บทที่ 1: เจ้าชายแห่งเยอรมนี

เมืองพ็อทซ์ดัมตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำฮาเวล ห่างจากกรุงเบอร์ลินเพียง 27 กิโลเมตร เมืองเล็กๆ แห่งนี้เปี่ยมด้วยทิวทัศน์อันงดงาม ราชวงศ์เยอรมันได้สร้างพระราชวังอันโอ่อ่าขึ้นที่นี่ และจักรพรรดิทรงใช้เวลาอยู่ที่นี่มากกว่าครึ่งปี

ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ริมแม่น้ำฮาเวล มองสายน้ำที่ไหลเอื่อยอย่างเงียบงัน โดยไม่เอ่ยวาจาใดๆ

ชายหนุ่มผู้นี้มีชื่อว่าฉินเทียน แน่นอนว่านั่นคือชื่อในชาติภพก่อนของเขา ส่วนในตอนนี้ เขาคือ “ออสการ์” ชื่อนี้ทำให้ฉินเทียนรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่ไม่น้อย เพราะมันชวนให้นึกถึงรางวัลภาพยนตร์อเมริกันอันโด่งดัง โชคดีที่ในยุคนี้ วงการภาพยนตร์เพิ่งเริ่มต้นราวกับเด็กที่กำลังหัดเดิน จึงยังไม่มีรางวัลภาพยนตร์ชื่อดังอย่างในอนาคต

เหตุใดเขาจึงกลายเป็นออสการ์ หรือเหตุใดเขาจึงได้เดินทางข้ามมิติมาสู่โลกนี้ ฉินเทียนไม่อาจรู้ได้ เขาจำได้เพียงว่าเขาเพิ่งมาอยู่ในโลกนี้ได้เพียงหนึ่งปี ราวกับวิญญาณของเขาหลอมรวมเข้ากับร่างของชายหนุ่มที่ชื่อออสการ์ และที่นี่ไม่ใช่ศตวรรษที่ 21 แต่เป็นต้นศตวรรษที่ 20 กล่าวคือ เขากำลังมีชีวิตอยู่นานกว่าหนึ่งร้อยปีในอดีต

ในอีกห้วงเวลาหนึ่ง ฉินเทียนเกิดในครอบครัวที่มั่งคั่งยิ่ง พ่อแม่ของเขาเป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ หมกมุ่นอยู่กับการค้าและเดินทางไม่เว้นวันราวกับนักบินผาดโผน แน่นอนว่าพวกเขาจึงแทบไม่มีเวลาเหลือให้ดูแลฉินเทียน

แต่ฉินเทียนไม่ได้ใช้เงินทองเพื่อก่อความชั่วร้ายเหมือนทายาทเศรษฐีคนอื่นๆ เขากลับกลายเป็นคนหมกมุ่นในโลกของตัวเอง และหลงใหลในศาสตร์แห่งการทหารอย่างสุดหัวใจ

ฉินเทียนชื่นชอบการสะสมข้อมูลประวัติศาสตร์การทหาร อาวุธยุทโธปกรณ์จากนานาประเทศ รวมถึงของโบราณที่เกี่ยวข้องกับการทหารและโมเดลอาวุธ ไม่ว่าจะเป็นปืนใหญ่ เครื่องบิน รถถัง หรือเรือรบ เขามีครบทุกอย่าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฉินเทียนหลงใหลในเยอรมนี ในสายตาของเขา เยอรมนีคือชาติที่น่าสลดใจอย่างยิ่ง ผู้คนในชาตินี้ขยันขันแข็ง เข้มงวด และเคร่งครัดราวกับเครื่องจักร แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่อาจปฏิเสธได้ ในสงครามสองครั้งช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่ 20 พวกเขาเกือบจะเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าด้วยจำนวนที่น้อยกว่า และเกือบได้ครองความเป็นเจ้าโลก แต่ทุกครั้งก็ต้องพ่ายแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย

ฉินเทียนเคยจินตนาการว่า หากในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง เยอรมนีสามารถเอาชนะอังกฤษ ฝรั่งเศส และชาติอื่นๆ เพื่อครองทวีปยุโรปได้ ประวัติศาสตร์ของโลกจะเปลี่ยนแปลงไปจากที่เขาเคยรู้จักหรือไม่?

