ตอนที่ 2 คู่หู เพื่อนร่วมชั้น และครอบครัว

20 วันต่อมา วันที่ 28 มีนาคม

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มาที่โรงเรียนนินจาเพื่อเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับปีการศึกษา และบังเอิญเห็นไทจิและไมโตะ ไก กำลังเหงื่อท่วม จากนั้นจึงถามอาจารย์เกี่ยวกับพวกเขา

ช่างเป็นรุ่นน้องที่ขยันขันแข็งจริงๆ! เมื่อมีรุ่นน้องเช่นนี้ อนาคตของโคโนฮะจะต้องสดใสอย่างแน่นอน!

วันต่อมา ชื่อของไมโตะ ไก ก็ปรากฏบนป้ายประกาศของโรงเรียนนินจา

"ไมโตะ ไก ยินดีด้วย! ความพยายามหนักย่อมไม่สูญเปล่า" ไทจิพูดพร้อมรอยยิ้มจริงใจ

เขารู้ว่าไมโตะ ไก ไม่สามารถขาดไปจากชั้นเรียนนี้ได้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คงได้เห็นผลงานของไมโตะ ไก ในภายหลังและเพิ่มชื่อเขาเข้าไปในการลงทะเบียน

"ขอบคุณ ไทจิ" ไมโตะ ไก พูดอย่างมีความสุข ในที่สุดความพยายามอย่างหนักของเขาก็ได้รับผลตอบแทน ซึ่งทำให้เขามีความสุขมากกว่าสิ่งอื่นใด

"มาพยายามกันต่อเถอะ! วันนี้ เราจะวิ่งรอบโรงเรียน 800 รอบ ถ้าทำไม่สำเร็จ เราจะทำ 800 ท่าหกสูงยืนด้วยมือ"

1 เมษายน

เด็กอายุห้าและหกขวบกว่าสามร้อยคนรวมตัวกันที่สนามฝึกของโรงเรียนนินจา และโฮคาเงะรุ่นที่สามยืนอยู่บนเวที กล่าวบรรยายอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับ "เจตจำนงแห่งไฟ"

อย่าประเมินอิทธิพลของ "เจตจำนงแห่งไฟ" ต่ำเกินไป แม้ว่าจิตวิญญาณนี้ค่อนข้างเป็นนามธรรม และแม้ว่าข้อเท็จจริงที่ว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สนับสนุนมันบางครั้งก็นำโดยการทำตัวบ้าบิ่นเป็นตัวอย่าง แต่เจตจำนงแห่งไฟก็เหมาะสมกับสถานการณ์ปัจจุบันของแคว้นแห่งไฟและหมู่บ้านโคโนฮะจริงๆ

ไทจิจะไม่ดูถูกเจตจำนงแห่งไฟ แต่เขาก็จะไม่เชื่อในมันเช่นกัน มันมีประโยชน์มากที่จะใช้มันเมื่อจำเป็น

เมื่อเทียบกับไทจิที่ใช้ชีวิตมาสองชาติแล้ว คนธรรมดาทั่วไปในแคว้นแห่งไฟที่แทบไม่ได้รับการศึกษาและนินจาโคโนฮะที่เน้นการต่อสู้ก็เหมาะอย่างยิ่งสำหรับเจตจำนงแห่งไฟ การให้กำลังใจทางจิตวิญญาณที่เข้าถึงได้อย่างสมบูรณ์แบบและกรอบตรรกะที่เรียบง่ายและเข้าใจง่ายนี้ เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้โคโนฮะก้าวข้ามสี่หมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่อื่นๆ

"ตราบใดที่ยังมีใบไม้ปลิวไสว ไฟก็จะยังคงลุกไหม้ และแสงสว่างของเปลวเพลิงจะส่องสว่างหมู่บ้านและทำให้ใบไม้ใหม่ผลิบาน" โฮคาเงะรุ่นที่สามผู้กระตือรือร้นกล่าวสรุปสุนทรพจน์ของเขา

นักเรียนใหม่และเหล่านินจาตอบรับด้วยเสียงปรบมืออันอบอุ่น และพิธีเปิดก็สิ้นสุดลง

การเรียนอย่างเป็นทางการจะเริ่มในวันพรุ่งนี้ มัตสึชิตะ ไทจิ และ ไมโตะ ไก เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันกลับบ้าน และระหว่างทาง พวกเขาเห็นอุจิฮะ โอบิโตะ หอบแฮ่กๆ แน่นอนว่า เขามาสายอีกแล้ว

คาคาชิหยุด มองโอบิโตะด้วยหางตา "คนท่ีมาสายได้แม้กระทั่งพิธีเปิด..."

