บทที่ 42: อัศวินฝึกหัดระดับสูง

บทที่ 42: อัศวินฝึกหัดระดับสูง

ก่อนหน้านี้ ลิฟตันเคยกล่าวไว้ว่าเขามีรุ่นพี่คนหนึ่งในเมืองคูล่าชื่อเกวิน

เกวินนั้นมีความสามารถพิเศษและหลักแหลมอย่างยิ่ง เขาเคยศึกษาภายใต้ปรมาจารย์ปรุงยามาก่อน

แม้ว่าในท้ายที่สุดเขาจะไม่ได้สืบทอดอาชีพนั้น แต่เขาก็ได้รับความรู้มากมายในด้านเภสัชกรรม

เขายังได้นำความรู้ของเขาไปประยุกต์ใช้ในด้านอื่นๆ บุกเบิกเส้นทางใหม่ๆ ในทางการแพทย์และพัฒนายาบำบัดบางชนิดที่คนธรรมดาสามารถปรุงได้

แม้ว่ายาเหล่านี้จะไม่สามารถเทียบได้กับผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ของยาเวทมนตร์ แต่พวกมันก็มีข้อดีที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง

หนึ่งในนั้นคือยาบำบัดระดับสูงที่มีคุณสมบัติต้านเชื้อแบคทีเรียและต้านการอักเสบ

นี่คือเหตุผลว่าทำไมหลังจากที่บาร์โตได้รับบาดเจ็บ ลิฟตันจึงได้แนะนำหมอเกวินเพื่อทำการรักษาเขาก่อน

อย่างไรก็ตาม หมอเกวินเก็บรักษาสูตรยาเหล่านี้ไว้อย่างแน่นหนา ไม่เคยเปิดเผยให้ใครรู้

แน่นอนว่า พฤติกรรมนี้เป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง และไม่มีใครจะวิจารณ์เกวินในเรื่องนี้

กระนั้น ลิฟตันก็มีความคิดที่จะพัฒนายาที่คล้ายกันขึ้นมาด้วยตัวเอง

ไม่ว่าจะเป็นเพื่อฆ่าเชื้อและต้านการอักเสบ หรือบรรเทาอาการปวดและห้ามเลือด เขาหวังว่ามันจะสกัดได้ง่าย มีประสิทธิภาพ และราคาไม่แพง

แม้แต่สามัญชนธรรมดาก็จะได้รับประโยชน์จากมัน

น่าเสียดายที่พรสวรรค์และความรู้ของลิฟตันนั้นธรรมดามากเมื่อเทียบกับเกวิน

เขาไม่ได้มีความก้าวหน้าใดๆ ในการวิจัยของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ทิศทางการวิจัยล่าสุดของเขาบังเอิญเป็นหญ้าจี้อวี้

อย่างไรก็ตาม หญ้าจี้อวี้หายากยิ่งกว่าหญ้าหางแมวป่าเสียอีก มันจะเติบโตเฉพาะในน้ำที่สะอาดและไหลเวียนเท่านั้น

ดังนั้น หลังจากที่หญ้าจี้อวี้ที่เขามีอยู่หมดไปเมื่อครั้งที่แล้ว เขาก็ไม่สามารถหาต้นใหม่ได้เลยเป็นเวลาสองหรือสามเดือน

“รอน เจ้าช่วยข้าได้มากจริงๆ!”

ลิฟตันตื่นเต้นเล็กน้อย ตบไหล่ของรอนอย่างแรง

จากนั้น เขาก็รีบหยิบเหรียญเงินมูลค่าห้าสิบหน่วยออกจากกระเป๋าและยัดใส่มือของรอน

รอนกำลังจะปฏิเสธ แต่ลิฟตันกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“รอน ข้าจะไม่เกรงใจกับเจ้า”

“ตามราคาตลาด หญ้าจี้อวี้หนึ่งต้นสามารถขายได้ในราคาสิบถึงสิบห้าเหรียญเงิน”

“และสามต้นของเจ้านี้สด ไม่ขาดน้ำ และยังมีรากที่สมบูรณ์อีกด้วย”

“หากนำไปประมูลที่สำนักแลกเปลี่ยน ราคาซื้อขายสุดท้ายจะต้องมากกว่าห้าสิบเหรียญเงินอย่างแน่นอน ดังนั้นโปรดรับเงินนี้ไปโดยไม่ต้องกังวล”

