บทที่ 490: การบัญชาการทางอากาศ

“ท่านมาร์แชล ภายใต้การยิงปืนใหญ่หนักของเยอรมัน แม้แต่หลุมป้องกันปืนที่แข็งแกร่งของเราก็ได้รับความเสียหายในระดับต่าง ๆ บางหลุมถึงขั้นพังทลาย เพราะเหตุนี้ ความสูญเสียของเราจึงเพิ่มมากขึ้น หากการยิงปืนใหญ่ของเยอรมันยังดำเนินต่อไป ป้อมปราการของเราจะสูญเสียในไม่ช้า ถึงตอนนั้น เราจะใช้อะไรต้านการโจมตีของเยอรมัน?” พลเอกเดกาซี ตูร์โนกล่าวด้วยความอัดอั้น

“นายพล แม้ไม่มีป้อมปราการ เราก็ยังต้านการโจมตีของเยอรมันได้ แม้ว่าแม่น้ำมาร์นจะไม่กว้าง ผมเชื่อว่ามันจะกลายเป็นกำแพงธรรมชาติที่เยอรมันข้ามไม่ได้ ถึงตอนนั้น เราจะใช้กำแพงนี้ทำให้เยอรมันเสียเลือด” มาร์แชลจอฟร์ไม่ยอมให้โน้มน้าวง่าย ๆ แน่นอน หากเป็นไปได้ เขาย่อมหวังจะส่งการสนับสนุนไปแนวหน้ามากขึ้น แต่โชคร้ายที่ตอนนี้เขาไม่มีทางทำอะไรได้!

“เอาล่ะ ท่านมาร์แชล เราจะพยายามเต็มที่ แต่เครื่องบินเยอรมันน่ารำคาญเหลือเกิน ทำไมเครื่องบินของเราไม่ขึ้นสู้? หากเยอรมันโจมตีและบินยิงหรือทิ้งระเบิดเหนือหัวเรา ผมรับประกันไม่ได้ว่าทหารของผมจะนอนนิ่งในสนามเพลาะและต้านการโจมตีของเยอรมัน” พลเอกเดกาซี ตูร์โนกล่าวต่อ

มาร์แชลจอฟร์ขมวดคิ้วทันที เครื่องบินเยอรมันแข็งแกร่ง ซึ่งไม่เกินความคาดหมายของเขา ในครึ่งหลังของปีที่แล้ว เครื่องบินเยอรมันตีกองทัพอากาศของอังกฤษและฝรั่งเศสจนรับมือไม่ได้ เพียงแต่ตอนนั้นจำนวนเครื่องบินเยอรมันยังน้อย ผลกระทบจึงจำกัดและไม่ส่งผลมากต่อสถานการณ์รบ

แต่ตอนนี้ กองทัพเยอรมันใช้เครื่องบินจำนวนมากทิ้งระเบิดแนวป้องกัน ทำลายป้อมปราการ และสร้างความเสียหายต่อกำลังพล ในสถานการณ์เช่นนี้ มาร์แชลจอฟร์ต้องให้ความสนใจ

“ผมจะสั่งให้กองทัพอากาศของเราขึ้นสู้กับเยอรมันทันที หวังว่ากองทัพอากาศของเราจะต้านพวกเขาได้!” มาร์แชลจอฟร์กล่าว

ตั้งแต่ก่อตั้งกองทัพอากาศฝรั่งเศส จำนวนเครื่องบินก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกันนี้ กองทัพสำรวจอังกฤษก็ส่งเครื่องบินขับไล่จำนวนมากไปฝรั่งเศสเพื่อช่วยรบ ตอนนี้ จำนวนเครื่องบินที่กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจัดวางได้เกิน 2,000 ลำ และทั้งหมดเป็นเครื่องบินขับไล่ เพียงแต่เมื่อเทียบกับเครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศเยอรมัน เครื่องบินฟาร์ม็อง เอฟ.20 ของกองทัพอากาศฝรั่งเศสและเครื่องบินเอฟ.อี.2บี ของกองทัพอากาศอังกฤษมีประสิทธิภาพย่ำแย่

เครื่องบินทั้งสองรุ่นนี้ใช้การออกแบบแบบผลัก (propulsive design) มีที่นั่งหน้าและหลัง คนขับนั่งด้านหลัง และผู้สังเกตการณ์หรือพลยิงนั่งด้านหน้า โดยทั่วไปติดตั้งปืนกลหนึ่งหรือสองกระบอก อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเครื่องบินแบบผลักจะติดตั้งอาวุธและยิงได้สะดวก แต่มีความคล่องตัวต่ำ และมักรับมือกับเครื่องบินแบบดึง (pull-in design) ที่คล่องตัวกว่าไม่ได้

ขณะที่กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสกำลังขมวดคิ้วเผชิญหน้ากับการยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิดรุนแรงของเยอรมัน นายพลของกองทัพเยอรมันต่างยิ้มแย้ม

