บทที่ 1 การตามล่าของนักบวชน้ำแข็งหิมะ (ส่วนที่ 1)

บทที่ 1 การตามล่าของนักบวชน้ำแข็งหิมะ (ส่วนที่ 1)

ดวงอาทิตย์แผดจ้าดั่งเปลวไฟ ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งกำลังเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พร้อมกับจูงเด็กชายคนหนึ่ง ชายผู้นี้สวมชุดคลุมเวทมนตร์สีแดงเพลิง และลายปักเปลวไฟสีทองบนหน้าอกบ่งบอกถึงสถานะ จอมเวท ของเขา ผมสีทองของเขาทอดลงมาด้านหลัง ใบหน้าสีทองแดงของเขาคมชัดราวกับแกะสลักด้วยมีดและขวาน อย่างไรก็ตาม มีร่องรอยความเศร้าจางๆ ในดวงตาสีน้ำตาลของเขา

"เนี่ยน ปิง เจ้าเหนื่อยไหม?" ชายผู้นั้นก้มลงมองเด็กที่เขาจูงมืออยู่

ความสูงของเด็กชายเพียงแค่ระดับเอวของชายร่างสูง รูปลักษณ์ของเขาคล้ายกับชายร่างสูงประมาณหกสิบเปอร์เซ็นต์ แม้ว่าโครงหน้าของเขาจะอ่อนโยนกว่ามาก เขามีผมสีทองเหมือนกัน และแม้จะอายุยังน้อย แต่ความหล่อเหลาของเขาก็โดดเด่นกว่าชายร่างสูงเสียอีก เขามีดวงตาสีฟ้าครามคู่หนึ่ง และร่างกายของเขาดูค่อนข้างอ่อนแอ เนื่องจากความเหนื่อยล้า ใบหน้าของเขาจึงซีดเผือด และมีร่องรอยเหงื่อซึมอยู่บริเวณขมับ

เขาพยักหน้าอย่างแน่วแน่ "ท่านพ่อ ข้าไม่เหนื่อย พวกเรากำลังจะได้เจอท่านแม่แล้วใช่ไหม? ข้า... ข้าคิดถึงท่านแม่มาก"

ชายร่างสูงเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่แผดจ้าบนท้องฟ้า แสงแดดอันเจิดจ้าดูเหมือนจะไม่มีผลใดๆ ต่อเขาเลย "ใช่! เรากำลังจะได้เจอแม่ของเจ้าแล้ว สิบปีแล้ว เจ้าอายุสิบขวบแล้ว สิบปีที่ผ่านมา โลกช่างกว้างใหญ่ แต่ก็ไม่มีที่ให้พ่อลูกอย่างเราได้พักพิง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ครั้งนี้พ่อจะต้องเจอแม่ของเจ้าให้ได้ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม"

เนี่ยน ปิง ยังเด็กจึงมองบิดาด้วยความสับสนเล็กน้อย "ท่านพ่อ ทำไมพวกเขาถึงไม่ยอมให้เราเจอท่านแม่ล่ะ"

ชายร่างสูงสูดหายใจอย่างเย็นชา ดวงตาของเขาดูเหมือนจะพ่นไฟออกมา "พวกเขา หึ พวกเขา เนี่ยน ปิง เจ้ายังหวเล็ก เมื่อเจ้าโตขึ้นเจ้าจะเข้าใจ เพื่อแม่ของเจ้า พ่อสามารถละทิ้งทุกสิ่งได้ แต่พ่อทำใจทิ้งเจ้าไปไม่ได้จริงๆ! เจ้ายังหวเล็ก เมื่อเราถึงหมู่บ้านข้างหน้า เจ้าจะอยู่ที่นั่นและรอพ่อได้ไหม ตกลงไหม?"