เมื่อได้ยินดังนั้น รอนก็ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป

ต่อจากนั้น ลิฟตันก็ยังคงอยู่ในสภาพที่ตื่นเต้น

เขากินอาหารอย่างเร่งรีบ แล้วก็อดใจรอไม่ไหว นำอ่างน้ำไปยังห้องทดลองเล็กๆ ของเขาที่ซึ่งเขาเก็บยาไว้

รอนและลิซ่าแลกเปลี่ยนสายตากัน มองหน้ากันด้วยความงุนงง

“เอ่อ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่พี่เห็นพ่อของเจ้ากระตือรือร้นขนาดนี้” รอนกล่าวด้วยรอยยิ้ม และลิซ่าก็บ่นอย่างพูดไม่ออกเช่นกัน

“เฮ้อ สมุนไพรไม่กี่ต้นก็ทำให้ท่านข้ามมื้ออาหาร อดหลับอดนอน และแม้กระทั่งละเลยลูกสาวของตัวเองได้ น่าโมโหจริงๆ!”

ครู่ต่อมา ทั้งสองก็กินอาหารเสร็จ

รอนจัดของคร่าวๆ และเล่นกับลิซ่าอยู่พักหนึ่ง

จนกระทั่งมืดสนิทเขาจึงจากไปและกลับไปยังห้องเก็บของของเขา

เมื่อหยิบขี้ผึ้งบำรุงครึ่งขวดที่เขาซ่อนไว้ก่อนหน้านี้ออกมา รอนก็จิบเข้าไปโดยตรง

เขากำลังจะทะลวงขึ้นสู่ระดับอัศวินฝึกหัดระดับสูง ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเจือจางด้วยน้ำอีกต่อไป

เขาฝึกฝนจนกระทั่งเที่ยงคืนเมื่อข่าวกรองของระบบอัปเดตอีกครั้ง

【ติ๊ง! ข่าวกรองประจำวันนี้มีดังนี้】

【1. หลังภาพวาดฝาผนังในห้องนอนของเมอร์ลา มีช่องลับที่บรรจุเหรียญและของจิปาถะบางอย่างที่นางนำกลับมาจากสำนักแลกเปลี่ยน】

【2. บางครั้งเมอร์ลาก็เหงาจนทนไม่ไหวและจะไปหาชายหนุ่มรูปงามมาค้างคืนด้วย ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นที่บ้านของนาง】

【3. เมื่อยี่สิบปีก่อนเมอร์ลาได้ให้กำเนิดบุตรชายคนหนึ่ง เนื่องจากชีวิตส่วนตัวที่วุ่นวายของนางก่อนตั้งครรภ์ จึงไม่ทราบว่าใครเป็นพ่อ เมื่อได้เรียนรู้เรื่องนี้ คุณชายขุนนางต่างๆ ก็เกิดความกังขาในตนเอง】

【4. ภายในสถาบันอัศวินเมืองฮิปโป มีอักขระเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกทิ้งซึ่งถูกใช้งานมาหลายครั้งและพลังวิญญาณของมันก็หมดสิ้นไปแล้ว ตอนนี้ถูกทิ้งไว้ในสวนหลังโรงเรียน】

【5. รูปปั้นเล่นแร่แปรธาตุขนาดกลางตั้งอยู่ในมหาวิหารแห่งเมืองคูล่า เป็นรูปพระแม่ผู้สร้างทรงถือจอกศักดิ์สิทธิ์ สามารถเสริมสร้างศรัทธาของผู้เชื่อและเพิ่มสถานะบัฟเชิงบวกให้แก่สมาชิคนักบวชได้】

【6. ในห้องลับของมาด็อค ขุนนางตระกูลซาร์ในเมืองคูล่า มีเครื่องประดับเล่นแร่แปรธาตุอันชั่วร้ายที่สามารถลุ่มหลงจิตใจของผู้คน มอบพลังชั่วร้ายให้แก่ผู้เชื่อ และสกัดพลังชีวิตและพลังจิตเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน】

【7. คณะอัศวินแห่งเมืองคูล่าครอบครองชุดอุปกรณ์อัศวินเล่นแร่แปรธาตุมาตรฐานมากกว่าหนึ่งชุด รวมถึงดาบยาว โล่ ทวน เกราะ เครื่องเทียมม้า เกราะม้า...】

【8. ภายในธนาคารเมืองคูล่า มีระบบป้องกันเล่นแร่แปรธาตุที่สามารถปกป้องความปลอดภัยของธนาคารและสามารถปิดผนึกได้เมื่อจำเป็น...】

