เลย”

“ทีนี้ บอกข้ามา พวกเจ้าอยากเรียนหรือไม่”

“อยาก”

เหล่าศิษย์เปล่งเสียงพร้อมเพรียงกัน ความปรารถนาในดวงตานั้นเข้มข้นราวกับจับต้องได้

ชายชราก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เอ่ยว่า: “เช่นนั้นวันนี้ พวกเราก็จะเริ่มทำความรู้จักการหลอมศาสตราจากค่ายกลระเบิดลมปราณที่ง่ายที่สุดนี้...”

“อย่างที่ทุกคนรู้ การหลอมศาสตราแบ่งเป็นสองส่วนหลัก หนึ่งคือวัสดุหลอมศาสตรา สองคือเคล็ดวิญญาณศาสตรา หากจะพูดให้ละเอียดก็คือ...”

เมื่อมีการเริ่มต้นที่ดี แม้ว่าเนื้อหาการหลอมศาสตราจะลึกซึ้งและเข้าใจยาก แต่ศิษย์ทุกคนก็ตั้งใจฟังอย่างยิ่ง

เพียงแต่ ก็มีคนที่ใจลอยอยู่บ้าง...

ณ มุมห้อง เจิ้งชิงอันรู้สึกนั่งไม่ติดที่เอาเสียเลย

ในหัวของเขายังคงหวนนึกถึงฉากที่เข็มดอกสาลี่กลางพายุฝนถูกยิงออกไป เสียงแหวกอากาศ ‘ชิ้วๆๆๆ’ ราวกับกำลังบอกเล่าอะไรบางอย่าง

ในหูของเขาดังก้องไปด้วยคำพูดของอาจารย์ชราที่ว่า ‘ค่ายกลระเบิดลมปราณ สามารถสร้างการระเบิดขนาดจิ๋ว ก่อให้เกิดแรงอัดอากาศ’

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนจับอะไรบางอย่างได้ แต่ก็เหมือนมีกระดาษหน้าต่างบางๆ กั้นอยู่ ไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้

เขารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่า นี่มันสำคัญมาก

สำคัญมากๆ

แต่เขากลับไม่อาจคว้าหางของแรงบันดาลใจนั้นไว้ได้...

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป สวิตช์บางอย่างในสมองถูกเปิดใช้งาน อารมณ์ด้านลบถูกปัดเป่าออกไปจนหมดสิ้น สมองก็ปลอดโปร่งอย่างถึงที่สุด

จากนั้น เขาก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่ ‘ประกายแสงแวบเดียว’ นั้น ราวกับมีความรู้นับไม่ถ้วนกำลังพลิกตลบอยู่ในสมอง ค่อยๆ ปอกเปลือกสาวไย ค้นหาร่องรอย จนในที่สุดก็ค้นพบต้นตอของแรงบันดาลใจ

นั่นดูเหมือนจะเป็นตัวอักษรแถวหนึ่งที่เขาเคยเห็นเมื่อนานแสนนานมาแล้ว

‘อาวุธดินปืน หรือเรียกอีกอย่างว่า อาวุธร้อน หมายถึงอาวุธยิงประเภทหนึ่งที่ใช้ประโยชน์จากก๊าซแรงดันสูงที่เกิดจากการเผาไหม้อย่างรวดเร็วของเชื้อเพลิงขับเคลื่อน เพื่อส่งโปรเจกไทล์ออกไป’

นี่คือความทรงจำจากชาติก่อน ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวอะไรกับการหลอมศาสตราวิถีเซียนในตอนนี้เลยแม้แต่น้อย

แต่ในวินาทีนี้ เจิ้งชิงอันกลับเชื่อมโยงทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน แล้วก็นึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา

แน่นอนว่า ก่อนหน้านั้น เขาจะต้องเรียนรู้เคล็ดวิญญาณศาสตราพื้นฐาน ซึ่งก็คือค่ายกลระเบิดลมปราณให้ได้เสียก่อน

‘นิ้วทองคำ’ ของเขาเป็นประเภทที่ว่า เมื่อเปิดใช้แล้วก็ต้องใช้มันเลย ดังนั้นเขาจึงตั้งสมาธิในทันที เพื่อฟังการบรรยายของชายชราผมขาว

สำหรับเหล่ามือใหม่หัดบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณระดับสามอย่างพวกเขาแล้ว บทเรียนของชายชราผมขาวนั้นนับว่าลึกซึ้งและเข้าใจยากเอาการ

