บทที่ 660: การเผชิญหน้ากับจักรพรรดิ

“พระเจ้า! ชาวฝรั่งเศสโง่หรืออย่างไร? พวกเขายอมรับเงื่อนไขอันโหดร้ายจากเยอรมนีได้ลงคอ ไม่รู้หรือว่าการยอมรับเงื่อนไขเหล่านี้แทบไม่ต่างจากการยอมจำนน? สูญเสียโคโลนีทั้งหมด แถมยังเสียดินแดนไปครึ่งหนึ่ง พร้อมกับแบกรับค่าชดเชยสงครามอันหนักหน่วง ฝรั่งเศสจะกลายเป็นเพียงประเทศเล็กชั้นสาม!” มกุฎราชกุมารคาร์ลแสดงสีหน้าเหมือนเกลียดที่ฝรั่งเศสไม่แข็งแกร่งราวกับเสียใจที่ฝรั่งเศสยอมรับข้อเรียกร้องของเยอรมนี

“ฝ่าบาท ชาวฝรั่งเศสไม่มีทางเลือกนอกจากยอมรับข้อเรียกร้องของเยอรมนี! หากพวกเขาไม่ยอม กองทัพเยอรมันจะรุกต่อไป ฝรั่งเศสไม่อาจต้านทานการโจมตีของเยอรมนีในสนามรบได้อีกแล้ว หากปฏิเสธข้อเรียกร้องของเยอรมนีจนทำให้การเจรจาล่มสลาย พวกเขาจะถูกเยอรมนีกวาดล้างในไม่ช้า!” เอกอัครราชทูตยูเกนบรูกเกอร์กล่าว

“ถูกต้อง ฝ่าบาท หากเป็นเช่นนั้น ก็เข้าใจได้ อย่างน้อยฝรั่งเศสยังคงยืดหยัดอยู่ได้หลังจากยอมรับเงื่อนไขของเยอรมนี หากเยอรมนีเสื่อมถอยลงในวันหนึ่ง พวกเขายังมีโอกาสกอบกู้ดินแดนคืนมา แต่หากถูกเยอรมนีทำลาย ผลลัพธ์จะยิ่งเลวร้าย” บารอนเลโอโปลด์ ฟอน เบอร์ชดอลด์ รัฐมนตรีต่างประเทศของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีกล่าว

“แต่ไอ้พวกเยอรมนีน่ารังเกียจ กลับลงนามสนธิสัญญาสันติภาพกับฝรั่งเศสลับหลังเรา ในผลประโยชน์ที่ฝรั่งเศสยอมมอบให้ ควรมีส่วนของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีด้วย แต่ตอนนี้ เยอรมนีกลับกวาดไปหมด! พวกเขาตะกละและไร้ยางอายเกินไป สนธิสัญญาพันธมิตรเดิมระบุว่าไม่มีประเทศใดสามารถเจรจาสันติภาพกับศัตรูเพียงลำพังได้ ตอนนี้เยอรมนีผิดสัญญา!” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าวด้วยความขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

เมื่อทราบว่าเยอรมนีได้รับผลประโยชน์มากมายจากฝรั่งเศส เขาก็รู้สึกไม่สมดุลทันที แม้ว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะไม่ได้ออกแรงใด ๆ ในการรบกับฝรั่งเศส แต่ мกุฎราชกุมารคาร์ลยังคงยึดมั่นว่าผลประโยชน์เหล่านั้นควรมีส่วนของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี การที่เยอรมนีเจรจาสันติภาพกับฝรั่งเศสโดยแยกจากจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีถือเป็นการทรยศต่อจักรวรรดิ

เมื่อบารอนเบอร์ชดอลด์ได้ยินคำพูดของมกุฎราชกุมารคาร์ล เขารู้สึกกังวลเล็กน้อย หากยึดตามมุมมองของมกุฎราชกุมารคาร์ล จะส่งผลกระทบอย่างมากต่อความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีและเยอรมนี ขณะนี้เยอรมนีแข็งแกร่งเกินไป แม้ว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะมีพลังมากเป็นสองเท่า ก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมนี

แน่นอนว่าเยอรมนีทำตัวไม่น่าดูในการเจรจากับฝ่ายสัมพันธมิตร แต่ใครทำให้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอ่อนแอเกินกว่าจะต่อต้านการกดขี่ของเยอรมนี?

“ฝ่าบาท จักรพรรดิทรงกำชับว่าให้ท่านอย่าทำให้เยอรมนีขุ่นเคือง แต่ให้พยายามปรับปรุงความสัมพันธ์กับเยอรมนีให้มากที่สุด เพื่อผลประโยชน์สูงสุดของจักรวรรดิ” บารอนเบอร์ชดอลด์เตือน

“ข้ารู้! ข้าจะทำอย่างไร ข้ามีวิจารณญาณของตัวเอง แต่ผลประโยชน์ของจักรวรรดิจะต้องไม่ถูกทำลาย” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าวอย่างดื้อรั้น

เมื่อเห็นเช่นนี้ บารอนเบอร์ชดอลด์ไม่มีทางเลือกนอกจากเงียบ

หลังจากมกุฎราชกุมารคาร์ลไปพักผ่อน บารอนเบอร์ชดอลด์แลกเปลี่ยนความเห็นกับเอกอัครราชทูตยูเกนบรูกเกอร์เกี่ยวกับเรื่องนี้