"ไม่ครับ ท่านพ่อ ข้าอยากไปกับท่านเพื่อตามหาท่านแม่ ท่านแม่ไม่ต้องการข้าแล้ว ท่านพ่อก็ไม่ต้องการข้าด้วยหรือ?" ดวงตาของ เนี่ยน ปิง แดงก่ำ และเขาก็กำมือใหญ่ของบิดาแน่น กลัวว่าเขาจะถูกทอดทิ้ง

ชายร่างสูงหยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากอกเสื้อและยื่นให้ เนี่ยน ปิง "เจ้าจำวิธีการที่พ่อสอนให้เจ้าเปิดใช้งานม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ได้ไหม? เจ้าสามารถไปกับพ่อได้ แต่ในยามวิกฤต เจ้าต้องจำไว้ว่าต้องใช้ม้วนคัมภีร์นี้ มันจะส่งเจ้าไปยังที่ที่ปลอดภัย มันคือที่ที่พ่อวาด อาร์เรย์เวทมนตร์ ไว้เมื่อวันก่อน"

เนี่ยน ปิง รับม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ไว้ในมือ พยักหน้าอย่างเชื่อฟังและกล่าวว่า "ท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้ว"

ชายร่างสูงถอนหายใจและกล่าวว่า "น่าเสียดายที่เวลามีน้อยเกินไป พรสวรรค์ของเจ้ายังดีกว่าของพ่อเสียอีก ถ้าพ่อมีเวลาสอนเจ้ามากกว่านี้ บางทีเจ้าอาจกลายเป็น นักเวทธาตุไฟ ระดับสูงสุดในทวีปทั้งหมด แต่เวลาไม่อนุญาตให้พ่อรออีกต่อไป ถ้าเราไปไม่ถึง หอเทพน้ำแข็ง ในวันพรุ่งนี้ เราจะไม่มีวันได้เจอแม่ของเจ้า"

เนี่ยน ปิง พยักหน้าอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก และกล่าวว่า "ท่านพ่อ ในอนาคต ข้าจะต้องเป็น นักเวทธาตุไฟ ที่ทรงพลังเช่นท่านให้ได้"

ร่องรอยความเลือนรางปรากฏในดวงตาของชายร่างสูง "พ่อจำได้ว่าตอนที่แม่ของเจ้ากับพ่ออยู่ด้วยกัน พวกเราคุยกันว่าลูกของเราควร ฝึกฝน เวทมนตร์แบบไหนถ้าเรามีลูก แม่ของเจ้าเป็น นักเวทธาตุน้ำแข็ง ส่วนพ่อเป็น ธาตุไฟ น้ำแข็งและไฟ ไม่สามารถหลอมรวมกันได้ ลูกของเราจึงเลือกได้เพียงอย่างเดียว ตอนนั้นแม่ของเจ้าบอกว่า ถ้าเรามีลูกชาย เขาจะได้เรียน เวทมนตร์ธาตุไฟ จากพ่อ และถ้าเรามีลูกสาว เธอจะได้เรียน เวทมนตร์ธาตุน้ำแข็ง จากแม่ เมื่อคิดถึงตอนนี้ เธอดูเหมือนอยู่ตรงหน้าพ่อ คำพูดของเธอยังคงอยู่ในหูพ่อ แต่เธอก็จากไปแล้ว"

มาถึงจุดนี้ เสียงของเขาก็ดังขึ้นหลายระดับทันที "ข้า จอมเวทธาตุไฟ หรง เทียน ขอสาบานว่า ข้าจะหยุดพิธีสืบทอดตำแหน่ง นักบวชน้ำแข็งหิมะ และทวงคืนภรรยาของข้ากลับมาให้ได้"

สามวันต่อมา

เป็นยอดเขาที่สูงประมาณหนึ่งร้อยเมตร

ยอดเขานี้สูงชัน และแม้ว่าจะไม่สูงมากนัก แต่ก็ให้ความรู้สึกที่คมชัดและสง่างาม ตัวภูเขาสีเทาเขียวดูรกร้างเล็กน้อย และถึงแม้จะมีพืชบางชนิดเติบโตอยู่ แต่ก็มีน้อยมาก อาจเป็นเพราะภูมิประเทศที่สูงชัน เว้นแต่จะคุ้นเคยกับการเดินบนทางลาดภูเขาทั้งปี คนธรรมดาจะปีนภูเขาที่สูงชันเช่นนี้ได้ยากมาก ที่เชิงเขา มีแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลจากใต้ไปเหนือ นี่คือแม่น้ำมารดาที่มีชื่อเสียงบน ทวีปหยางกวง ชื่อว่า แม่น้ำเทียนชิง แม่น้ำสายใหญ่สายนี้ไหลผ่านเกือบสองในสามของ ทวีปหยางกวง ยืดออกไปเกือบสองพันกิโลเมตร ต้นกำเนิดของมันอยู่ใน มณฑลขั้วน้ำแข็ง ทางเหนือสุด ซึ่งหกสิบเปอร์เซ็นต์ของพื้นที่มณฑลถูกปกคลุมด้วยธารน้ำแข็ง ทุกฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ธารน้ำแข็งจะละลาย ไหลลงสู่ แม่น้ำเทียนชิง และไหลต่อไปจนถึงทะเลที่อยู่ไกลออกไป พื้นผิวแม่น้ำกว้าง โดยจุดที่แคบที่สุดยังกว้างเกือบหนึ่งร้อยเมตร และจุดที่กว้างที่สุดข้ามไปหลายกิโลเมตร ได้รับการตั้งชื่อตามน้ำที่ใสและกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก หล่อเลี้ยงผู้คนในหลายประเทศและหลายสิบมณฑล แม้ว่าบางครั้งน้ำท่วมจะก่อให้เกิดภัยพิบัติบ้าง แต่เนื่องจากการปกครองที่เหมาะสมของประเทศต่างๆ ผู้คนที่อาศัยอยู่ริมแม่น้ำจึงสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและสะดวกสบาย โดยอาศัยแม่น้ำในการดำรงชีวิต