โชคดีที่นิกายอุทกอัคคีเองก็มีการประเมินอาจารย์ผู้บรรยายเหล่านี้เช่นกัน หากสอนได้ดี ศิษย์เรียนรู้ได้เร็ว ก็จะได้รับรางวัลพิเศษก้อนหนึ่ง

คล้ายกับโบนัสพิเศษนอกเหนือจากเงินเดือนพื้นฐาน หรือกระทั่งว่า โบนัสนี้อาจจะสูงกว่าเงินเดือนเสียอีก

ดังนั้น อาจารย์ผู้บรรยายเหล่านี้จึงยินดีที่จะศึกษาเทคนิคการสอน อย่างเช่นชายชราผู้นี้ ก็ได้พยายามอธิบายจากลึกซึ้งให้ตื้นเขินที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว

บวกกับ ‘นิ้วทองคำ’ ที่ถูกใช้งานไปแล้ว เมื่อทั้งสองอย่างรวมกัน ในตอนนี้เจิ้งชิงอันจึงกำลังทำความเข้าใจเนื้อหาของค่ายกลระเบิดลมปราณด้วยความเร็วสูงสุด

บทเรียนหนึ่งคาบ สองชั่วยามผ่านไป เขาก็รีบร้อนไปกินข้าวที่โรงอาหารคำหนึ่ง แล้วก็กลับไปยังที่พักฝ่ายนอก เพื่อบันทึกและย่อยสิ่งที่เรียนมา

เมื่อเหนื่อย เขาก็ไปเอาเหล็กเนื้อดีที่เรียบง่ายที่สุดมา เพื่อตีขึ้นรูปและขัดเกลาชิ้นส่วนที่เขาต้องการ

พอถึงวันที่สาม เขาก็เริ่มพยายามสลักเคล็ดวิญญาณศาสตรา ‘ค่ายกลระเบิดลมปราณ’ ลงในเหล็กเนื้อดี ใช้พลังอาคมประทับอักขระวิญญาณอันซับซ้อนเหล่านั้น

ในความเข้าใจอันตื้นเขินของเจิ้งชิงอัน การหลอมศาสตราสามารถแบ่งออกเป็นสองส่วนใหญ่ๆ

ส่วนของวัสดุนั้นเทียบได้กับการสร้างฮาร์ดแวร์ ไม่จำเป็นต้องดีที่สุด แต่ต้องเหมาะสมกับความต้องการที่สุด

หากจะวัดผลกัน ก็ต้องพิจารณาถึงความแข็ง ความเหนียว การนำพลังอาคม ความทนทานต่อการสึกหรอ ความทนทานต่อการกัดกร่อน ความต้านทานแรงดึง หรือแม้กระทั่งคุณสมบัติพิเศษอื่นๆ...

ศาสตราอาคมคุณภาพสูงหลายชิ้น หรือแม้กระทั่งศาสตราวเศษ ก็คือโลหะผสมที่เกิดจากวัสดุหลอมศาสตราหลายชนิดรวมกัน ซึ่งต้องการอัตราส่วนที่เข้มงวดอย่างยิ่ง

และนอกเหนือจากวัสดุหลอมศาสตราแล้ว การทำงานของเครื่องจักรเครื่องหนึ่ง ยังต้องมีระบบควบคุม ต้องมีการเดินสาย ต้องมีการส่งสัญญาณ และต้องมีโปรแกรมที่เกี่ยวข้องต่างๆ...

นี่คือส่วนของซอฟต์แวร์ ซึ่งก็คือหน้าที่ของเคล็ดวิญญาณศาสตรานั่นเอง

การประทับอักขระวิญญาณที่แตกต่างกันลงในวัสดุวิญญาณที่เป็นโลหะ จึงจะสามารถบรรลุผลลัพธ์ต่างๆ นานาได้

หากนำไปผสมผสานกับเคล็ดอาคมที่แตกต่างกัน ก็ยังสามารถทำการควบคุมที่ละเอียดอ่อนต่างๆ ได้อีกด้วย

ค่ายกลระเบิดลมปราณ เป็นหนึ่งในค่ายกลหลอมศาสตราพื้นฐานที่ใช้กันบ่อย ประกอบด้วยอักขระวิญญาณหลอมศาสตราพื้นฐานสามสิบหกตัว สามารถใช้เพื่อสั่นสะเทือนพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินได้

