บทที่ 34 - วิกฤตที่ซ่อนเร้น ผลประโยชน์ที่พันพัว

บทที่ 34 - วิกฤตที่ซ่อนเร้น ผลประโยชน์ที่พันพัว

★★★★★

สมาคมช่วยเหลือจอมเวทก่อตั้งขึ้นสำเร็จ ประธานสมาคมคือม่อซี ส่วนหนุ่มผมฟ้า ‘คาเดย์ บุปผาทองม่วง’ รับตำแหน่งรองประธานสมาคม

ตำแหน่งประธานบริหารจึงตกเป็นของอัญชัน รับผิดชอบช่วยดูแลสมาคมช่วยเหลือจอมเวท ขณะเดียวกันก็จัดกิจกรรมบางอย่าง เรียกประชุมสมาชิก ในแง่ของอำนาจตัดสินใจ เรียกได้ว่าถูกลดทอนลงอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ อัญชันจึงมีความเห็นอย่างยิ่ง ข้าต้องเสียน้ำลายไปเท่าไหร่ ผ่านความยากลำบากมามากเพียงใด กว่าจะก่อตั้งสมาคมช่วยเหลือจอมเวทขึ้นมาได้

บนเวที คาเดย์ บุปผาทองม่วง กำลังพูดถึงหน้าที่หลักของสมาคมช่วยเหลือจอมเวท

รวบรวมข้อมูลของทุกคน เพื่อสะดวกต่อการจัดการอย่างเป็นเอกภาพ และในยามที่มีอันตราย ก็จะสามารถให้ความช่วยเหลือได้อย่างทันท่วงที

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลจอมเวทหลายตระกูล จะแจกจ่ายทรัพยากรเหนือมิติให้กับสมาชิกทุกคนเป็นครั้งคราว ส่วนจะแจกเมื่อไหร่นั้น ยังไม่ได้บอกวันที่แน่ชัด

แต่กระนั้น ก็ยังคงทำให้ผู้ฝึกหัดจอมเวทหน้าใหม่พากันตื่นเต้นและยินดี โดยเฉพาะเหล่าผู้ฝึกหัดจอมเวทหน้าใหม่จากเรือลำเดียวกับราฟาเอล ที่ดีใจที่สุด นี่คือทรัพยากรสวัสดิการที่ท่านอัญชันพูดถึง มันเป็นจริงแล้ว

มุมหนึ่งด้านล่างเวที

ม่อซีมองอัญชันอย่างอ่อนโยน ใบหน้าเจือปนความรู้สึกผิดเล็กน้อย “ขอโทษนะ อัญชัน นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าตัดสินใจได้ พวกผู้อาวุโสในตระกูลพนาร้อย พวกเขาเป็นคนจัดแจง ทรัพยากรที่จะส่งให้สมาคมช่วยเหลือจอมเวทก็อยู่ในมือของพวกเขา”

สีหน้าของอัญชันแข็งทื่อ แต่ความโกรธในใจยังคงไม่จางหาย ข้ากัดริมฝีปากล่าง

ม่อซีพูดอีกว่า “คนที่พูดอยู่บนเวทีนั่น คือทายาทสายตรงของตระกูลบุปผาทองม่วง หนึ่งในสามตระกูลจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ที่สุด”

อัญชันราวกับลูกโป่งที่ปล่อยลม แฟบลงในทันที และเงียบไป ม่อซียังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน “ไม่เป็นไรหรอก ก็ยังมีข้าอยู่ไม่ใช่หรือ”

ใบหน้าของอัญชันปรากฏความลังเล สุดท้ายก็ยังคงพยักหน้า

ผู้หญิงโง่เง่าเอ๊ย... ก้นบึ้งนัยน์ตาของม่อซีฉายแววเย้ยหยัน แต่ใบหน้ายังคงอ่อนโยนอย่างที่สุด “อัญชัน เจ้าช่างอ่อนโยนราวกับสายน้ำจริงๆ”

ใบหน้าของอัญชันปรากฏสีแดงระเรื่อ เป็นความซาบซึ้งและเขินอายที่พอดิบพอดี

ยามค่ำคืนอันลึกล้ำ ปราศจากดวงดาวประดับประดา ท้องฟ้ายามราตรีราวกับม่านผืนหนึ่ง ภูผาพนาโบราณตกอยู่ในความเงียบสงัด แสงไฟที่สว่างขึ้นท่ามกลางความมืด ส่องให้เห็นทางเดินหินกรวด

