บทที่ 43 - ต้องมีผลประโยชน์ ไม่ให้ก็ไม่ทำ

บทที่ 43 - ต้องมีผลประโยชน์ ไม่ให้ก็ไม่ทำ

★★★★★

ใบหน้าของจอมเวทอีสปราศจากอารมณ์ใดๆ เพียงแค่ใช้สายตาเรียบเฉยจ้องมองอารยะ

ทว่าอารยะกลับตกตะลึง นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นบัญชีสังหาร แล้วเขากำลังจะกลายเป็นผู้ปฏิบัติการ

ในหัวคิดวิเคราะห์อย่างบ้าคลั่งถึงที่มาที่ไปของเรื่องนี้

แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร จากข้อมูลที่มีอยู่ในตอนนี้ ก็ไม่สามารถหาความเชื่อมโยงของเหตุและผลได้เลย

กฎเกณฑ์ถูกทลาย จอมเวทอีสลงมือ นี่เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่จำนวนคนในบัญชีรายชื่อ มันออกจะมากเกินไปหน่อย... อารยะอย่างมากก็แค่เดาว่า พวกผู้ฝึกหัดใหม่จากตระกูลจอมเวทเหล่านั้นมีปัญหา

แต่ทำไมต้องให้เขาเป็นคนลงมือ มันกะทันหันเกินไป ไม่มีลางบอกเหตุใดๆ

ที่สำคัญคือ ทำไมถึงคิดว่าเขามีคุณสมบัติที่จะเป็นผู้ปฏิบัติการได้

ในหมู่ผู้ฝึกหัดใหม่จากตระกูลเหล่านั้น ย่อมต้องมีทรัพยากรเหนือมิติที่ตระกูลจอมเวทมอบให้ ทั้งม้วนศาสตร์มนตร์ หรือแม้แต่อุปกรณ์เวท... จอมเวทอีสแน่ใจได้อย่างไรว่าเขาจะทำได้

ล้อเล่นกันหรือไง รูม่านตาของอารยะหดเล็กลง ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เว้นเสียแต่ว่า...

ความรู้สึกน่าขนลุกวาบขึ้นในใจ แต่เขาก็พยายามรักษาปฏิกิริยาบนใบหน้าให้เป็นปกติที่สุด ถ้าเช่นนั้น สิ่งที่แผ่นรายชื่อนี้แฝงไว้ ก็คงจะค่อนข้างมากแล้ว

สีหน้าที่ดูเหมือนปกติของเขา ในสายตาของจอมเวทอีส กลับดูอ่อนหัดและเต็มไปด้วยช่องโหว่ เป็นเพียงจอมเวทน้อยคนหนึ่งเท่านั้น ริมฝีปากของจอมเวทอีสขยับขึ้นลง “เจ้ากำลังสงสัย”

อารยะกล่าวอย่างประหม่าเล็กน้อย “ขอรับ ข้าไม่เข้าใจ ท่านจอมเวทอีส ทำไมผู้ฝึกหัดใหม่ในบัญชีรายชื่อนี้ถึงต้องถูกฆ่า พวกเขาก็เป็นเหยื่อไม่ใช่หรือ ดูเหมือนจะไม่ได้ละเมิดกฎเกณฑ์ใดๆ”

จอมเวทอีสยื่นฝ่ามือซีดขาวออกมาจากใต้แขนเสื้อ แผ่นกระดาษที่ลอยอยู่ตรงหน้าอารยะก็ลอยกลับไป ถูกหนีบไว้ระหว่างสองนิ้ว

“ยังจำกฎเกณฑ์ที่ข้าพูดในที่ประชุมผู้ฝึกหัดใหม่ได้หรือไม่”

“จำได้ขอรับ ไม่อนุญาตให้เกิดเหตุการณ์เสียชีวิตในภูผาพนาโบราณ ไม่ว่าจะใช้วิธีการใด ผู้ที่เกี่ยวข้องจะต้องตายทั้งหมด โดยไม่สนว่าใครผิดหรือถูก”

“ม่อซี พนาร้อย คาเดย์ บุปผาทองม่วง ในบัญชีรายชื่อนี้ และผู้ฝึกหัดใหม่จากตระกูลจอมเวทอีกหลายคน พวกเขาทลายกฎเกณฑ์ เหตุการณ์ฆาตกรรมล่าสุด พวกเขาคือผู้บงการ”

