บทที่ 39 : หรือว่า…ใกล้แล้วกระมัง

.

.

ยามใกล้ถึงเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ภายในหุบเขาซ่อนเซียนก็ครึกครื้นกว่าทุกปีที่ผ่านมา หรืออาจจะกล่าวได้ว่า ทุกครั้งที่ถึงเทศกาลอันเหมาะสม ชาวหุบเขามักฉวยโอกาสใช้เป็นงานรื่นเริงเสมอ

.

แม้แต่การเรียนการสอนในสำนักศึกษาก็ถูกจวงหลินปรับเปลี่ยน จากเดิมไม่ได้หยุดเรียนในวันพักผ่อน บัดนี้ก็ลดลง เหลือเพียงครึ่งวัน หลังยามเว่ย (บ่ายสองโมง) ก็เลิกเรียน เปิดโอกาสให้เด็ก ๆ ได้มีเวลาเล่นสนุกมากขึ้น

สิ่งเหล่านี้ไม่เพียงบอกถึงความร่มเย็นในชีวิตของผู้คนในหุบเขา หากแต่แก่นแท้ที่สุดก็คือพื้นฐานที่ทำให้สังคมแห่งหุบเขาตั้งมั่นอยู่ได้ นั่นคือ หลิวหงอวี่

ทุกคนล้วนรู้ว่าอาการป่วยของคุณชายใหญ่หลิวดีขึ้นเรื่อย ๆ กระทั่งบางคนถึงกับเชื่อว่า เขาหายดีแล้วด้วยซ้ำ

หลิวหงอวี่ไม่เพียงครั้งเดียวที่แสดงความรู้สึกเสียใจต่อสิ่งในอดีต บางครั้งชาวหุบเขาก็หาโอกาสเข้ามาพูดคุยเรื่อง “โรควิญญาณล่องลอย” ถามว่าเขาคิดถึงสิ่งใดหรือหวนจำบางเรื่องได้หรือไม่ ยามเขากล่าวถึงเรื่องเหล่านี้ แม้จะมีการเสแสร้งอยู่บ้างต่อหน้าผู้คน แต่หลายอารมณ์ที่เอ่ยออกมาก็ถือเป็นความจริงแท้จากใจ

โดยรวมแล้ว ในสายตาผู้คน คุณชายใหญ่หลิวหาใช่คนเจ็บไข้ที่เต็มไปด้วยความเพ้อฝันไร้สาระอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นบุรุษที่ค่อย ๆ ฟื้นคืนความน่าเชื่อถือแล้ว

ชาวหุบเขาจึงเชื่อมั่นกันว่า “แผนการทลายมายา” คงไม่จำเป็นต้องใช้เวลาถึงห้าปีหรอก หากมองในแง่ดี บางทีปีหน้า พวกเขาก็อาจได้กลับไปโลกภายนอก ได้รับค่าตอบแทนอันงดงาม กลับไปพบญาติสนิทมิตรสหาย และได้ใช้ชีวิตสุขสบายไม่ขาดแคลนอีกต่อไป!

แต่ใช่ว่าทุกคนจะเปี่ยมสุขเช่นนั้นหมดกระนั้นหรือ?

แม้จะเป็นความเชื่อร่วมของผู้คนทั้งหุบเขา ก็ยังมีบางคนที่ในใจซับซ้อนยากอธิบาย…

.

---

.

ลำน้ำด้านล่างของแหล่งน้ำ หุบเขาไฟ วันนี้จวงหลินกับหลิวหงอวี่ก็มาอยู่ที่นี่อีกครั้ง

ในโรงตีเหล็ก ตระกูลเฉียวกับบรรดาศิษย์ช่างอยู่กันพร้อมหน้า

ท่านเฉียวชราลากกล่องไม้สีแดงคล้ำกล่องหนึ่งออกมาจากห้อง ก้าวย่างของเขาช้า แต่มั่นคงทุกฝีเท้า สุดท้ายจึงวางมันลงบนโต๊ะใหญ่ด้านนอกอย่างระมัดระวัง

“ตึง!”

