บทที่ 536 มุ่งสู่ทะเล

“ให้กองทัพที่ 6 และที่ 7 มุ่งลงใต้จากแวร์เดิง ยึดเมืองลียง และสู้ต่อไปจนถึงมาร์กเซย กองทัพที่ 3 และที่ 5 มุ่งลงใต้ โจมตีใจกลางฝรั่งเศส และทำลายการต่อต้านของฝรั่งเศสทั้งหมด ส่วนกองทัพที่ 2 และที่ 3 จะมุ่งลงใต้จากปารีส สำหรับกองทัพที่ 1 และที่ 8 ต้องโจมตีไปทางตะวันตกตามแม่น้ำแซน กองทัพที่ 1 และที่ 5 ของสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสกำลังถอยไปเลออาฟร์ใช่ไหม? อย่าปล่อยให้กองทัพอังกฤษกลับไปยังแผ่นดินอังกฤษได้!” ออสก้ากล่าว

แม้ว่ากองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะยังมีกำลังเกือบสองล้านนาย แต่ในสายตาของออสก้า พวกเขาเปราะบางยิ่ง เมื่อเทียบกับกองทัพเยอรมันชั้นยอดที่ผ่านสมรภูมิมาหลายครั้ง พลังการรบของสัมพันธมิตรย่ำแย่ โดยเฉพาะกองทัพที่เพิ่งตั้งใหม่ พลังการรบยิ่งแย่ลงไปอีก ส่วนกองทัพสำรวจอังกฤษ แม้จะเหลือเพียงสามแสนนาย ออสก้าก็หวังจะกำจัดพวกเขาในฝรั่งเศส แทนที่จะปล่อยให้กลับอังกฤษ หากพวกเขากลับไป เมื่อเยอรมันยกพลขึ้นอังกฤษในอนาคต จะเป็นภัยคุกคามต่อกองทัพเยอรมัน

กองทัพบกอังกฤษย่อมอ่อนแอกว่ากองทัพเรือ กองทัพสำรวจอังกฤษเป็นกองกำลังที่พร้อมอาวุธและมีพลังการรบค่อนข้างดี แม้ว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ยับเยินในสนามรบฝรั่งเศส แต่หากกลับไปอังกฤษและติดอาวุธใหม่ ด้วยแรงกระตุ้นจากการปกป้องชาติ ไม่รู้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน

ออสก้าไม่อยากให้กองทัพเยอรมันสูญเสียมากเกินไปในการยกพลขึ้นอังกฤษในอนาคต เพราะสงครามใกล้สิ้นสุดแล้ว การเสียชีวิตในช่วงนี้ไม่คุ้มค่า

“ฝ่าบาท การส่งกองทัพหกกองไปโจมตีกองกำลังฝรั่งเศสที่เหลือทางใต้จะมากเกินไปหรือ? พื้นที่กว้างใหญ่ทางเหนือของฝรั่งเศสยังต้องมีกองกำลังรักษาการ โดยเฉพาะเมื่อสายส่งกำลังบำรุงของเรายาวขึ้นเรื่อยๆ นี่อาจเป็นโอกาสให้ฝรั่งเศสที่ยังต่อต้านอยู่” พลเอกครูกเตือน

ออสก้าพยักหน้า การสนับสนุนด้านลอจิสติกส์สำคัญมาก โดยเฉพาะเมื่อกองทัพเข้าสู่ใจกลางและใต้ของฝรั่งเศส ต้องส่งทหารรักษาการที่จุดคมนาคมสำคัญ และลาดตระเวนเพื่อปราบปรามฝรั่งเศสที่ยังต่อต้าน ทำให้ไม่สามารถส่งกองกำลังทั้งหมดออกไปได้

“แล้วเราควรให้กองทัพใดรักษาการทางเหนือของฝรั่งเศสไหม?” ออสก้าถาม

“ให้กองทัพที่ 4 ของดยุกแห่งเวือร์ทเทมแบร์กอยู่รักษาการ ดยุกแห่งเวือร์ทเทมแบร์กมีสุขภาพไม่ดีเมื่อเร็วๆ นี้ และขอพักฟื้นในประเทศ การให้กองทัพที่ 4 รับหน้าที่สนับสนุนด้านลอจิสติกส์ที่ไม่หนักหนาจะเหมาะสม” พลเอกบือโลว์เสนอ

ออสก้าคิดครู่หนึ่งและเห็นด้วยกับกลยุทธ์นี้ ทิ้งกองทัพที่ 4 ไว้สนับสนุนด้านลอจิสติกส์ ส่วนกองทัพอีกห้ากองโจมตีลงใต้ แม้จะขาดกองทัพหนึ่งกอง ออสก้ายังมั่นใจในการโจมตีครั้งต่อไปของเยอรมัน ห้ากองทัพ กว่าหนึ่งล้านนาย เพียงพอจะกวาดล้างฝรั่งเศสทั้งหมด กองทัพฝรั่งเศสที่เหลือไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมันเลย

“ฝ่าบาท เลออาฟร์เป็นฐานทัพเรือของฝรั่งเศส มีเรือรบฝรั่งเศสเหลืออยู่นั่นมากมาย หากเราโจมตีเลออาฟร์ เกรงว่าจะถูกปืนใหญ่เรือรบฝรั่งเศสโจมตี ปืนใหญ่ของกองทัพบกย่อมสู้ปืนใหญ่เรือรบไม่ได้ นอกจากนี้ หากไม่ปิดล้อมเลออาฟร์ อังกฤษอาจถอนกำลังกลับแผ่นดินอังกฤษได้ ควรให้กองทัพเรือช่วยเราในศึกนี้” พลโทลูดนดอร์ฟ เสนาธิการกองทัพที่ 8 กล่าว

“ใช่ ฝ่าบาท หากกองทัพเรือช่วยเรา จะสามารถสกัดทางถอยของอังกฤษได้ การยึดเลออาฟร์และกำจัดกองทัพสำรวจอังกฤษจะง่ายขึ้น” พลเอกครูกกล่าว

“ข้าจะแจ้งกองทัพเรือ เมื่อกองทัพที่ 1 และที่ 8 โจมตีเลออาฟร์ กองทัพเรือจะส่งเรือรบมาช่วย” ออสก้ากล่าว

นี่เป็นปัญหาเล็กน้อย แม้ว่าฝรั่งเศสจะมีกองทัพเรือที่ไม่ด้อย แต่กองกำลังหลักของกองทัพเรือฝรั่งเศสอยู่ในเมดิเตอร์เรเนียน หากเมื่อศตวรรษก่อน ฝรั่งเศสยังมีความทะเยอทะยานในการแย่งชิงอำนาจทางทะเลกับอังกฤษ แต่หลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิฝรั่งเศสที่สอง ความทะเยอทะยานนั้นก็พังทลาย ด้วยการยอมแพ้ของฝรั่งเศส กองทัพเรือหลวงของจักรวรรดิอังกฤษจึงกลายเป็นกองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกได้อย่างง่ายดาย ต่อหน้ากองทัพเรือหลวงที่ทรงพลัง กองทัพเรือฝรั่งเศสต้องย้ายกองกำลังหลักไปยังเมดิเตอร์เรเนียนเพื่อครองบ่อเล็กๆ นั้น และไม่กล้าแข่งกับกองทัพเรือหลวงในมหาสมุทรแอตแลนติก

แน่นอนว่าในปัจจุบัน กองทัพเรือฝรั่งเศสไม่เป็นภัยคุกคามต่อกองทัพเรือเยอรมันเลย แม้ว่าจะมีเรือรบหลักสิบลำ แต่ต่อหน้ากองทัพเรือเยอรมันที่แข็งแกร่ง มันไม่มีความหมาย ส่งกองเรือไปสุ่มสี่สุ่มห้าก็สามารถทำลายได้ กองทัพเรือเยอรมันในปัจจุบันเอาชนะแม้แต่กองทัพเรือหลวงอังกฤษ และกลายเป็นกองทัพเรืออันดับหนึ่งของโลกอย่างแท้จริง

“ทุกท่าน สงครามฝรั่งเศสจะสิ้นสุดในไม่ช้า กล่าวอีกนัยหนึ่ง สนามรบทางบก นอกจากศึกยกพลขึ้นอังกฤษครั้งต่อไป จะไม่มีศึกใหญ่ๆ อีก การยกพลขึ้นอังกฤษไม่ใช่เรื่องที่เริ่มได้ในเร็ววัน ต้องเตรียมการมากมาย คาดว่าต้องรอถึงอย่างน้อยครึ่งหลังของปี ดังนั้น ในศึกสุดท้ายของสนามรบฝรั่งเศส ผมหวังว่าทุกคนจะระวังมากขึ้น อย่าให้เรือล่มในรางน้ำ มิฉะนั้นจะเป็นรอยด่างในชัยชนะของเรา” ออสก้าเตือน

กองทัพเยอรมันเป็นอันดับหนึ่งของโลก นี่คือความเห็นพ้องของทุกคน แม้ว่ากองทัพเยอรมันจะเข้มงวด แต่เมื่อเผชิญกับชัยชนะอันยอดเยี่ยมต่อเนื่อง พวกเขาย่อมรู้สึกภูมิใจ ซึ่งอาจเป็นการหว่านเมล็ดแห่งความล้มเหลว

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ผู้บัญชาการหลายนายพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม อารมณ์ของกองทัพเมื่อเร็วๆ นี้ไม่ค่อยปกติจริงๆ

“ดี ทุกท่าน กลับไปเตรียมตัว ผมหวังว่าสงครามฝรั่งเศสจะจบลงโดยเร็ว แล้วเริ่มเตรียมการยกพลขึ้นแผ่นดินอังกฤษ” ออสก้ากล่าวด้วยรอยยิ้ม

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ผู้บัญชาการตอบ แม้ว่ายังไม่รู้ว่ากองทัพใดจะได้เข้าร่วมศึกยกพลขึ้นอังกฤษ แต่ทุกคนหวังจะได้โอกาสนี้ในใจ

วันถัดมา เยอรมันเริ่มปฏิบัติการอีกครั้ง กองทัพที่ 2, 3, 5, 6 และ 7 มุ่งลงใต้เพื่อโจมตีฝรั่งเศส กองทัพที่ 1 และที่ 8 มุ่งไปทางตะวันตกสู่ทะเล ส่วนกองทัพที่ 4 รับผิดชอบรักษาความปลอดภัยของสายส่งกำลังบำรุง