อารยะพอจะคาดเดาไว้บ้างแล้ว จึงไม่ได้ประหลาดใจมากนัก

“เจ้าไม่จำเป็นต้องสวมหน้ากาก ท่าทางแบบนั้น เหมือนกับข้าในอดีตไม่มีผิด แต่ต่อหน้าจอมเวทที่แท้จริง มันจะยิ่งดูตื้นเขินเป็นพิเศษ” จอมเวทอีสกล่าวขึ้นมาทันที โดยไม่สนใจสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของอารยะ แล้วพูดต่อ “มีผู้บงการ ก็ย่อมมีผู้สมรู้ร่วมคิด เจ้าคิดว่า ในสถานการณ์ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ การช่วยเหลือผู้บงการทลายกฎเกณฑ์ จะถือว่าเป็นการทลายกฎเกณฑ์ด้วยหรือไม่”

อารยะเลิกเสแสร้งบนใบหน้า กลับกลายเป็นขมวดคิ้วแทน จอมเวทอีสรู้ข้อมูลเกี่ยวกับเขา มากกว่าที่คาดไว้

ส่วนเรื่องที่ทำได้อย่างไร เขาไม่อยากจะเจาะลึก วิธีการของจอมเวทที่แข็งแกร่ง หากยังไปไม่ถึงระดับนั้น ก็ย่อมไม่อาจเข้าใจได้

ในใจเขาก็เพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกชั้นหนึ่ง ต่อไปต้องพิจารณาเรื่องการปกป้องความเป็นส่วนตัวให้มากขึ้น

อารยะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะอ้าปากพูด ก็ถูกจอมเวทอีสขัดจังหวะ

จอมเวทอีสกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา “นักลอบฆ่าตีมีดเล่มหนึ่งในโรงตีเหล็ก พยายามลอบสังหารราชา แต่ล้มเหลว ผู้ที่เกี่ยวข้องทั้งหมด รวมถึงช่างตีเหล็กและทุกคนที่อยู่รายล้อม ล้วนต้องตาย”

“กฎเกณฑ์ก็เปรียบเหมือนราชา เป็นแก่นแท้ของแดนทมิฬ สมาชิกจอมเวททุกคนล้วนต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ ห้ามล่วงละเมิด สามารถใช้ประโยชน์จากกฎเกณฑ์ ได้รับการคุ้มครองจากกฎเกณฑ์ แต่ห้ามละเมิดตัวกฎเกณฑ์เอง ผู้ใดก็ตามที่เกี่ยวข้อง ล้วนต้องตาย”

“เว้นเสียแต่ว่า เจ้าจะมีความสามารถพอที่จะยืนอยู่เหนือแดนทมิฬ แล้วเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ให้พวกเราปฏิบัติตาม”

แววตาของจอมเวทอีสเยียบเย็น “คนที่เข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ ได้พูดคุยกับผู้ฝึกหัดใหม่จากตระกูลจอมเวท เปิดเผยข้อมูลของผู้ฝึกหัดใหม่จากเรือลำอื่น จนเป็นเหตุให้ผู้อื่นถึงแก่ความตาย สมควรฆ่า”

“คนของสมาคมช่วยเหลือจอมเวททุกคน ล้วนเปิดเผยข้อมูลของผู้ฝึกหัดจอมเวทใหม่คนอื่นๆ เป็นเหตุให้พวกเขาถึงแก่ความตาย สมควรฆ่า”

“ตอนนี้ข้าถามเจ้า พวกเขาสมควรถูกฆ่าหรือไม่ แล้วเจ้า กล้าฆ่าหรือไม่”

พลังอำนาจอันแข็งแกร่งระเบิดออกจากร่างของจอมเวทอีส กดทับลงบนร่างของอารยะ ในชั่วพริบตานั้น เขาราวกับมองเห็นปากอันน่าสยดสยองอ้าออกกว้างในห้วงอเวจีอันไร้ที่สิ้น พยายามที่จะกลืนกินเขาทั้งเป็น

เหงื่อผุดออกมาจากฝ่ามือทั้งสองที่กำแน่น พลังงานอนุภาคทั่วร่างของอารยะถูกกระตุ้น พยายามต้านทานพลังอำนาจนี้อย่างสุดกำลัง แต่ก็ยังคงเหมือนต้นอ้อลู่ลม พร้อมที่จะถึงจุดแตกหักได้ทุกเมื่อ

เขามองจอมเวทอีสด้วยแววตาจริงจัง บังคับตัวเองให้ตะโกนออกมา “สมควรฆ่าขอรับ แต่ข้ามีคำถามหนึ่ง หวังว่าท่านจอมเวทอีสจะตอบข้า”

แววตาของจอมเวทอีสเย็นชาลง “ทำไม เจ้าจะบอกว่าในหมู่พวกเขายังมีผู้บริสุทธิ์อีกมากงั้นหรือ ไม่มีใครบริสุทธิ์แม้แต่คนเดียว โลกของจอมเวทนั้นโหดร้ายและเย็นชา การติดต่อระหว่างจอมเวทด้วยกัน จำเป็นต้องระมัดระวังอย่างยิ่งยวด ไม่มีทางมีของฟรีตกลงมาจากฟ้า มีเพียงสัญญาจอมเวท ภายใต้การจ้องมองของดวงตาแห่งการพิพากษาเท่านั้น ถึงจะพอไว้วางใจได้บ้าง”

“บนเรือจอมเวท การทดสอบได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว หนังสือบนชั้นหนังสือ และหนังสือในที่พักของผู้ฝึกหัดใหม่ ได้ให้โอกาสและวิธีการแก่พวกเขาแล้ว”

จอมเวทอีสดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ ในแววตาปรากฏความรู้สึกซับซ้อน เขาถอนหายใจกล่าวว่า “บนวิถีจอมเวท สิ่งที่เชื่อถือได้ตลอดไป มีเพียงตัวเองเท่านั้น เช่นเดียวกัน ทุกการตัดสินใจที่ทำลงไป ต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาด้วยตัวเอง หากรับผิดชอบไม่ไหว ก็จงยอมรับผลของมัน”

“ไม่ใช่ขอรับ ข้าคิดว่าท่านจอมเวทอีสคงเข้าใจผิดแล้ว” แววตาของอารยะลึกล้ำ น้ำเสียงก็ทุ้มต่ำเป็นพิเศษ “ข้าอยากจะถามว่า ถ้าหากข้าฆ่าพวกเขา จะถือเป็นการทลายกฎเกณฑ์ของภูผาพนาโบราณหรือไม่”

จอมเวทอีสชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นยากจะอธิบาย จากนั้นมุมปากก็ค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “เจ้าเด็กน้อย เจ้านี่มันน่าสนใจจริงๆ”

น้ำเสียงค่อยๆ เย็นชาขึ้น “เจ้าลงมือได้เลย พรุ่งนี้เช้าเมื่อฟ้าสาง กฎเกณฑ์ของภูผาพนาโบราณก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไป เช่นเดียวกัน ภูผาพนาโบราณก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไปเช่นกัน พวกเจ้าคือผู้ฝึกหัดจอมเวทใหม่รุ่นสุดท้าย”

ม้วนหนังแพะที่บันทึกรายชื่อนั้น ลอยไปยังอารยะ เขาจึงยื่นมือไปคว้ามันไว้

“ท่านจอมเวทอีส ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ” อารยะเรียกหยุดร่างในชุดสีม่วงที่กำลังหันหลังเตรียมจากไป

อีกฝ่ายหันกลับมามอง ดวงตาฉายแววสนใจอยู่บ้าง ดูเหมือนอยากจะฟังว่า อารยะจะสามารถถามคำถามอะไรออกมาได้อีก

“ทฤษฎีแก่นแท้จอมเวทกล่าวไว้ว่า ระหว่างจอมเวทกับจอมเวท คือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม” สายตาของอารยะจริงจังอย่างยิ่ง

จอมเวทอีสตะลึงงันไปชั่วขณะ สีหน้าเช่นนี้ปรากฏบนใบหน้าของเขาได้ยากยิ่งนัก แต่ ทว่ารอยยิ้มที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ปรากฏขึ้น จอมเวทอีสหัวเราะเสียงดัง “น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ ถูกต้อง ระหว่างจอมเวทด้วยกัน ยึดถือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม”

“บัญชีรายชื่อนี้ก็คือสัญญาจอมเวท ทิ้งโลหิตของเจ้าไว้ ในขณะเดียวกัน ทุกสิ่งที่เจ้าเก็บเกี่ยวได้จากผู้ฝึกหัดจอมเวทใหม่ ก็เป็นของเจ้าทั้งหมด”

จอมเวทอีสดีดนิ้วหนึ่งครั้ง จากนั้นร่างของเขาก็หายไปจากจุดเดิม

อารยะพบว่าบนม้วนหนังแพะในมือ นอกจากบัญชีรายชื่อแล้ว ยังมีตัวอักษรอื่นๆ ปรากฏขึ้นมา พร้อมกับฝ่ายที่ลงนามซึ่งเป็นตัวแทนของจอมเวทอีส

“ช่างเป็นความรู้สึกที่ไม่ชอบเอาเสียเลยจริงๆ ความรู้สึกที่ควบคุมอะไรด้วยตัวเองไม่ได้แบบนี้”

เสียงถอนหายใจดังขึ้นแฝงความนัยบางอย่าง แววตาของเขาภายใต้แสงเรืองรองของเส้นทางอาคมเวท ดูมืดมนอยู่บ้าง

[จบแล้ว]