คราไม้กล่องตกกระทบโต๊ะ จวงหลินรู้สึกได้ทันทีว่า โต๊ะใหญ่ที่วางเครื่องมือเหล็กหนักนับไม่ถ้วนยังสั่นสะเทือนตามแรงนั้น

ในวินาทีนั้น สายตาทุกคู่ต่างถูกกล่องไม้ดึงดูด กล่องนั้นหนักแน่นแต่สง่างาม รูปทรงเรียวยาว สีสันหม่นทว่าผิวภายนอกเหมือนลายเกล็ด ซ้ำเมื่อแสงอาทิตย์สะท้อน ยังปรากฏแววสว่างเล็กน้อยราวภาพลวงตา งดงามลี้ลับอย่างหาที่เปรียบไม่ได้!

“ของสิ่งนี้ คุณชายหลิวเกรงว่าคงไม่เคยเห็นมาก่อน…ไม่ทราบว่าท่านจื่ออันพอจะรู้จักหรือไม่?”

ท่านเฉียวหันมาถามพลางยิ้ม จวงหลินนิ่งคิดชั่วครู่จึงเอ่ยว่า

“หีบกระบี่รึ?”

“ถูกต้องแล้ว!”

ท่านเฉียวยิ้มพยักหน้า มือก็ลูบคลำกล่องกระบี่เบื้องหน้า

“นี่คือสิ่งที่ข้ากับท่านปันชิวช่างใหญ่ในหุบเขา สร้างขึ้นเมื่อสองปีก่อน ใช้ไม้แก่นไม้งู ที่เขาหวงแหนที่สุด บรรจงผสานกลไกภายใน เคลือบยางรักภายนอก ก่อเป็นผลงานนี้ ข้ากับเขารู้จักกันมาชั่วชีวิต ปีนั้นก็ถือว่าเล่นสนุกกันครั้งหนึ่ง”

“แต่ถึงจะว่าเล่นสนุก เราก็ทำด้วยใจจริงตลอดมา หลายปีนี้ข้าเคยใส่ดาบไว้บ้าง แต่ไม่นานก็ต้องนำออกมา หนึ่งเพราะมันหนักเกินจะพกพาได้ สองเพราะดาบที่ใส่เข้าไป แม้จะดี แต่ยังไม่ถึงขั้นที่ทำให้ข้าพึงใจเลยสักเล่ม”

ท่านเฉียวเอ่ยด้วยเสียงเต็มไปด้วยความหลัง ก่อนจะเหลือบตาไปยังหลิวหงอวี่

“ไม่คาดคิดเลยว่าความปรารถนานั้น จะได้สำเร็จพร้อมกับคุณชายหลิว เมื่อดาบเล่มนี้เสร็จสมบูรณ์ ใจข้าย่อมเบาสบาย หากคุณชายมิรังเกียจ ข้าขอตัดสินใจมอบหีบกระบี่นี้ไปพร้อมกัน”

เขามองหลิวหงอวี่อย่างตั้งใจ

“ด้วยกำลังของคุณชาย คงสามารถยกหีบนี้ขึ้นได้กระมัง?”

หลิวหงอวี่ที่ยืนมองอยู่นาน ดวงตาส่องประกายอยู่แล้ว อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่จวงหลินไม่อาจปฏิเสธว่าของสิ่งนี้ช่างดึงดูดใจอย่างยิ่ง เป็น “ของเล่นใหญ่” ที่งดงามเกินห้ามใจจริง ๆ

ปันชิวสินะ… จวงหลินแอบจดจำชื่อนี้ไว้ ส่วนหีบตรงหน้า เขารู้แน่ว่ามันคือของศิษย์ตนแล้ว