บนยอดเขาสูงชัน ยอดเขามีพื้นที่เพียงไม่ถึงสิบตารางเมตร ทันใดนั้น แสง สีแดงเพลิงก็ปรากฏขึ้นบนพื้น มันเป็นจุด แสง ที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว และในชั่วพริบตา มันก็วาด หกเหลี่ยม สีแดงอออกมา อุณหภูมิบนยอดเขาสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และเหนือ หกเหลี่ยม นั้น มีระลอกคลื่นคล้ายน้ำก่อตัวขึ้นเนื่องจากความร้อนจัด

ระลอกคลื่นสั่นสะเทือนอย่างช้าๆ และ แสง สีแดงก็เข้มข้นขึ้นทันที ธาตุเวทมนตร์โดยรอบดูเหมือนจะส่งเสียงร้องอย่างยินดี ท่ามกลางความผันผวนของธาตุที่รุนแรง ร่างสีเทาก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ

ร่างนั้นเซถลา ล้มออกมาจาก อาร์เรย์เวทมนตร์ สีแดงเพลิง เกือบจะทรุดตัวลงกับพื้น เขาคือเด็กชาย เด็กชายที่ดูเหมือนอายุประมาณสิบต้นๆ เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก หรง เนี่ยนปิง ผู้ที่ติดตามบิดาในการตามหาญาติเมื่อสามวันก่อน

ความกลัวปรากฏบนใบหน้าอ่อนเยาว์ที่หล่อเหลาของเขา และผมสีทองสั้นๆ ของเขาก็ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ขาของเขาหมดแรง และเขาก็นั่งลงบนพื้น หอบหายใจ "ท่านพ่อ ท่านแม่ ทำไม ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น" น้ำตาไหลอาบใบหน้าของเขา ความเจ็บปวดจากการสูญเสียคนที่รักเป็นเรื่องยากที่ใครจะทนได้ ไม่ต้องพูดถึงเด็กอายุเพียงสิบขวบ

หลังจากร้องไห้อยู่พักหนึ่ง เนี่ยน ปิง ที่เหนื่อยล้าทางจิตใจก็ขดตัวอยู่หลังก้อนหินบนยอดเขาและหลับลึกไป ในวัยเยาว์เช่นนี้ อนาคตของเขาไม่แน่นอนในขณะนี้ และเขาไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร แสง สีฟ้าอ่อนและสีแดงกะพริบในอ้อมแขนของเขาแล้วก็หายไป ธาตุไฟและ ธาตุน้ำแข็ง โดยรอบรวมตัวกันอย่างรวดเร็วเข้าสู่ร่างกายเล็กๆ ของเขา กระบวนการที่แปลกประหลาดนี้ดำเนินต่อไปเป็นระยะเวลาเท่ากับการกินอาหารมื้อหนึ่ง ก่อนที่จะหายไปอย่างเงียบๆ

หลังจากผ่านไปไม่รู้กี่นาน การสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและความเจ็บปวดปลุก เนี่ยน ปิง จากการหลับใหล ร่างเพรียวสามร่างยืนอยู่ไม่ไกลจากเขา ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่หน้าอกทำให้เขาไอ และมีเลือดไหลออกมาจากมุมปากของเขา รอยรองเท้าที่เปื้อนดินสีเหลืองปรากฏบนหน้าอกเสื้อผ้าสีเทาของเขา

