บทที่ 727: ความสูญเสียหนักหน่วง

ตูม! ตูม! ตูม!

เรือลาดตระเวนรบเก้าลำของกองเรือเยอรมันกำลังเทกระสุนใส่เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะของกองเรือชาติเกาะ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะที่เคยยิ่งใหญ่เหล่านี้ ตอนนี้ดูเหมือนนกกระทาที่บอบบาง ไม่มีทางต้านทานได้เลย ทำได้แค่ยอมให้กองเรือเยอรมันสังหารหมู่

ตูม!

กระสุนปืนใหญ่ 343 มม. จากเรือลาดตระเวนรบ มอลต์เกอ พุ่งชนเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ อาซามะ ของกองเรือญี่ปุ่น เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะที่ประจำการมา 16 ปี ระวางกว่า 9,700 ตันลำนี้ ดูบอบบางยิ่งนักต่อหน้าเรือลาดตระเวนรบมหึมา กระสุนพุ่งชนป้อมปืนหลักหัวเรือของเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ อาซามะ

เกราะป้อมปืนหลักหนา 152 มม. ไม่ต่างจากกระดาษแปะ โดนกระสุน 343 มม. ฉีกขาดอย่างง่ายดาย กระสุนระเบิดภายในป้อมปืน ทำลายทั้งป้อมปืน ส่วนพลปืนในป้อมปืน ถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ ทันที

แม้กระสุนในป้อมปืนจะถูกยิงไปหมดแล้ว ไม่ก่อเพลิงไหม้ จึงไม่สร้างความเสียหายเพิ่มให้เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ แต่เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะที่มีป้อมปืนหลักแค่สองชุด สูญเสียป้อมปืนหนึ่งชุด พลังยิงก็ลดลงครึ่งทันที!

"บ้าที่สุด! พวกเยอรมันยังเข้าใกล้เรื่อยๆ ตอนนี้ระยะห่างเราลดเหลือ 5,000 เมตร ถ้าปล่อยต่อไป เรือรบเราคงโดนเรือลาดตระเวนรบเยอรมันทะลุปรุ!" กัปตันเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ อาซามะ กัปตันโยชิโอกะ ฟันเซะ หน้าตาจนใจ ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่พยายาม แต่ช่องว่างกำลังระหว่างสองฝ่ายใหญ่เกินไป! ช่องว่างนี้พอจะทำให้ทหารทุกนายของกองเรือชาติเกาะสิ้นหวัง

แต่ความจนใจของพันเอกโยชิโอกะ ฟันเซะ ไม่นานนัก สองนาทีต่อมา เรือลาดตระเวนรบ มอลต์เกอ ก็ถล่มเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ อาซามะ อีก กระสุนนัดหนึ่งทะลุเกราะหอบังคับการ ฆ่านายทหารรวมทั้งโยชิโอกะ ฟันเซะ

หลังจากนั้น กระสุนทะลุข้างเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ อาซามะ ระเบิดรูโหว่ใหญ่ สุดท้าย เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ อาซามะ ก็ตามรอยเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ อิซุโมะ จมเพราะน้ำท่วมมากเกินไป

เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ โทกิวะ ยิ่งน่าเวทนา ถูกเรือลาดตระเวนรบ ลุตโซว์ และ เซย์ดลิทซ์ ของกองเรือเยอรมัน ล้อมโจมตี

กระสุน 343 มม. นัดแล้วนัดเล่าระเบิดรอบๆ มัน สาดน้ำพุ่งสูง ทำให้เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะระวางกว่า 9,700 ตันลำนี้ เหมือนเรือใบเล็กในพายุ อาจล่มได้ทุกเมื่อ

ยิ่งไปกว่านั้น กระสุนถล่มมันไม่หยุด ระเบิดจนพรุน โครงสร้างบนเพลิงลุกโชน ภายใต้การล้อมโจมตีของเรือลาดตระเวนรบสองลำกองเรือเยอรมัน เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ โทกิวะ ทนได้ขนาดนี้ก็นับว่าปาฏิหาริย์ แต่โชคร้าย ปาฏิหาริย์แบบนี้ไม่มีทางเกิด

หลังจากเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ อาซามะ จมไม่นาน เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ โทกิวะ ก็จมลงทะเล จากลูกเรือกว่า 500 คนบนเรือ ยกเว้นน้อยคน ไม่มีใครรอดชีวิต

เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะสามลำจมติดๆ กัน เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะอื่นๆ ก็ตกอยู่ในอันตราย สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กองเรือชาติเกาะ ถ้าไม่คิดหาทางเปลี่ยนสถานการณ์ ความสูญเสียพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอีก

ตูม! ตูม!