“เรื่องของจอมเวทอีส ไม่ต้องไปสนใจ ขอเพียงทำตามกฎ ก็จะไม่ถูกคนจับผิดได้ ตอนนี้ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่มีพร-สวรรค์ระดับสูงในภูผาพนาโบราณ ที่แสดงท่าทีชัดเจนว่ายอมเซ็นสัญญากับตระกูล มีประมาณสิบคน”

ม่อซี พนาร้อย และ คาเดย์ บุปผาทองม่วง เดินพลางพูดคุยกันไป

“ข้าจัดการเป้าหมายพิเศษฝั่งข้าไปได้ราวสิบคนแล้ว ยังจะทำต่ออีกหรือ” คาเดย์ บุปผาทองม่วงเอ่ยถาม

มุมปากม่อซียกยิ้มเย็นชา “ทำต่อสิ พวกคนเถื่อนบนเกาะเหล่านี้ ได้รับความเมตตาจากสามตระกูลใหญ่ของเรา ถือเป็นเกียรติของพวกมันแล้ว ยินยอมก็รับตั๋วไป ไม่ยินยอมก็ไปตายเสีย ก็แค่นั้นเอง”

คาเดย์ บุปผาทองม่วง พูดอย่างลังเลเล็กน้อย “แต่ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่ถูกจัดการไปก็ปาเข้าไปสามสิบแปดคนแล้ว ถ้ามากกว่านี้ ฝั่งจอมเวทอีสต่อให้จะยึดมั่นในกฎแค่ไหน ก็ไม่แน่ว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น”

ม่อซีส่ายหัว พูดอย่างผิดหวังเล็กน้อย “คาเดย์ เมื่อเทียบกับพี่ชายเจ้าแล้ว เจ้ายังขี้ขลาดเกินไปนัก ก็ไม่ใช่แค่พวกสามัญชนหน้าใหม่ที่หายตัวไปเสียหน่อย ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่จากตระกูลจอมเวทของเรา ก็หายตัวไปเหมือนกันไม่ใช่หรือ และก็ไม่ใช่แค่ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่เข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับที่หายตัวไป พวกที่ไม่เข้าร่วม หายตัวไปเยอะกว่าอีก”

“ในด้านหน้าตา พวกเราก็ไว้หน้าจอมเวทอีสแล้ว ในด้านเนื้อหา พวกเราก็ประนีประนอมแล้ว ถีบหัวส่งผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ของตระกูลบางส่วนออกไป สละสิทธิ์ในการแข่งขันแย่งชิงตั๋ว จอมเวทอีสเขายังมีอะไรไม่พอใจอีก กฎก็ยังคงอยู่ที่นั่น ไม่มีใครละเมิด”

สีหน้าของคาเดย์ บุปผาทองม่วงแข็งทื่อ ดูเหมือนไม่อยากได้ยินคำว่าพี่ชาย เขาทำหน้าบึ้ง พูดต่อ “แต่วิธีการก่อนหน้านี้ใช้ไม่ได้ผลแล้ว จะมีคนโง่สักกี่คนที่ถูกหลอกออกจากภูผาพนาโบราณได้ ความไว้วางใจที่สร้างขึ้นจากงานเลี้ยงต้อนรับ ถูกความรู้สึกหวาดกลัวทำลายจนกลายเป็นศูนย์ไปแล้ว ไม่เพียงแต่เป้าหมายที่มีพร-สวรรค์ระดับสูงเท่านั้น หรือแม้แต่ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ธรรมดาส่วนใหญ่ ก็พากันหดหัวอยู่ในที่พักของผู้ใช้เวท”

“พวกเขายังไม่ให้คำตอบ?” แววตาของม่อซีเย็นชาวาบ

“ยังไม่ให้คำตอบ แต่ก็ยังไม่เอาเรื่องไปแฉ”

“นับว่าพวกมันยังฉลาด ในนครจอมเวทพนาโบราณ ตระกูลจอมเวทของพวกเราคือฟากฟ้า แม้จะอยู่ในภูผาพนาโบราณ ก็ยังมีวิธีทำให้พวกมันตายโดยไม่มีที่ฝัง”

อันที่จริง ก่อนหน้านี้มีผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่มีพร-สวรรค์ระดับสูง แอบไปแจ้งเรื่องนี้กับผู้ใช้เวทที่หอพนาโบราณ แต่เรื่องก็เงียบหายไปราวกับหินจมน้ำ ในทางกลับกัน คนที่แอบไปแจ้งกลับถูกตามตัวพบ และหลังจากนั้นก็หายตัวไป

