บทที่ 44: การเตรียมตัวก่อนการทะลวงสู่ระดับอัศวิน

บทที่ 44: การเตรียมตัวก่อนการทะลวงสู่ระดับอัศวิน

เมื่อรู้สึกถึงรอยแตกบนผิวของผลึก รอนก็เข้าใจว่านี่คือสัญญาณก่อนที่จะทะลวงขึ้นเป็นอัศวิน

เขาประเมินว่าอย่างมากที่สุดในหนึ่งหรือสองวัน เขาจะทะลวงขึ้นเป็นอัศวินได้

ดังนั้น ในตอนเที่ยงของวันนั้น หลังจากที่รอนรับประทานอาหารกับลิฟตันเสร็จ เขาก็พูดตามปกติ

“คุณหมอลิฟตัน บ่ายนี้ข้าต้องออกไปข้างนอกขอรับ”

ลิฟตันเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ประหลาดใจทว่าไม่ประหลาดใจ “โอ้ เจ้าจะออกไปในป่าเพื่อหาสมุนไพรอีกแล้วรึ?”

รอนพยักหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ และสีหน้าของลิฟตันก็กลายเป็นแปลกไปเล็กน้อย

หลังจากพิจารณารอนอย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าและถอนหายใจ

“มันช่างแปลกจริงๆ บางครั้งข้าก็สงสัยว่าเจ้า หนุ่มน้อย ได้รับพรจากพระแม่ธรณีหรือไม่?”

“มิฉะนั้นแล้ว เจ้าจะสามารถหาสมุนไพรที่หายากและล้ำค่าเหล่านั้นเจอทุกครั้งได้อย่างไร?”

ลิฟตันกล่าวครึ่งๆ กลางๆ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและอิจฉาขณะที่เขามองไปที่รอน

นับตั้งแต่ที่รอนพบหญ้าหางแมวป่าในป่าเป็นครั้งแรก เขาก็ได้ออกไปทุกสองหรือสามวันเพื่อค้นหาสมุนไพรให้ตัวเอง

ในตอนแรก ลิฟตันลังเล คิดว่ามันอันตรายเกินไปที่รอนจะเข้าไปในป่าคนเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น สมุนไพรที่เขาต้องการก็ไม่ใช่ว่าจะหาได้ง่ายๆ

ท้ายที่สุดแล้ว การพบหญ้าหางแมวป่าในครั้งแรกอาจจะเป็นเพียงโชคช่วย

และชีวิตของคนเราไม่สามารถโชคดีได้เสมอไป

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาทำให้ลิฟตันถึงกับตั้งคำถามกับชีวิต

ในการออกไปครั้งที่สองของรอน เขาได้พบกับสมุนไพรทดลองที่เขาต้องการหญ้าจี้อวี้

สองวันต่อมา ในการเดินทางครั้งที่สาม เขาได้พบกับกล้วยไม้ทองคำหอมที่ล้ำค่าและมีกลิ่นหอม แต่ละดอกมีมูลค่ามากกว่าสามสิบเหรียญเงิน

จากนั้น ในการเดินทางครั้งที่สี่ เขาได้พบกับเถาวัลย์ปีนป่ายหย่อมใหญ่

ราคาต่อหน่วยของสมุนไพรนี้ไม่สูง แต่รอนชนะด้วยปริมาณ ใบเถาวัลย์เพียงอย่างเดียวก็หนักถึงสองกิโลกรัมเมื่อเก็บ!

หลังจากนั้น ในการเดินทางครั้งที่ห้า รอนไม่พบสมุนไพรใดๆ แต่เขากลับนำหินแกนเขียวชิ้นหนึ่งกลับมา

ผงที่ขูดมาจากหินนี้ หากรับประทานเข้าไป สามารถลดการอักเสบและฆ่าเชื้อได้ หากใช้ทาภายนอก สามารถห้ามเลือดและบรรเทาอาการปวดได้

หากนำไปผสมกับยาอื่นๆ ยังสามารถทำเป็นเครื่องสำอางเพื่อความงามและบำรุงผิวได้อีกด้วย ซึ่งเป็นที่ชื่นชอบอย่างสูงในหมู่หญิงสาวจากตระกูลใหญ่และสตรีสูงศักดิ์