อุจิฮะ โอบิโตะ หันกลับมาอย่างไม่พอใจ รู้ว่าเป็นเขา คาคาชิ ที่ยังสามารถพูดจาถากถางในเวลาเช่นนี้ได้

ไทจิก็หยุด หันกลับไปดูฉากดีๆ

สมัยก่อน อุจิฮะ โอบิโตะ ก็เป็นเด็กที่เจ๋งที่สุดในหมู่เพื่อน จนกระทั่งคาคาชิปรากฏตัวและขโมยซีนไปทั้งหมด โดยเฉพาะกับริน แน่นอนว่า เมื่อเห็นรินมองคาคาชิอีกครั้ง โอบิโตะก็ยิ่งโกรธมากขึ้น

ไม่น่าแปลกใจที่โอบิโตะจะเบิกเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาทันทีที่เห็นรินตายในอนาคต ดูเหมือนว่าเขาจะชอบโนฮาระ ริน มาตั้งแต่ยังเด็กมาก

จริงๆ แล้ว โอบิโตะ ริน และคาคาชิ เป็นเพื่อนเล่นที่คุ้นเคยกันอยู่แล้วก่อนที่จะเข้าโรงเรียน ไม่เหมือนไทจิที่อาศัยอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามาตลอดชีวิต ในปัจจุบัน เขารู้จักแค่ไมโตะ ไก

"นี่ ของคุณ"

โนฮาระ ริน ถือซองเอกสารและยื่นให้โอบิโตะ "ฉันรู้ว่าคุณจะมาสาย ฉันก็เลยเตรียมทุกอย่างไว้ให้คุณแล้ว"

"ห๊ะ?"

อุจิฮะ โอบิโตะ ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็รับซองเอกสารมาอย่างมีความสุข "ต้องเป็นเธอจริงๆ ริน! ขอบคุณนะ ฉันกังวลแทบแย่ ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ ยายคงดุฉันอีกแน่ตอนกลับถึงบ้าน"

...ช่างเป็นภาพที่สวยงาม หวังว่าพวกเขาจะจดจำช่วงเวลานี้ไว้

มัตสึชิตะ ไทจิ ถอนหายใจในใจ แล้วตบไหล่ไมโตะ ไก "ไปกันเถอะ!"

"อะไรเหรอ ไทจิ รู้จักพวกเขาด้วยเหรอ?" ไมโตะ ไก ก็มองกลับไป

"ก็น่าจะนะ พ่อหนุ่มผมขาวนั่นเป็นลูกชายของเขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะผู้โด่งดัง"

"อย่างนี้นี่เอง ดูเหมือนว่าเราจะมีคู่แข่งเพิ่มอีกคนแล้วสินะ"

"ไม่ใช่แค่คนเดียว มีคนเก่งๆ ในชั้นเรียนของเราไม่น้อยเลยใช่ไหม? ฉันต้องพยายามให้หนักขึ้นอีก"

"แน่นอน! งั้นเรามาแข่งกันตอนนี้เลยไหม ว่าใครจะไปถึงบ้านคุณก่อน?"