นี่ต่างหากคือสาเหตุที่ทำให้ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่มีพร-สวรรค์ระดับสูงจำนวนมากหวาดกลัวและเกรงใจ ไม่มีใครอยากจะฉีกหน้ากับม่อซีและตระกูลจอมเวทที่อยู่เบื้องหลังเขาอย่างเด็ดขาด สัญญาจอมเวทที่ต้องเซ็น ก็มีเงื่อนไขที่โหดร้ายอย่างยิ่ง แทบจะต้องขายชีวิตให้กับตระกูลจอมเวทไปค่อนชีวิต

กฎของจอมเวทอีส ในตอนนี้จึงกลายเป็นยันต์คุ้มภัยของพวกเขา ความสงบสุขสิบกว่าวัน ทำให้พวกเขาเห็นความหวัง ขอเพียงเรียนหลักสูตรศาสตร์มนตร์ให้เสร็จสิ้นแต่เนิ่นๆ ก็จะได้รับตั๋ว ออกไปจากสถานที่บ้าๆ นี้ได้ ผู้ฝึกหัดจอมเวทหน้าใหม่บางคน บังเอิญค้นพบความรู้พื้นฐานเหนือมิติบนชั้นหนังสือ ขณะที่ซ่อนมันไว้ ก็พลางอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา

โอกาสและคำตอบ มันซ่อนอยู่ข้างกายพวกเขามาตลอด หากค้นพบเร็วกว่านี้ ที่ไหนเลยจะต้องมาทนหวาดผวาเช่นนี้ ในภูผาพนาโบราณ อิทธิพลของตระกูลจอมเวทก็ส่งผลกระทบมาไม่ถึง พร-สวรรค์ผู้ใช้เวทของพวกเขา บวกกับความพยายามอีกหน่อย จริงๆ แล้วการผ่านการประเมินและรับตั๋วนั้นง่ายมาก เสียเวลาไปเปล่าๆ ยี่สิบวัน... เสียใจไปก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้

“ต่อไปพวกเราควรทำอย่างไร” คาเดย์เอ่ยถาม ทุกสิ่งที่ทำในตอนนี้ ก็เพื่อพัฒนาอิทธิพลของตระกูลจอมเวท ให้หยั่งรากในแดนทมิฬ ส่วนเรื่องตั๋ว ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ของตระกูลจอมเวท ไม่เคยต้องกังวลเรื่องนี้เลย

การเลือกสายบ่มเพาะเหนือมิติ สิ่งมีชีวิตบ่มเพาะนอกจากการบ่มเพาะด้วยพลังงานอนุภาคและผนึกแห่งจิตแล้ว สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือการป้อนทรัพยากรเหนือมิติ ถึงขนาดสามารถใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน แซงหน้าความพยายามสองสามเดือนของผู้ฝึกหัดจอมเวทบนเกาะได้

การสนับสนุนจากตระกูลที่อยู่เบื้องหลัง คือความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา พวกคนเถื่อนบนเกาะ จะมาแข่งขันกับทายาทตระกูลจอมเวทที่สืบทอดกันมานานปีเช่นพวกเขาได้อย่างไร

“ฆ่า!” ม่อซีคายสองคำนี้ออกมาอย่างเด็ดขาด

นัยน์ตาของคาเดย์หดวูบ “ยังจะฆ่าอีก ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่มีพร-สวรรค์ระดับสูง ก็ไม่เหลือเท่าไหร่แล้วนะ” หากอยู่ในเขตทวีป พวกเขาย่อมไม่กล้าทำเช่นนี้แน่ ไม่แน่ว่าอาจจะมีผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่มีเบื้องหลังพิเศษก็ได้ เผลอๆ อาจจะต้องทำตามกฎที่แท้จริง ไม่กล้าทำอะไรมั่วซั่ว หากทำมั่วซั่ว พวกเขาเองนั่นแหละอาจจะเป็นเป้าหมายที่ถูกกระทำมั่วซั่วเสียเอง

นครจอมเวทพนาโบราณเป็นเมืองท่า แถมยังเป็นเมืองท่าที่ค่อนข้างห่างไกล เปรียบได้กับหมู่เกาะมากมายในทะเลไร้สิ้น ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่เป็นคนเถื่อนย่อมไม่มีเบื้องหลังใดๆ อยู่แล้ว

ม่อซีหัวเราะอย่างเย็นชา เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวสวยงามแต่ก็น่าสะพรึงกลัว “ก็เพราะว่าเหลือไม่มากแล้วนั่นแหละ ถึงต้องบังคับให้พวกมันเซ็นสัญญาจอมเวท คนในตระกูลกำลังจับตามองเจ้ากับข้าอยู่ ต้องทำให้สวยงาม ถึงจะได้รับการสนับสนุนทรัพยากรเหนือมิติในสถาบันผู้ใช้เวททมิฬมากขึ้น”