การทำความเข้าใจและความคุ้นเคยเป็นเพียงส่วนหนึ่ง ยังต้องสามารถใช้พลังอาคมประทับลงบนวัสดุได้อย่างชำนาญอีกด้วย

เจิ้งชิงอันใช้เวลาไปถึงสิบวันเต็ม กว่าจะสลักเคล็ดวิญญาณศาสตราชุดนี้ออกมาได้อย่างสมบูรณ์ แต่หากต้องการประยุกต์ใช้ให้คล่องแคล่ว ยังต้องฝึกฝน ครุ่นคิด และลองแยกส่วนมันอีกมาก

เพื่อการนี้ เขาได้ใช้หินวิญญาณสองก้อนสุดท้ายที่มีติดตัว ว่าจ้างชายชราผมขาว หรือก็คือ อาจารย์ของนิกาย เหมาซิงเฟิง ให้มาเปิดสอนพิเศษเป็นการส่วนตัว

ผ่านไปอีกสิบวัน เขาก็แยกส่วนและประกอบใหม่ได้สำเร็จ ตอบสนองความต้องการของเขาได้

แน่นอนว่า ในเวลาว่าง เขาก็ยังคงใช้วัสดุอย่างเหล็กเนื้อดีมาหล่อ และใช้ตะไบอันหนึ่ง ค่อยๆ ตะไบชิ้นส่วนที่เขาต้องการออกมาทีละชิ้น

ลำกล้องปืน โครงด้ามปืน สไลด์ปืน สปริง ไกปืน ซองกระสุน กระสุนทองเหลือง...

โครงสร้างเฉพาะเจาะจงนั้น เขาจดจำได้อย่างขึ้นใจ เพียงแต่การประทับเคล็ดวิญญาณศาสตรา ค่ายกลระเบิดลมปราณในภายหลังนั้น สิ้นเปลืองพลังงานของเขาไปมากเหลือเกิน

ล้มเหลวไปสิบกว่าครั้ง ลองผิดลองถูกอย่างไม่หลับไม่นอน เมื่อไปต่อไม่ได้ ก็ต้องย้อนกลับมาปรับเปลี่ยนแผนการออกแบบใหม่

ท้ายที่สุด นี่ก็เป็นครั้งแรก ประสบการณ์ด้านการออกแบบยังขาดแคลนอย่างหนัก ชิ้นส่วนต่างๆ ราวกับถูกปะติดปะต่อขึ้นมาอย่างมั่วซั่ว ไม่มีมาตรฐานอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม อุปสรรคทั้งหลายก็ได้ผ่านพ้นไปแล้ว จนกระทั่งหนึ่งเดือนหลังจากเริ่มบทเรียนการหลอมศาสตรา เขาก็ได้สร้างผลงานชิ้นเอกของตนเองสำเร็จ

...

นิกายอุทกอัคคี ฝ่ายนอก

ภายในลานบ้านส่วนตัว

แสงเทียนดวงหนึ่งริบหรี่

เจิ้งชิงอันค่อยๆ ยืดตัวนั่งตรง เขามือหนึ่งหยิบโครงด้ามปืนขึ้นมา อีกมือหนึ่งก็นำชิ้นส่วนต่างๆ มาประกอบเข้าทีละชิ้น

จนกระทั่งสุดท้าย เขาบรรจุกระสุนเข้าไปในซองกระสุน แล้วใส่ซองกระสุนเข้าไปในด้ามจับ จากนั้นก็ดึงสลักครั้งหนึ่ง

ท่ามกลางเสียง ‘แกร๊ก’ กระสุนทองเหลืองก็ถูกป้อนเข้าสู่รังเพลิงเรียบร้อย

ในตอนนี้ สิ่งประดิษฐ์จากการหลอมศาสตราก็ได้ปรากฏโฉมอย่างสมบูรณ์ มันคือปืนสั้นกระบอกหนึ่งอย่างชัดเจน

เพราะเป็นงานทำมือล้วนๆ ทุกชิ้นส่วนไม่มีมาตรฐาน มันจึงหนักถึงสองกิโลกรัม ทั่วทั้งร่างดำทะมึน บนตัวปืนมีอักขระวิญญาณสามสิบห้าตัวของค่ายกลระเบิดลมปราณซ่อนเร้นอยู่

ส่วนอักขระวิญญาณตัวสุดท้าย ถูกสลักไว้บนไกปืน

กล่าวคือ เมื่อเหนี่ยวไกปืน ค่ายกลระเบิดลมปราณก็จะก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ เพียงแค่ส่งพลังอาคมเข้าไปอีกเล็กน้อย ก็จะสามารถกระตุ้นมันได้

และเมื่อค่ายกลระเบิดลมปราณเริ่มทำงาน มันจะระเบิดในขอบเขตเล็กๆ ก่อให้เกิดก๊าซแรงดันสูง

จากนั้นก๊าซก็จะพุ่งไปตามรอยแยกเดียวที่มีอยู่ หรือก็คือลำกล้องปืน เพื่อขับดันหัวกระสุนให้พุ่งออกไป

ที่ควรกล่าวถึงก็คือ เพราะเป็นการจุดชนวนด้วยพลังอาคม ส่วนประกอบสี่อย่างของกระสุน ได้แก่ ปลอกกระสุน ดินกระทบแตก ดินขับ และหัวกระสุน สามในสี่อย่างนั้นจึงไม่จำเป็นอีกต่อไป

เขาเหลือไว้เพียงหัวกระสุนสำหรับสังหารศัตรูเท่านั้น และนี่ก็ทำให้ซองกระสุนมีพื้นที่เพียงพอ

ดังนั้น ซองกระสุนหนึ่งอันจึงสามารถบรรจุกระสุนได้ถึงห้าสิบนัด ทั้งหมดเป็นทรงกระบอก สร้างจากทองเหลือง ทำเป็นรูปดอกไม้บาน

นี่คือกระสุนดัมดัมในความทรงจำของเขา ที่สามารถสร้างบาดแผลฉีกขาดรุนแรง มีพลังสังหารมหาศาล และบาดแผลก็ยากที่จะฟื้นฟูอย่างยิ่ง

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง พยายามระงับอารมณ์ แล้วเจิ้งชิงอันก็หยิบยันต์อาคมแผ่นหนึ่งออกมา ค่อยๆ กระตุ้นมันอย่างระมัดระวัง

ยันต์เก็บเสียง ในขอบเขตที่มันครอบคลุม เสียงจะถูกลดทอนลงให้มากที่สุด

จากนั้น เขาก็ยกแผ่นหินหนาสามฉื่อก้อนหนึ่งมาวางไว้ตรงตำแหน่งประตู

เว้นระยะห่างประมาณสิบเมตร เขาป้อนพลังอาคมเข้าไป แล้วเหนี่ยวไกปืน

เสียง ‘ปัง’ ดังขึ้นครั้งหนึ่ง ไม่มีควันดินปืนคลุ้ง แต่การทำงานของค่ายกลระเบิดลมปราณก็นำมาซึ่งแรงถีบกลับที่ไม่น้อยเลย

ห่างออกไปสิบเมตร บนแผ่นหิน ฝุ่นผงกลุ่มหนึ่งก็ระเบิดกระจาย

รูขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือปรากฏขึ้น ขอบรูเป็นรอยหยัก ความลึกก็มากถึงสามนิ้ว

เจิ้งชิงอันนิ่งงันไปครู่ใหญ่ ราวกับยังไม่ได้สติ เขายืนตะลึงงัน บนใบหน้าปรากฏสีหน้าที่คล้ายจะร้องไห้คล้ายจะหัวเราะ

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็เหนี่ยวไกปืนต่อ เสียง ‘ปังๆๆๆๆ’ ถูกยันต์เก็บเสียงกดเอาไว้ จนดังก้องอยู่ในหูของเขาเท่านั้น

จนกระทั่งกระสุนทั้งหมดถูกยิงออกไปจนหมด แผ่นหินหนาสามฉื่อก้อนนั้นก็พังยับเยิน เต็มไปด้วยรูกระสุน

ส่วนบนใบหน้าของเจิ้งชิงอัน น้ำตาสองสายก็ไหลรินลงมาอย่างเงียบงัน ไหลเข้าปาก รสชาติของมันช่างขมขื่นเหลือเกิน

ดินปืนดำของโลกนี้ใช้ไม่ได้ผล แต่เขาใช้วิธีการหลอมศาสตราของวิถีเซียน สร้างปืนขึ้นมาใหม่ได้สำเร็จ

นี่ไม่ใช่เพียงการหวนรำลึกถึงอดีต แต่ยังเป็นหนทางที่จะหยัดยืนและเอาชีวิตรอดต่อไปด้วย