แต่ประวัติศาสตร์ไม่อาจย้อนกลับ และสมมติฐานก็เป็นเพียงความฝัน

ทว่า ราวกับพระเจ้าเล่นตลกกับเขา เมื่อฉินเทียนทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อเหรียญกล้าหาญรูปกางเขนเหล็กจากเยอรมนี และเปิดกล่องด้วยความตื่นเต้น แสงสว่างวาบหนึ่งพุ่งเข้าตา หลังจากรู้สึกเวียนศีรษะ เขาก็พบว่าตัวเองกลายเป็นอีกคนหนึ่ง

ฉินเทียนในตอนนี้มีสถานะอันสูงศักดิ์ เขาคือเจ้าชายออสการ์ บุตรชายคนที่ห้าของจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 แห่งจักรวรรดิเยอรมันที่สอง ทว่า ฉินเทียนที่รู้ชะตากรรมของจักรวรรดิที่สองเป็นอย่างดี กลับไม่รู้สึกยินดีกับสถานะนี้เลย

เมื่อจักรวรรดิที่สองล่มสลาย เหล่าเจ้าชายแห่งราชวงศ์เยอรมันแทบไม่มีใครพบจุดจบที่ดี

ในอีกห้วงเวลาหนึ่ง เจ้าชายออสการ์มีชีวิตอยู่จนถึงอายุหกสิบปี แต่เกือบทั้งชีวิตของเขาเต็มไปด้วยการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดและอยู่อย่างเงียบงันในโลก ชีวิตเช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่ฉินเทียนปรารถนา

“จะทำอย่างไรดี? ตอนนี้เป็นปี 1904 แล้ว สงครามจะเริ่มในอีกสิบปี ชะตากรรมความพ่ายแพ้ของเยอรมนีจะเปลี่ยนแปลงได้จริงหรือ?” ฉินเทียนพึมพำกับตัวเอง

เขารู้สึกถึงความสิ้นหวังและความกังวลที่ฝังลึกอยู่ในใจ

แม้ว่ามูลค่าการผลิตทางอุตสาหกรรมของเยอรมนีจะแซงหน้าอังกฤษ กลายเป็นมหาอำนาจอุตสาหกรรมที่รองเพียงสหรัฐอเมริกา และในด้านเทคโนโลยีชั้นสูง โดยเฉพาะเทคโนโลยีการทหาร เยอรมนีนำหน้าสหรัฐไปหลายขั้น แต่สหรัฐในยุคนี้ยังไม่ใช่ “ลุงแซม” แห่งอนาคต เรียกได้ว่าเป็นเพียง “เด็กน้อยแซม” ที่เพิ่งเริ่มต้นในด้านอุตสาหกรรม และยังห่างชั้นจากยุโรป ซึ่งเป็นศูนย์กลางของโลกในขณะนี้

แต่อังกฤษครอบครองอาณานิคมมากที่สุดในโลก และมีกองทัพเรือที่ทรงพลังที่สุด เมื่อเทียบกับอังกฤษ เยอรมนีเสียเปรียบในหลายด้าน

ประการแรก แม้ว่าเยอรมนีจะมีอุตสาหกรรมที่เจริญก้าวหน้า แต่ขาดแคลนแร่ธาตุต่างๆ นอกจากถ่านหิน ตลาดการค้าสินค้าอุตสาหกรรมต้องพึ่งพาตลาดต่างประเทศอย่างมาก หากสงครามปะทุขึ้น กองทัพเรือเยอรมันไม่อาจฝ่าการปิดล้อมของกองทัพเรืออังกฤษได้ สินค้าอุตสาหกรรมของเยอรมนีจะไม่สามารถส่งออก และทรัพยากรธรรมชาติจะไม่สามารถนำเข้าได้ ผลลัพธ์สุดท้ายมีเพียงหนึ่งเดียว—เยอรมนีจะถูกบีบให้ตายทั้งเป็น นี่คือสาเหตุหลักที่เยอรมนีพ่ายแพ้ในสงครามโลกทั้งสองครั้ง