ในกระสุนที่เรือลาดตระเวนรบ คองโงะ ยิงออกไป มีกระสุน 356 มม. สองนัดพุ่งชนเรือลาดตระเวนรบ แมคเคนเซ่น กระสุนนัดหนึ่งพุ่งชนป้อมปืนหลักท้ายเรือของเรือลาดตระเวนรบ แมคเคนเซ่น แต่โชคร้าย กระสุนยังทะลุเกราะป้อมปืนหนาไม่ได้ ระเบิดภายนอก

แม้แรงกระแทกมหาศาลจะทำให้พลปืนภายในมึนงง แต่ก็ไม่สร้างความเสียหายเพิ่ม

อีกนัดพุ่งชนข้างเรือลาดตระเวนรบ คองโงะ ระเบิดปืนรอง 150 มม. ลำหนึ่ง ฆ่าลูกเรือหลายคน

โดนสองนัดพร้อมกัน ทำให้พลเอกอิจิอิน โกโร่ และพลเอกยามาชิตะ คันทาโร่ โห่ร้องดีใจ แต่เมื่อพบว่ากระสุนสองนัดไม่ได้สร้างความเสียหายมากให้เรือลาดตระเวนรบ แมคเคนเซ่น พวกเขาก็แทบสิ้นหวัง

แต่การโดนถล่มครั้งนี้ ก็ทำให้พลเรือเอกสเปย์ และพลเรือตรีมาโอฟุ ตึงเครียดและกังวล

"สั่งกองเรือ เร่งความเร็ว สลัดขบวนรบพวกเกาะ หันไปด้านหน้าเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะพวกมัน ยึดตำแหน่งการเข้าขวางเส้น T แล้วโจมตีเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะพวกเกาะต่อ!" พลเรือเอกสเปย์ สั่งการ

"ไฮ้ ท่านพลโท!" พลเรือตรีมาโอฟุ พยักหน้า เขารู้ว่าพลเรือเอกสเปย์ สั่งแบบนี้เพื่อรักษากำลังฝั่งตัวเองให้มากที่สุด

ขบวนรบกองเรือเยอรมันเริ่มเร่งความเร็ว ความเร็วสูงสุดของเรือลาดตระเวนรบเหล่านี้อยู่เหนือ 25 นอต ทำให้พวกเขายกระดับความเร็วเหนือ 20 นอตได้ง่าย ขบวนรบกองเรือชาติเกาะพยายามสุดชีวิตรักษาความเร็ว 16-17 นอต เมื่อขบวนรบกองเรือเยอรมันเร่งความเร็ว พวกเขาทำได้แค่มองอีกฝ่ายจากไป

"บัดซบ พวกเยอรมันจะทำอะไร? พวกมันเร่งความเร็วจากไปจริงๆ!" พลเอกยามาชิตะ คันทาโร่ หน้าตาบูดบึ้ง เขาไม่คิดว่าขบวนรบกองเรือเยอรมันอยากหนี

"พวกมันอยากใช้ความเร็วสลัดเรา แล้วหันไปจัดการเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะเรา!" พลเอกอิจิอิน โกโร่ หน้าซีดเผือด

แต่พวกเขารู้เจตนากองเรือเยอรมัน แต่ไม่มีทางรับมือ แม้เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะพวกนั้นของกองเรือชาติเกาะ ตอนสร้างมีความเร็วสูงสุดแค่เหนือ 20 นอต หลังประจำการกว่าสิบปี แม้บำรุงรักษา ก็รักษาความเร็วสูงสุด 17-18 นอต ต่อหน้าเรือลาดตระเวนรบกองเรือเยอรมัน ความเร็วแบบนี้ไม่พอเลย!

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ขบวนรบกองเรือเยอรมันยึดตำแหน่ง T และเริ่มถล่มรวมเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะกองเรือชาติเกาะ

ลำแรกที่โดนโจมตีคือเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ คาซูกะ แม้เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะลำนี้จะพรุนไปหมด แต่ยังทนอยู่ แต่ภายใต้การถล่มรวมของขบวนรบกองเรือเยอรมัน เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะโดนถล่มกว่าสิบนัดในสองนาที นี่คือบาดแผลร้ายแรงสำหรับเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะระวางแค่กว่า 7,000 ตัน

เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ คาซูกะ แทบแตกเป็นเสี่ยงๆ ในระเบิด ก่อนจมลงทะเล

หลังจากนั้น นิชชิน อิวาเตะ อาซุมะ และ ยาคุโมะ ก็หนีไม่พ้น ถูกพลังยิงน่ากลัวของกองเรือเยอรมันฉีกเป็นชิ้นๆ