"ตกลง" ว่าแล้วทั้งสองก็พุ่งออกไป... เมื่อพวกเขากลับมาถึงบ้านใหม่ของไทจิ บ้านซึ่งไม่มีคนอยู่มานาน ได้รับการทำความสะอาดแล้วโดยยาคุชิ โนโนอุ และเด็กกำพร้าโตๆ อีกสองสามคน สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ไมโตะ ได ก็มาช่วยทำความสะอาดด้วย ต้องรู้ว่าปกติไมโตะ ได จะยุ่งอยู่กับการรับภารกิจ เนื่องจากปัจจุบันเขาเป็นเกะนินและต้องเลี้ยงดูนินจาวิชากระบวนท่าถึงสองคน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถไม่ทำงานหนักได้

มองดูห้องที่สดใหม่หมดจด ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตอนที่เขามารับเมื่อวานนี้ ไทจิก้าวไปข้างหน้า จับมือยาคุชิ โนโนอุ และพูดว่า "ขอบคุณมากครับ พี่สาวยาคุชิ โนโนอุ!" จากนั้นเขาก็หันไปหาทุกคนและพูดว่า "และทุกคนด้วย วันนี้อยู่ทานอาหารเย็นด้วยกันนะ ห้ามใครกลับทั้งนั้น!"

"เย้! เราจะได้ชิมฝีมือทำอาหารของพี่ไทจิอีกแล้ว!" เด็กๆ ร้องเชียร์อย่างตื่นเต้น ทักษะการทำอาหารของไทจิได้รับการฝึกฝนมาตลอดสองชาติ หากการทำอาหารมีระดับ เขาคงมีเลเวลอย่างน้อย Lv20

"คุณอไมโตะ ได ก็อยู่ด้วยนะครับ และลองชิมฝีมือทำอาหารของผม รับรองว่าคุณจะไม่ผิดหวัง"

ไมโตะ ได ซึ่งตั้งใจจะกลับหลังจากช่วยเสร็จ หยุดเมื่อได้ยินดังนั้น เขาฉีกยิ้มขาวสว่างและพูดว่า "โอ้ ขอบคุณมาก ไทจิ! วันนี้ลุงจะอยู่ชิมฝีมือทำอาหารของเธอ!"

"ฮ่าฮ่า ทุกคนรอสักครู่นะครับ ผมจะไปทำอาหารเดี๋ยวนี้" ว่าแล้วไทจิก็เดินตรงไปที่ห้องครัว เขาซื้อวัตถุดิบไว้แต่เช้าตรู่หลังจากการออกกำลังกาย โดยรู้ว่ายาคุชิ โนโนอุ จะพาคนมาช่วยในวันนี้ เขาจึงตั้งใจซื้อมาเผื่อไว้เยอะๆ ไม่เช่นนั้นคงไม่เพียงพอสำหรับคนจำนวนมากขนาดนี้

"จะบอกให้นะ ฝีมือทำอาหารของพี่ไทจิเนี่ย ดีที่สุด ที่สุด ที่สุดในโคโนฮะเลย! เดี๋ยวชิมแล้วก็รู้" เด็กน้อยคนหนึ่งพูดอย่างโอ้อวด

"จริงดิ!" ไมโตะ ไก เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "ไทจิไม่เห็นเคยพูดเลย!"

...หนึ่งชั่วโมงต่อมา มองดูอาหารบนโต๊ะ ซึ่งแต่ละจานมีสีสัน กลิ่น และรสชาติที่สมบูรณ์แบบ และแตกต่างอย่างชัดเจนจากอาหารญี่ปุ่นทั่วไป นี่สามารถทำได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้จริงหรือ? ไมโตะ ไก และ ไมโตะ ได ก็ตะลึงงัน

"เป็นไงล่ะ ผมไม่ได้โกหกใช่ไหม!"

"อย่าไปฟังเจ้าพวกนี้เลยครับ คุณอไมโตะ ได, ไมโตะ ไก รีบกินตอนร้อนๆ เถอะครับ ถ้าเย็นแล้วรสชาติจะไม่ดีเท่า"

"อืม งั้นเรามากินกันเถอะ!" ทั้งสองพนมมือ จากนั้นก็หยิบอาหารตรงหน้าเข้าปาก ทันใดนั้น น้ำตาก็ไหลพรากราวกับน้ำตก "อร่อยมาก!"