【9. ในคณะอัศวินแห่งเมืองคูล่า มี...】

【10. เมืองคูล่า...】

หลังจากกวาดสายตาอ่านข่าวกรองทั้งหมดแล้ว รอนก็แสดงสีหน้าเข้าใจ

“ข้อสันนิษฐานของข้าถูกต้องจริงๆ ในบรรดาข่าวกรองที่อัปเดตในวันนี้ มีรายการที่เกี่ยวข้องกับไอเทมเล่นแร่แปรธาตุมากถึงเจ็ดรายการ”

“อย่างไรก็ตาม มีเพียงชิ้นเดียวในเมืองฮิปโป และมันก็เป็นของที่ถูกทิ้งซึ่งถูกใช้งานไปแล้ว!”

รอนคิดในใจ นอกจากนั้น ข่าวกรองอื่นๆ ทั้งหมดเกี่ยวกับไอเทมเล่นแร่แปรธาตุก็อยู่ในเมืองคูล่า

ซึ่งหมายความว่าเขาได้ใช้ข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับไอเทมเล่นแร่แปรธาตุในเมืองฮิปโปจนหมดแล้วโดยพื้นฐาน

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ดูเหมือนว่าคืนนี้ข้าต้องเปลี่ยน 【คำค้นหา】 แล้ว...”

แม้ว่าจะมีไอเทมเล่นแร่แปรธาตุมากมายในเมืองคูล่า แต่พวกมันก็อยู่ในมือของขุนนางหรือมหาอำนาจเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้มีไอเทมเล่นแร่แปรธาตุหนึ่งหรือสองชิ้นเหลืออยู่ข้างนอก

ด้วยความแข็งแกร่งและสถานะในปัจจุบันของเขา มันก็ยากที่เขาจะได้มันมาในเมืองคูล่า

ดังนั้น หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง รอนก็ตัดสินใจที่จะทำการทดลองครั้งที่สองดังที่เขาได้วางแผนไว้เมื่อคืนนี้

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเป็นวันรุ่งขึ้น

รอนก็เหมือนเช่นเคย ไปรับไปส่งลิซ่าที่โรงเรียน

ในช่วงเช้า เขาทำความสะอาดและช่วยลิฟตันในการให้คำปรึกษา

ในช่วงบ่าย เขาอยู่บ้าน ศึกษาความรู้ทางการแพทย์ขณะที่บันทึกการมาเยี่ยมของผู้ป่วย

ลิฟตันไปเยี่ยมบ้านคนรวย เพียงแค่กลับมาถึงบ้านในตอนเย็น

หลังจากอาหารเย็น รอนก็ฝึกฝนในห้องเก็บของอยู่พักหนึ่ง

“หืม?”

เปลือกตาของรอนกระตุก เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงอันลึกลับที่เกิดขึ้นในอกของเขา

จากการบ่มเพาะพลังตลอดหลายวันนี้ ประกอบกับการได้รับยาบำรุงอย่างต่อเนื่อง

ของเหลวรูปหยดน้ำฝนที่เกิดจากการควบแน่นของไอหมอกโลหิตได้เพิ่มขึ้นในอัตราที่ไม่อาจจินตนาการได้

หนึ่งหยด สองหยด สามหยด...สิบหยด ยี่สิบหยด สามสิบหยด...จนถึงวันนี้ หยดโลหิตได้รวมตัวกันเป็นก้อนเล็กๆ ขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของไข่ไก่

และขณะที่วิชาลมปราณทำงาน มันก็ค่อยๆ เริ่มหลอมรวมและบีบอัด

กลายเป็นหนืดขึ้นเรื่อยๆ และแข็งตัวขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด เมื่อครู่นี้เอง

พลาสมาที่บีบอัดจนมีขนาดเท่าปลายนิ้วก้อยก็ไม่ลอยหรือไหลอีกต่อไป แข็งตัวโดยตรงกลายเป็นสสารคล้ายวุ้น

“อัศวินฝึกหัดระดับสูง สำเร็จแล้ว!”

รอนลืมตาขึ้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยินดี

จากนี้ไป เขาเพียงแค่ต้องฝึกฝนต่อไปเพื่อควบแน่น 【วุ้นโลหิต】 นี้ให้กลายเป็น 【ผลึกโลหิต】

ในที่สุด หลังจากบีบอัดมันจนถึงขีดสุด มันก็จะระเบิดออกโดยสมบูรณ์ ก่อตัวเป็น 【เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต】

ณ จุดนั้น เขาจะได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของอัศวินอย่างเป็นทางการ!

จบบท