ใบหน้างดงามของเขาปรากฏความมืดมน “ตระกูลอันถูเอินพัฒนาไปถึงขั้นย้ายเข้าสู่ทวีปได้แล้ว แถมยังไปติดต่อกับตระกูลจอมเวทเก่าแก่ที่นั่น ทิ้งไว้เพียงสาขาย่อยเพื่อปัดหน้าพวกเรา ความร่วมมือบางอย่างของสามตระกูล ก็ไม่เข้าร่วมแล้ว”

“แต่ถึงแม้จะเป็นเพียงสาขาย่อย ก็ยังคงทัดเทียมกับพวกเราได้ หรือกระทั่งข่มพวกเราด้วยซ้ำ เจ้าจะพอใจหรือ ทายาทตระกูลสาขา กลับมายืนเท่าเทียมกับเจ้าและข้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งยังได้เข้าสถาบันผู้ใช้เวททมิฬไปก่อนหนึ่งก้าว”

คาเดย์ บุปผาทองม่วง สูดหายใจเข้าลึกๆ แน่นอนว่าข้าย่อมไม่พอใจ ใครจะไปรู้ว่าตระกูลอันถูเอินนี้ ไปได้โอกาสอะไรมา ถึงได้พัฒนาไปได้ไกลขนาดนี้ แถมยังมีผู้ฝึกหัดจอมเวทขั้นสูงสุดอยู่ด้วย

“กวาดล้างให้สิ้นซาก อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว” ในที่สุดทั้งสองก็บรรลุข้อตกลงร่วมกัน ยิ่งตระกูลมีน้ำหนักในแดนทมิฬมากเท่าไหร่ การสนับสนุนและความสะดวกสบายที่พวกเขาจะได้รับ ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ม่อซีขมวดคิ้ว พูดถึงปัญหาบางอย่าง “จอมเวทอีสเป็นผู้ดูแลที่แดนทมิฬส่งลงมาโดยตรง จนถึงตอนนี้ก็ยังสืบที่มาที่ไปได้ไม่ชัดเจน... แต่ผู้ฝึกหัดจอมเวทระดับสาม ต้องตกอับมาอยู่ในที่เล็กๆ แบบเรา คงจะไม่มีเบื้องหลังอะไรนักหรอก”

“ในเมื่อพวกมันไม่ออกมา พวกเราก็จงบุกไปหาเอง ส่งคนไป เชือดไก่ให้ลิงดู”

“เจ้าจะฆ่าคนในภูผาพนาโบราณ! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ จอมเวทอีสไม่ได้ล้อเล่นนะ สายตาเย็นชานั่น คือจิตสังหารที่ยังไม่ถูกปลดปล่อยออกมาต่างหาก” คาเดย์อุทานออกมา

ม่อซีส่ายหัว กล่าวว่า “ข้าไม่โง่ขนาดนั้น กฎของเจ้ากับข้าย่อมไม่อาจละเมิด แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะละเมิดไม่ได้”

คาเดย์ตาเป็นประกาย “หมายความว่า เจ้ากับข้าจะถอนตัว ให้ตระกูลจัดการ ใช้วิธีการลับๆ หาพวกนักฆ่าจอมเวท เข้าไปลงมือในภูผาพนาโบราณ”

ม่อซีเผยรอยยิ้ม พยักหน้า

“เช่นนี้ ต่อให้จอมเวทอีสสืบ ก็ทำได้แค่สืบไปถึงคนในตลาดมืด ผ่านการจ้างวานหลายทอด ไม่มีทางเชื่อมโยงมาถึงพวกเราได้”

“ถูกต้อง! แต่ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่มีพร-สวรรค์ระดับสูง มีประโยชน์ต่อตระกูลมาก ก็ให้พวกนักฆ่าจอมเวท ไปจัดการพวกหน้าใหม่ระดับต่ำสักสองสามคนแถวทางเดินอาคม หรือที่พักผู้ใช้เวทก็พอ” ม่อซีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แค่กระตุ้นอีกหน่อย ข่มขวัญอีกสักนิด พวกคนเถื่อนบนเกาะก็จะยอมเชื่อฟังแต่โดยดี”

คาเดย์ก็พยักหน้าเห็นด้วย เตือนว่า “เพื่อความรอบคอบ พยายามหาพวกที่สันโดษ ไม่ค่อยมีเพื่อนฝูงคบค้าสมาคมด้วย ถ้าเป็นพวกที่อยู่ในที่พักตลอดไม่กี่วันไม่ออกมาเลยยิ่งดีที่สุด”

ม่อซียิ้ม “นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว!”

[จบแล้ว]