บทที่ 226 ศึกแม่น้ำมาร์น

“ทุกท่าน ข้าขอเสนอให้ยกแก้วแด่มกุฎราชกุมาร หลังจากสถานการณ์สงบลง เราต้องจัดงานเลี้ยงฉลองชัยอย่างยิ่งใหญ่เพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะของเขา” วิลเฮล์มที่ 2 ดูตื่นเต้นอย่างมาก

"ใช่ครับ ฝ่าบาท คาดว่าไม่มีเจ้าชายชาติใดจะโดดเด่นเท่าฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร ฝ่าบาทไม่เพียงเป็นนักธุรกิจที่ยอดเยี่ยม แต่ยังเป็นผู้ออกแบบเรือรบ อาวุธกองทัพบก รถยนต์ และเครื่องบิน และตอนนี้ยังมีแนวโน้มจะพัฒนาเป็นนักยุทธศาสตร์การทหาร!" ฟอน ฟัลเคนไฮน์หัวเราะดัง

คนอื่น ๆ ก็พากันยกย่องฉินเทียน จริง ๆ แล้วนี่แทบไม่ใช่การยกย่อง เพราะผลงานของฉินเทียนนั้นโดดเด่นอย่างแท้จริง

แม้มอลต์เกอผู้น้อยจะยิ้มอยู่ แต่ในใจรู้สึกไม่สบายมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเห็นการยกย่องบนใบหน้าของคนเหล่านั้น เขารู้ว่าอิทธิพลของฉินเทียนในกองทัพจะยิ่งใหญ่ขึ้น ด้วยชัยชนะของฉินเทียนในสนามรบ จะทำให้ตำแหน่งของเขาไม่อาจสั่นคลอนได้

"ไม่ ต่อไปแบบนี้ไม่ได้ ข้าต้องหาทางหยุดยั้งการก้าวหน้าของหมอนั่น มิฉะนั้นข้าจะจบสิ้น" มอลต์เกอผู้น้อยคิดในใจ

จากความบาดหมางระหว่างเขากับฉินเทียน มอลต์เกอผู้น้อยรู้ว่าเมื่อฉินเทียนมีอำนาจ สิ่งแรกที่เขาจะทำคือถีบตนออกจากตำแหน่งหัวหน้าเสนาธิการ และแทนที่ด้วยฟอน ฟัลเคนไฮน์ มอลต์เกอผู้น้อยรู้ดีถึงความคิดของฟอน ฟัลเคนไฮน์ แต่ด้วยความสัมพันธ์ส่วนตัวกับวิลเฮล์มที่ 2 เขาควบคุมฟอน ฟัลเคนไฮน์ได้อย่างมั่นคง ทว่าหลังจากฉินเทียนกลายเป็นมกุฎราชกุมาร เขากลายเป็นตัวแปรสำคัญ ฟอน ฟัลเคนไฮน์มีโอกาสสูงที่จะใช้การสนับสนุนของฉินเทียนเพื่อบีบเขาออก

"ท่านหัวหน้าเสนาธิการ สถานการณ์ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ดีสำหรับเรา!" หลังจากวิลเฮล์มที่ 2 จากไป พลโทพริทท์วิทซ์รีบเข้ามาในสำนักงานของมอลต์เกอผู้น้อย

ในฐานะนายพลของกองทหารองครักษ์ พริทท์วิทซ์ยังมีอำนาจมาก แต่เขายังไม่พอใจ การถูกขับออกจากกองทัพที่ 8 เป็นความอัปยศตลอดชีวิต โดยเฉพาะเมื่อกองทัพที่ 8 ชนะต่อเนื่อง

พลโทพริทท์วิทซ์เชื่อว่า หากไม่มีฉินเทียน เขาจะเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 ตอนนี้ ยศของเขาจะเลื่อนเป็นพลเอก และนำกองทัพที่ 8 เอาชนะรัสเซียในสนามรบ ด้วยผลงานเช่นนี้ เขาอาจมีโอกาสเลื่อนเป็นจอมพล ในมุมมองของเขา การที่ฉินเทียนนำกองทัพที่ 8 เอาชนะกองทัพรัสเซียไม่ใช่เรื่องใหญ่ สาเหตุหลักคือรัสเซียอ่อนแอเกินไป ถ้าเป็นเขา เขาก็ทำได้ง่าย ๆ ดังนั้นใจเขายิ่งไม่สมดุล เมื่อเห็นโอกาสเป็นจอมพล แต่เส้นทางการเลื่อนยศถูกขวาง เขายังคงเป็นเพียงพลโท ทำให้พลโทพริทท์วิทซ์เต็มไปด้วยความแค้นต่อฉินเทียน

"อืม! ไม่มีใครคิดว่าออสการ์จะนำกองทัพที่ 8 คว้าชัยชนะยิ่งใหญ่ในแนวรบตะวันออกได้" ใบหน้ามอลต์เกอผู้น้อยมืดมน

"หึ! ในความเห็นข้า ชัยชนะของกองทัพที่ 8 ไม่เกี่ยวกับออสการ์เลย เขาอายุแค่ยี่สิบกว่า จะเป็นอัจฉริยะจริง ๆ ได้ยังไง? ข้าไม่เชื่อว่ามีอัจฉริยะในโลกนี้... ข้าคิดว่าเหตุผลที่กองทัพที่ 8 ชนะ เพราะรัสเซียอ่อนแอเกินไป แถมนายพลของกองทัพที่ 8 ยังมีความสามารถมาก" พริทท์วิทซ์กล่าวด้วยความดูถูก