ประการที่สอง เยอรมนีตั้งอยู่ใจกลางทวีปยุโรป มีตำแหน่งยุทธศาสตร์ที่เชื่อมโยงทุกทิศทาง แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้เยอรมนีตกอยู่ในวงล้อมของศัตรูที่แข็งแกร่ง อังกฤษและฝรั่งเศสอยู่ทางตะวันตก รัสเซียอยู่ทางตะวันออก ล้วนเป็นศัตรูของเยอรมนี แม้ว่าจะมีพันธมิตรอย่างจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี แต่นั่นเป็นเพียงมหาอำนาจที่มีแต่ชื่อ ในความเป็นจริง พวกเขาอ่อนแออย่างยิ่ง การแสดงของพวกเขาในสงครามนั้นย่ำแย่ราวกับขยะ พันธมิตรเช่นนี้ไม่เพียงแต่ไม่ช่วยเยอรมนี แต่ยังฉุดเยอรมนีให้จมลง เปรียบได้กับการไม่กลัวศัตรูที่แข็งแกร่งราวเทพเจ้า แต่กลัวพันธมิตรที่โง่เง่าราวหมู เมื่อศัตรูและพันธมิตรของศัตรูแข็งแกร่งราวเทพเจ้า แต่พันธมิตรของตนเองอ่อนแอราวหมู ไม่ว่าเยอรมนีจะแข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายก็ถูกตีจนตาย!

แม้ว่าในตอนนี้ เยอรมนีจะเริ่มสร้างกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง และจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ผู้ทะเยอทะยานยิ่งกว่าก็กระตือรือร้นที่จะสร้างกองเรือที่สามารถเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษได้ แต่ด้วยศัตรูที่รายล้อมทุกทิศ ทำให้เยอรมนีต้องรักษากองทัพบกที่แข็งแกร่งไว้ด้วย จึงเป็นไปไม่ได้ที่เยอรมนีจะทุ่มงบประมาณทั้งหมดไปกับการสร้างกองทัพเรือ ส่งผลให้ช่องว่างระหว่างกองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่กลับกว้างขึ้น เมื่อเยอรมนีเริ่มสร้างเรือรบขนาดใหญ่ อังกฤษก็ประกาศอย่างหยิ่งยโสว่า หากเยอรมนีสร้างเรือรบหนึ่งลำ พวกเขาจะสร้างสองลำ เพื่อรักษาความได้เปรียบที่เหนือกว่ากองทัพเรือเยอรมันอย่างถล่มทลาย

“บ้าชะมัด ไม่ว่าจะมองมุมไหน เยอรมนีก็เหมือนถูกกำหนดให้พินาศ! หรือว่าข้า ในฐานะเจ้าชายแห่งเยอรมนี จะต้องจบลงด้วยการดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ ตลอดกาล?” ฉินเทียนคิดด้วยความสิ้นหวัง

แม้ว่าจะผ่านไปหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เขาเกิดใหม่เป็นเจ้าชายออสการ์ และเขาเริ่มคุ้นเคยกับโลกนี้เป็นอย่างดี แต่ฉินเทียนกลับไม่รู้สึกถึงความสุขของการเป็นเจ้าชายเลยสักนิด ตรงกันข้าม เขากลับจมอยู่ในวิกฤตและความกังวลไม่รู้จบ สิ่งนี้ทำให้ในสายตาคนอื่น เขาดูเป็นคนเงียบขรึมและเก็บตัว