หินแกนเขียวขนาดเท่าไข่ไก่สามารถขายได้ราคากว่าห้าสิบเหรียญเงินที่สำนักแลกเปลี่ยน

และชิ้นที่รอนนำกลับมานั้นใหญ่กว่ากำปั้นของผู้ใหญ่เสียอีก... ตอนนี้ รอนกำลังจะออกไปอีกครั้ง

ลิฟตันค่อนข้างพูดไม่ออก อารมณ์ของเขาได้เปลี่ยนจากความยินดีในตอนแรกไปสู่ความตกใจ แล้วก็ไปสู่ความงุนงง และในที่สุดก็กลายเป็นความชาชิน

ตอนนี้ เขาถึงกับคุ้นเคยและยอมรับความสามารถในการล่าสมบัติของรอนอย่างเต็มที่แล้ว

พูดตามตรง หากลิฟตันไม่ได้อยู่ในวัยกลางคนที่มีพละกำลังถดถอย และยังมีผู้ป่วยที่ต้องรักษา เขาก็คงจะยืนกรานที่จะออกไปกับรอนเพื่อดูว่าเขาหาสมุนไพรล้ำค่าเหล่านี้เจอได้อย่างไร

“คุณหมอลิฟตัน ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่โชคร้ายที่ข้ายังไม่เคยไปโบสถ์ของพระแม่ธรณีเลยด้วยซ้ำ”

รอนก็พูดติดตลกเช่นกัน เขารู้ว่าคำพูดของลิฟตันเป็นเพียงการหยอกล้อและเขาไม่ได้มีความอิจฉาริษยาใดๆ

บนทวีปเทวะประทาน พระแม่ธรณีควบคุมความอุดมสมบูรณ์ การเกษตร แผ่นดิน และธรรมชาติ... ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ สมุนไพรที่เติบโตในดินและแร่ธาตุที่ผลิตในภูเขา แน่นอนว่าก็อยู่ภายใต้อาณาเขตของพระแม่ธรณีเช่นกัน

หลังจากพูดคุยสบายๆ อีกสองสามประโยค ลิฟตันก็ตกลงตามคำขอของรอน

ในช่วงบ่าย รอนออกจากคลินิก

ยังคงสวมหน้ากากของเขา เขาทำตามข้อมูลจากเมื่อคืนก่อน เก็บสมุนไพรน้ำข้างสระน้ำแห่งหนึ่ง

จากนั้นเขาก็รีบเดินทางตลอดทางไปยังบ้านหิน

“ฮู...”

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง รอนก็มองไปรอบๆ และหยิบขวดยาออกมา

เขาโรยผงข้างในอย่างพิถีพิถัน ปล่อยให้มันลอยไปตามลม ทำเป็นวงกลมรอบบ้านหิน

นี่คือ 【ผงขับไล่สัตว์ป่า】 สูตรที่เขาได้รับมาจากบันทึกการปรุงยาของโรว์ลิ่ง

มันสามารถฆ่ายุงและแมลง ขับไล่งูและนก และยับยั้งสัตว์ป่าธรรมดาไม่ให้เข้าใกล้

หลังจากโรยผงแล้ว รอนก็วางกับดักง่ายๆ สองสามอัน

จากนั้น เขาก็กลับเข้าไปในบ้านหิน

ในขณะนี้ รอนยกเสื้อของเขาขึ้นและดึงบางอย่างออกมาจากเอว

“ขอบใจนะ บาร์โต”

ริมฝีปากของรอนโค้งขึ้นขณะที่เขามองไปที่ของสิ่งนั้นและพึมพำกับตัวเอง

นี่คือปืนคาบศิลา ยาวไม่เกินสามสิบเซนติเมตร เป็นมรดกที่บาร์โตทิ้งไว้

เมื่อสองสามวันก่อน หลังจากการลาดตระเวนและได้รับคำแนะนำจากข่าวกรองของระบบ รอนก็ได้ไปยังลานบ้านเล็กๆ ที่ไม่มีคนอาศัยซึ่งบาร์โตซื้อไว้ในย่านสามัญชน

บาร์โตนั้นเจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอก แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะก่อกรรมทำชั่วทุกอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้หยิ่งยโส