มอลต์เกอผู้น้อยมองพริทท์วิทซ์และถอนหายใจในใจ

แม้มอลต์เกอผู้น้อยจะมองฉินเทียนเป็นศัตรู เขาจะไม่จงใจดูถูกฉินเทียน หรือเมินความสามารถของฉินเทียน ในฐานะศัตรู เขายังชื่นชมฉินเทียนมาก ฉินเทียนเป็นอัจฉริยะจริง ๆ มิฉะนั้นคงไม่ประสบความสำเร็จมากมายในวัยยี่สิบกว่า ผลงานใด ๆ หากเป็นคนธรรมดา ต้องใช้ทั้งชีวิตเพื่อดิ้นรนและอาจทำไม่ได้

"ท่านหัวหน้าเสนาธิการ เห็นได้ชัดว่าฝ่าบาทจักรพรรดิให้ความสำคัญกับออสการ์มากขึ้นเรื่อย ๆ ข้าคิดว่าคำว่า 'รักษาการ' บนหัวของเขาจะถูกถอนออกเร็ว ๆ นี้ และเขาจะกลายเป็นมกุฎราชกุมารตัวจริง" พลโทพริทท์วิทซ์กล่าว

มอลต์เกอผู้น้อยพยักหน้า เขารู้ดีถึงการเปลี่ยนแปลงทัศนคติของวิลเฮล์มที่ 2 พร้อมกันนั้น เขายังรู้ว่า หากฉินเทียนเปลี่ยนจากมกุฎราชกุมารรักษาการเป็นมกุฎราชกุมารตัวจริง เขาจะไม่มีโอกาสแตะต้องฉินเทียนอีก แม้วิลเฮล์มที่ 2 ที่เขาไว้วางใจมากที่สุด จะไม่อนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น ถึงตอนนั้น ความสัมพันธ์ส่วนตัวกับวิลเฮล์มที่ 2 จะขาดสะบั้น และเขาอาจเผชิญการโจมตีจากวิลเฮล์มที่ 2

"ท่านหัวหน้าเสนาธิการ ตัดสินใจแล้วหรือยังว่าจะทำอย่างไร?" พลโทพริทท์วิทซ์เร่ง

มอลต์เกอผู้น้อยพยักหน้า เขาคิดหาทางจัดการฉินเทียนมาโดยตลอด

"ด้วยสถานะและตำแหน่งของออสการ์ตอนนี้ เราไม่สามารถโจมตีเขาโดยตรง หรือเล่นกลเล็กน้อย เพราะนั่นคือการท้าทายเส้นต้องห้ามของฝ่าบาท ทางเดียวคือเอาชนะเขาอย่างสง่างามด้วยการบัญชาการกองทัพ คว้าชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่าในแนวรบตะวันตกเพื่อบดบังรัศมีของเขา ในกรณีนั้น ฝ่าบาทจักรพรรดิอาจไม่ให้ความสำคัญกับเขามากเกินไป นอกจากนี้ ข้าหวังว่าฝ่าบาทมกุฎราชกุมารวิลเลียมจะฟื้นตัวเร็ว ๆ นี้ ถ้าฝ่าบาทวิลเลียมฟื้นตัวก่อนที่ออสการ์จะขึ้นเป็นจักรพรรดิ ใครจะเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ก็ยากจะบอกได้" มอลต์เกอผู้น้อยกล่าว

พลโทพริทท์วิทซ์พยักหน้า เขารู้ว่ามอลต์เกอผู้น้อยพูดความจริง

"ขอพรต่อพระเจ้า ขอให้พระเจ้าอวยพรเรา! มิฉะนั้นเราจะจบสิ้น" มอลต์เกอผู้น้อยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"พระเจ้าจะอวยพรเราแน่นอน" พลโทพริทท์วิทซ์ดูมั่นใจมาก

ในวันที่ 28 สิงหาคม มอลต์เกอผู้น้อยยื่นแผนการรบศึกแม่น้ำมาร์นต่อวิลเฮล์มที่ 2 อย่างเป็นทางการ มอลต์เกอผู้น้อยพยายามสุดความสามารถให้ศึกแม่น้ำมาร์นเริ่มขึ้นปลายเดือนสิงหาคมหรือต้นเดือนกันยายน เพื่อโจมตีสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสอย่างหนักทางใต้ของแม่น้ำมาร์นและเขตแวร์ดัง รุกคืบสู่เมืองปารีส และยึดปารีสในคราวเดียว

วิลเฮล์มที่ 2 อนุมัติแผนการรบของมอลต์เกอผู้น้อย และเขาหวังว่าจะกำจัดฝรั่งเศสให้เร็วที่สุดและชนะสงคราม

กองทัพเยอรมันเริ่มระดมพลอย่างแข็งขัน และกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสก็เตรียมพร้อมรับมือศัตรู ศึกนี้จะส่งผลต่อชะตากรรมของทั้งสองฝ่าย หากเยอรมันชนะ สัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะย่อยยับ หลังจากเสียปารีส ไม่แน่ว่าฝรั่งเศสจะยังมีใจสู้ต่อหรือไม่ แต่หากสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสชนะ ความพยายามของเยอรมันที่จะเอาชนะฝรั่งเศสอย่างรวดเร็วจะพังทลายอย่างสิ้นเชิง