“มกุฎราชกุมาร ป้อมปราการของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสได้รับความเสียหายหนักจากการยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิดของเรา เมื่อการโจมตีในช่วงบ่ายจบลง ป้อมปราการของพวกเขาคงถูกทำลายทั้งหมด ถึงตอนนั้น ทหารราบของเราจะข้ามแม่น้ำมาร์นได้ง่าย” พลเอกฟอน บือโลว์ยิ้ม

ถึงแม้ว่าการยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิดขนาดใหญ่จะใช้เสบียงรบมาก และสร้างแรงกดดันด้านโลจิสติกส์ให้กองทัพ แต่หากลดความสูญเสียของกองทัพได้อย่างมีประสิทธิภาพ ก็คุ้มค่า

“ถูกต้อง ปัญหาที่แก้ได้ด้วยกระสุนและระเบิด ต้องไม่ให้ทหารต้องสู้สุดชีวิต ชีวิตของทหารเยอรมันทุกนายมีค่ายิ่ง เรายังหวังใช้ทหารเหล่านี้ยึดครองฝรั่งเศส อังกฤษ ทั้งยุโรป และทั่วทั้งโลก!” ออสก้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“มกุฎราชกุมารทรงถูกต้อง ทหารของเราเป็นทหารที่ดีที่สุดในโลก เราต้องลดความสูญเสียของพวกเขาให้มากที่สุด” พลเอกเฮาส์สันเห็นด้วย

ในสายตานายพลเหล่านี้ ผู้บัญชาการที่เห็นคุณค่าชีวิตทหารคือผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยม และพวกเขาเข้าใจว่าทำไมออสก้าถึงมีเกียรติยศสูงในกองทัพ สามารถเห็นได้ชัดเจนจากบริษัทผลิตยุทโธปกรณ์ของเขาที่พัฒนาอาวุธล้ำหน้าจำนวนมาก และปรัชญาการบัญชาการรบของเขา

“พรุ่งนี้เช้า เมื่อกองทัพเริ่มปฏิบัติการข้ามแม่น้ำ ให้กองบินสนับสนุนด้วย ถึงตอนนั้น จะสามารถโจมตีกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสต่อ และลดความสูญเสียของกองทัพ” ออสก้ากล่าว

สำหรับกองทัพเยอรมัน ปัญหาใหญ่ที่สุดในการรบครั้งนี้คือการข้ามแม่น้ำมาร์น ซึ่งเป็นศึกที่อาจทำให้กองทัพเยอรมันสูญเสียมากที่สุด ทำให้ออสก้าต้องคิดหาวิธีต่าง ๆ เพื่อลดความสูญเสียของกองทัพในปฏิบัติการข้ามแม่น้ำ

“ครับ มกุฎราชกุมาร” พลตรีมันชไตน์พยักหน้า เขารับผิดชอบส่งคำสั่งของออสก้าไปยังทุกหน่วย

“นอกจากนี้ ให้กองบินระวัง หากมีเครื่องบินของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสในท้องฟ้า ต้องจัดการให้ตก ตั้งแต่เริ่มจนจบศึกนี้ ท้องฟ้าต้องเป็นของจักรวรรดิเยอรมัน!” ออสก้ากล่าวเน้น

ในยุคนี้ บางทีไม่มีใครให้ความสำคัญกับการแย่งชิงอำนาจทางอากาศมากไปกว่าออสก้า แม้ว่าประสิทธิภาพเครื่องบินในยุคนี้จะแตกต่างจากยุคหลังมาก แต่ความสำคัญของอำนาจทางอากาศไม่เปลี่ยนแปลงเลย การมีอำนาจทางอากาศไม่เพียงช่วยใช้พลังอากาศโจมตีศัตรู แต่การระดมกำลังและเสบียงโลจิสติกส์ของศัตรูก็อยู่ในสายตา

ฝ่ายที่มีอำนาจทางอากาศจะสามารถจัดวางกองทัพได้ยืดหยุ่นและใช้ยุทธวิธีที่สมเหตุสมผลในการจัดการศัตรู

ดังนั้น เมื่อออสก้าบัญชาการกองทัพ เขามักให้ความสำคัญสูงสุดกับการแย่งชิงอำนาจทางอากาศ

“ครับ มกุฎราชกุมาร กองบินพร้อมแล้ว เมื่อพบเครื่องบินของกองกำลังพันธมิตร จะเริ่มโจมตีทันที!” พลตรีมันชไตน์ตอบ

บ่ายวันที่ 31 มีนาคม การยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิดของเยอรมันยังดำเนินต่อ แม้ความรุนแรงจะไม่เท่าก่อนหน้านี้ แต่เป้าหมายการโจมตีชัดเจนขึ้น ด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องบินลาดตระเวนของกองทัพอากาศและบอลลูนสังเกตการณ์ของปืนใหญ่ การยิงปืนใหญ่มีเป้าหมายมากขึ้น มุ่งโจมตีป้อมปราการหรือจุดยิงของกองกำลังพันธมิตรที่ยังไม่ถูกทำลาย

การยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิดที่เหมือนการโจมตีแบบแม่นยำ สร้างความเสียหายมากขึ้นให้ป้อมปราการของกองกำลังพันธมิตร ป้อมปราการและจุดยิงที่รอดมาถูกทำลายในการยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิด