บทที่ 36: ข้อเสียที่ชัดเจน

จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 เพียงขมวดคิ้ว หากใช้มาตรการแข็งกร้าว ความเป็นไปได้ของสงครามจะสูงมาก เยอรมนีจะสามารถชนะสงครามในตอนนั้นได้หรือไม่?

“ฝรั่งเศสได้รับการสนับสนุนจากอังกฤษและรัสเซีย ทำให้ทัศนคติของพวกเขาแข็งกร้าวมาก หากเรายังคงแข็งกร้าวต่อไป เกรงว่าจะนำไปสู่สงคราม” รัฐมนตรีต่างประเทศฟอน คิดเรน วาคเตอร์กล่าวด้วยความกังวล

“ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ ท่านกังวลเกินไป ฝรั่งเศสเป็นเพียงไก่กอลลิกที่ดูดีแต่ภายนอก เราเคยเอาชนะพวกเขาเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ตอนนั้นเราเป็นเพียงราชอาณาจักรปรัสเซียเท่านั้น ตอนนี้ เราได้รวมจักรวรรดิเยอรมันทั้งหมด ความแข็งแกร่งของเราเพิ่มขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ฝรั่งเศสไม่มีทางกล้าทำสงครามกับเรา แม้ว่าพวกเขาจะมีอังกฤษและรัสเซียหนุนหลัง แล้วจะทำไม? เรามีกองทัพบกที่ใหญ่ที่สุดในโลก และกองทัพเรือที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก แม้สงครามจะเกิดขึ้น เราก็ไม่จำเป็นต้องแพ้” ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ดูมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับสงครามในอนาคต

“ท่านเสนาธิการ กองทัพของเราพร้อมหรือยัง?” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 มองไปที่เสนาธิการทหารน้อยมอลต์เก

“ฝ่าบาท กองทัพสามารถระดมพลได้ทุกเมื่อ การระดมพลทั้งหมดจะเสร็จสิ้นภายในสามเดือน กองทัพฝรั่งเศสอ่อนแอเกินกว่าจะต้านการโจมตีของเราได้ อย่างไรก็ตาม เราต้องกังวลเกี่ยวกับอังกฤษและรัสเซีย ในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย เราได้รับการสนับสนุนจากชาติอื่น แต่ครั้งนี้ พวกเขาอยู่ฝ่ายฝรั่งเศส หากเราส่งกองทัพไปฝรั่งเศส อังกฤษย่อมเสริมกำลังให้ฝรั่งเศส และรัสเซียจะคุกคามเราจากทางตะวันออก ดังนั้น กองทัพไม่สามารถใช้กำลังทั้งหมดจัดการฝรั่งเศสได้ ซึ่งจะจำกัดความแข็งแกร่งทางทหารของเรา และเปลี่ยนสถานการณ์ของสงคราม” น้อยมอลต์เกวิเคราะห์ แม้ว่าเขาจะเชื่อว่ากองทัพบกเยอรมันแข็งแกร่ง แต่เขาไม่คิดว่ากองทัพบกเยอรมันจะเอาชนะฝรั่งเศสที่ได้รับการสนับสนุนเต็มที่จากอังกฤษได้

“ท่านเสนาธิการ เราก็มีพันธมิตร หากสงครามเกิดขึ้น จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีและราชอาณาจักรอิตาลีจะไม่นิ่งเฉย ตามสนธิสัญญาพันธมิตรที่เราเซ็นไว้ พวกเขาจะปฏิบัติตามพันธสัญญาและช่วยรบ ตอนนั้น ตราบใดที่เราเอาชนะฝรั่งเศสในเวลาอันสั้น เราจะชนะ” มกุฎราชกุมารวิลเลียมกล่าวอย่างตื่นเต้น ราวกับทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของเขา

ทว่า เขาได้ใจเกินไป จนไม่เห็นสีหน้าไม่พอใจของจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 และรอยยิ้มเล็กน้อยที่มุมปากของขุนนางคนอื่น ในมุมมองของพวกเขา มกุฎราชกุมารวิลเลียมถือว่าโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกัน แต่ยังเด็กและขาดประสบการณ์เกินไป

จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเป็นพันธมิตรที่แน่วแน่ของจักรวรรดิเยอรมันจริง หากสงครามเกิดขึ้น พวกเขาจะรบเคียงข้างเยอรมนีอย่างแน่นอน แต่โชคร้ายที่จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในปัจจุบันเหมือนคนป่วยเรื้อรัง เพราะความขัดแย้งภายในรุนแรง ความแข็งแกร่งของชาติถูกบั่นทอนในความวุ่นวายภายใน ประกอบกับประสิทธิภาพการรบของกองทัพออสเตรีย-ฮังการีที่ไม่น่าประทับใจ ดังนั้น ขุนนางเยอรมันไม่เชื่อในพลังการรบของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี แม้ว่าจะรบเคียงข้างเยอรมนี บทบาทในสงครามก็จำกัดมาก

ส่วนราชอาณาจักรอิตาลียิ่งไม่น่าเชื่อถือ แม้ว่าอิตาลีจะเข้าร่วมฝ่ายพันธมิตร แต่พวกเขาทำเพื่อผลประโยชน์เท่านั้น การขอให้พวกเขาออกแรงจริงๆ นั้นยากมาก

“พอแล้ว ข้ารู้ความเห็นของเจ้าแล้ว และข้าจะพิจารณาอย่างรอบคอบ” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 กล่าว

“เอ่อ ได้เพคะ เสด็จพ่อ!” มกุฎราชกุมารวิลเลียมตกใจ สีหน้าอับอายและโกรธแวบผ่าน แต่เขาไม่มีทางเลือกนอกจากเงียบ

“ท่านรัฐมนตรีกองทัพเรือ หากกองทัพเรือของเราทำสงคราม สามารถฝ่าการปิดล้อมของกองทัพเรืออังกฤษได้หรือไม่?” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ถาม

ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเยอรมันที่สอง วิลเฮ็ล์มที่ 2 ตระหนักดีถึงปัจจัยสำคัญที่จำกัดเยอรมนี หากเยอรมนีถูกกองทัพเรืออังกฤษปิดล้อม จะสูญเสียเส้นทางการค้าต่างแดน ขณะเดียวกัน หากสงครามไม่สามารถชนะได้นานและติดอยู่ในทางตัน จะเป็นหายนะสำหรับเยอรมนี

“ฝ่าบาท กองทัพเรือเยอรมันกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว ปัจจุบัน เรามีเรือรบชั้น ‘บรันเดนบวร์ก’ สี่ลำ ชั้น ‘ไกเซอร์ ฟรีดริชที่ 3’ ห้าลำ ชั้น ‘ไวเคอร์สบาค’ ห้าลำ ชั้น ‘บรันสวิก’ สองลำที่สร้างเสร็จแล้ว และอีกสามลำกำลังก่อสร้าง ชั้น ‘ดอยช์แลนด์’ ห้าลำก็เริ่มก่อสร้างแล้ว” จอมพลเคานต์เทอร์พิทซ์แนะนำ

ในบรรดาเรือรบขนาดใหญ่ของกองทัพเรือเยอรมัน ปัจจุบันสร้างเสร็จแล้ว 16 ลำ และอีก 8 ลำกำลังก่อสร้าง เมื่อสร้างเสร็จ กองทัพเรือเยอรมันจะมีเรือรบ 24 ลำ

แน่นอนว่า เรือรบเหล่านี้เป็นเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต ไม่เพียงแต่การป้องกันอ่อนแอและความเร็วช้า แต่พลังยิงปืนหลักยังแบ่งเป็นสองระดับ

“อย่างไรก็ตาม ศัตรูของเรา กองทัพเรือหลวงของจักรวรรดิอังกฤษ ปัจจุบันมีเรือรบชั้น ‘ซอฟเวอเรจน์’ แปดลำ ชั้น ‘บาร์เฟลอร์’ สองลำ ชั้น ‘เพรสทีจ’ หนึ่งลำ ชั้น ‘มาเจสตี้’ เก้าลำ ชั้น ‘โอลด์แมนสตาร์’ หกลำ ชั้น ‘ฟอร์มิดาเบิล’ สามลำ ชั้น ‘ลอนดอน’ ห้าลำ ชั้น ‘ดันแคน’ หกลำ นอกจากนี้ มีชั้น ‘ฟาสต์’ สองลำที่กำลังก่อสร้าง ชั้น ‘เอ็ดเวิร์ดที่ 7’ ห้าลำก็กำลังก่อสร้าง แผนของชั้นนี้คือสร้างแปดลำ และอีกสามลำจะเริ่มก่อสร้างต่อไป ดังนั้น กองทัพเรืออังกฤษมีเรือรบที่สร้างเสร็จแล้วทั้งหมด 41 ลำ และอีก 10 ลำกำลังก่อสร้างและจะเริ่มก่อสร้างต่อ” จอมพลเคานต์เทอร์พิทซ์กล่าวโดยไร้อารมณ์

ทุกคนในที่ประชุมหน้าซีด ความแข็งแกร่งของกองทัพเรืออังกฤษแข็งแกร่งเกินไป เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมัน ช่องว่างใหญ่เกินไป แม้ว่าเรือรบทั้งหมดของกองทัพเรือเยอรมันจะเข้าประจำการ เมื่อเทียบกับกองทัพเรืออังกฤษ ก็มีเพียงครึ่งเดียวหรือน้อยกว่านั้น ช่องว่างเช่นนี้ทำให้กองทัพเรือเยอรมันเผชิญแรงกดดันมหาศาล หากสงครามเกิดขึ้น การที่กองทัพเรือเยอรมันจะเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษและฝ่าการปิดล้อมของอังกฤษย่อมยากยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูเก่าของเยอรมนีอย่างฝรั่งเศสก็มีกองทัพเรือที่ไม่ด้อย แม้จะไม่เท่าเยอรมนี แต่ก็ไม่ควรมองข้าม เมื่อเทียบกัน ข้อเสียของกองทัพเรือเยอรมันยิ่งชัดเจน