เมื่อรู้ว่าการทำงานให้กับขุนนางแห่งเมืองคูล่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะนำไปสู่การตายของเขาในวันหนึ่ง เขาจึงเตรียมแผนการหลบหนีไว้หลายทางและแอบเก็บเงินจำนวนมากไว้

ซึ่งรวมถึงลานบ้านเล็กๆ ในย่านสามัญชนและเงินฝากในธนาคารเมืองคูล่า

ในวันนั้น รอนได้แอบมาถึงลานบ้านและขุดเปิดห้องใต้ดินที่ซ่อนอยู่ออกมา

เขาไม่เพียงแต่พบเหรียญทองหลายสิบเหรียญ แต่ยังได้รับอาวุธป้องกันตัวสองชิ้นอีกด้วย

หนึ่งคือมีดสั้นที่คมกริบ

แม้ว่ามันจะไม่ใช่ไอเทมเล่นแร่แปรธาตุ แต่ฝีมือการตีและวัสดุของมันก็เป็นชั้นหนึ่ง

ไม่เพียงแต่จะสามารถตัดเส้นผมได้เท่านั้น แต่ยังตัดเหล็กได้เหมือนตัดดินอีกด้วย

สำหรับอีกชิ้นหนึ่ง ก็คือปืนคาบศิลาที่อยู่ในมือของรอนตอนนี้นี่เอง

ปืนกระบอกนี้ถูกวางไว้ในกล่องไม้เล็กๆ และได้รับการดูแลรักษาอย่างดีพอสมควร

นอกจากปืนแล้ว ในกล่องยังบรรจุดินปืนหนึ่งกล่อง, กระสุนหนึ่งหลอด, และน้ำมันหล่อลื่น, อุปกรณ์หินเหล็กไฟ, และอื่นๆ สำหรับการบำรุงรักษาอีกด้วย

รอนได้แอบทดสอบมันในการมาเยือนบ้านหินครั้งล่าสุดของเขา

ประสิทธิภาพของปืนนั้นดีพอใช้ และพลังของมันก็เป็นที่ยอมรับได้

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือระยะยิงที่มีประสิทธิภาพสั้นมาก ไม่เกินสิบก้าวเป็นอย่างมาก

“ถ้าศัตรูเตรียมพร้อม ปืนกระบอกนี้อย่างมากก็รับมือได้แค่อัศวินฝึกหัดระดับสูง”

“แต่ถ้าเป็นระยะใกล้ ตัวอย่างเช่น ภายในสามก้าว...”

“แม้แต่อัศวินขั้นต้นก็คงจะบาดเจ็บสาหัสหรือถึงกับเสียชีวิตได้เลยใช่ไหม?”

ดวงตาของรอนหรี่ลง แม้ว่าความแข็งแกร่งทางกายภาพของอัศวินขั้นต้นจะเหนือกว่าคนธรรมดา แต่มันก็ไม่ใช่ร่างกายเหล็ก

การโดนกระสุนตะกั่วในระยะใกล้ก็ยังคงทำให้เลือดออกได้

หากโดนอวัยวะสำคัญหรือศีรษะ ก็เป็นไปได้ที่จะถูกยิงตาย!

“น่าเสียดายที่การจะให้อัศวินยืนนิ่งเหมือนเป้ามีชีวิต ให้ข้ายิงนั้นเป็นไปไม่ได้เลยโดยเด็ดขาด”

รอนส่ายหน้า ดังนั้นปืนกระบอกนี้จึงใช้ได้เพียงสำหรับการลอบโจมตีเท่านั้น แทบไม่มีผลในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าเลย

มันเหมือนกับซี่โครงไก่จะกินก็ไม่อร่อย แต่จะทิ้งก็เสียดาย

“ช่างเถอะ มีก็ยังดีกว่าไม่มี”

รอนบรรจุหินเหล็กไฟ, ดินปืน, และกระสุนตะกั่วลงในปืน

จากนั้น เขาก็วางมันลงบนโต๊ะหิน

เขายังหยิบมีดสั้นที่คมกริบออกมาและวางไว้ข้างปืนคาบศิลา

หลังจากเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว รอนก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และหยิบขวดขี้ผึ้งบำรุงที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมา

ณ จุดนี้ ขี้ผึ้งเหลืออยู่ประมาณครึ่งหนึ่ง ซึ่งเพียงพอให้เขาทะลวงระดับได้

จบบท