จริงดังคาด พอได้ยินถ้อยคำของท่านเฉียว หลิวหงอวี่ที่อดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป ก็เอื้อมมือจับสายหนังของหีบ ลองออกแรงเล็กน้อย ก่อนจะรวบรวมพลังแล้วยกขึ้นด้วยแขนเดียว ดาบยาวทั้งหีบลอยขึ้นสูงในอากาศ แขนเหยียดตรงมั่นคงไม่ไหวเอน

ภาพนี้ทำเอาท่านเฉียวถึงกับสะดุ้งตกใจ บรรดาศิษย์ช่างต่างอุทานเสียงดัง

หีบกระบี่นี้หนักเพียงใด พวกเขาย่อมรู้ดี แม้แต่ช่างที่มีกำลังมาก ก็ไม่อาจยกขึ้นเช่นนี้ได้อย่างเบาแรงเช่นนั้น การยกด้วยแขนเดียวเช่นนี้หาใช่เรื่องเล็กน้อย!

สายหนังบนหีบถูกแรงกดจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ทว่ากลับแข็งแกร่งไม่ขาดง่าย แขนของหลิวหงอวี่ยิ่งมั่นคงดั่งเสาหิน

“คุณชายหลิวช่างมีพลังเหนือมนุษย์! หีบกระบี่นี้หนักถึงหกสิบถึงเจ็ดสิบชั่งทีเดียว!”

หลิวหงอวี่ใจเต้นวาบ รีบเหลือบมองอาจารย์ เขาเพียงรู้สึกว่าหีบนี้หนักพอตัว แต่ไม่คิดว่าจะมากถึงหกเจ็ดสิบชั่ง เช่นนั้นที่ตนยกได้ง่าย ๆ จะไม่เป็นการเผยพิรุธหรือ?

แต่เมื่อเห็นสีหน้าของอาจารย์ยังคงสงบยิ้มบาง เขาจึงเบาใจลง เพียงหกเจ็ดสิบชั่งเท่านั้น ผู้ใหญ่ทั่วไปก็ยังพอยกไหวไม่ใช่หรือ?

“ฮะ ๆ ๆ ข้าเกิดมาก็แรงมากอยู่แล้ว…เพียงแต่ยกนานก็เมื่อยมือบ้าง หีบนี้หนักจริง ๆ!”

เขาพูดพลางหัวเราะ ก่อนจะใช้สองมือวางหีบลงบนโต๊ะอีกครั้ง

“แล้ว…จะเปิดได้อย่างไร?”

เขาพึมพำพลางลูบผิวหีบ ท่านเฉียวกำลังจะอธิบาย แต่หลิวหงอวี่กลับเหมือนรู้สึกอะไรบางอย่าง ยกมือตบเบา ๆ

“แกร๊ก!”

ทันใดนั้น ฝาปิดด้านบนของหีบดีดเปิดออก แสงดำพุ่งวาบออกมา ดาบยาวกระเด้งขึ้นสูงราวหนึ่งฉื่อ

แต่หลิวหงอวี่ตาไว มือเร็วกว่าสายฟ้า พุ่งคว้ากลางทางแล้วพลิกตัวหมุน กวัดไกวกระบี่ขึ้น ชายเสื้อยาวพลิ้วไหวเป็นดุจบุปผาเบ่งบาน

“งดงามนัก!”

นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นในใจของเขา หลังจากกระบี่เล่มนี้เสร็จสิ้นการลับคมและประกอบอาภรณ์ เขาไม่ได้เห็นมันอีก เพื่อเก็บความลี้ลับและรอเซอร์ไพรส์ในวันนี้

กระบี่พร้อมฝักดำสนิท ด้ามพันด้วยเส้นหนังแน่นหนา ฝักภายนอกเคลือบยางรักมันเงาดุจกระจก ส่องเห็นเงาหน้าชัดเจน จนหลิวหงอวี่เผลอเคลิ้มไป

“ลองชักออกดูสิ!”

จวงหลินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยเตือนเบา ๆ หลิวหงอวี่จึงดุจตื่นจากภวังค์ ก่อนค่อย ๆ ดึงกระบี่ออกจากฝัก

ทันทีที่คมกระบี่สะท้อนรับแสงภายนอก เสียงสั่นสะท้านแผ่วเบาก็แผ่ก้องออกมา คล้ายเสียงกระบี่เองกำลังขับขาน

“งงงงงงงงง—”

หลิวหงอวี่รับรู้ได้ทันที ว่านี่ไม่ใช่เพราะมือเขาสั่น หากแต่เป็นกระบี่ที่กำลังสั่นสะท้านด้วยตัวเอง!

ทั้งที่นี่คือครั้งแรกที่เขาสัมผัสกระบี่นี้หลังจากถูกหล่อสำเร็จ แต่กลับเกิดความรู้สึกดุจใจตนเชื่อมถึงใจของกระบี่โดยกำเนิด!

นี่คือศาสตราที่เราหลอมร่วมกันมา กระบี่มีวิญญาณ รู้จักเจ้าของ!

นี่แหละ…ในความหมายแท้จริง คือ ศาสตราแห่งเซียนอย่างไม่ผิดเพี้ยน!

เสียงสะท้านของกระบี่ทำให้ผู้คนรอบข้างทั้งหลาย เว้นเพียงจวงหลินกับหลิวหงอวี่ต่างรู้สึกขนลุกไปทั้งกาย เส้นขนลุกชันดั่งถูกแรงลึกลับกระตุ้น

หลิวหงอวี่เพียงมองแวบเดียวก็แทบกดกลั้นไม่อยู่ อยากจะร่ายกระบี่โบยบินไปในทันที แต่สุดท้ายก็ระงับใจ เก็บกระบี่คืนฝัก

“กระบี่ดี กระบี่ดี! ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า…แท้จริงเป็นกระบี่ชั้นยอด! ขอบคุณท่านปู่เฉียว ขอบคุณทุกท่าน!”

เขาโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าในมือยังประคองกระบี่ ท่านเฉียวชรามองภาพนั้น ใจเต็มไปด้วยความปลื้มปิติ!

หากเป็นในสมัยโบราณ เพียงด้วยกระบี่เล่มนี้ ตนก็คงได้รับการจารึกเป็น “ช่างหล่อกระบี่ผู้มีชื่อในประวัติศาสตร์” สืบต่อเป็นตำนาน ทว่าแม้ในวันนี้ก็นับว่าไม่เลวเลย!

บรรดาศิษย์ช่างทั้งหลายก็พร้อมใจกล่าว “ยินดีด้วย” ทั้งแก่คุณชายหลิวที่ได้ครอบครองกระบี่ และแก่ครูชราที่สมหวังในปณิธาน

จวงหลินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้นก็รู้สึกปลื้มใจ แม้ครานี้จะเป็นการเติมเต็มความปรารถนาของศิษย์ก่อน แต่หากมองอีกด้าน คราวหน้าตนก็จะมีประสบการณ์มากขึ้น ของเล่นใหญ่ของข้าเองก็คงไม่ด้อยไปกว่านี้แน่นอน!

แต่แล้ว ท่ามกลางความยินดี หลิวหงอวี่กลับหยุดกะทันหัน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เอามือกดที่หน้าอก สีหน้าฉายความรู้สึกแปลกประหลาด

“คุณชายหลิว เกิดอะไรขึ้น?”

“ใช่สิ เมื่อครู่ยังยินดีอยู่ไม่ใช่หรือ?”

“หรือว่าไม่สบาย?”

ทุกคนต่างแสดงความห่วงใย แต่หลิวหงอวี่ไม่ได้ตอบในทันที เพียงนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะหันไปมองจวงหลินด้วยสายตากังวล พลางกดอกเอ่ยเสียงต่ำ

“อาจารย์…ข้ารู้สึกว่าตรงนี้ว่างเปล่า คล้ายกับ…คล้ายว่ามีสิ่งใดเกิดขึ้นแล้ว”

จวงหลินเองก็คิ้วขมวดเล็กน้อย เดิมทีเขาไม่รู้สึกสิ่งใด แต่เมื่อเห็นสภาพของหลิวหงอวี่ ใจก็พลอยสั่นสะเทือนขึ้นมา ราวกับมีลางบางอย่างวาบผ่าน…

.

---

.

เมืองจงไห่ โรงพยาบาลเอกชนจินคัง

.

โจวเซียงหลินเร่งรีบมาถึง ทันทีที่เข้าไปในระเบียงทางเดินก็เห็นหลิวเหล่ยกับพวกยืนรออยู่ สีหน้าทุกคนหม่นหมอง ทำให้ใจเขาเต็มไปด้วยลางร้าย รีบก้าวเข้าไปหา

"คุณหลิวประธานอยู่ไหน? อาการเป็นยังไงบ้างแล้ว? ทำไมถึงเพิ่งโทรหาผมเวลานี้! น่าจะบอกก่อนสักสองสามวันก็ยังดี ทำไมไม่บอกก่อน!”

เสียงเขาเต็มไปด้วยความร้อนรน มือถึงกับคว้าคอเสื้อของหลิวเหล่ย อีกฝ่ายตอบกลับอ่อนแรง

“ผู้กำกับโจว…เหตุเกิดกะทันหัน อีกทั้งยังเป็นคำสั่งของท่านประธาน เราไม่กล้าขัด…”

โจวเซียงหลินหันมองรอบ ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยไฟโทสะ รอบตัวมีเพียงคนขับรถ แม่บ้าน แต่กลับไร้เงาผู้บริหารของกลุ่มบริษัทหลิว หรือแม้แต่ญาติสนิทสักคนเดียว

“ฮึ! แล้วตอนนี้สภาพเป็นยังไงกันแน่?”

เขาพูดพลางเหลือบตามองไปยังห้องผ่าตัดที่ปิดสนิท

หลิวเหล่ยมองแวบหนึ่งแล้วตอบเบา ๆ

“ไม่รู้สิ…ใกล้สิบชั่วโมงแล้ว ตั้งแต่ก่อนท่านประธานหมดสติ เขายังฝากคำสั่งไว้ หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ก็หวังให้ผู้กำกับโจวทำการแสดงต่อให้สำเร็จ… แต่ผมว่า คุณชายก็คงสุขภาพดีพอแล้วคุณเองย่อมรู้ดีกว่าผม ดังนั้น ไม่ว่าท่านประธานจะรอดหรือไม่ ครั้งนี้…ข้าก็หวังให้คุณชายออกจากหุบเขาซะที”

โจวเซียงหลินอ้าปากจะด่า แต่เสียงกลับขาดหาย จะตะโกนก็ไม่ออก สุดท้ายได้แต่ถอนหายใจยาว

ในห้องฉุกเฉินที่มีเพียงประตูเดียวกั้น เครื่องวัดชีพกลับกลายเป็นเส้นตรงเรียบสนิท แม้หมอพยายามสุดกำลังแล้วก็ไร้ทางช่วยเหลือ

แพทย์ใหญ่ใช้มือเช็ดเหงื่อพลางเอ่ยอย่างสิ้นหวัง

“บันทึกเวลา ปีที่ 381 ปีอี้ซื่อ วันที่ 11 เดือนสิบ เวลา บ่ายสามโมงตรง คนไข้ หลิวซื่อห่าว ยืนยันเสียชีวิตหลังการช่วยเหลือไม่เป็นผล!”

.

---

.

หลังจากแพทย์เดินออกจากห้องประกาศการสิ้นลมของหลิวซื่อหาว นอกจากความโศกเศร้าดุจเดียวกับคนทั้งหลายแล้ว โจวเซียงหลินกลับตระหนักชัดเจน

แม้หลิวซื่อห่าวเคยสั่งเสียให้แผนการดำเนินไปอย่างมั่นคง แต่เมื่อถึงตอนนี้…วาระสุดท้ายของ “แผนลายมายา” ก็คงใกล้มาถึงแล้ว…

.

.

.

(จบบท)

.