"ฮ่าฮ่า ผมรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้" เด็กคนเดิมหัวเราะอย่างโอ้อวดอีกครั้ง

"รีบกินเถอะ! ปากของคุณนี่เต็มตลอด ดูทุกคนสิ ถ้าคุณไม่กินตอนนี้ จะไม่เหลือแล้วนะ"

"อ๊ะ พวกคุณไม่จริงใจเลย! ทำไมไม่รอผมด้วย?" พูดจบ เขาก็ร่วมวงแย่งอาหารด้วย

มีเพียงยาคุชิ โนโนอุ ที่อยู่ข้างๆ เฝ้ามองฉากที่มีชีวิตชีวา กินช้าๆ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอบางครั้ง... หลังจากอาหารกลางวันมื้อใหญ่ และหลังจากทำความสะอาดแล้ว ไมโตะ ได และ ไมโตะ ไก ก็ขอตัวกลับก่อน จากนั้นไทจิก็เดินไปส่งยาคุชิ โนโนอุ และกลุ่มเด็กๆ ที่หน้าประตู

"พี่สาวยาคุชิ โนโนอุ ไม่ต้องห่วงครับ ผมดูแลตัวเองได้ นอกจากนี้ พี่สาวก็แวะมาเยี่ยมผมได้บ่อยๆ อยู่แล้ว"

ไทจิพูดกับยาคุชิ โนโนอุ ที่กำลังบอกข้อควรระวังต่างๆ กับเขาไม่หยุด

ยาคุชิ โนโนอุ ยิ้มและพยักหน้า "ฉันเชื่อคุณ แต่ถ้าคุณเจอปัญหาอะไร คุณต้องกลับมาที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและบอกฉันนะ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจะเป็นบ้านของคุณเสมอ จำไว้นะ?"

"อืม ผมจะจำไว้!" ไทจิพยักหน้าอย่างจริงจัง

ยาคุชิ โนโนอุ หยิบสมุดโน้ตที่เธอเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมาและยื่นให้ไทจิ "นี่คือบันทึกของฉันจากการศึกษาวิชานินจาแพทย์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา คุณลองฝึกดูได้หลังจากที่คุณพัฒนาจักระได้แล้ว ถ้ามีอะไรไม่เข้าใจ คุณก็กลับมาถามฉันได้ ถือว่าเป็นของขวัญขึ้นบ้านใหม่ของคุณนะ"

ไทจิรีบรับสมุดโน้ตทันที กอดเอวยาคุชิ โนโนอุ อย่างมีความสุข และอุทานด้วยความประหลาดใจ "อ๊ะ ขอบคุณมากครับ พี่สาว!"

ยาคุชิ โนโนอุ ลูบหัวไทจิและพูดว่า "ตั้งแต่วันนี้ ไทจิก็เป็นผู้ใหญ่ตัวเล็กๆ แล้วนะ เขาสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง พยายามเข้านะ!"

"อืม..."

ไทจิปล่อยมือจากยาคุชิ โนโนอุ และมองเธอและกลุ่มเด็กๆ ค่อยๆ เดินจากไป หายลับไปในระยะไกล

เมื่อนึกถึงอนาคตของยาคุชิ โนโนอุ, ยาคุชิ โนโนอุ เพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้น และคาดว่าเธอจะเสียชีวิตในอีกอย่างน้อย 10 ปีข้างหน้า

10 ปี!

มัตสึชิตะ ไทจิ ละสายตาและหันกลับเข้าห้อง "ผมต้องเป็นโจนิน หรือแม้กระทั่งนินจาระดับคาเงะ ภายใน 10 ปีนี้ ไม่เช่นนั้น ผมจะไม่สามารถปกป้องยาคุชิ โนโนอุ และทุกคนที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าได้"

แน่นอนว่า วิธีที่ดีที่สุดคือการหาโอกาสกำจัดดันโซ โศกนาฏกรรมในโคโนฮะกี่ครั้งแล้วที่ถูกเจ้าหมอนั่นบงการอยู่เบื้องหลัง?

มันต้องมีโอกาส ระหว่างสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม เจ้าหมอนั่นมักจะออกไปทำภารกิจข้างนอกบ่อยๆ ในตอนนั้น ตราบใดที่ผมแข็งแกร่งพอ การฆ่าดันโซก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ กุญแจสำคัญยังคงอยู่ที่ความแข็งแกร่ง

รวบรวมความคิดของเขา ไทจิหยิบสมุดโน้ตและหันหน้าไปทางห้องอ่านหนังสือ

จบตอน