ทั้งสามคนสวมชุดคลุมเวทมนตร์สีฟ้าทั้งหมด ดูเหมือนจะกลมกลืนกับผมสีน้ำเงินยาวของพวกเขา ราวกับว่าร่างกายของพวกเขาถูกควบแน่นจากน้ำแข็ง ให้ความรู้สึกเย็นชาที่ไม่อาจบรรยายได้ พวกเขาดูเหมือนอายุประมาณสามสิบหรือสี่สิบปี ชายที่อยู่ตรงกลางมีเกล็ดหิมะสามอัน แกะสลักจากคริสตัลสีฟ้าขนาดเท่าเล็บมือ ปักอยู่ทางด้านซ้ายของหน้าอกชุดคลุมเวทมนตร์ของเขา ผู้ติดตามทั้งสองที่อยู่ด้านข้างของเขามีตำแหน่งต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ละคนมีเกล็ดหิมะเพียงอันเดียว

"ม้วนคัมภีร์สำหรับ อาร์เรย์เวทมนตร์ เคลื่อนที่ในทันทีที่ใช้ธาตุไฟเป็นฐาน น่าเสียดายที่มันถูกใช้โดยเด็ก ดังนั้นออร่าที่ทิ้งไว้จึงชัดเจนเกินไป" จอมเวท ตรงกลางกล่าวเบาๆ

เมื่อเห็นคนทั้งสามนี้ ใบหน้าอ่อนเยาว์ที่หล่อเหลาของ เนี่ยน ปิง ก็บิดเบี้ยวทันที "พวกเจ้า อ่า! พวกเจ้าคนเลว คืนท่านแม่ของข้า คืนท่านพ่อของข้าให้ข้า" ไม่รู้ว่าเขาเอาแรงมาจากไหน เนี่ยน ปิง พยายามลุกขึ้นจากพื้นและพุ่งเข้าใส่คนที่อยู่ตรงกลาง ในขณะนี้ เขาได้ลืมไปแล้วว่าเขามีความสามารถของ นักเวท ระดับ พื้นฐาน ในความหุนหันพลันแล่นของเขา มีเพียงสัญชาตญาณเท่านั้น

"ไอ้สารเลวตัวน้อย เจ้ากำลังหาที่ตายหรือไง?" จอมเวท ทางซ้ายโบกมือขวา และ ระเบิดน้ำ ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามนิ้วก็ถูกปล่อยออกมาทันที พุ่งเข้าชนหน้าอกของเด็กชายโดยตรง ระเบิดน้ำ เป็นเพียงเวทมนตร์ระดับหนึ่งที่ธรรมดาที่สุด และพลังโจมตีก็ไม่แรง เนี่ยน ปิง ครางออกมา เซถอยหลังไปสองสามก้าว และนั่งลงบนพื้น มือของเขาที่ใช้ยันตัวเองถูกหินที่อยู่ใกล้ๆ ขูดจนเป็นแผลหลายแห่ง

นักบวชน้ำแข็งหิมะ ตรงกลางจ้องมองเพื่อนร่วมงานของเขา "พอแล้ว เขาเป็นแค่เด็ก ข้าไม่อยากให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานมากเกินไป"

"ครับ นักบวชน้ำแข็งหิมะ ผู้สูงศักดิ์" จอมเวท ที่โจมตีตอบกลับ พลางถอยกลับไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

นักบวชน้ำแข็งหิมะ มองไปที่ เนี่ยน ปิง และกล่าวอย่างใจเย็นว่า "เด็กน้อย เดิมทีข้าไม่ปรารถนาที่จะทำร้ายเจ้า อย่างไรก็ตาม เจ้าเป็นลูกของพวกเขา และเพื่อศักดิ์ศรีของ หอเทพน้ำแข็ง เจ้าจึงไม่อาจดำรงอยู่ต่อไปได้ จงมอบ ศิลานางฟ้าแห่งน้ำแข็ง มาให้ข้า แล้วข้าจะมอบจุดจบที่รวดเร็วให้เจ้า" ด้วยสถานะของเขา เขาจะไม่ค้นหาด้วยมืออย่างแน่นอน แต่น้ำเสียงที่ออกคำสั่งของเขาแผ่อำนาจที่มองไม่เห็นออกมา