“ท่านบารอน ผมกังวลว่าฝ่าบาทมกุฎราชกุมารจะทำให้เยอรมนีขุ่นเคือง ผมอยู่ในเบอร์ลินและทราบสถานการณ์มากขึ้น แวดวงการเมืองและทหารของเยอรมนีมองจักรวรรดิด้วยความดูถูก คิดว่าจักรวรรดิไม่ได้มีส่วนช่วยมากในสงคราม กลับกลายเป็นตัวถ่วงเยอรมนี เพราะเหตุนี้ เยอรมนียิ่งดูถูกจักรวรรดิมากขึ้น หากจักรวรรดิต้องการผลประโยชน์มากขึ้นจากการเจรจา อาจเป็นเรื่องยากมาก” ยูเกนบรูกเกอร์กล่าวด้วยความกังวล

“ข้ารู้ แต่ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารดื้อรั้นเกินไป ข้าหวังว่าเขาจะประพฤติตัวเหมาะสมในครั้งนี้!” บารอนเบอร์ชดอลด์ถอนหายใจ เขายังเชื่อว่ามกุฎราชกุมารคาร์ลไม่ใช่ผู้เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งมกุฎราชกุมาร แต่ใครทำให้มกุฎราชกุมารของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีมีปัญหาต่อเนื่องกัน ไม่มีผู้สมัครที่เหมาะสมกว่านี้จริง ๆ?

มกุฎราชกุมารของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเหมือนถูกสาป พบปัญหาครั้งแล้วครั้งเล่า มกุฎราชกุมารคนแรกคือพระโอรสของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 แต่กลับฆ่าตัวตาย มกุฎราชกุมารคนต่อมาเป็นหลานชายของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 แต่ถูกสังหาร ปัจจุบันมกุฎราชกุมารเป็นหลานปู่ของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 แต่ทั้งนิสัยและความสามารถดูเหมือนไม่เพียงพอสำหรับภาระหน้าที่ของมกุฎราชกุมาร อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่มีเวลาให้เลือกผู้สืบทอดใหม่ เพราะสุขภาพของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ไม่เอื้ออำนวยแล้ว

คืนนั้น จักรพรรดิเยอรมัน ออสก้าจัดงานเลี้ยงในพระราชวังเพื่อต้อนรับคณะผู้แทนจากจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ในงานเลี้ยง ออสก้ากล่าวถึงมิตรภาพระหว่างเยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการี และหวังว่าพันธมิตรระหว่างสองประเทศจะคงอยู่ตลอดไป

งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างสนุกสนาน การสื่อสารระหว่างทั้งสองฝ่ายเป็นไปอย่างราบรื่น

อย่างไรก็ตาม หลังจากดื่มสามรอบและชิมอาหารห้ารส มกุฎราชกุมารคาร์ลขอไปเยี่ยมชมสวนของพระราชวัง

ออสก้าประหลาดใจเล็กน้อยกับคำขอของมกุฎราชกุมารคาร์ล แต่ก็ยิ้มและยอมรับคำขอ พร้อมด้วยการตามเสด็จด้วยตัวเอง

ออสก้าเคยติดต่อกับมกุฎราชกุมารคาร์ลมาก่อน จึงรู้ว่าบุคคลนี้มีนิสัยค่อนข้างดื้อรั้น การขอเยี่ยมชมสวนพระราชวังเป็นเพียงข้ออ้าง แท้จริงแล้วต้องมีเรื่องที่ต้องการพูดคุยกับเขา

ออสก้าอยากรู้ว่ามกุฎราชกุมารคาร์ลต้องการอะไร เมื่อรู้ข้อเรียกร้องของอีกฝ่ายแล้วจึงจะหาทางแก้ไขได้

“ฝ่าบาท ขอแสดงความยินดีที่ประเทศของท่านได้รับชัยชนะในสงคราม แม้ว่าสงครามยังไม่สิ้นสุด แต่ข้าเชื่อว่าชัยชนะขั้นสุดท้ายของท่านเป็นสิ่งที่แน่นอน!” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าว

“ใช่ ข้าคิดเช่นนั้นเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม เยอรมนีและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเป็นพันธมิตร และทั้งคู่เป็นประเทศที่ก่อตั้งโดยชาวเยอรมัน ชัยชนะของจักรวรรดิเยอรมันก็คือชัยชนะของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี” ออสก้ากล่าว

“หากฝ่าบาทคิดเช่นนั้นได้ก็ดีมาก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่จักรวรรดิเยอรมันทำเมื่อเร็ว ๆ นี้ไม่ได้คำนึงถึงผลประโยชน์ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ซึ่งทำให้เรารู้สึกผิดหวังอย่างมาก” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าวต่อ

“ฝ่าบาท เกิดอะไรขึ้น?” ออสก้าเริ่มแสร้งทำเป็นไม่รู้

“ข้าได้ยินว่าประเทศของท่านเสร็จสิ้นการเจรจากับฝรั่งเศสและลงนามสนธิสัญญาสันติภาพ แต่สนธิสัญญาพันธมิตรเดิมระบุว่าไม่มีประเทศใดควรเจรจาสันติภาพกับศัตรูเพียงลำพัง” มกุฎราชกุมารคาร์ลจ้องมองออสก้าอย่างใกล้ชิด

ออสก้ายิ้ม แล้วกล่าวว่า “ใช่ สนธิสัญญาพันธมิตรมีข้อกำหนดเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะประกาศสงครามต่อฝรั่งเศส แต่ไม่ได้ส่งกองทัพไปโจมตีฝรั่งเศส ดังนั้น ฝรั่งเศสจึงเป็นเพียงศัตรูในนามของท่านเท่านั้น”